Bầu trời Sài Gòn hôm nay âm u đến kỳ lạ, những đám mây đen kịt chồng chất lên nhau như một bức màn tang tối dày đặc đang từ từ nuốt chửng cả thành phố. Chúng treo thấp đến mức dường như muốn đè nặng xuống mặt đất. Không khí ngột ngạt tĩnh lặng đến đáng sợ, không có một cơn gió nào, không có tiếng chim hót, chỉ có sự im lặng nặng nề báo hiệu một điều gì đó chẳng lành đang sắp ập xuống.

Căn chung cư sang trọng ở tầng hai mươi của tòa nhà cao cấp giữa trung tâm thành phố vốn luôn tràn ngập ánh đèn chùm lấp lánh giờ đây chìm trong bóng tối. Ánh đèn tắt vụt trong tích tắc như thể có một bàn tay vô hình vừa cắt đứt mọi nguồn sáng, chỉ còn lại ánh sáng mờ ảo u tối từ bên ngoài len lỏi qua khung cửa sổ kính lớn. Những tia sáng yếu ớt ấy không đủ để xua tan bóng đêm mà chỉ khiến không gian trở nên kỳ quái hơn. Bóng tối và ánh sáng đan xen tạo nên những hình thù kỳ dị trên tường. Không gian căn phòng rộng lớn bỗng trở nên chật hẹp và ngột ngạt như thể bốn bức tường đang dần thu hẹp lại.

Dương Hoàng Yến ngồi thụp xuống sàn nhà lạnh lẽo, đôi tay nàng run rẩy không ngừng như thể đang mắc chứng Parkinson giai đoạn cuối. 

Máu. 

Toàn là máu trên đôi bàn tay ấy. 

Máu đỏ thẫm màu của sự sống đang cạn kiệt dính đặc trên làn da trắng nõn vốn chưa từng phải chạm vào thứ gì dơ bẩn. Những ngón tay thon dài từng được chăm sóc cẩn thận giờ đây nhuốm đầy máu tanh. Máu nhỏ giọt từ đầu ngón tay xuống sàn gỗ sồi cao cấp được đánh bóng nhẵn bóng, tiếng máu rơi vang lên trong căn phòng im ắng. 

Tích tách. 

Tích tách. 

Từng giọt từng giọt như nhịp đồng hồ đếm ngược thời gian.

Đôi mắt nàng trợn to đến mức gần như lồi ra khỏi hốc mắt, hoảng loạn, kinh hoàng, không thể tin nổi. Ánh mắt mất hồn như của một người đang bị choáng váng nhìn về phía trước theo một hướng cố định. Nàng không chớp mắt, không cử động, chỉ nhìn chằm chằm vào cảnh tượng kinh hoàng trước mặt, nơi đó là một người đàn ông nằm bất động trên vũng máu đang ngày một lan rộng. 

Chiếc áo sơ mi trắng tinh của anh ta giờ đây nhuộm đỏ thẫm. Khuôn mặt anh ta tái nhợt như giấy dưới ánh sáng le lói. Đôi mắt anh ta vẫn còn mở to như thể vẫn còn đang kinh ngạc trước cái chết đột ngột của mình. Vũng máu quanh thân thể anh ta cứ từ từ lan rộng như những vòng tròn đồng tâm trên mặt nước, nó thấm vào từng khe gỗ trên sàn nhà, nó bám vào tất cả mọi thứ nó chạm vào.

Bên cạnh Yến là một cô gái trẻ tuổi vẻ mặt còn non nớt trong bộ đồng phục sinh viên màu trắng đã bị vấy máu. Cô ta cũng ngồi thụp xuống sàn với đôi chân không còn sức đứng vững. Hai tay cô ta ôm chặt lấy đầu như thể đang cố gắng ngăn chặn những suy nghĩ kinh hoàng tràn vào. Toàn thân cô ta run lẩy bẩy không thể kiểm soát được. Tiếng nức nở đứt quãng của cô ta vang lên trong im lặng. Những tiếng khóc nghẹn ngào đầy tuyệt vọng như của một đứa trẻ bị lạc mất cha mẹ. Nước mắt chảy ròng trên đôi má trắng bệch của cô ta rồi rơi xuống sàn nhà lẫn với những giọt máu.

"Tôi... tôi đã..." 

Giọng nói của Yến khàn đặc đến mức gần như không thành tiếng. Nó run rẩy như tiếng đàn dây đứt. Nàng muốn nói gì đó nhưng lời nói như bị kẹt lại ở cổ họng. Không khí dường như quá đặc để thở. Phổi nàng co thắt lại. Tim nàng đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Dương Hoàng Yến... đã giết người rồi.

Sự thật tàn khốc ấy dội vào tâm trí nàng như một cơn sóng thần cuốn phăng mọi thứ. Những bàn tay từng chỉ cầm cây viết và tách trà giờ đây dính đầy máu của một người đàn ông. Nàng đã làm điều không thể tha thứ. Cuộc đời nàng vốn hoàn hảo sáng láng giờ đây tan vỡ trong tích tắc. Tất cả mọi thứ đều kết thúc ở đây trong căn phòng tối tăm này với một cái chết và hai người phụ nữ đang sụp đổ.

.

.

.

Ánh nắng buổi sáng len lỏi qua tấm rèm vải mỏng che cửa sổ khách sạn. Những tia nắng vàng ươm chiếu rọi vào căn phòng còn vương vãi hơi ấm của đêm qua. Không khí trong phòng đặc quánh mùi hương thơm của nước hoa lẫn với mùi mồ hôi. Tấm ga trải giường nhàu nát, những chiếc gối nằm lộn xộn khắp nơi, tất cả đều là dấu vết của một đêm điên cuồng vừa qua.

Dương Hoàng Yến từ từ mở mắt ra, ánh sáng ban mai khiến nàng phải nheo mắt lại. Toàn thân đau nhức như vừa trải qua một trận chiến dài, cơ thể không còn mảnh vải che thân nào, làn da trắng nõn để trần lộ ra dưới ánh nắng mai. Những vết đỏ lởm chởm trên cổ và vai là minh chứng rõ ràng nhất cho đêm mưa gió vừa qua. Những dấu vết ấy như những con dấu sở hữu được khắc lên thân thể nàng. Nàng còn cảm nhận được cảm giác nóng rát lan khắp cơ thể, những cơn đau nhức ở những nơi kín đáo nhất.

Nàng quay sang bên cạnh với hy vọng mong manh, nhưng vị trí đó đã trống rỗng từ lúc nào. Chiếc giường khách sạn rộng lớn đủ cho hai người giờ chỉ còn một mình nàng. Hơi ấm từ người kia đã tan biến, chỉ còn lại một vết lõm nhỏ trên chiếc gối bên cạnh là dấu vết duy nhất chứng minh rằng đêm qua không phải là giấc mơ. Ánh mắt Yến tìm kiếm trong căn phòng với sự tuyệt vọng ngày càng tăng, và rồi nàng thấy Thiều Bảo Trâm.

Thiều Bảo Trâm đang đứng bên cạnh bàn trang điểm gần cửa ra vào. Cô gái trẻ hai mươi bốn tuổi ấy đã thay quần áo chỉnh tề từ lúc nào. Bộ đồ công sở được mặc ngay ngắn, mái tóc dài được chải chuốt gọn gàng, khuôn mặt xinh đẹp đã được trang điểm nhẹ nhàng. Trâm đang chuẩn bị rời đi như thể đêm qua chẳng có gì xảy ra, như thể người phụ nữ đang nằm trần trên giường kia chỉ là một người xa lạ mà cô tình cờ qua đêm cùng.

"Trâm..." Giọng Yến khàn khàn như giọng người vừa khóc suốt đêm. Nàng đưa tay ra phía trước với cử chỉ cầu xin đầy thảm thiết. Nàng cố gắng ngồi dậy bất chấp cơn đau nhức khắp người, tấm chăn trượt xuống để lộ thân hình trần truồng nhưng nàng chẳng còn bận tâm đến điều đó nữa. "Em... ở lại với chị thêm một chút được không?"

Trâm dừng lại một giây ngắn ngủi, bàn tay cô đang cầm lấy chiếc túi xách trên bàn. Nhưng cô không quay lại nhìn, cô không nói một lời nào, thậm chí cô còn không cho Yến một cái liếc mắt cuối cùng. Trâm chỉ im lặng khoác túi xách lên vai với động tác máy móc. Rồi cô bước ra cửa với những bước chân đều đặn mà không nói thêm một lời nào. Không có lời tạm biệt. Không có lời hứa hẹn. Không có gì cả. Tiếng cửa đóng lại vang vọng trong căn phòng trống vắng như tiếng đinh đóng vào quan tài.

Dương Hoàng Yến nằm lại xuống giường như một con rối bị cắt đứt dây. Một nụ cười tự giễu hiện trên môi nàng. Nụ cười đắng cay của một người đàn bà đã quen với sự từ chối. Nước mắt nàng bắt đầu lăn dài trên má, những giọt nước mắt nóng hổi thấm vào tấm ga trải giường đã ướt đẫm mồ hôi. 

Lần nào cũng vậy.

Luôn luôn như vậy.

Sau một đêm ân ái nồng nhiệt mà hai người đắm say trong vòng tay nhau như thể không còn ai khác trên thế giới này thì khi thức dậy mọi thứ lại như một giấc mơ tan biến, Trâm lại trở về với vẻ lạnh lùng xa cách ấy. Cô chẳng bao giờ chờ nàng tỉnh giấc, chẳng bao giờ nói một câu ngọt ngào nào sau khi mặt trời mọc, chẳng bao giờ ở lại để cùng ăn sáng, chẳng bao giờ cho nàng cơ hội được nhìn thấy khuôn mặt cô dưới ánh nắng ban mai.

Ba năm rồi, ba năm trôi qua trong đau khổ và tuyệt vọng, ba năm sống trong mối quan hệ sai trái này mà không có lối thoát, ba năm yêu một người không bao giờ yêu mình lại, ba năm hi sinh tất cả nhưng chẳng nhận được gì ngoài sự lạnh lùng, ba năm đánh mất chính mình.

Yến nhắm mắt lại và để nước mắt tự do chảy, nàng không còn sức để kìm nén nữa. Nàng nghĩ về cuộc đời mình như một cuốn phim tua ngược trong đầu. Một người phụ nữ ba mươi lăm tuổi đang nằm trong căn phòng khách sạn rẻ tiền này. Trưởng phòng của một công ty lớn với mức lương cao ngất ngưởng, có vẻ ngoài thành công và quyến rũ khiến nhiều người ngưỡng mộ. Nhưng bên trong chỉ là một trái tim đã vỡ tan từ lâu, một tâm hồn đầy vết thương không bao giờ lành, một người đàn bà đang từ từ chết dần trong cô độc.

Bảy năm về trước khi nàng còn hai mươi tám tuổi thì Dương Hoàng Yến đã kết hôn. Không phải vì tình yêu, không phải vì đam mê, không phải vì bất cứ lý do lãng mạn nào mà những cô gái trẻ vẫn mơ ước. Mà vì áp lực từ gia đình, vì những lời nói cay nghiệt của mẹ về việc nàng sắp ba mươi mà vẫn chưa chồng, vì ánh mắt khinh thường của họ hàng mỗi dịp Tết đến, vì sự so sánh không ngừng với những người em họ đã có gia đình hạnh phúc.

Đó là một cuộc hôn nhân được sắp đặt cẩn thận với một người đàn ông mà gia đình cho là môn đăng hộ đối. Anh ta là giảng viên đại học có tiếng, gia đình khá giả với căn nhà lớn và xe hơi sang trọng, vẻ ngoài lịch sự và có học thức khiến ai cũng khen ngợi. Anh ta biết nói những lời hay đẹp, anh ta biết cách cư xử nhã nhặn trước mặt người khác, anh ta là hình mẫu hoàn hảo của một người chồng trong mắt cha mẹ nàng.

Nhưng tất cả chỉ là bề ngoài giả tạo, tất cả chỉ là lớp mặt nạ che giấu con quỷ bên trong.

Đêm tân hôn ở khách sạn năm sao sang trọng nhất thành phố thì Yến mới thực sự nhận ra mình đã bước vào địa ngục. Anh ta không phải người đàn ông lịch sự như vẻ ngoài mà mọi người vẫn thấy, anh ta là một kẻ điên cuồng sở hữu với những ham muốn bệnh hoạn, anh ta bạo lực và lạnh lùng đến đáng sợ như một con thú đội lốt người. Đêm đầu tiên đáng lẽ phải ngọt ngào và lãng mạn nhưng Yến bị hành hạ đến thừa sống thiếu chết. Anh ta không quan tâm đến sự đau đớn của nàng, anh ta chỉ quan tâm đến việc thỏa mãn những dục vọng bệnh hoạn của mình. Đến nỗi sáng hôm sau nàng phải nhập viện vì kiệt sức hoàn toàn, toàn thân nàng đầy vết bầm tím. Bác sĩ nhìn nàng với ánh mắt thương hại khi nhìn thấy những vết thương ấy. Nhưng Yến không dám nói gì, nàng chỉ biết cắn răng chịu đựng và bịa ra những lý do ngớ ngẩn để che giấu sự thật. Nàng sợ bị đổ lỗi, nàng sợ bị mắng chửi, nàng sợ gia đình sẽ bảo đó là lỗi của nàng.

