Chương Năm Mươi Hai

Wizengamot đang trong tình trạng say rượu hậu tiệc. Hoặc ít nhất là nửa trẻ tuổi của hội đồng như vậy. Nửa còn lại – "lớn tuổi" ở đây thường có nghĩa là trên một thế kỷ – thì lại bước đi đầy sức sống, đội những chiếc mũ màu mận chín của họ nghiêng nghiêng đầy phong thái.

Zacharias Smith là ngoại lệ duy nhất giữa bầu không khí ăn mừng ấy, nhưng chỉ vì công việc Thư ký Tòa án của anh ta đòi hỏi phải chú ý và ghi chép mọi thứ. Việc giữ đầu óc tỉnh táo gần như đã được ghi thẳng vào mô tả công việc của anh. Năm trước họ từng thử dùng một Dictoquill, nhưng kết quả không mấy tốt đẹp, bởi chiếc bút lông ấy có khuynh hướng miêu tả quá mức, khiến một số bản tuyên án trở nên... cực kỳ "sặc sỡ".

Một làn sóng nghỉ hưu hàng loạt của các quan chức cấp cao Bộ Pháp Thuật đã diễn ra vào ngày hôm sau khi Bellatrix bị bắt giữ. Những người còn lại để hoàn thành hợp đồng của mình đều đang ở trong tâm trạng hân hoan, hay đúng hơn là dư âm của cuộc ăn mừng. Nếu tâm trạng hiện tại của Bộ được mã hóa bằng màu sắc, thì nó sẽ là màu vàng ấm áp, dễ chịu, sau nhiều năm từng căng thẳng và giòn vỡ như màu đỏ rực.

Một luồng gió mới, đầy hy vọng, đang thổi qua Bộ Pháp Thuật — và nó thổi thẳng vào dưới váy của Chúa tể Hắc Ám.

Harry bước ra từ Phòng xử án số Tám, nơi một Ủy ban Điều tra đang họp, rồi quay lại ngồi xuống chiếc ghế dài bên ngoài, cạnh Draco. Đó là một buổi sáng dài lê thê.

"Bọn họ mới chỉ đọc đến trang chín mươi bảy trong bản tường trình của cậu thôi," Harry nói, giọng có phần buộc tội.

Draco phát ra một âm thanh mơ hồ, rồi lật sang trang mới của tờ Daily Prophet mà cậu đang đọc. Kể từ khi trở về, Draco đã cố gắng bắt kịp các sự kiện hiện tại.

"Tôi đoán là yêu cầu cậu đưa cho họ bản rút gọn là đòi hỏi quá đáng rồi nhỉ?"

"Đó chính là bản rút gọn," Draco đáp, vẫn không ngẩng đầu lên.

Một khoảng im lặng ngắn trôi qua. Trong lúc đó Harry nhìn chằm chằm xuống đôi giày da buộc dây màu đen của Draco.

Đó là giày của Harry, cũng như bộ vest công sở Muggle màu xám đậm (khá rẻ tiền) mà Draco đang mặc sáng nay. Draco thậm chí còn không thèm dùng bùa là phẳng cho bộ đồ.

Điều khiến Harry hơi khó chịu là ngay cả loại vải sợi tổng hợp rẻ tiền cũng trông như đồ diễn thời trang cao cấp trên thân hình cao gầy của Draco.

Thay vì trông luộm thuộm và thiếu tôn trọng trước Wizengamot, Draco chỉ đơn giản là bình tĩnh và thoải mái.

Không giống Harry.

Harry đã mất ngủ cả đêm trước buổi điều trần, lăn qua lộn lại trên giường đến mức Ginny phải đá anh ra khỏi phòng ngủ để cô còn ngủ được trước khi đi làm sáng hôm đó.

Một Harry lơ đãng đã lang thang xuống phòng ăn, lại một lần nữa giở bản tường trình dài một trăm bảy mươi lăm trang của Draco, như thể bí quyết cho một giấc ngủ yên nằm đâu đó trong những trang giấy ấy.

Cảm giác thật sai trái khi những trải nghiệm kinh hoàng và đáng sợ như vậy lại được ghi lại bằng nét chữ chính xác, thanh nhã và gọn gàng đến thế.

Nó giống như xem ai đó bị cướp và đánh đập trong khi nhạc của Tchaikovsky đang vang lên.

Draco dường như không hề lo lắng trước khả năng Ủy ban sẽ cho rằng các hoạt động của cậu trong năm năm qua đủ đáng nghi để mở thêm điều tra hoặc yêu cầu tạm giam ở Azkaban trong khi họ cân nhắc.

Đã sáu tuần kể từ khi Draco trở về, và các điều tra viên của Bộ Pháp Thuật vừa nộp báo cáo về việc bản tường trình dài dòng của Draco là sự thật hay chỉ là hư cấu.

