ARES
"Hãy đẩy mạnh đưa tin về việc này," tôi ra lệnh, mắt dừng lại ở những bài báo viết về thương hiệu thời trang cao cấp của Raven. Tối qua tôi không nhận ra, nhưng một trong những thương hiệu trên sàn diễn chính là của cô ấy. Theo những gì tôi thấy, những mẫu thiết kế mới nhất của cô ấy được đón nhận rất tốt, và chúng xứng đáng nhận được nhiều sự chú ý hơn thế này.

Sở hữu vài tờ tạp chí lá cải và thời trang để làm gì nếu tôi không thể dùng chúng để thúc đẩy công việc của bạn mình? Tôi hy vọng công ty của cô ấy tiếp tục lớn mạnh đến mức cô ấy buộc phải bỏ nghề người mẫu vì không còn thời gian nữa.

Tôi ghét cái cách cô ấy trở thành đối tượng khao khát của đàn ông. Họ không thể nhìn thấu vẻ đẹp đó để thấy được một người phụ nữ hài hước và nhân hậu bên trong. Tôi biết ngành công nghiệp này độc hại thế nào, và tôi không muốn điều đó vận vào cô ấy. Tôi muốn cô ấy được an toàn phía sau ánh đèn flash, thay vì đứng trước chúng.

Dạo gần đây Raven không còn là chính mình, và tôi lo cho cô ấy. Tôi lo rằng mọi thứ đang trở nên quá sức đối với cô ấy. Việc ăn kiêng liên tục, những yêu cầu khắt khe của nhiếp ảnh gia, và môi trường chụp hình thường xuyên khắc nghiệt. Tôi chưa bao giờ hiểu tại sao cô ấy lại làm công việc này. Cô ấy đẹp không thốt nên lời, nhưng bằng cách nào đó, sự nghiệp này không hề hợp với cô ấy.

Còn thương hiệu thời trang của cô ấy thì sao? Thứ đó mới hoàn hảo dành cho cô ấy. Nó cho phép sự sáng tạo của cô ấy tỏa sáng, và cô ấy vẫn được hoạt động trong ngành công nghiệp mà mình đã lớn lên cùng, mà không phải chịu đựng những mảng tối tệ hại nhất của sự nổi tiếng.

"Bradford Manson đã gọi điện," thư ký của tôi, Dom, báo cáo. "Ông ta muốn hỏi về kịch bản đã gửi. Dựa trên ghi chú của anh, có vẻ như chúng ta đã sẵn sàng phê duyệt kinh phí cho dự án của ông ta. Tôi có nên tiến hành không?"

Tôi nghiến răng và ngước lên nhìn sắc lẹm. "Không," tôi gắt, tâm trí quay lại cái cách hắn nói chuyện với Raven tối qua. "Hắn ta là một tên khốn, ngay cả việc dính dưới đế giày của cô ấy hắn cũng không xứng."

"Cái gì cơ?" Dom ngơ ngác hỏi.

Tôi phẩy tay xua đi. "Quên đi. Tôi không bao giờ muốn nghe thấy tên thằng khốn đó lần nào nữa.

Chúng ta sẽ không bao giờ hợp tác với hắn nữa, và hãy thông báo rằng bất kỳ diễn viên nào làm việc với hắn sẽ không bao giờ có cơ hội làm việc với Windsor Media. Điều tương tự cũng áp dụng cho bất kỳ ai rót vốn cho hắn."

Mắt Dom mở to. "Gã khốn khổ đó đã làm gì mà khiến anh ban cho hắn 'Nụ hôn của Tử thần' vậy? Hắn sẽ không bao giờ có thể hành nghề được nữa đâu."

... trước khi lùi lại và giơ món quà sinh nhật lên.
"Ares," chị ấy nói, nở nụ cười đắc ý. "Em nóng lòng muốn xem nó là gì quá!"