Hai năm sau khi cuộc hôn nhân địa ngục kéo dài đến không thể chịu đựng được nữa thì Yến sinh được một bé gái. Bé Mì là tên nàng đặt cho đứa con, bé Mì là đứa con gái đáng yêu nhất trên đời này với đôi mắt to tròn và nụ cười trong trẻo. Đó là niềm vui duy nhất trong cuộc đời tăm tối của Yến, là lý do duy nhất khiến nàng còn muốn sống. Nhưng vì là con gái chứ không phải con trai nên chồng Yến càng ngày càng lạnh nhạt, anh ta gần như không bao giờ nhìn vào mặt đứa trẻ, anh ta coi đứa bé như một thứ đồ vật vô dụng. Gia đình chồng cũng cay nghiệt không kém, họ luôn mắng chửi nàng không sinh được con trai để nối dõi tông đường, họ đổ hết lỗi lên đầu nàng như thể giới tính của đứa trẻ là do nàng quyết định, họ đối xử với nàng như một kẻ tội đồ.

Yến gần như tuyệt vọng hoàn toàn trong thời gian đó, nàng muốn ly hôn để thoát khỏi địa ngục này, màng muốn đưa con gái ra khỏi ngôi nhà đầy độc hại ấy. Nhưng gia đình không cho phép. Họ nói rằng đã là người đàn bà có chồng con thì phải chịu đựng dù thế nào đi nữa. Họ nói ly hôn là điều ô nhục sẽ làm mất mặt cả dòng họ. Họ nói nàng phải hy sinh vì con vì gia đình. Họ không quan tâm nàng đang chết dần mỗi ngày.

Còn người chồng tàn nhẫn kia thì cũng không đồng ý ly hôn. Không phải vì còn tình cảm với nàng vì anh ta chưa bao giờ có tình cảm, mà vì không muốn mang tiếng xấu trong ngành giảng dạy. Anh ta sợ danh tiếng của mình bị ảnh hưởng, anh ta sợ mất đi hình ảnh người giảng viên mẫu mực trong mắt đồng nghiệp và sinh viên, anh ta giữ nàng lại chỉ để che đậy cho những tội ác của mình.

Và rồi Yến phát hiện ra điều còn kinh tởm hơn nữa khiến nàng muốn nôn mửa mỗi khi nghĩ đến. Anh ta ngoại tình với không chỉ một mà nhiều phụ nữ, anh ta quan hệ với nhiều sinh viên nữ trong trường. Một giảng viên đáng kính mà lại lợi dụng quyền lực và vị thế để ép buộc những cô sinh viên trẻ còn ngây thơ. Anh ta đe dọa họ bằng điểm số, anh ta lợi dụng sự yếu đuối của họ. Yến cảm thấy buồn nôn mỗi khi nhìn thấy anh ta, nàng cảm thấy nhục nhã khi phải gọi một con người đồi bại như vậy là chồng.

Họ quyết định ly thân sau nhiều lần cãi vã dữ dội, vẫn sống chung một nhà để giữ thể diện bên ngoài nhưng mỗi người ở một phòng riêng biệt, sống như hai người xa lạ không hề quen biết, chỉ nói chuyện khi cần thiết, chỉ gặp mặt khi có người ngoài đến. Yến chỉ cố gắng gượng cười vì bé Mì, vì đứa con gái duy nhất và đáng yêu nhất của nàng, nàng không muốn con phải chứng kiến những cảnh cãi vã, không muốn con phải lớn lên trong một gia đình tan vỡ.

Nhưng bé Mì rất sợ ba, đứa trẻ vô tội ấy luôn run rẩy mỗi khi anh ta về nhà, vì anh ta chưa bao giờ thương yêu con dù chỉ một chút, anh ta chỉ toàn mắng chửi đứa trẻ vì những lý do vô lý, thậm chí anh ta còn đánh đập một đứa trẻ chưa đầy sáu tuổi. Yến phải luôn đứng giữa để bảo vệ con, nàng phải chịu đựng những cú đấm những cái tát thay cho đứa con gái nhỏ bé.

Và trong lúc nàng bế tắc nhất khi không còn lối thoát nào, trong lúc nàng tuyệt vọng nhất khi nghĩ đến việc tự tử để giải thoát, trong lúc nàng cô đơn nhất khi không còn ai để nương tựa thì Yến gặp Trâm. Thiều Bảo Trâm bước vào cuộc đời nàng như một tia sáng giữa bóng tối. 

Và nàng sa ngã. Nàng đắm chìm. Nàng không thể tự cứu mình được nữa.

.

.

.

Đó là một ngày đầu hè, Thiều Bảo Trâm bước vào văn phòng công ty với bộ vest đen thanh lịch. Tóc buộc cao để lộ khuôn mặt trẻ trung và sáng sủa. 21 tuổi, sinh viên năm cuối đến thực tập tại bộ phận mà Yến là trưởng phòng.

"Em chào chị Yến ạ. Em là Thiều Bảo Trâm. Thực tập sinh mới ạ."

Giọng nói của em trong trẻo. Nụ cười của em rạng rỡ như nắng mai.

Yến nhìn cô gái trẻ trước mặt, lòng bỗng chốc có một cảm giác lạ lùng khó tả. Đó là lần đầu tiên sau nhiều năm, trái tim đã chết của nàng lại rung động.

Những ngày đầu, Trâm chỉ là một thực tập sinh thông minh và chăm chỉ. Cô luôn hoàn thành tốt công việc được giao, luôn nhiệt tình và năng động. Nhưng Yến thấy mình cứ tìm cách để nhìn em, để ở gần em, để tìm những lý do để gọi em vào phòng làm việc riêng. Nàng tự hỏi mình sao lại như vậy, tại sao cứ mỗi lần Trâm bước vào phòng là tim lại đập nhanh hơn, tại sao cứ mỗi lần nghe tiếng cười của cô là lòng lại ấm áp lên.

Một hôm, Yến làm việc muộn, cả văn phòng đã về hết, chỉ còn nàng ngồi một mình trong phòng riêng với đống hồ sơ chất cao. Đèn huỳnh quang le lói, đột nhiên có tiếng gõ cửa khẽ khàng.

"Chị Yến. Chị còn ở đây à?"

Trâm thò đầu vào, tay cầm hai cốc cà phê còn bốc khói.

"Em thấy chị làm việc muộn nên mua cà phê cho chị. Chị uống đi cho nóng."

Yến ngẩng đầu lên, nhìn vào đôi mắt trong veo của Trâm. Ánh đèn văn phòng chiếu lên khuôn mặt non nớt của cô, lòng nàng bỗng ấm lại.

"Cảm ơn em. Em cũng làm muộn à?"

"Dạ. Em còn một số báo cáo chưa hoàn thành."

Trâm bước vào, đặt cốc cà phê lên bàn. Khoảnh khắc tay hai người chạm nhau khi Yến đưa tay ra nhận, cả hai đều giật mình rút tay lại như bị điện giật.

Ánh mắt chạm nhau trong im lặng, không khí đột nhiên trở nên nặng nề và ngột ngạt. Trâm vội vàng bỏ chạy ra ngoài, mặt đỏ bừng.

Từ đó, giữa họ có một sợi dây vô hình, cứ thế căng lên mỗi khi hai người ở gần nhau. Yến cố tình tránh nhìn thẳng vào mắt Trâm, còn Trâm thì lúc nào cũng tìm cách để ở gần Yến hơn. Giao báo cáo trực tiếp thay vì gửi email, tình nguyện làm thêm giờ những ngày Yến ở lại muộn, mua cà phê cho Yến mỗi buổi sáng mà không hề mua cho ai khác trong phòng.

Mọi người trong công ty bắt đầu để ý, họ thì thầm với nhau về việc Trâm dường như đang theo đuổi trưởng phòng. Nhưng Yến làm ngơ, nàng biết mình không thể để ý đến những lời đồn đại này. Nàng có chồng, có con, và quan trọng hơn, nàng không thể để cảm xúc của mình lôi kéo một cô gái trẻ vào vũng bùn tăm tối của cuộc đời mình.

.

.

.

Một lần, cả phòng đi du lịch team building đến Đà Lạt. Buổi tối, mọi người tụ tập uống rượu và hát karaoke trong phòng chung của khách sạn. Yến ngồi một mình ở góc sân sau, nhìn bầu trời đầy sao lấp lánh, gió lạnh thổi qua làm nàng rùng mình. Nàng nghĩ về cuộc sống tù túng của mình, về bé Mì đáng thương, về người chồng tàn nhẫn, về những đêm dài nằm trên giường băng giá bên cạnh một con quỷ. Nước mắt lại rơi, thật tức cười, ba mươi hai tuổi mà nàng vẫn phải khóc như một đứa trẻ.

"Chị Yến..."

Giọng nói nhẹ nhàng của Trâm vang lên bên tai như làn gió mát.

Yến giật mình quay lại, vội vàng lau nước mắt bằng mu bàn tay.

"Em... sao em lại ra đây?"

"Em thấy chị ra ngoài một mình nên lo."

Trâm ngồi xuống bên cạnh, khoảng cách giữa hai người chỉ vỏn vẹn vài tấc. Mùi hương nhẹ nhàng từ tóc Trâm thoang thoảng làm Yến thêm xao xuyến.

"Chị... có chuyện gì không?"

"Không có gì đâu em."

"Chị nói dối."

Trâm quay sang nhìn thẳng vào mắt Yến, ánh mắt ấy chân thành đến mức Yến không thể chối từ.

"Em thấy chị cứ mỗi ngày một gầy đi. Mỗi ngày một u buồn hơn. Đôi khi em nhìn chị cười với mọi người mà thấy nụ cười đó không có hồn. Chị... có thể chia sẻ với em được không?"

Có lẽ là do đêm tối, có lẽ là do rượu, hay có lẽ đơn giản là vì Yến quá cô đơn. Nàng đã kể cho Trâm nghe về cuộc hôn nhân địa ngục của mình, kể về người chồng bạo hành, về việc hắn đánh đập nàng mỗi khi say rượu, về việc hắn dẫn sinh viên về nhà để quan hệ ngay trước mặt nàng, về gia đình ép buộc nàng phải chịu đựng vì thể diện, về việc không thể ly hôn vì bé Mì sẽ bị hắn giành quyền nuôi, về bé Mì đáng thương phải sống trong nỗi sợ hãi mỗi ngày.

Trâm im lặng lắng nghe, nước mắt chảy dài trên má. Rồi đột nhiên em ôm chầm lấy Yến, ôm thật chặt như muốn truyền tất cả sức mạnh của mình cho người phụ nữ đau khổ này.

"Chị đừng khóc nữa. Chị rất mạnh mẽ. Chị đã vượt qua được rất nhiều rồi."

Giọng Trâm nghẹn lại.

Trong vòng tay ấm áp của Trâm, Yến bật khóc nức nở như một đứa trẻ. Đây là lần đầu tiên trong nhiều năm nàng được ai đó ôm, được ai đó an ủi như vậy, được ai đó thực sự quan tâm không phải vì nghĩa vụ hay lòng thương hại mà vì họ thực sự lo lắng cho nàng.

Họ ngồi im lặng bên nhau đến khuya, không nói gì thêm, chỉ cần sự hiện diện của nhau là đủ. Và từ đó, khoảng cách giữa họ càng ngày càng gần hơn, trở thành một thứ gì đó vượt xa ranh giới giữa sếp và nhân viên, vượt xa cả tình chị em.

.

.

.

Một hôm, Yến bị sốt cao nhưng vẫn cố đến công ty làm việc vì có một dự án quan trọng cần hoàn thành trong ngày. Nàng ngồi ở bàn làm việc, mặt mày tái nhợt, toàn thân run rẩy, mồ hôi lạnh nhễ nhại trên trán. Khi Trâm phát hiện ra, em hoảng hốt kéo Yến lên xe đưa đi bệnh viện ngay lập tức.

"Chị điên à? Sốt cao thế này mà còn đi làm?"

Trâm mắng, nhưng giọng đầy lo lắng và áy náy như thể chính cô đã làm Yến ốm vậy.

Ở bệnh viện, Trâm ở bên cạnh chăm sóc Yến như chăm sóc một người thân yêu nhất. Em lau mồ hôi từng giọt, mua cháo về thổi nguội rồi đút từng thìa, em hức trắng đêm bên giường bệnh theo dõi từng động tĩnh. Khi Yến tỉnh dậy vào nửa đêm, nàng thấy Trâm đang ngủ gục bên giường, tay vẫn nắm chặt tay nàng như sợ nàng sẽ biến mất.

Yến nhìn khuôn mặt ngây thơ của Trâm đang say ngủ, lòng bỗng đau nhói. Nàng biết mình đã phải lòng cô gái này rồi, phải lòng từ lâu lắm rồi, từ ngày em mang cà phê vào phòng làm việc, từ này này nhìn thấy ánh mắt trong veo ấy, nhìn thấy nụ cười rạng rỡ ấy. Nhưng đó là điều sai trái, nàng hơn Trâm tới mười một tuổi. Nàng đã có chồng con. Nàng không thể kéo Trâm vào vũng lầy của cuộc đời mình được. Em còn trẻ, còn tương lai tươi sáng. Em xứng đáng với một tình yêu đẹp đẽ hơn, một người xứng đáng hơn.

Nhưng Trâm cũng đã rơi rồi. Rơi vào Yến từ rất lâu...