Bản tường trình chứa không ít những sự kiện khiến người ta phải nhướng mày.

Harry ngạc nhiên rằng những trải nghiệm địa ngục của Draco dường như không để lại dấu ấn không thể xóa nhòa nào trên con người cậu.

Hoặc có thể là có, nhưng những kinh nghiệm khó nhọc chỉ đơn giản khiến Draco giỏi che giấu hơn.

Merlin biết rằng ngay từ đầu Draco chưa bao giờ là một cuốn sách mở.

Hermione thì chắc chắn đã thấy cậu ta là một cuốn sách rất đáng đọc.

Harry phải dùng không ít ý chí mới có thể nhìn Draco vào mắt lần nữa mà không để quá nhiều cảm xúc lộ ra.

Điều anh cảm thấy mạnh mẽ nhất không phải là thương hại, lo lắng, tôn trọng hay thán phục — dù tất cả những điều đó đều có.

Chủ yếu, đó là sự ghen tị.

Ghen tị vì Draco đã có thể làm điều mà Harry không bao giờ dám làm — rời bỏ những người mình yêu, và bắt đầu một nhiệm vụ của riêng mình, nơi chỉ có mạng sống của chính cậu ta bị đặt vào nguy hiểm.

Đó là một cám dỗ âm ỉ và nguy hiểm.

Harry hiểu quá rõ nhu cầu hủy hoại của sự báo thù, và cũng nhận thức rõ rằng dù nó gây đau đớn đến đâu, lợi ích lớn hơn vẫn yêu cầu anh ở lại vị trí của mình.

Tuy nhiên dạo gần đây, "Lợi Ích Lớn Hơn" bắt đầu trông hơi béo tốt và tự mãn.

Chỉ vì Voldemort có vẻ đang án binh bất động không có nghĩa là cộng đồng của họ có thể lau mồ hôi tập thể rồi tiếp tục cuộc sống như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Đó chính là sai lầm lần trước khi Voldemort biến mất.

Nhưng đó cũng là sự khác biệt giữa hai người họ, phải không?

Draco làm điều cậu ta muốn.

Còn Harry làm điều mọi người muốn.

Harry có lẽ đã vỗ tay tán thưởng lòng dũng cảm của Draco, nếu không phải vì hành động của cậu ta trực tiếp khiến Hermione tan nát trái tim.

Ích kỷ hay vị tha.

Có lẽ đó mới là điều Ủy ban nên quyết định.

Ngay lúc đó, cánh cửa phòng họp bật mở, và Zacharias đứng ở đó, tay áo hơi dính mực, đang xoa bàn tay phải bị chuột rút.

"Được rồi, các anh có thể vào lại."

Harry và Draco đứng lên.

"Chỉ Malfoy thôi lần này," Zacharias nói, liếc nhìn Harry với vẻ hơi dè chừng.
"Họ sắp đưa ra quyết định rồi."

Harry ngồi xuống lại, im lặng nhận tờ báo Draco đã gấp gọn và đưa cho mình.

"Nhiệm vụ... mà anh tự giao cho mình. Anh gọi nó là báo thù sao?"
Dumbledore hỏi từ ban công của các thẩm phán.

Draco không thích lắm giọng điệu quan phương của vị cựu Hiệu trưởng — nó nghe thật không giống Dumbledore — nhưng cậu cho rằng ông ta chỉ đang làm đúng vai trò của mình trong Ủy ban.

"Một sự báo thù kéo dài, lê thê, và nhiều khi được lên kế hoạch rất tệ. Vâng."

Một phù thủy có nét giống Terry Boot một cách kỳ lạ là người lên tiếng tiếp theo.

"Đây chắc chắn không phải là thứ dễ đọc, thưa anh Malfoy," bà nói, giọng trầm trọng. "Những gì anh đã phải chịu đựng..."

Bà khẽ vung tay về phía bản báo cáo đặt trước mặt mình.

"...suýt chết vì đói khát, những cơn bệnh tật đưa anh đến sát lằn ranh cái chết, những khoảng thời gian bị mắc kẹt ở những nơi kinh khủng, trong những mối quan hệ còn tồi tệ hơn. Tôi dám nói rằng nền giáo dục đặc biệt của anh hầu như không thể chuẩn bị cho anh đối mặt với tất cả những điều đó.

Và tất cả chỉ để bắt giữ Bellatrix Lestrange và đưa bà ta ra công lý vì đã chủ mưu giết mẹ anh sao?"

Hàm Draco khẽ siết lại, nhưng ánh mắt cậu vẫn lạnh và điềm tĩnh.

"Không gì rèn luyện tính cách tốt hơn một đợt chết đói tử tế," cậu nói nhẹ nhàng.

Horatio Coon, ngồi ở hàng cao nhất của các thẩm tra viên, phát ra một âm thanh khó chịu. Phần lớn thời gian ông ta đã im lặng một cách đáng ngạc nhiên.