Đám bạn vây quanh khi chị ấy mở hộp, tất cả đều tỏ ra hào hứng như nhau. Bạn bè của Hannah đều là diễn viên, nên tôi chẳng bao giờ phân biệt nổi phản ứng nào của họ là thật, cái nào là diễn.

"Nó đẹp quá," chị ấy nói. "Anh đeo giúp em được không?"

Tôi gật đầu, cầm lấy chiếc vòng cổ từ tay chị ấy và cài móc khóa ở phía sau. "Trông em rất lộng lẫy," tôi thì thầm, dù tâm trí tôi lại đang thoáng hiện lên hình ảnh Raven khi cô ấy ướm nó lên người.

Hannah nhìn vào mắt tôi và mỉm cười. "Em đã thắc mắc tại sao lại có ảnh paparazzi của anh và Raven bị rò rỉ. Việc hai người bị bắt gặp ở cửa hàng trang sức đã làm dấy lên mấy tin đồn khá kỳ quặc. Té ra là vì món quà này."

Tôi gật đầu. Kể từ khi Raven trở nên nổi tiếng, cô ấy ít ra ngoài hẳn, và tôi hiểu lý do tại sao. Giới truyền thông sẽ phát cuồng mỗi khi chộp được ảnh cô ấy ở ngoài đời. Dạo này tôi chỉ thực sự gặp cô ấy tại dinh thự nhà Windsor hoặc khi cô ấy ở cùng Hannah. Sự nổi tiếng không làm cô ấy thay đổi như cách nó đã làm với Hannah – ngược lại, nó biến cô ấy trở thành một người sống khép kín hơn.

Đám bạn của Hannah xúm lại quanh chị ấy để chiêm ngưỡng chiếc vòng cổ, tôi thở dài và lùi lại một bước. Hiếm khi chị ấy có một đêm nghỉ ngơi bên những người thân thiết nhất, nên tôi hoàn toàn vui lòng nhường cho chị ấy không gian riêng. Dù sao thì, tôi vẫn còn cả đêm dài bên chị ấy mà.

Tôi lấy cho mình một đồ uống và tiến về phía chiếc xích đu ở góc phòng. Tôi chẳng mảy may ngạc nhiên khi thấy Raven đang ngồi đó, mắt dán chặt vào máy tính bảng. Chắc chắn là cô ấy đang phác thảo những thiết kế mới cho thương hiệu thời trang của mình, và tôi mỉm cười một mình.

Tôi ngồi xuống cạnh cô ấy, đẩy nhẹ cho chiếc xích đu chuyển động, cô ấy ngước lên, ánh mắt chạm vào mắt tôi.

"Ares." Luôn có một điều gì đó rất riêng trong cái cách cô ấy gọi tên tôi. Cảm giác ấy thật khác biệt. Nó giống như một loại nghiện ngập kỳ lạ.
"Sao em lại ngồi đây một mình thế, Cupcake (Bánh ngọt nhỏ)?"

Cô ấy bật cười, âm thanh ấy nhẹ nhàng và sảng khoái giữa những tiếng cười giả tạo đang bao vây chúng tôi. "Anh định gọi em bằng cái tên đó suốt đời đấy à?"

Tôi gật đầu. "Anh vẫn nhớ như in cái móc khóa hình bánh cupcake, cái áo phông, rồi cả cái huy hiệu trên túi của em nữa. Em đã thực sự phát cuồng vì bánh cupcake mà."

Cô ấy lườm tôi, nhưng trong ánh mắt chẳng hề có chút ác ý nào. "Lúc đó em mới mười bốn tuổi, và em đang trải qua một giai đoạn sở thích nhất thời thôi, được chứ? Em đoán là mình nên thấy may mắn vì chúng ta không gặp nhau lúc em đang ở thời kỳ 'emo' (u sầu). Chuyện đó chắc chắn sẽ là một thảm họa."