.

.

.

Một buổi chiều mưa gió, Yến đang ngồi trong phòng làm việc soạn thảo báo cáo thì nghe tiếng ồn ào bên ngoài. Tiếng mắng chửi ầm ĩ, nàng vội vàng bước ra. Yến thấy một khách hàng đang mắng chửi Trâm vì một sai sót không đáng có trong hợp đồng. Người đàn ông to xác kia hét to, mặt đỏ gay, thậm chí còn muốn giơ tay đánh Trâm. Trâm đứng đó, mặt tái mét, toàn thân run lẩy bẩy, nước mắt đã ứa ra.

Yến không suy nghĩ, nàng lao ngay ra chắn trước mặt Trâm, đẩy em ra sau lưng mình.

"Ông muốn làm gì với nhân viên của tôi?"

Giọng Yến lạnh như băng, đôi mắt sắc lẹm nhìn người đàn ông với thái độ không khoan nhượng.

"Cô ta làm hỏng đơn hàng của tôi! Biết thiệt hại của tôi bao nhiêu không?"

"Đó là do lỗi của cả team, không phải của riêng em ấy. Nếu ngài muốn đổ lỗi thì đổ lỗi cho tôi, ttôi là trưởng phòng, tôi sẽ chịu trách nhiệm. Hoặc nếu ngài muốn đánh thì đánh tôi, nhưng đừng động vào nhân viên của tôi."

Yến đứng thẳng người, không hề nao núng dù người đàn ông kia cao to gấp đôi. Ánh mắt kiên định và đầy quyết tâm bảo vệ người sau lưng.

Cuối cùng, sau khi Yến bình tĩnh giải quyết vấn đề và hứa sẽ đền bù thiệt hại, khách hàng đã ra về với vẻ mặt cằn nhằn. Trâm đứng sau lưng Yến, nước mắt đầm đìa, toàn thân vẫn còn run.

"Chị... sao chị lại bảo vệ em như vậy?"

Trâm nức nở, không thể kiềm chế được cảm xúc.

Yến quay lại, dùng ngón tay cái lau nước mắt cho Trâm, động tác nhẹ nhàng và trìu mến.

"Vì em là người em gái tôi yêu quý nhất."

Trong khoảnh khắc đó, Trâm nhìn vào mắt Yến. Em thấy được tất cả, tình cảm mà nàng cố giấu, sự chăm sóc và yêu thương, nỗi đau và tuyệt vọng. Trâm cũng biết trong lòng mình, cô không còn xem Yến như một người chị nữa rồi. Đã không còn từ lâu lắm rồi.

Những ngày sau đó, họ cùng làm việc như thường lệ, cùng ăn trưa ở quán cơm gần công ty, cùng đi về trên một chiếc xe. Yến tự nguyện đưa Trâm về nhà mỗi tối dù đường không cùng hướng. Mỗi cử chỉ, mỗi ánh nhìn đều là rung động. Nhưng không ai dám nói ra, không ai dám tiến thêm một bước vì sợ mất đi thứ gì đó quý giá này.

Cho đến đêm định mệnh đó.

Year-end party của công ty được tổ chức ở một khách sạn sang trọng năm sao. Mọi người say xỉn, nhảy múa và vui vẻ. Yến cũng uống nhiều hơn bình thường, nàng muốn quên đi cuộc sống tù túng của mình, quên đi người chồng tàn nhẫn đang ở nhà, quên đi bé Mì đang phải ngủ ở nhà em họ Thy Ngọc vì sợ phải chứng kiến cảnh ba dẫn sinh viên về nhà, quên đi tất cả những gì đang trói buộc nàng.

Trâm cũng uống say, khuôn mặt em đỏ bừng, đôi mắt long lanh dưới ánh đèn. Em ngồi ở góc phòng nhìn Yến đang cười nói với đồng nghiệp. Lòng em đau nhói, em biết mình không thể có nàng, không bao giờ có thể. Nhưng trái tim lại cứ khao khát, cứ mong muốn.

Khi bữa tiệc kết thúc vào nửa đêm, Yến đã không còn tỉnh táo. Nàng đứng ở hành lang khách sạn, loạng choạng. Trâm chạy lại, đỡ nàng dậy.

"Chị. Em đưa chị về phòng nhé."

Yến nhìn khuôn mặt đẹp đẽ của Trâm nhòe nhoẹt trong mắt say. Bỗng đưa tay lên vuốt má cô, động tác trìu mến như vuốt ve một điều quý giá nhất trên đời.

"Em... đẹp quá..."

Trâm giật mình, tim đập loạn nhịp đến mức cô sợ Yến sẽ nghe thấy.

"Chị say rồi."

"Em có biết không..."

Yến cúi xuống, gương mặt áp sát khuôn mặt Trâm, hơi thở ấm áp phả vào môi cô.

"Chị... chị rất thích em..."

Không khí đóng băng Trâm nhìn vào đôi môi của Yến cách mình chỉ vài phân. Lòng bỗng thôi thúc mạnh mẽ đến không thể kiềm chế. Và rồi, không biết ai chủ động trước, môi họ đã chạm vào nhau.

Một nụ hôn nồng cháy, đầy khao khát và tuyệt vọng như thể họ đã chờ đợi khoảnh khắc này từ rất lâu. Họ lùi vào trong phòng khách sạn, cửa đóng lại với tiếng lách cách. Và đêm đó, ranh giới cuối cùng đã bị phá vỡ hoàn toàn.

Họ yêu nhau trong say đắm và tuyệt vọng, mỗi cái chạm là một lời thú tội im lặng, mỗi nụ hôn là một lời hứa không thể thực hiện. Họ biết điều này sai trái, nhưng họ không thể dừng lại.

Sáng hôm sau, khi tỉnh dậy và nhận ra việc mình đã làm, Trâm hoảng loạn. Ánh sáng ban mai chiếu qua cửa sổ, chiếu lên hai cơ thể đang nằm bên nhau. Em vội vàng mặc quần áo, tay run rẩy đến mức không thể cài khuy áo. Em muốn bỏ chạy, muốn trốn khỏi tất cả. Nhưng Yến đã thức, nàng nắm lấy tay Trâm.

"Em... em xin lỗi chị. Em... em không có ý..."

Trâm nói, nước mắt tuôn ra không ngừng.

"Không phải lỗi của em."

Yến cũng khóc, nước mắt chảy thành dòng.

"Là chị... là chị đã kéo em vào chuyện này."

Những ngày sau đó, Trâm tránh mặt Yến, em không dám nhìn vào mắt nàng, không dám ở gần nàng. Cảm giác tội lỗi ăn mòn em từng ngày, em thậm chí còn viết đơn xin nghỉ việc. Nhưng Yến không thể để Trâm đi, nếu em đi, nàng sẽ mất đi thứ duy nhất còn khiến nàng muốn sống.

Nàng gọi Trâm vào phòng riêng, khóa cửa lại.

"Em muốn nghỉ việc vì chị à?"

"Chị... em không thể tiếp tục ở đây được nữa. Em..."

"Em yêu chị à?"

Yến hỏi thẳng, giọng run rẩy nhưng kiên quyết.

Trâm im lặng, nước mắt chảy dài, môi mấp máy nhưng không thốt ra lời nào.

"Em trả lời chị đi."

"Có."

Giọng Trâm nhỏ như tiếng muỗi nhưng đầy quyết tâm.

"Em... em yêu chị. Nhưng em biết mình sai rồi. Chị đã có chồng. Có con. Em không thể..."

Yến đột nhiên ôm chầm lấy Trâm, ôm thật chặt như sợ cô sẽ biến mất. Lòng nàng muốn hét lên rằng nàng cũng yêu em, yêu từ rất lâu rồi. Nhưng rồi, nàng lại đẩy Trâm ra, lau nước mắt.

"Chị... chị không yêu em. Đêm hôm đó chị chỉ say. Chị không kiểm soát được bản thân."

Yến nói dối, từng chữ như đâm vào tim mình, như dao cứa vào lương tâm.

"Nhưng chị biết em còn trẻ. Em cần... cần ai đó. Vậy nên..."

Yến ngậm ngùi, nói tiếp với giọng run rẩy.

"Em ở lại đi. Chúng ta... chúng ta có thể trở thành tình nhân. Chỉ để thỏa mãn nhu cầu của nhau. Không có tình cảm gì. Em nghĩ sao?"

Trâm nhìn Yến, lòng đau như cắt, như có ai đó đang xé tim cô ra từng mảnh. Nàng nói không yêu mình, nhưng ánh mắt của nàng lại toát lên sự tuyệt vọng và yêu thương. Trâm hiểu, Yến đang nói dối để bảo vệ cô, để cho cô một lý do để ở lại mà không phải gánh nặng trách nhiệm. Nhưng Trâm cũng không thể rời xa Yến nữa rồi, dù biết đây là con đường sai lầm, dù biết sẽ đau khổ nhưng cô không thể.

"Em... em đồng ý."

Trâm nói, giọng nghẹn ngào.

Và mối quan hệ sai trái bắt đầu từ đó.

Ba năm trôi qua như một giấc mơ đầy ám ảnh, họ là tình nhân trên giường, thỏa mãn nhau mỗi khi khao khát. Mỗi lần gặp nhau đều là sự kết hợp của đam mê và tội lỗi. Họ thuê một căn hộ nhỏ ở ngoại thành, nơi không ai biết họ là ai, nơi họ có thể là chính mình dù chỉ trong vài giờ ngắn ngủi.

Nhưng họ cũng thỉnh thoảng đi dạo cùng nhau như những cặp tình nhân bình thường. Đi xem phim vào những buổi chiều cuối tuần, đi ăn tối ở những nhà hàng xa lạ nơi không ai quen biết, đi du lịch những thành phố khác với lý do công tác. Họ nắm tay nhau, hôn nhau, ôm nhau như những người yêu thương nhau thực sự. Nhưng không bao giờ, không một lần nào họ dám nói lời yêu với nhau.

Yến sợ rằng nếu nói ra, mọi thứ sẽ trở nên thật hơn. Và khi nó thật hơn, nó sẽ đau hơn.

Trâm sợ rằng nếu nói ra, Yến sẽ đẩy cô ra xa để bảo vệ cô.

Bé Mì rất thích Trâm, thỉnh thoảng, Yến sẽ đưa con bé đi chơi cùng Trâm ở công viên. Ba người cùng ăn kem, cùng chơi xích đu, cùng cười đùa như một gia đình thực sự. Nhìn Trâm chơi đùa với con mình, nhìn nụ cười hạnh phúc trên môi con bé, Yến thực sự mong ước đó mới là gia đình của nàng. Một gia đình ấm áp, hạnh phúc chứ không phải căn nhà lạnh lẽo với người chồng tàn nhẫn kia.

Bé Mì rất sợ ba, hắn chưa bao giờ thương con bé mà chỉ toàn mắng chửi, đánh đập. Mỗi lần chồng Yến say rượu về, con bé lại run lên vì sợ ba sẽ đánh mẹ. Mỗi lần chồng Yến đưa sinh viên về nhà để quan hệ, Yến lại đưa con bé sang nhà em họ Thy Ngọc để tránh cho con không phải chứng kiến cảnh tượng kinh tởm đó. Để con không phải nghe những tiếng rên rỉ từ phòng ngủ. Để con không phải nhìn thấy những cô gái trẻ bước ra từ phòng ba với vẻ mặt ngượng ngùng.

.

.

.

Quay lại hiện tại, Yến vẫn nằm trên chiếc giường khách sạn lạnh lẽo, nước mắt chảy ròng ướt đẫm cả chiếc gối trắng. Những giọt nước mắt ấy rơi không ngừng, như muốn trút hết nỗi đau đè nặng trong lòng. 

Là nàng. 

Tất cả đều là lỗi của nàng. 

Mỗi suy nghĩ ấy như một mũi dao đâm vào tim, khiến nàng đau đớn không thể thốt nên lời. Nàng đã kéo Trâm vào vũng bùn này, vào cái vòng xoáy tội lỗi mà bản thân nàng đang chìm đắm. Trâm còn trẻ, còn cả một tương lai rộng mở phía trước, còn bao nhiêu cơ hội để tìm được hạnh phúc thật sự, để yêu một người xứng đáng, để xây dựng một cuộc đời tươi sáng. Nhưng nàng đã phá hủy tất cả, như một cơn bão tàn phá mọi thứ trên đường đi. Nàng đã kéo Trâm vào vũng lầy cuộc đời mình chỉ vì sự ích kỷ, chỉ vì nỗi sợ hãi mất đi người duy nhất còn khiến nàng cảm thấy mình còn sống, chỉ vì không thể chịu đựng nổi cảm giác cô đơn khi không có Trâm bên cạnh.