"Đây không phải chuyện để đùa!" ông ta cảnh cáo.

Draco nhận thấy khá buồn cười khi Coon, người vừa được thăng chức gần đây, giờ đây không còn hói nữa, mà thay vào đó đội một bộ tóc giả vàng hoe trông ủ rũ. Thành thật mà nói, người đàn ông này thừa tiền để mua cái tốt hơn. Bộ tóc giả ấy xung đột thảm hại với chiếc mũ màu tím tiêu chuẩn của Wizengamot.

"Việc phải sống cầm hơi bằng bọ hung cũng chẳng buồn cười chút nào đâu, tôi đảm bảo với ông," Draco đáp.

Cậu không nhìn thấy khóe miệng Dumbledore hơi nhếch lên.

"Anh có bất kỳ thông tin nào về nơi ở hiện tại của cha anh, Lucius Malfoy, hoặc Gregory Alexander Goyle không?" Dumbledore hỏi tiếp.

Draco đoán đây chính là lý do họ quyết định mở một cuộc điều tra chính thức thay vì chỉ đơn giản tuyên bố cậu vô tội dựa trên kết quả điều tra của họ.

Ginny Weasley đã đúng.

Trong sáu tuần kể từ khi trở về, Draco nghi rằng cậu hẳn đã bị thẩm vấn dữ dội hơn nhiều nếu không có Potter.

"Tôi không có."

"Anh đã ẩn mình khỏi sự giám sát của Bộ Pháp Thuật suốt năm năm, và trong suốt thời gian đó anh muốn chúng tôi tin rằng anh không hề cố gắng liên lạc với cha mình, người cũng biến mất một cách rất thuận tiện?" Coon gằn giọng.

"Vâng. Thực ra là vậy."

Coon khịt mũi khinh bỉ. Cử chỉ đó đáng sợ đến mức giống hệt Umbridge.

"Thành thật mà nói, tôi không thấy anh thuyết phục, thưa anh Malfoy."

Draco gật đầu cảm thông.

"Tôi cũng cảm thấy vậy về mái tóc của ông, thưa ông Coon."

Zacharias Smith vội vàng che giấu tiếng cười của mình bằng một cơn ho đột ngột, nhưng âm thanh ấy đã vang vọng khắp đại sảnh rộng lớn.

Phải công nhận rằng với tư cách thư ký, cây bút của anh ta không hề ngừng viết.

Một làn sóng xì xào nổi lên khi Coon trừng mắt nhìn xuống, gương mặt ông ta đỏ cùng màu với trang phục.

Dumbledore hắng giọng, và tiếng xì xào lập tức lắng xuống.

Draco không nhìn rõ biểu cảm của ông, nhưng cậu nghĩ Dumbledore trông khá... lấp lánh.

"Chúng tôi đã đưa ra quyết định từ một giờ trước," ông thông báo, bằng một giọng khiến Draco có cảm giác như hai người đang ngồi riêng với nhau trong văn phòng của Dumbledore ở Hogwarts.

À.

Vậy nên Coon mới đột nhiên khó chịu đến thế.

"Sau bản báo cáo của điều tra viên trưởng được nộp trong tuần này, và sau những cuộc cân nhắc kỹ lưỡng, ý kiến của Ủy ban Thẩm tra này là:

Anh được chính thức tuyên bố vô tội trước mọi nghi ngờ liên quan đến việc cha anh, Lucius Malfoy, trốn thoát và sự biến mất của Gregory Goyle."

Draco thở ra một hơi dài.

Họ mất quá nhiều thời gian cho việc này.

Dumbledore mỉm cười.

"Chào mừng con trở về, Draco."
-_-

"Cậu tránh Malfoy rất giỏi đấy."

"Cảm ơn," Hermione nói, phải hơi lớn tiếng để át tiếng gió.
"Mình đã rất cố gắng."

Ginny thở dài, nhưng chỉ vì Hermione không thể nghe thấy.

Hai người đang đứng trước cổng chính của nhà tù Azkaban, sau khi đi bộ từ điểm Floo an ninh, nơi bản thân nó cũng suýt bị gió thổi bay.

Vài tấm ngói tối màu trên căn chòi gác nhỏ bị gió giật tung, xoay tít trong không trung như những con quạ hoảng loạn mắc vào cơn lốc.

Thật may là sáng nay Ginny đã chọn mặc quần và áo khoác dày thay vì bộ áo choàng công sở quen thuộc. Những chiếc áo choàng mỏng nhẹ chắc chắn không chịu nổi cơn gió biển Đông Bắc khắc nghiệt này.

Người lính gác trẻ dẫn đường cho họ đang xoay một chiếc chìa khóa lớn trong cánh cửa rộng. Tay còn lại của anh ta giữ chặt chiếc mũ khỏi bị gió cuốn đi.