Tôi mỉm cười và liếc nhìn chiếc váy dạ hội cô ấy đang vẽ. Tôi luôn kinh ngạc trước tài năng thiên bẩm của cô ấy. "Em vẫn chưa trả lời câu hỏi của anh," tôi nhắc lại. "Sao lại ngồi đây một mình? Chẳng phải em nên tận hưởng cùng chị gái mình sao?"

Cô ấy khóa máy tính bảng lại và quay sang nhìn tôi. "Em đã thử rồi." Giọng cô ấy nghẹn lại, rồi cô ấy cố nặn ra một nụ cười.

Phải, có lẽ cô ấy đã thử. Raven luôn luôn như vậy. Tôi chưa bao giờ thực sự hiểu nổi, nhưng cha mẹ cô ấy luôn thiên vị Hannah, biến chị ấy thành trung tâm của mọi thứ. Lần đầu tiên tôi và Raven gặp nhau là vì cô ấy đi nghỉ dưỡng cùng gia đình tôi và Sierra, lý do là cha mẹ cô ấy đã hủy kỳ nghỉ của cả nhà để hộ tống Hannah đi thử vai.

Hannah cũng vậy. Chị ấy coi sự hiện diện của Raven là điều hiển nhiên, và tôi nghĩ chị ấy biết rõ điều đó. Raven đã sắp xếp gần như từng chi tiết nhỏ nhất cho đám cưới của chúng tôi, và ngay cả tối nay, cô ấy ngồi đây vì biết Hannah sẽ buồn nếu cô ấy không xuất hiện, vậy mà Hannah chẳng hề bỏ ra chút công sức nào để đảm bảo em gái mình được chung vui.

"Anh xin lỗi, Cupcake. Có vẻ như tối nay chúng ta đang ở cùng một hội rồi."

Ares đã bắt đầu nhìn thấu sự bất công mà Raven phải chịu đựng từ chính gia đình mình và cả vị hôn thê của anh ta. Bạn có muốn mình dịch tiếp đoạn hội thoại riêng tư này giữa hai người không?

Cô ấy lắc đầu. "Chị ấy có thể gặp chúng ta bất cứ lúc nào chị ấy muốn, nhưng gặp gỡ bạn bè thì khó hơn, nên em hiểu mà."

Raven lúc nào cũng vậy. Cô ấy luôn tìm lý do để bào chữa cho Hannah. Liệu cô ấy có nhận ra mình đang làm thế không?

"Cho anh xem em đang vẽ gì nào."

Cô ấy gật đầu và tựa sát vào người tôi, cánh tay cô khẽ chạm vào tay tôi, một làn gió nhẹ mơn man trên da thịt hai đứa.

"Em đang định thử các sắc thái khác nhau của màu nude kết hợp với đính kết đá dày đặc. Kiểu dáng ôm sát nhưng vẫn thanh lịch."

Cô ấy lướt qua các bản thiết kế của mình, và một chút tự hào trào dâng trong lòng tôi.

"Em thật tuyệt vời, em biết điều đó không?"

Cô ấy ngước lên nhìn tôi, giật mình. Tôi yêu cái cách đôi gò má cô ấy luôn ửng hồng mỗi khi tôi khen ngợi. Cô ấy là một siêu mẫu, được hàng triệu người ngưỡng mộ, vậy mà vẫn còn đỏ mặt như thế. Raven thực sự là một người đặc biệt, và tôi tự hào khi được gọi cô ấy là bạn.

"Này, anh có thứ này cho em. Anh biết là hơi sớm vì còn cả tháng nữa mới đến sinh nhật em, nhưng anh nghĩ em sẽ muốn có nó ngay bây giờ."

Tôi giơ chiếc túi giấy nhỏ mang theo lên, và cô ấy đón lấy với đôi mắt mở to. Tôi chăm chú quan sát khi cô ấy lấy chiếc hộp bên trong túi ra, tim tôi đập những nhịp hồi hộp. Lần cuối cùng tôi cảm thấy lo lắng về một điều đơn giản như một món quà là khi nào nhỉ?