Yến biết rõ câu chuyện của Trâm, và chính điều đó khiến nàng càng thấy tội lỗi hơn. Trâm mồ côi cha mẹ từ khi còn rất nhỏ, lớn lên trong ngôi nhà trẻ lạnh lẽo, nơi tình thương là thứ xa xỉ nhất. Tuổi thơ của cô bé là những đêm dài khóc thầm dưới chăn, nhìn những đứa trẻ khác được cha mẹ đón về vào cuối tuần mà lòng tràn đầy khao khát. Trâm lớn lên trong thiếu thốn tình thương, không biết cảm giác được ai ôm vào lòng, được ai hôn lên trán trước khi đi ngủ, được ai nói câu "con yêu" như thế nào. Chính vì vậy, khi Yến xuất hiện trong đời cô, một người phụ nữ trưởng thành, chín chắn, biết cách quan tâm, biết cách lắng nghe, cho Trâm cảm giác an toàn và được yêu thương như cô chưa từng được trải nghiệm bao giờ, cô gái trẻ đã không thể chống cự lại. Trâm như một đứa trẻ lạc lối tìm được ngọn đèn giữa màn đêm tối, bám chặt lấy ánh sáng ấy dù biết rằng nó có thể sẽ thiêu rụi cô. Yến đã trở thành tất cả của Trâm, là nơi nương tựa, là nơi trở về, là lý do để cô tỉnh dậy mỗi sáng. Và chính Yến, với tất cả những tổn thương của mình, đã vô tình lợi dụng sự khao khát tình yêu ấy.

Yến ôm đầu khóc nức nở, toàn thân run lên từng cơn. Nàng ghét chính mình, ghét đến tận xương tủy. Nàng đã biến Trâm thành gì? Một kẻ yêu người đã có chồng, một kẻ phải trốn trốn lén lén, một kẻ phải sống trong tội lỗi và nỗi sợ bị phát hiện mỗi ngày. Nàng đã lấy đi tuổi trẻ của Trâm, lấy đi cơ hội được yêu đương trong sáng của cô. Thay vì được ai đó tán tỉnh công khai, được dắt tay đi dưới ánh mặt trời, được giới thiệu với bạn bè và gia đình, Trâm chỉ có những cuộc hẹn vội vã trong bóng tối, những tin nhắn phải xóa ngay sau khi đọc, những lời yêu thương phải thì thầm trong sợ hãi.

Nhưng Yến không biết, sau khi rời khỏi khách sạn với bước chân loạng choạng, Trâm cũng đang ngồi một mình trong chiếc xe taxi, ôm chặt đầu và khóc không ngừng. Nước mắt cô nhòe đi cả tầm nhìn, những giọt nước mắt to đầm đìa rơi xuống đùi, thấm ướt chiếc váy cô đang mặc. Cô yêu Yến, yêu đến phát điên, yêu đến mức sẵn sàng chấp nhận tất cả. Yêu đến nỗi cô có thể quên đi tất cả những gì người ta dạy về đúng sai, về đạo đức, về lẽ phải. Mỗi khi nhìn thấy Yến, tim cô đập loạn nhịp, mỗi khi được Yến ôm, cô cảm thấy mình hoàn chỉnh. Nhưng tình yêu này sai trái, không được phép, không có tương lai. Cô biết rõ điều đó ngay từ đầu nhưng vẫn cứ mù quáng lao vào, như con thiêu thân lao vào ngọn lửa. Cô chỉ là kẻ thứ ba, là người phá hoại hạnh phúc gia đình người khác, dù biết rõ rằng cuộc hôn nhân đó đã là địa ngục từ lâu, dù biết rằng Yến đau khổ trong đó mỗi ngày, dù biết rằng người chồng kia không xứng đáng với Yến. Nhưng những lý do đó không thể biện minh cho hành động của cô. Xã hội sẽ không bao giờ chấp nhận. Người ta sẽ chỉ trỏ, sẽ nhìn cô bằng ánh mắt khinh bỉ, sẽ gọi cô là kẻ phá hoại hạnh phúc gia đình. Và điều đau đớn nhất là, cô không thể phản bác lại, vì một phần nào đó, điều đó là sự thật.

.

.

.

Chiều đó, khi Yến về đến nhà, mệt mỏi sau một ngày dài với những cảm xúc dằn vặt, vừa bước vào cửa thì nàng thấy chồng mình đang dắt một cô sinh viên trẻ bước ra từ cửa chính. Cô ta trông rất non nớt, có lẽ chỉ độ hai mươi tuổi, mặt đỏ bừng như gạo, ánh mắt sợ hãi lẫn xấu hổ khi nhìn thấy Yến. Cô sinh viên vội vàng cúi đầu xuống, bước nhanh hơn như muốn trốn thoát khỏi cảnh ngượng ngùng này. Yến nhìn họ một cái, ánh mắt thờ ơ không chút xúc động, rồi lặng lẽ bước vào nhà, không hề quan tâm đến việc vợ chồng họ vừa tận mắt chứng kiến nhau. Nàng đã quen với cảnh này rồi, quá quen đến mức nó không còn khiến nàng đau đớn nữa, chỉ còn lại sự tê liệt của một trái tim đã chết từ lâu.

Yến nghĩ thầm với vẻ mặt thật mệt mỏi, hắn ta thậm chí còn dẫn sinh viên về nhà để quan hệ ngay khi con gái còn ở nhà. Lần này may mà hôm nay Yến đã đưa bé Mì sang nhà Thy Ngọc từ sáng rồi, không thì cô bé lại phải chứng kiến cảnh tượng đáng xấu hổ ấy một lần nữa. Nàng không dám tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra với tâm hồn trong trắng của đứa con gái nhỏ nếu như cháu phải thấy cha mình dẫn người phụ nữ lạ vào phòng, nghe những tiếng động kỳ lạ phát ra từ trong đó. Yến cảm thấy tức giận, nhưng không phải vì sự phản bội của người chồng, mà vì sự bất cẩn, sự thiếu tôn trọng của hắn đối với con gái họ. Hắn không còn coi ngôi nhà này là tổ ấm nữa, mà chỉ là nơi để hắn thỏa mãn những dục vọng đê tiện.

Yến bước vào phòng khách, cơ thể nàng như không còn chút sức lực nào, nàng nằm vật xuống chiếc sofa mềm mại, cảm nhận từng cơn mệt mỏi tràn ngập cả về thể xác lẫn tinh thần. Những gì xảy ra với Trâm sáng nay, hình ảnh người chồng vô liêm sỉ chiều nay, tất cả như những tảng đá đè nặng lên ngực nàng khiến nàng khó thở. Yến nhắm mắt lại, cố gắng xua đi mọi suy nghĩ, không muốn nghĩ gì nữa, không muốn cảm nhận gì nữa. Nàng chỉ muốn biến mất, hòa tan vào không khí, không còn phải tồn tại trong thế giới đầy đau khổ này. Nhưng nàng không thể. Nàng còn có Mì, đứa con gái nhỏ vô tội đang cần nàng.

Một lúc sau, khi đã lấy lại được chút tỉnh táo, Yến cố gắng đứng dậy khỏi sofa, sửa lại mái tóc, lau nước mắt còn đọng trên mi, rồi ra ngoài sang nhà Thy Ngọc để đón bé Mì về. Thy Ngọc, em họ của Yến, một cô gái hai mươi tám tuổi, chưa lập gia đình, đang sống một mình trong căn nhà nhỏ cách nhà Yến chỉ vài bước chân. Cô mở cửa cho Yến vào, và ngay lập tức, ánh mắt lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt cô khi nhìn thấy chị mình. Nhìn khuôn mặt tiều tụy của chị mình, những quầng thâm dưới mắt, đôi môi nhợt nhạt, Thy Ngọc cảm thấy lòng như thắt lại. Cô muốn nói gì đó, muốn hỏi han, muốn an ủi, nhưng rồi lại nuốt hết tất cả những lời định nói xuống, chỉ im lặng nhìn chị với vẻ thương cảm. Thy Ngọc là người duy nhất biết về mối quan hệ giữa Trâm và Yến, bởi một lần vô tình cô phát hiện ra, và Yến đã không thể giấu giếm gì với em mình nữa. Và cô rất lo lắng cho chị mình, lo lắng đến mất ngủ nhiều đêm, nhìn chị từng ngày một héo mòn trong cuộc tình không lối thoát này.

"Bé Mì vừa ngủ, chị đợi một lúc đi." Thy Ngọc nói nhẹ nhàng, giọng đầy trân trọng, không muốn làm phiền đến giấc ngủ của cháu bé.

"Ừ." Yến gật đầu, giọng khàn khàn như không còn sức để nói thêm lời nào.

"Chị... chị có ổn không?" Thy Ngọc hỏi, giọng run run vì lo lắng, biết rõ câu trả lời nhưng vẫn hy vọng được nghe một điều gì đó khác.

"Ổn." Yến cố gắng cười, miệng nàng cong lên nhưng nụ cười đó chẳng có chút sinh khí nào, chỉ toát lên nỗi đau khổ sâu thẳm mà nàng đang cố giấu giếm. Nụ cười ấy làm Thy Ngọc đau lòng hơn cả nước mắt.

Thy Ngọc đứng nhìn chị mình, trong lòng tràn ngập bất lực và lo âu. Cô biết, chị mình đang dần dần rơi vào vực thẳm, từng bước một chìm sâu vào nơi tăm tối mà không ai có thể với tới. Nhưng cô không biết phải làm sao để cứu, không biết phải nói gì, phải làm gì để kéo chị trở lại. Cô chỉ có thể đứng bên cạnh, nhìn chị tự hủy hoại bản thân, và cảm thấy bất lực tột cùng. Thy Ngọc muốn nói với chị rằng hãy bỏ cuộc, hãy rời khỏi tất cả, hãy bắt đầu lại, nhưng cô biết những lời ấy sẽ chẳng có ý nghĩa gì. Vì tình yêu, dù sai trái đến đâu, vẫn là thứ mạnh mẽ nhất, có thể thiêu rụi con người từ bên trong.

.

.

.

Ngày hôm sau tại công ty, Trâm và Yến lại hành xử như cấp trên và cấp dưới bình thường, không có gì khác thường. Họ nói chuyện công việc với giọng điệu chuyên nghiệp, trao đổi hồ sơ với những cử chỉ lịch sự, không ai có thể nhận ra được rằng giữa họ có một mối quan hệ phức tạp và đau khổ như vậy. Không ai biết được những gì diễn ra giữa họ sau giờ làm việc, những cuộc hẹn vội vã trong phòng khách sạn tối tăm, những lời yêu thương thì thầm trong sợ hãi, những cái ôm tuyệt vọng như muốn hòa làm một. Họ đã trở thành bậc thầy trong việc che giấu cảm xúc, đeo những chiếc mặt nạ hoàn hảo mỗi khi bước vào công sở.

Nhưng dạo gần đây, Yến bắt đầu để ý thấy có điều gì đó không ổn. Nàng nhận ra Trâm dường như đang thân thiết với cô thực tập sinh mới, một cô gái trẻ tên là Minh Anh, hai mươi hai tuổi, xinh xắn với nụ cười tươi tắn và năng động với vẻ ngoài đầy sức sống. Lúc đầu, Yến chỉ nghĩ đó là việc bình thường, Trâm là người phụ trách đào tạo các nhân viên mới nên việc hướng dẫn Minh Anh là chuyện đương nhiên. Nhưng rồi nàng bắt đầu nhận thấy nhiều chi tiết khác thường hơn.

Một buổi sáng, khi Yến đi qua phòng làm việc, nàng thấy Trâm và Minh Anh đang ngồi sát bên nhau trước màn hình máy tính, vai kề vai, đầu cúi gần nhau đến mức tóc của hai người gần như chạm vào nhau. Minh Anh đang hỏi gì đó về một dự án, và Trâm đang giải thích với giọng điệu kiên nhẫn và nhẹ nhàng, thỉnh thoảng còn cười khi Minh Anh nói những câu đùa ngây thơ. Yến đứng nhìn từ xa, cảm thấy một nỗi đau nhói trong lòng, nhưng nàng cố gắng bỏ qua, tự nhủ mình đừng nghĩ lung tung.

Vài hôm sau, trong giờ nghỉ trưa, Yến định xuống căng tin thì thấy Trâm và Minh Anh đang ngồi ăn cùng nhau ở một góc khuất. Họ đang trò chuyện rất vui vẻ, Minh Anh cười khúc khích không ngớt, còn Trâm cũng mỉm cười theo, một nụ cười tự nhiên và thoải mái mà Yến chưa thấy Trâm có với mình từ lâu. Nàng thấy lòng mình thắt lại, nhưng vẫn cố gắng tự trấn an rằng đó chỉ là tình bạn đồng nghiệp bình thường.

Rồi một buổi chiều khác, Yến vô tình nghe được tiếng cười của Trâm vang lên từ phòng tài liệu. Nàng ghé tai lại, nghe thấy giọng Minh Anh đang kể chuyện gì đó rất hài hước, và Trâm cười rất vui, tiếng cười trong trẻo và phấn khởi. Yến chưa bao giờ thấy Trâm cười như vậy với mình, ít nhất là trong thời gian gần đây. Họ luôn ở bên nhau với nỗi đau và tội lỗi, hiếm khi có những khoảnh khắc thực sự vui vẻ và thoải mái.

Những ngày tiếp theo, Yến càng để ý hơn, và nàng càng thấy rõ sự thân thiết giữa Trâm và Minh Anh. Họ thường xuyên đi cùng nhau ra quán cà phê sau giờ làm, đứng nói chuyện riêng ở hành lang, hay cùng nhau làm việc muộn. Yến thấy lòng mình đau nhói mỗi khi nhìn thấy Trâm cười đùa với cô ta, mỗi khi thấy họ đứng gần nhau với vẻ mật thiết đến thế. Nàng muốn đến bên Trâm, muốn nắm tay cô, muốn nói rằng chỉ có nàng mới được làm điều đó, nhưng nàng không thể. Nàng không có quyền ghen, không có quyền giữ Trâm lại, bởi vì nàng không phải là người có thể đứng bên cạnh Trâm một cách công khai. Nàng chỉ là bóng tối, là mối quan hệ ngầm, là tội lỗi cần được che giấu.