"Dù sao thì cũng không thể kéo dài mãi được," Ginny nói thêm.
"Với lại, mình nghĩ cậu ta bắt đầu khiến Harry quen dần rồi."

"Ý cậu là sao? Giống như nấm mốc à?"

Hermione không thấy nụ cười thích thú của Ginny, bởi đúng lúc đó cánh cổng Azkaban mở ra, được gió trợ giúp.

Hai người phụ nữ bước vào và một luồng không khí ẩm, tĩnh lặng chào đón họ.

Nó không ấm hơn bên ngoài, nhưng tối hơn rất nhiều, mặc dù những ngọn đuốc được gắn trên tường cách nhau ba mét vẫn đang cháy.

Hermione kéo chặt chiếc áo khoác pea coat màu xanh rêu quanh người.

Cô hối hận vì không mang theo chiếc khăn dày hơn. Chiếc khăn hiện tại trông rất lịch sự, nhưng một món đồ từ chiếc tủ len đan vô tận của Molly Weasley chắc chắn chống lạnh tốt hơn nhiều.

Bên ngoài, gió vẫn gào thét, nghe thê lương một cách rất phù hợp.

Một lính gác khác tiến lại gần. Anh ta nở nụ cười rộng và thân thiện với Hermione.

"Cô Granger. Lại quay lại rồi à? Không phải chúng tôi phiền gì đâu, dĩ nhiên. Ở đây hiếm khách lắm."

"Chào Horace. Cái chân thế nào rồi?"

"Đỡ nhiều rồi, cảm ơn cô đã hỏi."

Người lính gác quay sang Ginny, trông kém thân thiện hơn một chút.

"Cô có thể ký tên vào sổ được không?"

Anh ta chỉ vào một cuốn sổ đăng ký lớn, góc đã quăn, đang lơ lửng trong một góc phòng.

Ginny bước tới ký tên vào sổ đăng ký, rồi được phát một thẻ khách màu vàng để đeo.

"Vậy cô sẽ ổn chứ?" Horace hỏi Hermione.

"Chúng tôi sẽ ổn thôi. Tôi sẽ đích thân đưa cô ấy lên."

"Xem ra anh vẫn chưa ấm lên với tôi," Ginny nhận xét sau khi Horace rời đi để quay lại vị trí gác.

"Họ đối xử với tất cả luật sư như vậy," Hermione giải thích.
"Việc cậu là con gái của Bộ trưởng và lại đang đại diện cho Snape thì dĩ nhiên cũng chẳng giúp ích gì."

Hai người phụ nữ đi về phía thang máy. Hermione nhấn nút và một tiếng rên kim loại lớn vang lên.

"Ý cậu là vì tôi đại diện cho Snape, hay vì tôi đang đại diện cho ông ấy khá tốt?"

"Ồ? Đơn kháng cáo tiến triển tốt à?" Hermione hỏi.

Đôi môi đầy đặn thường ngày của Ginny mím lại thành một đường mỏng.

"Khó mà nói vậy, nhưng bất kỳ sự giảm án nào xuống tù chung thân cũng còn tốt hơn."

Hermione đồng ý.

"Mình đã nói chuyện với bố cậu về chuyện đó, nhưng ông ấy nói ông tin tưởng vào quy trình."

"Thật không may là việc chúng ta bắt được Zabini chỉ vì Snape đã thả Lucius lại không có nhiều giá trị," Ginny nói.
"Còn có chuyện Bộ Pháp Thuật xem Lucius Malfoy là mối nguy lớn hơn Blaise Zabini nữa."

Hermione nhớ đến Lucius như lần cuối cô nhìn thấy ông ta trong phòng làm việc ở trang viên Malfoy: uy nghi, đáng sợ, dường như không hề hối hận vì đã đối xử tệ bạc với Draco.

"Tôi có xu hướng đồng ý," cô nói khẽ.

Thật khó để dung hòa hình ảnh đó với người Lucius đã liều mạng để giải cứu Draco khỏi sào huyệt của bọn Tuyển Mộ ở xứ Wales. Đó thực sự là một cuộc giải cứu táo bạo, khi xét rằng Lucius bị truy nã bởi cả hai phe:

phe Hắc ám muốn ông ta chết,
phe Ánh sáng muốn bắt sống.

"Vậy cậu định tránh mặt Malfoy mãi mãi à?"

Hermione nhún vai. Cô nhấn nút thang máy lần nữa vì nó dường như đang chậm chạp.

"Cậu ta sẽ quay về Trang viên Malfoy ngay khi Ủy ban tuyên bố vô tội cho cậu ta, mà chuyện đó sẽ sớm xảy ra thôi. Mình đoán cậu ta sẽ bận rộn làm quen lại với ngôi nhà và đống tiền của mình."

"Cậu thật sự tin là cậu ta chỉ quay về vì trang viên và gia sản thừa kế sao?" Ginny hỏi, nghe có vẻ khá hứng thú.