Raven thốt lên kinh ngạc, và tôi thở phào nhẹ nhõm. "Ares! Chiếc máy tính bảng này thậm chí còn chưa ra mắt mà! Em đã đặt trước rồi nhưng phải sáu tháng nữa họ mới giao hàng. Làm sao anh..." Cô ấy khựng lại khi nhìn thấy biểu tượng bánh cupcake bằng men được tích hợp ở mặt sau của máy. "Oa. Anh... sao anh làm được thế?! Cái này không chỉ là... họ đâu có nhận tùy chỉnh những thứ này!"

Phải, món quà này hoàn toàn xứng đáng với mớ rắc rối mà Lexington đã gây ra cho tôi khi tôi phải cầu xin chú ấy nhờ Aria Callahan giúp đỡ. Nếu tôi quen biết cô ấy, tôi đã chẳng thèm bận tâm đến chú ấy làm gì, nhưng tôi thì không.

Tất cả những gì tôi biết là cô ấy là em dâu của Amara Grant, và vì Amara và Leia là bạn thân của Lex, tôi biết chú ấy có thể giúp tôi việc này, bất kể chú ấy có lôi chuyện đó ra trêu chọc tôi bao nhiêu đi nữa. Nhà Callahan nhúng tay vào hầu hết các doanh nghiệp công nghệ, và nếu họ không làm, họ cũng có những mối quan hệ mà tôi thiếu.

"Anh quen một người, người đó quen một người khác, rồi người đó lại quen một người nữa," tôi nói một cách bí ẩn. Không đời nào tôi để Lex giành công trong vụ này. Chú ấy không xứng đáng có được nụ cười của cô ấy. Tôi mới là người xứng đáng.

"Em thích nó lắm!" Cô ấy reo lên. Lần cuối cùng tôi thấy niềm vui thuần khiết như vậy trong mắt cô ấy là khi nào? "Em không thể tin được là anh đã làm điều này cho em. Anh vốn ghét việc đi chọn quà mà!"

Tôi lắc đầu. "Không đâu. Năm nào anh cũng tự tay chọn quà cho em đấy thôi."

Cô ấy bỗng nhíu mày. "Đó không phải là Dom sao?"

"Dom?" Tôi lặp lại, cảm thấy bị xúc phạm. "Thằng khốn đó đã mạo nhận công lao của tất cả những món quà anh chọn cho em suốt bao nhiêu năm qua à?"

Cô ấy bật cười và đặt tay lên cánh tay tôi, khẽ siết nhẹ. "Không, em đoán là do em tự suy diễn vô căn cứ thôi. Em yêu món quà này lắm, Ares. Em thực sự, thực sự yêu nó. Đây là món quà em thích nhất từ trước đến nay. Em nóng lòng muốn vẽ những thiết kế tiếp theo trên chiếc máy này quá."

Tôi mỉm cười khi thấy cô ấy bật máy lên và bắt đầu loay hoay với các cài đặt. "Nhưng em có bao giờ chịu nghỉ ngơi không đấy? Em lúc nào cũng làm việc, Raven ạ. Anh không biết có nhiều người làm việc nhiều hơn anh đâu, nhưng em chắc chắn là một trong số đó. Như thế không tốt cho sức khỏe đâu."

Cô ấy chỉ nhún vai. "Không sao đâu. Làm việc giúp đầu óc em bận rộn. Em thích như thế hơn."
Tôi nhìn cô ấy chăm chú một lúc. "Rốt cuộc là em đang trốn chạy điều gì?"

Raven căng cứng người lại và mỉm cười rạng rỡ, nhưng đôi mắt cô ấy lại tràn ngập một vẻ ám ảnh. "Này, chị ấy có vẻ rất thích chiếc vòng cổ đó. Em đã nói với anh rồi mà, phải không?"

Tôi cười khẽ và dùng chân đẩy chiếc xích đu rời khỏi mặt đất. Cách cô ấy đánh trống lảng...