Một hôm, vào cuối giờ chiều khi văn phòng đã vắng hơn, Yến đi qua hành lang, định vào phòng trà để pha một tách cà phê thì thấy qua khe cửa hé mở, Trâm và Minh Anh đang đứng trong đó. Họ đứng rất gần nhau, quá gần, đến mức Yến có thể cảm nhận được sự thân mật giữa họ ngay cả từ ngoài cửa. Minh Anh đang nói gì đó, khuôn mặt cô ta ửng đỏ, ánh mắt nhìn Trâm đầy trân trọng và có điều gì đó sâu sắc hơn, có lẽ là tình cảm. Và rồi, trước mắt Yến, như thể thời gian ngừng trôi, Minh Anh đột nhiên nghiêng người về phía trước, đặt môi lên môi Trâm trong một nụ hôn ngây thơ nhưng đầy khao khát.

Tim Yến như ngừng đập trong khoảnh khắc ấy. Nàng cảm thấy máu trong cơ thể đông lại, không thở được, như có ai đó đang bóp nghẹt cổ họng nàng. Đôi mắt nàng mở to, không thể tin vào những gì mình vừa nhìn thấy. Tay nàng nắm chặt tay nắm cửa, run lên bần bật, đốt ngón tay nhợt nhạt vì siết quá mạnh. Nàng muốn hét lên, muốn lao vào và đẩy Minh Anh ra xa, nhưng chân nàng như đóng chặt vào sàn nhà, không thể di chuyển.

Nhưng rồi, nàng thấy Trâm đột ngột đẩy Minh Anh ra, hai tay giơ lên như để tạo khoảng cách, lắc đầu nói gì đó với vẻ mặt nghiêm túc và có phần bối rối. Minh Anh trông có vẻ buồn bã, đôi mắt cô ta long lanh nước, rồi gật đầu chậm chạp, quay người bỏ đi với bước chân nặng nề. Cô ta đi qua Yến mà không hề nhận ra người phụ nữ đang đứng run rẩy ngoài cửa, nước mắt đã bắt đầu tuôn trào.

Dương Hoàng Yến không thể kiềm chế được nữa, lý trí đã không còn chi phối nàng. Nàng lao vào phòng với bước chân loạng choạng, đóng cửa phòng lại sau lưng một cách mạnh mẽ, rồi nắm lấy cổ tay Trâm với lực siết đến mức để lại vết đỏ trên làn da trắng của cô.

"Chị làm gì vậy?" Trâm giật mình, quay lại nhìn Yến với vẻ ngạc nhiên và lo lắng. Cô chưa bao giờ thấy Yến mất bình tĩnh đến thế này.

"Em... em vừa hôn cô ta à?" Giọng Yến run rẩy, đôi mắt đỏ hoe như của một con thú bị thương, nhìn Trâm với vẻ tuyệt vọng và đau đớn.

"Chị nhìn nhầm rồi. Là cô ấy hôn em, không phải em hôn cô ấy." Trâm nói, giọng cố gắng bình tĩnh nhưng vẫn run run. "Em đã từ chối cô ấy rồi."

"Vậy tại sao em không tránh? Tại sao em lại để cô ta làm vậy?" Yến hỏi, giọng gay gắt hơn, nước mắt bắt đầu tuôn ra không kiểm soát. "Tại sao em lại thân thiết với cô ta đến vậy? Tại sao em cười với cô ta như vậy?"

"Chị..." Trâm bình tĩnh nhìn Yến, đôi mắt cô cũng bắt đầu ửng đỏ. "Chị đang ghen à?"

"Đúng! Chị ghen!" Yến hét lên, giọng vỡ oà, nước mắt trào ra như thác đổ. "Chị không thể chịu được khi thấy em ở bên cô ta! Chị không thể chịu được khi thấy em cười với cô ta! Chị không thể chịu được khi ai đó khác chạm vào em!"

"Chị lấy tư cách gì để ghen?" Trâm hỏi lại, giọng đột nhiên trở nên lạnh tanh, khiến Yến như bị tạt một gáo nước lạnh vào mặt. "Chị đừng quên, quan hệ của chúng ta là gì. Chúng ta chỉ là tình nhân để thỏa mãn nhu cầu, không có tình cảm gì. Đó là chính chị nói mà. Chị nói chúng ta không có tương lai, nói em không nên hy vọng vào bất cứ điều gì. Vậy thì bây giờ chị ghen cái gì?"

Yến như bị tát một cái thật mạnh vào mặt. Đúng, nàng đã nói như vậy. Ba năm trước, chính nàng đã nói những lời đó, những lời cay đắng và tàn nhẫn để tự bảo vệ mình, để không phải đối mặt với sự thật rằng nàng đã yêu Trâm. Nàng đã nói rằng họ chỉ là tình nhân, chỉ là nhu cầu, không có tương lai, không có tình yêu. Và bây giờ, những lời ấy quay lại như những mũi dao đâm vào tim nàng.

"Và chị biết không?" Trâm tiếp tục, giọng nghẹn lại, nước mắt bắt đầu tuôn ra nhưng cô cố kiềm lại, không muốn để Yến thấy mình yếu đuối. "Em mệt rồi. Mệt với mối quan hệ này. Em mệt khi phải yêu chị trong bóng tối, mệt khi phải giấu giếm, mệt khi không thể được nắm tay chị trước mặt mọi người, mệt khi chị luôn đối xử với em như một cái gì đó phải che giấu. Em muốn cắt đứt."

"Em nói gì?" Yến tái mặt, đôi chân như mất sức, nàng lùi lại một bước. "Em đừng nói vậy, em đừng..."

"Em muốn chấm dứt mối quan hệ này với chị." Trâm nói, từng chữ rõ ràng và quyết đoán, dù nước mắt đang tuôn ra không ngừng. "Em không thể tiếp tục như vậy được nữa. Em... em cần một cuộc sống bình thường, một mối quan hệ đúng đắn, một người có thể công khai yêu thương em, một tương lai không phải sống trong tội lỗi. Em xin lỗi, nhưng em không thể là kẻ thứ ba mãi được."

"Trâm..." Yến lùi lại thêm một bước nữa, toàn thân run lên như cơn sốt rét. "Em... em đừng bỏ chị... Chị sẽ thay đổi, chị sẽ..."

"Thay đổi gì?" Trâm ngắt lời, giọng đầy đau khổ. "Chị sẽ bỏ chồng à? Chị sẽ công khai mối quan hệ của chúng ta à? Chị có thể làm được không? Hay chị lại chỉ nói suông như mọi khi?"

Yến không trả lời được, nàng biết mình không thể, nàng không thể bỏ con gái, không thể đối mặt với xã hội, không thể chấp nhận sự khinh bỉ của mọi người. Nàng là kẻ hèn nhát, luôn luôn là kẻ hèn nhát.

"Xin lỗi." Trâm lau nước mắt, quay đi không muốn nhìn thấy vẻ mặt đau khổ của Yến nữa vì nếu nhìn thêm một giây, cô sẽ mềm lòng. Cô bước ra khỏi phòng với bước chân nhanh chóng, để lại Yến đứng một mình trong căn phòng vắng tanh. Yến đứng im như pho tượng một lúc lâu, rồi đôi chân mất sức, nàng sụp xuống sàn, ôm đầu vào gối, khóc nức nở như một đứa trẻ bị bỏ rơi. Tiếng khóc vang lên trong căn phòng nhỏ, đầy đau khổ và tuyệt vọng, như tiếng kêu cuối cùng của một trái tim tan nát.

.

.

.

Đêm đó, sau khi đưa bé Mì lên giường ngủ, Yến lặng lẽ bước sang nhà Thy Ngọc với đôi mắt sưng húp và khuôn mặt nhợt nhạt. Ngay khi Thy Ngọc mở cửa và nhìn thấy chị mình, cô chưa kịp nói gì thì Yến đã ôm chặt lấy em, rồi khóc như mưa, toàn thân run lên từng cơn. Thy Ngọc ôm chị, dìu chị vào trong nhà, đóng cửa lại, rồi vỗ nhẹ lưng chị với những cử chỉ dịu dàng và trấn an, như những gì cô từng làm khi họ còn nhỏ, mỗi khi Yến buồn.

"Chị... chị mất em ấy rồi..." Yến nức nở, giọng nghẹn ngào đến mức khó có thể nói thành lời. "Em ấy nói muốn chấm dứt... Em ấy không muốn ở bên chị nữa... Chị... chị không biết phải làm sao..."

Thy Ngọc im lặng lắng nghe, lòng tràn đầy thương cảm nhưng cũng đầy quyết tâm. Cô biết đây là lúc cô phải nói những điều mà chị mình cần nghe, dù cho những lời đó có thể gây đau đớn. Cô ôm chị một lúc lâu, để chị khóc hết nước mắt, rồi từ từ buông ra, nắm chặt hai vai Yến, nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ hoe của chị với ánh mắt nghiêm túc và đầy quan tâm.

"Chị ơi, nghe em nói này." Thy Ngọc nói, giọng dịu dàng nhưng cương quyết. "Nếu chị thực sự yêu em ấy, nếu em ấy là người chị muốn bên cạnh, hãy li dị đi. Chị không thể cứ mãi như vậy được, không thể cứ sống trong sự giằng xé này mãi. Chị đang giết chết cả hai người, cả chị và em ấy. Chị có thấy không? Chị đang từ từ hủy hoại bản thân mình, và em ấy cũng đang chết dần vì mối quan hệ này."

"Nhưng... nhưng gia đình..." Yến lắp bắp, giọng run rẩy, ánh mắt sợ hãi. "Nếu chị li dị, gia đình sẽ không chấp nhận đâu. Họ sẽ nói chị hư hỏng, họ sẽ coi chị như kẻ phá hoại danh dự họ hàng. Và... và nếu họ biết về Trâm, biết về... mối quan hệ của chúng chị..."

"Gia đình? Gia đình nào?" Thy Ngọc ngắt lời, giọng bỗng nhiên trở nên gay gắt hơn, đôi mắt cô sáng lên với sự tức giận. "Gia đình đã ép chị kết hôn với một kẻ bạo lực à? Gia đình đã bảo chị phải chịu đựng dù bị đánh đập, dù bị chồng lăng nhăng với phụ nữ khác ngay trong nhà à? Họ có bao giờ quan tâm đến chị đâu? Họ chỉ quan tâm đến mặt mũi, đến danh dự của họ, chứ không phải hạnh phúc của chị. Chị còn muốn sống vì những người đó đến bao giờ? Chị muốn hi sinh cuộc đời mình, hi sinh hạnh phúc của mình chỉ để làm hài lòng những người không hề thương chị sao?"

Yến run lên, không thể nói gì, chỉ nhìn em mình với vẻ sợ hãi lẫn bất lực.

Thy Ngọc hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại, rồi tiếp tục với giọng mềm mỏng hơn nhưng vẫn đầy thuyết phục. "Và chị nghĩ về bé Mì đi! Chị có nghĩ về con bé không? Con bé phải lớn lên trong một gia đình như vậy à? Phải chứng kiến ba mẹ ghét nhau mỗi ngày, phải sống trong sợ hãi khi thấy ba say rượu về nhà, phải nghe ba mẹ cãi nhau, phải thấy mẹ khóc? Chị muốn con bé lớn lên với những ký ức đau thương như vậy sao? Con bé xứng đáng được sống trong một môi trường lành mạnh hơn, được thấy mẹ hạnh phúc, được biết rằng tình yêu là gì. Chứ không phải những gì con bé đang thấy bây giờ."

Yến im lặng, nước mắt chảy dài trên má, nhưng lần này không phải là nước mắt tuyệt vọng mà là nước mắt của sự nhận ra. Mỗi lời Thy Ngọc nói như một cái búa đập vào trái tim nàng, đánh thức nàng khỏi cơn mê dài. Nàng nghĩ về con gái, về ánh mắt sợ hãi của cháu mỗi khi người chồng bạo lực về nhà, về những đêm cháu ôm chặt nàng và hỏi sao ba mẹ không yêu nhau. Nàng nghĩ về Trâm, về cô gái trẻ đã yêu nàng hết lòng nhưng phải sống trong tội lỗi và đau khổ. Nàng nghĩ về chính mình, về ba năm qua sống như địa ngục, không còn biết hạnh phúc là gì.

"Nếu chị thực sự yêu Trâm, hãy mạnh mẽ lên." Thy Ngọc nói, giọng đầy kiên định, nắm chặt tay chị. "Li dị đi, và đến với em ấy một cách đúng đắn, một cách danh chính ngôn thuận. Cho bé Mì một cuộc sống tốt đẹp hơn, cho chính chị một cơ hội được hạnh phúc, và cho Trâm một mối quan hệ mà cô ấy xứng đáng có được. Đừng để cả hai người cùng chết dần trong mối quan hệ sai trái này nữa. Đừng để thêm một ngày nào nữa trôi qua trong đau khổ."