"Tài sản và địa vị của gia đình luôn là điều quan trọng nhất đối với cậu ta. Cậu ta chưa bao giờ che giấu điều đó."

"Còn sự báo thù thì sao?" Ginny gợi ý.
"Dành từng ấy thời gian và công sức để săn lùng người chịu trách nhiệm cho cái chết của mẹ mình khó mà gọi là hành động ích kỷ."

Hermione nhướng mày.

"Không phải sao?"

"Tớ chỉ nói là tớ nghĩ cậu ta còn những mối quan tâm khác ngoài việc đặt rèm mới cho nhà và đếm tiền. Thật khó tin là cậu không còn chút tình cảm nào với cậu ta."

"Chuyện đó lâu lắm rồi. Khi ấy mình còn rất trẻ," Hermione nhắc lại.

Với vẻ cau mày, cô nhấn nút thang máy lần nữa, mạnh hơn lần này.

"Khác gì so với bà lão hai mươi ba tuổi bây giờ đâu nhỉ?" Ginny nói khô khan.

Thang máy đến.

Hermione nhìn bạn mình với ánh mắt nghiêng nghiêng đầy thích thú khi họ bước vào.

"Ý mình là mình trẻ hơn. Cậu còn nhớ thời tuổi trẻ của chúng ta không?"

Ginny khịt mũi.

"Mơ hồ thôi."

"Mình đã mắc sai lầm. Trời biết là cậu ta đã cố cảnh báo mình biết bao nhiêu lần. Nhưng mình không hiểu ý, phải không?
Sao tự nhiên cậu lại nhiệt tình bênh vực cậu ta thế? Vài năm trước cậu đâu có ca ngợi cậu ta.
Và Harry có biết hai người cắt tóc cho nhau vào ban đêm không?"

Hermione nói, vừa vén một lọn tóc xoăn màu cà phê ngắn ra sau tai.

"Tôi chưa từng ca ngợi Draco Malfoy, chắc chắn là vậy," Ginny đáp lạnh nhạt.
"Và tôi không yêu cầu cậu tha thứ cho cậu ta, chỉ là... cậu chưa nhìn thấy cậu ta bây giờ, Hermione. Cậu ta...

Ừ thì tôi biết nghe rất sáo rỗng, nhưng cậu ta đã thay đổi.

Đau khổ sẽ thay đổi con người."

Thang máy dừng ở tầng bốn, trên bảng quay bên trong ghi "An ninh Tối đa".

Hermione giơ tay ra, ra hiệu cho Ginny đi ra trước.

"Nếu cậu ta đau khổ, thì đó là lựa chọn của cậu ta. Mình không ép cậu ta rời đi, Ginny.
Nhớ cho kỹ điều đó.

Cậu ta đã bỏ lỡ con thuyền rồi."

"Có thể cậu ta nghĩ mình không còn lựa chọn nào khác? Khi đó tất cả chúng ta đều chỉ là những đứa trẻ. Có thể đó là một quyết định tồi, nhưng đôi khi chúng ta chỉ có thể quyết định dựa trên hiểu biết hạn chế của mình.

Và bằng cách nào đó, tôi không nghĩ Malfoy từng có nhiều kinh nghiệm về việc được ai đó yêu thương vô điều kiện.

Những gì xảy ra vào ngày cuối cùng ở trường đủ để khiến bất kỳ ai rối loạn đầu óc. Ý tôi là... cậu đã chết, Hermione.

Ron nói Harry suýt chém bay đầu Zabini."

"Người ta không bỏ rơi những người mình yêu," Hermione nói khi họ đi được nửa hành lang.
"Đó là quy tắc đơn giản nhất trên đời.

Harry hiểu điều đó."

Biểu cảm của Ginny hơi tối lại.

"Đôi khi tôi tự hỏi..."

Hermione quay phắt lại, nhìn Ginny không thể tin nổi.

"Harry sẽ không bao giờ bỏ rơi cậu!"

"Không phải vì cậu ta chưa từng nghĩ đến đâu!" Ginny nói, chính cô cũng ngạc nhiên vì giọng mình gay gắt đến vậy.

"Harry có những ý nghĩ ngớ ngẩn," Hermione đồng tình đầy cảm thông.
"Nhưng trên tất cả, Harry là người đáng tin cậy."

Họ đến một cánh cổng khác, bên cạnh đó một nữ lính gác trẻ đang ngồi ở một chiếc bàn nhỏ xíu.

Cô ta đang ngủ gật, nhưng nhanh chóng đứng nghiêm khi hai người phụ nữ tiến đến.

Ginny và Hermione không nói gì, đưa ra đũa phép và mọi vật phẩm ma thuật bị hạn chế mà họ mang theo.

Đối với Ginny, đó là một chiếc mặt dây chuyền dự báo thời tiết mà Bill tặng cô vào sinh nhật hai mươi tuổi.