Yến ôm mặt khóc, nhưng lần này, trong nước mắt có cả sự nhẹ nhõm. Thy Ngọc nói đúng, hoàn toàn đúng. Nàng biết Thy Ngọc nói đúng từ lâu rồi, chỉ là nàng không dám thừa nhận, không dám đối mặt với sự thật. Nhưng nàng sợ, sợ đến tận xương tủy. Sợ gia đình phản đối và tẩy chay nàng, sợ xã hội chỉ trích và nhìn nàng bằng ánh mắt khinh bỉ, sợ con gái bị tổn thương và oán hận nàng vì đã phá vỡ gia đình. Sợ rằng nàng sẽ không đủ mạnh mẽ để đối mặt với tất cả những điều đó.

Nhưng rồi, hình ảnh Trâm hiện lên trong đầu nàng. Trâm đang khóc, đang đau khổ vì nàng, đang từ bỏ nàng vì không thể chịu đựng được nữa. Trâm đã yêu nàng với tất cả trái tim, đã chấp nhận làm kẻ thứ ba, đã sống trong tội lỗi suốt ba năm chỉ vì nàng. Và bây giờ, Trâm đã kiệt sức, đã không thể tiếp tục nữa. Nếu nàng không hành động bây giờ, nàng sẽ mất Trâm mãi mãi. Và nàng biết rằng, nếu mất Trâm, nàng sẽ không thể sống nổi.

Yến từ từ ngẩng đầu lên, lau nước mắt, nhìn vào mắt Thy Ngọc với ánh mắt quyết tâm lần đầu tiên sau bao nhiêu năm. Và Yến quyết định, lần này, nàng sẽ mạnh mẽ. Nàng sẽ không còn là kẻ hèn nhát nữa. Nàng sẽ đứng lên, đối mặt với tất cả, và tranh đấu cho hạnh phúc của mình, của con gái, và của người nàng yêu. Dù cho phía trước có gập ghềnh đến đâu, nàng cũng sẽ bước đi.

.

.

.

Chiều hôm sau, Yến về đến nhà sớm hơn thường lệ, sớm hơn cả những ngày thường rất nhiều. Nàng đã quyết định, hôm nay nàng sẽ nói chuyện với chồng, đề nghị li hôn một cách chính thức và không chấp nhận bất kỳ sự từ chối nào. Suốt đêm qua, sau khi nói chuyện với Thy Ngọc, nàng đã suy nghĩ rất nhiều, cân nhắc mọi khía cạnh, và cuối cùng đã đủ can đảm để đối mặt với quyết định này. Nàng đã chuẩn bị tinh thần cho những lời chỉ trích, những ánh mắt khinh bỉ, những lời đồn đại, nhưng nàng không còn sợ nữa. Nàng muốn sống thật với chính mình, muốn cho con gái một tấm gương tốt đẹp hơn, và muốn đến với Trâm một cách đúng đắn.

Nhưng khi bước vào nhà, cảnh tượng trước mắt khiến nàng phải dừng lại. Nàng lại thấy một cô sinh viên trẻ lạ mặt đang ôm đồ bước ra từ phòng khách, khuôn mặt cô ta đầy nước mắt, mắt đỏ hoe, miệng run rẩy, trông rất sợ hãi và tuyệt vọng. Áo cô ta rách một phần ở vai, tóc rối bù, bước chân loạng choạng như người mất hồn. Chồng Yến đi theo sau, vẻ mặt lạnh lùng và khó chịu, như thể vừa mới làm một việc gì đó mà bị ai đó làm phiền giữa chừng.

Yến dừng lại ở ngưỡng cửa, nhìn cô gái. Và trong ánh mắt của cô ta, qua những giọt nước mắt còn đọng trên mi, Yến thấy nỗi sợ hãi và tuyệt vọng sâu sắc, một nỗi sợ hãi đến tận xương tủy. Ánh mắt ấy giống hệt như chính nàng nhiều năm trước, khi nàng còn là một cô gái trẻ vô tội bị ép buộc vào cuộc hôn nhân địa ngục này, khi nàng lần đầu tiên nhận ra con người thật của người chồng mình. Cô sinh viên này cũng đang trải qua điều tương tự, đang bị tổn thương bởi con quái vật đó.

"Anh dừng lại!" Yến hét lên, giọng cương quyết và đầy phẫn nộ, bước nhanh vào trong nhà, đứng chắn giữa cô gái và người chồng.

Người chồng quay lại, nhìn Yến với vẻ khó chịu và khinh bỉ. "Sao? Cô có chuyện gì? Cô về sớm thế? Hôm nay không đi làm thêm à?"

"Tôi muốn nói chuyện với anh." Yến bước tới gần hơn, đôi mắt nhìn thẳng vào mắt hắn không hề sợ hãi, giọng cương quyết như chưa từng có. "Chúng ta ly hôn đi. Tôi không thể sống với anh nữa."

"Cái gì?" Hắn cười nhạo, giọng đầy chế giễu và khinh thường. "Cô lại bắt đầu rồi à? Lại cái trò ly hôn nữa à? Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, không bao giờ có chuyện ly hôn đâu. Cô là vợ tôi, cô phải ở đây, phải chịu đựng tất cả."

"Tôi không hỏi ý kiến anh. Tôi đang thông báo." Yến nói, giọng lạnh lùng và kiên quyết, mỗi chữ phát ra rõ ràng và đầy quyết tâm. "Tôi sẽ nộp đơn ly hôn vào tuần tới. Và lần này, không ai có thể ngăn tôi, kể cả anh, kể cả gia đình tôi, không ai cả."

Người chồng đột nhiên nổi giận, khuôn mặt hắn đỏ bừng lên, mắt căm hận. Hắn lao tới với tốc độ chớp nhoáng, nắm mạnh cổ áo Yến, kéo nàng lại gần rồi đẩy mạnh nàng vào bức tường sau lưng. Yến va vào tường với một tiếng động lớn, cơn đau lan tỏa từ lưng lên cả người, nhưng nàng không hề kêu lên, chỉ cắn răng chịu đựng và nhìn hắn với ánh mắt căm phẫn.

"Cô dám làm vậy à?" Hắn hét vào mặt nàng, hơi thở nóng bỏng và nặng mùi rượu phả vào khuôn mặt Yến. "Cô biết nếu ly hôn, gia đình cô sẽ mất mặt không? Con cô sẽ bị người ta chỉ trích, bị người ta bàn tán không? Cô sẽ trở thành kẻ bị cả xã hội xa lánh, không ai muốn tiếp xúc với cô nữa đâu!"

"Tôi không quan tâm nữa!" Yến hét lên, giọng vỡ oà, cố gắng dùng tất cả sức lực đẩy hắn ra khỏi người mình. "Tôi không thể sống với một kẻ như anh nữa! Tôi không thể để con gái tôi lớn lên với một người cha như anh! Tôi không thể chịu đựng thêm một ngày nào nữa!"

"Một kẻ như tôi?" Hắn cười điên cuồng, tiếng cười khàn khàn và đầy ác ý. "Cô nghĩ cô là ai? Cô chỉ là một con đĩ đã qua sử dụng, một con đĩ không còn trong sạch, ai sẽ muốn cô chứ? Cô nên biết ơn tôi vẫn chấp nhận cô, vẫn cho cô một mái nhà để ở, vẫn cho cô một cái tên là vợ tôi!"

Một cái tát vang lên, vang rền cả căn phòng. Yến đã tát mạnh vào mặt hắn bằng tất cả sức lực, để lại một vết đỏ rõ ràng trên má hắn. Khuôn mặt hắn quay sang một bên, ánh mắt tức giận.

"Tôi thà làm con đĩ còn hơn là làm vợ một kẻ cầm thú như anh!" Yến hét lên, giọng run rẩy nhưng đầy phẫn nộ và kiên quyết. "Anh là con quái vật, là kẻ không xứng làm người, không xứng làm cha, không xứng làm chồng!"

Người chồng hoàn toàn mất bình tĩnh, mặt hắn biến dạng vì cơn giận dữ. Hắn túm tóc Yến một cách thô bạo, kéo đầu nàng về phía sau đến mức nàng cảm thấy da đầu như bị xé toạc, rồi hắn đấm mạnh vào mặt nàng. Yến la hét, cảm thấy máu chảy từ môi, nhưng nàng không khuất phục, nàng cố gắng chống trả, dùng móng tay cào vào mặt hắn, dùng chân đá vào bụng hắn. Trong lúc xô xát, hai người ngã lăn ra sàn nhà, đồ đạc rơi vãi khắp nơi. Yến cố gắng thoát khỏi tay hắn, lùi lại về phía sau, và trong cơn hoảng loạn, nàng lỡ tay đẩy mạnh hắn ra. Hắn loạng choạng, mất thăng bằng, cố gắng nắm vào cái gì đó để giữ thân nhưng không kịp, rồi té ngửa ra sau, đầu đập mạnh vào góc nhọn của chiếc bàn thủy tinh phía sau.

Tiếng kính vỡ vang lên, vỡ tan thành hàng nghìn mảnh nhỏ rơi xuống sàn. Rồi máu. Rất nhiều máu. Máu chảy ra từ vết thương ở đầu hắn, nhanh chóng tạo thành một vũng lớn màu đỏ thẫm trên sàn gạch trắng.

Người chồng ngã xuống sàn, toàn thân hắn giật giật vài cái rồi nằm bất động, đôi mắt mở to nhưng không còn ánh sáng. Máu chảy thành vũng từ đầu, lan rộng ra xung quanh, nhuộm đỏ cả mảnh kính vỡ. Hắn nằm yên lặng, không còn thở, không còn nhúc nhích.

Yến đứng im, toàn thân run lên không kiểm soát được, như thể bị sốc. Tay nàng toàn máu, máu của hắn dính khắp bàn tay, thấm vào quần áo nàng. Nàng nhìn xuống người chồng đang nằm trong vũng máu, không thể tin vào những gì vừa xảy ra. Cô sinh viên kia cũng sợ hãi, ngồi thụp xuống góc phòng, hai tay ôm đầu, khóc thét lên như người mất hồn, tiếng khóc vang lên đầy hoảng loạn và tuyệt vọng.

"Tôi... tôi đã..." Yến thì thầm, giọng run rẩy, hai chân như mất sức, nhìn xuống bàn tay đẫm máu của mình. "Tôi giết người… tôi đã giết hắn rồi..."

Và đúng lúc đó, tiếng cửa mở toang. Trâm bước vào, hơi thở còn hổn hển vì chạy nhanh.

Trước đó một tiếng, Yến đã nhắn tin cho Trâm, hẹn cô đến nhà để nói chuyện quan trọng, Trâm đã rời công ty ngay lập tức để đến đây. Nhưng khi Trâm bước vào, cảnh tượng trước mắt khiến cô hoảng hốt đến mức gần như không thể thở. Máu khắp nơi, một người đàn ông nằm bất động trong vũng máu, Yến đứng run rẩy với bàn tay đẫm máu, và một cô gái lạ đang khóc thét trong góc phòng.

"Chị!" Trâm chạy lại với tốc độ điên cuồng, ôm chầm lấy Yến đang run lẩy bẩy như cơn sốt rét, cố gắng che chắn cho nàng. "Chị... chị làm gì vậy? Chuyện gì đã xảy ra?"

"Chị... chị giết người rồi..." Yến thì thầm, giọng như mất hồn, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt nhợt nhạt. "Chị giết hắn rồi... Chị đã giết chồng mình... Chị... chị phải làm sao bây giờ..."

"Không, không phải vậy!" Trâm ôm Yến thật chặt, cảm nhận cơ thể người mình yêu run lên không ngừng, nước mắt tuôn ra từ mắt cô. "Chị không giết ai cả. Là chị tự vệ, em biết chị tự vệ mà. Chị không làm gì sai cả. Hắn ta đánh chị trước, chị chỉ tự bảo vệ mình thôi."

"Trâm..." Lần đầu tiên trong ba năm, Yến gọi tên Trâm một cách đau khổ nhất, giọng nghẹn ngào và tuyệt vọng. "Em có yêu chị không? Em thật sự yêu chị không?"

"Có... có chứ..." Trâm khóc nức nở, ôm chặt Yến hơn, như sợ nàng sẽ biến mất. "Em yêu chị, yêu chị lắm... Em yêu chị hơn bất cứ điều gì trên đời này... Em không thể sống thiếu chị..."

"Chị... chị xin lỗi..." Yến ôm Trâm, khóc như một đứa trẻ, toàn bộ sự mạnh mẽ trước đó đã tan biến. "Chị xin lỗi vì đã kéo em vào chuyện này... Chị xin lỗi vì đã làm hỏng tất cả... Chị xin lỗi vì em phải chứng kiến cảnh này..."

"Không... không có gì phải xin lỗi..." Trâm hôn lên trán Yến, lau nước mắt cho nàng bằng tay áo của mình. "Em sẽ ở bên chị, em sẽ không đi đâu cả, dù chuyện gì xảy ra. Em hứa."

Trâm quay sang nhìn cô sinh viên đang run rẩy trong góc phòng. "Em... em hãy gọi cảnh sát đi. Nhanh lên."

Cô sinh viên gật đầu, run rẩy lấy điện thoại ra, bấm số với tay run bần bật.

Rồi Trâm lại quay sang Yến, nắm chặt tay nàng, nhìn thẳng vào mắt nàng với ánh mắt kiên quyết và yêu thương. "Chị nghe em nói. Em sẽ nhận tội thay chị, em còn trẻ, em có thể chịu được. Còn chị, chị còn bé Mì, còn..."