Hermione lấy ra một cuộn giấy da trắng, được cuộn lại, từ trong áo khoác và đưa cho lính gác xem.

"Tôi cần mang cái này vào bên trong."

Người lính gác gật đầu, rõ ràng đã được thông báo trước về món đồ này.

"Hôm nay cô có hai mươi phút với Snape," cô ta nói với Ginny.

"Tôi có thể ở với thân chủ của mình bao lâu tùy thích, cảm ơn rất nhiều," Ginny đáp lại, giọng đầy khó chịu.

Cô lính gác trẻ lắc đầu.

"Hai mươi phút thôi, cô Weasley. Ông ấy sẽ bị Cục Thi hành Luật Pháp Thuật (DMLE) thẩm vấn lúc mười giờ ba mươi."

"Về chuyện gì?" Hermione hỏi, nhíu mày.

"Sự trở lại của người thừa kế nhà Malfoy, tôi chỉ được báo vậy thôi. Thẩm vấn thường lệ để khép lại vụ án."

Người lính gác nghiêng người lại gần Hermione.

"Nghe nói Snape đã hoảng lên khi nghe tin Malfoy trở về. Có lẽ ông ta tưởng là Malfoy kia, cô biết đấy... người cha."

Điều đó mới thật sự đáng lo, Hermione nghĩ.

"Tôi rất nghi ngờ việc Severus Snape có thể 'hoảng loạn' ngay cả khi ông ta cố gắng làm vậy," cô nói khô khan.

"Tôi đoán tôi sẽ xong trước cậu rất lâu," Ginny thở dài.
"Đừng đợi mình."

"Muốn đổi không?" Hermione trầm ngâm.

Ginny rùng mình.

"Đổi với Bellatrix à? Thôi xin. Những việc cậu phải làm cho Sở Bí Ẩn thật đáng sợ.
Tôi thà đi xúc phân rồng cho khu vườn thực vật của Neville còn hơn."

Hermione nhìn vào bóng tối phía trước. Hành lang dường như kéo dài vô tận, và điều đó không phải do phép thuật.

Azkaban đơn giản là đáng sợ và u ám đến vậy.

"Phòng giam cuối cùng bên phải, đúng không?" cô hỏi lính gác.

"Vâng, cô Granger."

Ginny chúc cô may mắn, rồi nhanh chóng đi về hướng ngược lại, để dành khoảng thời gian ít ỏi buổi sáng đó với thân chủ khó nhằn của mình.

Phòng giam của Bellatrix Lestrange giống hệt mọi phòng giam khác trong nhà tù Azkaban.

Không gian chỉ năm foot nhân sáu foot, ba bức tường là đá, còn bức tường thứ tư là song sắt kim loại được yểm phép.

Một chiếc giường hẹp được xây liền vào một bức tường đá, còn bồn vệ sinh được khoét sâu vào bức tường đối diện.

Mỗi phòng giam còn được bao quanh bởi các lớp kết giới.

Trong thời đại không còn Giám Ngục, điều đó gần như bắt buộc, vì thật ra rất khó giữ một phù thủy ở yên một chỗ nếu họ không muốn, dù có đũa phép hay không.

Địa vị của tù nhân quyết định độ mạnh và loại kết giới được sử dụng.

Và có thể nói rằng phòng giam của Bellatrix gần như bị dội phép thuật lên khắp nơi, đến mức nó tỏa ra ánh sáng mờ nhạt.

Điều đó có thể không làm giảm đi sự rùng rợn chung của nơi này, nhưng ít ra cũng cung cấp thêm chút ánh sáng.

Hiện tại, không có nữ tù nhân nào khác ở Azkaban.

Như vậy thôi cũng đủ khiến Hermione cảm thấy xấu hổ thay cho cả giới tính của mình.

"Chào Bellatrix."

Người tù đứng dậy trong một chuyển động mượt mà từ chỗ bà ta đang ngồi trên giường.

Chỉ còn cái vỏ của con người trước kia, Bellatrix gầy trơ xương, mái tóc xám rối bù.

Đôi mắt bà ta xanh thẳm, dữ dội và cháy bỏng. Chúng trông lạc lõng trên khuôn mặt gầy guộc.

Dù tiều tụy đến thế, vẫn còn dư âm của một vẻ đẹp lớn lao.

Thậm chí một loại phong thái tao nhã.

Không thể phủ nhận rằng gia tộc Black luôn mang phẩm chất ấy.

"Ồ, ồ, ồ... con nhỏ Máu Bùn của Potter đã đến thăm ta.
Ta vinh hạnh vì điều gì đây?"

Với một cơ thể gầy yếu như vậy, giọng nói của bà ta vẫn trầm và vang.

Hermione nghĩ giọng nói đó rất hợp với đôi mắt kia.