"Không!" Yến hét lên, nắm chặt tay Trâm với lực mạnh đến mức đau. "Em không được làm vậy! Là chị, là chị đã làm, chị phải chịu trách nhiệm! Em không được hi sinh vì chị!"

"Nhưng chị còn bé Mì, chị phải..."

"Chính vì bé Mì nên chị phải trung thực!" Yến khóc, giọng vỡ oà. "Chị không muốn con bé lớn lên với một người mẹ hèn nhát, một người mẹ để người khác nhận tội thay mình! Chị muốn con bé biết rằng, dù có sai lầm, mẹ cũng đủ can đảm để đối mặt và chịu trách nhiệm!"

Tiếng còi xe cảnh sát vang lên bên ngoài, ngày càng gần. Cửa mở toang, nhiều cảnh sát ùa vào với ánh đèn pin chói lọi và súng trong tay. Họ thấy hiện trường đầy máu, người đàn ông nằm trong vũng máu đã nguội lạnh, Yến với bàn tay đẫm máu, và Trâm đang ôm chặt Yến như muốn hòa làm một.

"Tôi là người làm." Yến từ từ đứng lên, thoát khỏi vòng tay Trâm, giơ tay ra phía trước với bàn tay vẫn còn đẫm máu. "Tôi xin đầu thú. Tôi đã giết chồng của tôi. Xin hãy bắt tôi đi."

"Không, chị!" Trâm ôm chặt Yến từ phía sau, không chịu buông ra dù chỉ một chút, nước mắt tuôn ra không ngừng. "Xin đừng đưa chị đi! Xin các anh chị hãy nghe tôi giải thích! Đây là tự vệ! Chị ấy tự vệ mà!"

Nhưng cảnh sát vẫn bước tới, khoanh tay Yến lại, đeo còng vào cổ tay nàng. Trâm cố gắng níu giữ, nhưng một nữ cảnh sát nhẹ nhàng tách cô ra, giữ cô lại. Trâm ngồi sụp xuống sàn, máu dính khắp quần áo cô từ lúc ôm Yến, khóc nức nở, nhìn theo bóng dáng người mình yêu được đưa ra khỏi cửa, biến mất sau cánh cửa xe cảnh sát. Tiếng khóc của Trâm vang lên trong căn nhà vắng tanh, đầy đau khổ và tuyệt vọng, như tiếng kêu của một trái tim đang vỡ vụn từng mảnh.

.

.

.

Ba ngày sau, tại khu vực trại tạm giam. Trâm được thông báo cho phép vào thăm Yến theo quy định. Cô đã chờ đợi khoảnh khắc này từng phút từng giây, mỗi đêm trằn trọc không ngủ được, lo lắng không biết Yến có ổn không, có bị đối xử tệ bạc không, có đủ ăn đủ mặc không. Khi cuối cùng được ngồi xuống trong phòng thăm nuôi, nhìn thấy bóng dáng Yến xuất hiện phía bên kia lớp kính dày, Trâm cảm thấy tim mình như ngừng đập. Yến gầy hơn, mặt xanh xao, mái tóc không còn được chăm chút cẩn thận như trước. Nhưng đôi mắt vẫn là đôi mắt ấy, đôi mắt mà Trâm yêu thương. Khi ánh mắt hai người gặp nhau qua lớp kính ngăn cách, cả hai đều không kìm được nước mắt. Những giọt nước mắt lăn dài trên má, chứa đựng bao nhiêu nỗi đau, bao nhiêu nhớ nhung và yêu thương.

"Chị... chị có ổn không?" Trâm hỏi bằng giọng nghẹn ngào, áp bàn tay run rẩy lên lớp kính lạnh lẽo, như muốn xuyên qua đó để chạm vào người mình yêu. "Em lo lắng cho chị lắm. Em mỗi đêm đều nghĩ về chị, không biết chị ở đây thế nào."

"Chị ổn mà em." Yến cố gắng mỉm cười, dù nước mắt vẫn chảy ròng. Cô cũng áp bàn tay lên kính, ngay vị trí bàn tay Trâm đang đặt, như thể hai người đang nắm tay nhau, như thể khoảng cách kia không tồn tại. "Chị chịu đựng được. Chị chỉ lo cho em thôi. Còn bé Mì, con bé có khóc không? Con bé có hỏi về chị không?"

"Con bé..." Trâm lại nức nở, không kìm được cảm xúc. "Con bé khóc nhiều lắm chị ạ. Mấy ngày đầu, con bé cứ hỏi hoài mẹ đâu rồi, tại sao mẹ không về. Con bé cứ ngồi ở cửa sổ chờ chị về. Em phải dỗ dành, nói với con bé là mẹ đi công tác xa, sẽ về thôi. Nhưng con bé thông minh, con bé biết có chuyện gì đó không ổn. Con bé nhớ chị lắm. Mỗi tối con bé ôm con gấu bông chị tặng mà ngủ, miệng cứ gọi mẹ." Trâm ngừng lại, lau nước mắt. "Nhưng chị yên tâm đi, em sẽ chăm sóc con bé thật tốt. Em sẽ thương con bé như con của em. Em sẽ không để con bé thiếu thốn bất cứ điều gì, cả tình cảm lẫn vật chất. Em hứa với chị."

"Cảm ơn em..." Yến thì thầm, giọng nói đầy biết ơn và xúc động. "Em đã làm quá nhiều cho chị rồi. Chị không biết phải nói sao nữa. Chị... chị thật sự không xứng đáng với tình cảm của em."

"Chị..." Trâm nhìn thẳng vào mắt Yến, ánh mắt chứa đầy quyết tâm và tình yêu mãnh liệt. "Em muốn nói với chị một điều. Em yêu chị. Em yêu chị rất nhiều, nhiều hơn bất cứ điều gì em từng yêu trong đời. Em biết chúng ta đã trải qua rất nhiều khó khăn, rất nhiều điều không tốt đẹp. Nhưng em không thể từ bỏ chị được. Em sẽ đợi chị, dù là một năm, hai năm, ba năm hay bao lâu đi nữa, em cũng sẽ đợi. Em sẽ ở đây, chăm sóc con Mì, lo cho gia đình, và chờ ngày chị về."

"Đừng em..." Yến liên tục lắc đầu, nước mắt chảy thành dòng. Cô muốn can ngăn nhưng lại không thể nói hết được những gì trong lòng. "Em đừng đợi chị như vậy. Em còn trẻ, em còn cả một tương lai phía trước. Em hãy tìm một người tốt hơn chị, một người xứng đáng với em hơn, một người có thể cho em hạnh phúc thật sự. Chị đã làm em đau khổ quá nhiều rồi. Chị không muốn tiếp tục trói buộc em, không muốn em phải hi sinh tuổi xuân của mình để chờ đợi một người như chị. Em xứng đáng có được điều tốt đẹp hơn, em hiểu không?"

"Không có ai tốt hơn chị." Trâm khẳng định, giọng nói tuy run run nhưng đầy kiên quyết. "Với em, chỉ có chị mà thôi. Em không cần tìm người khác, vì em biết rằng trái tim em chỉ thuộc về chị. Những gì chúng ta đã trải qua, dù có đau đớn, dù có nhiều sai lầm, nhưng đó đều là phần của cuộc sống chúng ta. Em không phủ nhận hay chối bỏ điều đó. Em chấp nhận tất cả, cả những tốt đẹp lẫn những xấu xa. Và em sẽ đợi chị về. Rồi khi chị về, chúng ta sẽ bắt đầu lại từ đầu, lần này sẽ đúng đắn hơn, ngay thẳng hơn. Em sẽ giúp chị, chị sẽ giúp em, và cùng nhau chúng ta sẽ xây dựng một cuộc sống tốt đẹp cho con Mì."

Yến không thể nói được gì nữa, cổ họng như nghẹn lại. Cô chỉ biết khóc thầm, nhìn Trâm qua lớp kính mờ đi vì nước mắt. Bao nhiêu cảm xúc dâng trào trong lòng nhưng không thể diễn đạt thành lời. Hối hận vì những sai lầm đã gây ra, biết ơn vì tình yêu Trâm dành cho mình, và đau đớn vì phải để người mình yêu chịu đựng như vậy. Thời gian thăm nuôi trôi qua quá nhanh, chỉ mười lăm phút ngắn ngủi mà như một thoáng. Khi cán bộ thông báo hết giờ, họ phải chia tay. Trâm không muốn đứng dậy, cô muốn ngồi lại đó mãi, nhìn Yến mãi.

Nhưng cuối cùng cô cũng phải đứng lên, áp tay lần cuối lên kính, nói thầm "Em yêu chị" trước khi quay đi với đôi mắt đỏ hoe. Yến cũng đứng lên, nhìn theo Trâm từng bước đi ra khỏi phòng, bàn tay vẫn đặt trên kính, như không muốn buông. Dù không có lời nói, nhưng ánh mắt của họ đã nói lên tất cả. Tình yêu ấy, dù có phải đối mặt với bao nhiêu trở ngại, bao nhiêu thử thách, cũng sẽ không bao giờ phai nhạt. Nó sẽ tồn tại, kiên cường và bất diệt, vượt qua cả khoảng cách và thời gian.

.

.

.

Một tháng sau, phiên tòa xét xử chính thức diễn ra tại tòa án thành phố. Phòng xử án chật kín người từ sáng sớm, không chỉ có những người thân của các bên liên quan mà còn có đông đảo phóng viên báo chí, các cơ quan truyền thông cũng đặc biệt quan tâm đến vụ án này vì nó liên quan đến vấn đề bạo lực gia đình đang nhận được nhiều sự chú ý của dư luận. Yến ngồi ở bục bị cáo, khuôn mặt tiều tụy hơn nhiều so với hai tháng trước, gò má hóp lại, đôi mắt thâm quầng, nhưng vẫn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh. Nàng mặc bộ quần áo đơn giản, tay bị còng, nhưng tư thế ngồi thẳng lưng, không hề run sợ hay sợ hãi. Trâm ngồi ở hàng ghế dành cho khán giả, ngay hàng đầu để có thể nhìn rõ Yến nhất, hai tay nắm chặt lấy nhau đến mức đốt tay tái nhợt, cả người căng thẳng, lo lắng nhìn chằm chằm vào Yến, cầu mong mọi chuyện sẽ tốt đẹp. Bên cạnh Trâm là bé Mì, con bé mặc chiếc váy trắng xinh xắn, tóc được Trâm tết gọn gàng, nhưng đôi mắt cứ dán vào mẹ, không rời.

Thẩm phán bắt đầu phiên tòa bằng tiếng búa gõ vang. Luật sư bào chữa cho Yến là một nữ luật sư kỳ cựu, nổi tiếng với những vụ án bảo vệ quyền lợi phụ nữ. Bà bước lên bục, giọng nói rõ ràng và đầy thuyết phục khi trình bày. "Thưa quý tòa, thưa các vị trong hội đồng xét xử, thân chủ của tôi, bà Dương Hoàng Yến, là một phụ nữ đã phải chịu đựng bạo lực gia đình trong suốt bảy năm dài. Đó không phải là những lần cãi vã thông thường giữa vợ chồng. Đó là những hành vi hành hạ dã man, liên tục, cả về thể xác lẫn tinh thần. Chồng của cô ấy không chỉ đánh đập bà bằng nắm đấm, bằng các vật dụng trong nhà, mà còn sỉ nhục, làm nhục bà trước mặt người khác, bắt bà phải chịu đựng những hành vi vượt quá giới hạn của một con người. Và trong đêm xảy ra sự việc đau lòng, thân chủ của tôi đã không có lựa chọn nào khác ngoài việc hành động để tự vệ khi bị tấn công trực tiếp, khi tính mạng của cô ấy đang bị đe dọa nghiêm trọng."

Luật sư dừng lại, rồi ra hiệu cho trợ lý bật đoạn video từ camera an ninh được lắp trong nhà. Màn hình lớn trong phòng xử án sáng lên, toàn bộ khán giả đều im lặng, tập trung nhìn những hình ảnh được ghi lại. Đó là cảnh quay trong phòng khách, ban đầu hai người nói chuyện rồi cãi nhau, và sự xô xát bắt đầu xảy ra đến khi hắn ngã xuống. Tiếng kêu đau đớn vang lên, máu chảy rất nhiều. Video kết thúc ở đó, cả phòng xử án im lặng đến ngạt thở, nhiều người rùng mình trước cảnh tượng bạo lực ấy.

"Như quý vị đã tận mắt chứng kiến, đây hoàn toàn là hành vi tự vệ chính đáng khi đang bị tấn công trực tiếp đến tính mạng. Thân chủ của tôi không hề có bất kỳ ý định giết người nào từ trước. Cái chết của nạn nhân là hậu quả trực tiếp của chính hành vi bạo lực của hắn, là tai nạn xảy ra trong lúc hắn đang hành hung vợ mình. Nếu ai đó phải chịu trách nhiệm cho cái chết này, đó chính là bản thân nạn nhân." Luật sư nói thêm, giọng đầy xúc động.