Cô không nhớ giọng Bellatrix từng uy quyền đến vậy, nhưng lần duy nhất cô còn nhớ nghe người phụ nữ này nói là khi Bellatrix cười khanh khách điên loạn với Harry và những người khác ở Bộ Pháp Thuật năm thứ năm.

Đó không phải ký ức dễ chịu.

Bellatrix lướt những ngón tay dọc theo song sắt phòng giam khi quan sát vị khách của mình, trông chỉ như tò mò và lẳng lơ.

Các kết giới lách tách khi bà ta chạm vào chúng.

Họ đã cho bà ta mặc bộ áo tù sọc đen tiêu chuẩn của Azkaban.

Nhưng không thể phủ nhận cách bà ta mang bộ đồ đó đầy vương giả, như thể nó là lụa và gấm, chứ không phải vải bông thô ráp phủ lên bộ xương gầy gò.

Hermione mở cuộn giấy da đã được yểm phép.

Cô chỉ cần một khoảnh khắc để sao chép Hắc Ấn của Bellatrix, và thật lòng mà nói, cô không hề có ý định ở lâu hơn mức tuyệt đối cần thiết trong sự hiện diện của người phụ nữ này.

"Ta đến để lấy bản in Dấu Hắc Ám của ngươi. Đưa tay ra ngoài song sắt."

Đó không phải là một lời yêu cầu.

Bellatrix cúi nhìn tờ giấy một lúc, rồi ngẩng lên nhìn Hermione bằng ánh mắt khiêu khích.
"Không tìm được một Thần Sáng thật sự nào để bắt đầu thẩm vấn ta à? Các người đã làm gì suốt hai tháng qua vậy? Hay là ba?"

Sự trơ tráo ung dung của bà ta khiến Hermione nhớ đến Sirius một cách kỳ lạ. Bellatrix quay sang bức tường phía sau, lơ đãng liếm môi.

"Không nhìn thấy mặt trăng..."

"Hôm nay tôi không đến với tư cách người thẩm vấn. Nhưng cứ yên tâm, họ vẫn chưa quên bà đâu," Hermione đáp, dù Bellatrix dường như chẳng buồn nghe.

"Nhưng cuối cùng người bắt được ta cũng đâu phải Thần Sáng, đúng không?"
"Người của các cô không làm nổi việc đó. Thằng con trai nhà Lucius cuối cùng mới là kẻ bắt được ta. Thú vị thật đấy. Cũng hợp lý theo một cách nào đó..."

Hermione không thể ngăn mình lại. Thật ra cô đã biết trước là mình sẽ không thể ngăn được ngay từ khi được giao nhiệm vụ này. Scrimgeour hẳn sẽ bực mình vì cô nói chuyện với tù nhân trước khi các thẩm vấn viên làm việc xong.

Những lời tiếp theo rời khỏi miệng cô cũng chẳng làm cô ngạc nhiên.

"Bà đã giết mẹ cậu ấy."

Một cơ mặt trên gương mặt gầy guộc của Bellatrix giật nhẹ. Bà ta chớp mắt, rồi lại liếm môi.

"Không. Không phải ta. Thằng bé Zabini. Nó làm."

"Theo lệnh của bà," Hermione lạnh nhạt nhắc lại.

"Cissa yếu đuối." Bellatrix rít lên, nước bọt tụ lại ở khóe miệng. "Nó lúc nào cũng yếu đuối. Còn Andromeda thì là con phản bội huyết thống chuyên đi ngủ với lũ lợn Muggle. Nhưng ít nhất... ít nhất con Andromeda điên rồ của chúng ta vẫn có ý chí nhà Black."

Bà ta bắt đầu đi đi lại lại trong căn buồng giam nhỏ khi tuôn ra một tràng.

"Ta đã tưởng thằng cháu trai của mình sẽ giống mẹ nó — đầu óc yếu đuối, ý chí bạc nhược. Hóa ra ta sai hoàn toàn. Có lẽ trong nó có nhiều phần của cha nó hơn bất cứ ai nghĩ. Draco chắc cũng không ngoại lệ. Nhà Malfoy trước giờ vẫn là lũ sinh vật rất ngoan cường."

Đến đây, vẻ mặt Bellatrix dịu lại đôi chút. Dù vậy bà ta vẫn trông điên loạn.

"À, đứa cháu trai xinh đẹp của ta. Thằng bé đã bước qua địa ngục để tìm đến ta, cô có biết không? Ta biết. Ồ phải, phải, ta biết chứ. Dù sao thì địa ngục đó cũng do chính ta tạo ra mà. Nó đã lần theo dấu ta bao lâu nhỉ? Ta nghe nói..."

"Năm năm," Hermione buột miệng, chợt cảm thấy lạnh hơn.

Lông mày Bellatrix nhướng lên. Bà ta trầm ngâm một lúc.

"Năm năm? Thật sao? Tiếc thật, sự tận tâm như thế đáng lẽ nên dùng để phục vụ Chúa Tể Hắc Ám."

Ánh mắt bà ta thu lại khi nhìn Hermione, tâm trí dường như quay trở lại hiện tại giữa cơn lảm nhảm.

"Nó bị lãng phí cho thứ rác rưởi như các ngươi," bà ta nhấn từng chữ với vẻ ác độc thuần túy, "lũ cừu non. Ai mà ngờ Draco của chúng ta lại quay lưng như thế? Cuối cùng nó cũng không hèn nhát như ta tưởng, nhưng thà nó hèn nhát còn hơn. Chỉ riêng nỗi nhục đó cũng đủ để nó chết rồi.

Cissa đã chết vì điều đó," Bellatrix nói, gật đầu loạn xạ. "Nó chết vì dám nghĩ đến một cuộc sống khác cho nó và con trai nó. Tội nghiệp Narcissa đáng thương và si mê, nghĩ rằng có thể trốn thoát khỏi số phận của mình."

Lại nữa, cái trò "định mệnh" chết tiệt này, Hermione nghĩ. Cô đã nghe quá đủ từ Draco rồi.

"Chúng ta luôn có lựa chọn, Bellatrix."

"Và thứ máu bẩn của cô quyết định những lựa chọn cô đưa ra, con Máu Bùn. Trường hợp của cô thì chẳng thể khác được," Bellatrix nói bằng giọng đầy niềm tin không thể lay chuyển.

Hermione biết mình đang nhìn vào một kẻ điên. Nhưng cô vẫn bị thôi thúc mãnh liệt muốn ra tay bạo lực với Bellatrix. Điều đó hẳn sẽ là công lý — cho tất cả những sinh mạng vô tội bà ta đã cướp đi, cho những cuộc đời và gia đình bị hủy hoại, cho mọi thứ độc hại bà ta đã gieo rắc trong suốt cuộc đời.

Nhưng đó không phải nhiệm vụ của cô.

Dù Bộ Pháp thuật có bao nhiêu thiếu sót, dù các thủ đoạn của họ đáng nghi đến đâu, Arthur Weasley cuối cùng vẫn đúng.

Phải có quy trình.

Và dù năm năm trước Bộ đã đối xử bất công với Draco thế nào, dù cậu đã mất mát ra sao, bằng cách nào đó cậu vẫn tin vào quy trình đó đủ để không giết Bellatrix ngay lập tức. Merlin biết rõ cậu đã có cơ hội.

Hermione cảm thấy một cơn đau trong lồng ngực khi nghĩ đến điều này. Thật hay tưởng tượng, cô cũng không chắc. Nó có vẻ rất thật. Có thể vì cô đang cố che giấu cơn giận và sự ghê tởm trước Bellatrix. Hoặc đơn giản chỉ vì cô cực kỳ ghét nhiệm vụ sáng nay.

Nhưng cô biết có lẽ đó là do vết nứt đang lan ra trên lớp vỏ đá cứng mà cô đã dùng để nhốt trái tim mình lại.

Nó không hoàn toàn là cảm giác tồi tệ.

Nhưng chắc chắn rất đáng sợ.

Buông lỏng một phần cơn giận, Hermione bước tới trước song sắt buồng giam của Bellatrix và nói, bằng giọng rất bình tĩnh và rõ ràng:

"Sau khi xử lý xong bà, chúng tôi sẽ tìm ra Tom Riddle. Và rồi chúng tôi sẽ chấm dứt hắn. Vĩnh viễn."

Bellatrix nhe răng gầm gừ như một con thú hoang. Nhưng Hermione vẫn chưa nói xong.

"Đưa tay ra đây. Nếu không, tôi sẽ cho hai phù thủy Máu Bùn to lớn vào đây, lột sạch quần áo của bà — chỉ vì tôi thích nhìn bà bị làm nhục. Và rồi, Bellatrix, tôi sẽ thong thả lấy bản in Dấu Hắc Ám của bà."

Bellatrix đáp lại bằng một ánh nhìn đầy ác ý trước khi luồn cánh tay phải gầy trơ xương qua giữa hai song sắt. Làn da tái nhợt của bà ta lỏng lẻo như giấy. Dấu Hắc Ám trên mặt trong cẳng tay đã giãn ra và phai mờ.

Hermione cẩn thận không chạm trực tiếp vào nó khi đặt tờ giấy lên lớp da bị nhiễm dấu ấn ấy.

Khi cô nhấc tờ da dê lên, một bản sao đã in sang mặt giấy — bản sao hoàn hảo để nghiên cứu.

Những hình ảnh thoáng qua, mờ ảo như bóng ma của một đôi cánh đen đến mức không tưởng, lướt qua tầm nhìn của Hermione.

Cô chớp mắt.

Ký ức không mong muốn ấy lập tức tan biến.