Tiếp theo, cô sinh viên mà người chồng đã cưỡng ép được triệu tập làm nhân chứng. Cô bước lên bục khai báo trong sự chú ý của mọi người, khuôn mặt tái nhợt, tay run rẩy cầm ly nước. "Em... em xin thề sẽ khai báo hoàn toàn trung thực trước tòa." Giọng cô nhỏ như ve sầu. "Người đàn ông đó, anh ta là giảng viên hướng dẫn luận văn của em. Anh ta đã lợi dụng vị thế quyền lực của mình để ép buộc em quan hệ với anh ta nhiều lần. Anh ta nói nếu em không nghe lời, không đáp ứng yêu cầu của anh ta, anh ta sẽ dùng mọi cách để khiến em bị đuổi học, khiến em không thể tốt nghiệp. Em rất sợ hãi, em không biết phải làm gì, không dám nói với ai vì sợ không ai tin, sợ bị đổ lỗi. Em đã phải chịu đựng trong im lặng. Và đêm hôm đó, em có mặt ở đó vì anh ta gọi em đến. Em chứng kiến tất cả những gì xảy ra. Em thấy anh ta đánh chị Yến rất dã man, không thương xót gì cả. Chị ấy chỉ đang cố gắng bảo vệ mình, chị ấy đang sợ hãi và tuyệt vọng. Chị ấy hoàn toàn không có tội! Người có tội là anh ta, anh ta đã tự gây ra hậu quả cho chính mình!"

Cô sinh viên khóc nức nở, không thể nói tiếp được nữa. Nhiều người trong phòng xử án, đặc biệt là những phụ nữ, cũng không kìm được nước mắt khi nghe câu chuyện đau lòng này. Thẩm phán cho cô ngồi xuống nghỉ. 

Thy Ngọc, em gái của Yến, cũng bước lên bục làm chứng với đôi mắt đỏ hoe. "Chị tôi đã phải chịu đựng quá nhiều đau khổ, nhiều hơn bất kỳ ai có thể tưởng tượng. Nhiều lần tôi thấy chị bị đánh đến phải nhập viện cấp cứu, nhưng gia đình chúng tôi, bố mẹ chúng tôi, lại không cho chị ly hôn, cứ bảo rằng phải chịu đựng, rằng phụ nữ đã lấy chồng thì phải biết nhẫn nhịn, rằng ly hôn là điều xấu hổ. Tôi đã chứng kiến chị tôi từ một người phụ nữ xinh đẹp, tươi sáng, luôn mỉm cười, dần dần trở nên tiều tụy, mất hết sự sống trong mắt như vậy. Chị tôi trở thành một cái bóng của chính mình. Và tôi biết rõ, chị tôi không bao giờ muốn làm tổn thương bất kỳ ai cả. Chị chỉ muốn sống một cuộc sống bình yên, được tôn trọng như một con người."

Sau nhiều giờ xét xử căng thẳng, với hàng loạt nhân chứng và chứng cứ được trình bày, hội đồng xét xử tuyên bố nghỉ để nghị án. Cả phòng xử án im lặng như tờ, mọi người đều hồi hộp chờ đợi phán quyết cuối cùng. Trâm nắm chặt hai tay lại đến mức móng tay đâm vào lòng bàn tay, tim đập thình thịch như sắp nhảy ra ngoài, miệng thì thầm cầu nguyện không ngừng, dù không biết cầu nguyện với ai. Bé Mì cũng nắm chặt tay Trâm, đôi mắt to nhìn về phía mẹ đầy lo lắng.

Sau gần một tiếng đồng hồ, hội đồng xét xử trở lại. Thẩm phán ngồi xuống, gõ búa, rồi bắt đầu đọc bản án. "Sau khi xem xét toàn bộ chứng cứ được trình bày, bao gồm video camera an ninh, hồ sơ bệnh án, lời khai của các nhân chứng trực tiếp và gián tiếp, cũng như các tài liệu liên quan khác, hội đồng xét xử đã đi đến kết luận cuối cùng như sau. Bị cáo Dương Hoàng Yến đã hành động trong tình trạng tự vệ hoàn toàn chính đáng khi đang bị tấn công trực tiếp, bạo lực nghiêm trọng đến tính mạng và sức khỏe của mình. Cái chết của nạn nhân là hậu quả trực tiếp của tai nạn xảy ra trong lúc xô xát do chính nạn nhân gây ra, không phải là ý định trước hoặc hành vi cố ý của bị cáo. Dựa trên các căn cứ pháp lý về quyền tự vệ và các chứng cứ rõ ràng không thể chối cãi, tòa án tuyên bố chính thức: Bị cáo Dương Hoàng Yến hoàn toàn vô tội đối với cáo buộc giết người. Bị cáo được trả tự do ngay lập tức."

Tiếng búa gõ vang lên lần cuối, đánh dấu kết thúc phiên tòa.

Yến ngồi im như tượng, không thể tin vào những gì mình vừa nghe. Nàng chỉ ngồi đó, nhìn chằm chằm vào thẩm phán, miệng hé mở nhưng không nói được gì. Rồi khi thực tế thấm dần vào tâm trí, nàng bật khóc nức nở, cúi mặt xuống, ôm mặt vào hai bàn tay, toàn thân run lên vì xúc động. Bảy năm chịu đựng, một tháng giam giữ, bao nhiêu đêm thao thức lo sợ, tất cả đều kết thúc ở đây. Trâm không còn ngồi được nữa, cô từ hàng ghế khán giả vội vã chạy xuống, vượt qua hàng rào ngăn cách, chạy thẳng đến bục bị cáo và ôm chầm lấy Yến thật chặt. Cả hai cùng khóc trong vòng tay nhau, không nói được lời nào, chỉ ôm nhau và khóc, để giải thoát tất cả những cảm xúc tích tụ bấy lâu.

"Chị được tự do rồi... chị được tự do rồi... chị không phải vào tù nữa... chúng ta được ở bên nhau rồi..." Trâm khóc, ôm Yến thật chặt, như sợ nếu buông ra thì Yến sẽ biến mất. Nàng hôn lên tóc Yến, lên trán Yến, không thể tin được hạnh phúc này là thật.

Bé Mì cũng chạy theo, ôm chặt lấy chân mẹ, khuôn mặt nhỏ nhắn ngước lên nhìn mẹ đầy nước mắt. "Mẹ ơi! Con nhớ mẹ lắm! Mẹ về với con rồi phải không mẹ?"

Yến vội vàng cúi xuống, ôm con gái nhỏ vào lòng, hôn lên má con, nước mắt chảy ướt đẫm. "Ừ, mẹ về với con rồi. Mẹ sẽ không rời xa con nữa đâu. Mẹ hứa."

Ba người ôm nhau giữa phòng xử án, dưới ánh đèn chói lòa, giữa sự chú ý của mọi người, nhưng họ không quan tâm đến bất cứ điều gì khác ngoài nhau. Nước mắt hạnh phúc tuôn trào không ngừng, rửa sạch tất cả những đau khổ của quá khứ.

Khi họ bước ra khỏi tòa án sau khi hoàn tất các thủ tục, ánh nắng chiều rực rỡ chiếu xuống, bầu trời trong xanh không một gợn mây, khác hẳn với bầu trời âm u tối tăm của những ngày tháng vừa qua. Không khí tươi mới, gió nhẹ thổi qua làm tóc họ bay phất phơ. Yến hít thở sâu, cảm nhận không khí tự do sau bao lâu bị giam giữ. Nhưng ngay khi họ vừa bước xuống bậc thang tòa án, gia đình của người chồng đã chết bất ngờ xuất hiện từ một bên, chặn lối đi của họ một cách hung hăng.

Mẹ của hắn, một người phụ nữ khoảng sáu mươi tuổi, tóc bạc phơ, khuôn mặt đầy nếp nhăn nhưng lúc này méo mó vì căm thù và tức giận, chạy đến gần, chỉ thẳng mặt Yến và hét lên thật to, giọng the thé đầy ác ý. "Con đĩ! Đồ điếm! Mày đã giết con tao! Mày đã làm con tao chết! Mày phải trả giá cho hành động của mày! Đồ đàn bà hư hỏng, không biết liêm sỉ, phá hoại hạnh phúc gia đình người ta, ngoại tình với đàn bà khác, rồi giết chồng để được tự do! Mày không xứng làm người! Mày phải chết đi! Mày phải xuống địa ngục!"

Yến đứng im, cả người như bị đóng băng, khuôn mặt trắng bệch. Những lời lẽ độc địa ấy đâm vào tim nàng như những mũi dao. Nhưng lần này, Trâm đã không để Yến phải đối mặt một mình. Trâm bước lên phía trước, đứng chắn ngay trước mặt Yến và bé Mì, dùng cơ thể mình làm lá chắn bảo vệ cho hai người mình yêu. Ánh mắt Trâm lạnh như băng, nhìn thẳng vào mắt người phụ nữ ấy không chút nao núng.

"Bà nói gì? Bà có biết con trai bà đã làm những gì không? Hay bà cũng giống con trai bà, mù quáng và độc ác?" Giọng Trâm lạnh lùng nhưng đầy sức mạnh. "Con trai bà đã bạo hành vợ của hắn suốt bảy năm trời, đánh đập dã man đến mức phải nhập viện nhiều lần. Hắn cưỡng ép sinh viên của mình quan hệ bằng quyền lực. Hắn hành hạ cả con gái nhỏ của mình về tinh thần. Hắn là một kẻ vô nhân tính, một tên côn đồ trong gia đình. Người như vậy hoàn toàn đáng bị trừng phạt! Và chị Yến đã được tòa án, được pháp luật tuyên bố hoàn toàn vô tội, nghĩa là chị không hề có bất kỳ lỗi gì. Nếu bà còn tiếp tục vu khống, xúc phạm, chúng tôi sẽ không ngần ngại kiện bà về tội phỉ báng và vu khống! Pháp luật đã lên tiếng, bà không có quyền nào để làm khổ chị Yến thêm nữa!"

Người phụ nữ còn muốn tiến lại gần, còn muốn nói gì đó, nhưng bị những người thân khác trong gia đình kéo lại. Họ biết rằng mình không còn lý lẽ gì để biện hộ nữa, tòa án đã có phán quyết rõ ràng, các chứng cứ đã quá rõ ràng. Họ chỉ có thể căm hận trong bất lực, nhìn Yến với ánh mắt đầy thù hận rồi quay đi, biến mất trong đám đông.

Yến nhìn Trâm, lòng tràn ngập xúc động và biết ơn. Lần này, Trâm đã không chỉ yêu thương nàng trong bí mật nữa. Trâm đã chọn đứng ra bảo vệ nàng và con gái nàng một cách công khai trước mặt mọi người, không còn trốn tránh, không còn sợ hãi về ánh nhìn của xã hội hay lời ra tiếng vào của người đời nữa. Đó là một bước tiến lớn, một quyết định đầy dũng cảm.

Gia đình của Yến cũng có mặt ở đó, đứng ở một góc xa. Cha mẹ nàng, những người trước đây đã cứng nhắc ép nàng kết hôn, ép nàng chịu đựng trong hôn nhân bất hạnh, giờ đây đứng xa xa, khuôn mặt tái nhợt đầy hổ thẹn và hối hận. Sau khi biết được bộ mặt thật của người con rể mà họ từng khen ngợi, biết con gái đã phải chịu đựng bao nhiêu đau khổ trong im lặng, họ mới nhận ra mình đã sai lầm nặng nề như thế nào, đã đẩy con gái mình vào địa ngục như thế nào.

Mẹ của Yến không thể đứng xa nữa, bà bước lại gần, đôi mắt đỏ hoe vì đã khóc nhiều, nước mắt lại chảy dài trên má. "Con ơi... mẹ xin lỗi con... Mẹ xin lỗi thật nhiều... Mẹ đã mù quáng, đã cố chấp, đã ép con vào cuộc hôn nhân địa ngục đó mà không lắng nghe con. Mẹ đã làm con phải chịu đựng bao nhiêu đau khổ. Mẹ là một người mẹ tệ, mẹ không xứng đáng..."

"Mẹ..." Yến ôm lấy mẹ mình, cả hai cùng khóc. "Con không trách mẹ đâu... Con hiểu mẹ cũng bị xã hội, bị những quan niệm cũ ràng buộc. Con không giận mẹ."

"Con hãy sống cuộc đời mà con muốn, cuộc đời thật sự của con. Mẹ sẽ không bao giờ cản con nữa, sẽ không bao giờ áp đặt ý kiến của mẹ lên con nữa. Dù con chọn ai, dù con quyết định sống như thế nào, miễn sao con hạnh phúc, miễn sao con được tôn trọng và yêu thương, mẹ đều ủng hộ hết mình. Mẹ chỉ mong con được hạnh phúc thôi."

Yến gật đầu, nước mắt vẫn chảy, nhưng lần này là nước mắt của sự tha thứ và hi vọng. Rồi nàng quay sang, tìm kiếm Trâm, và nắm lấy tay Trâm thật chặt. Trước mặt tất cả mọi người, trước mặt gia đình, trước mặt những người quen biết, trước mặt cả phóng viên báo chí đang chụp ảnh, lần đầu tiên trong đời, Yến nắm tay Trâm một cách công khai, không còn giấu giếm, không còn e dè.

"Đây là Thiều Bảo Trâm, người mà con yêu, người con muốn sống cả cuộc đời bên cạnh." Yến nói, giọng tuy run run nhưng vô cùng kiên định, ánh mắt nhìn thẳng vào mắt mẹ mình. "Con yêu người này, và con muốn được sống cùng người này."

Trâm cũng nắm chặt tay Yến, đan xen các ngón tay vào nhau, nụ cười hạnh phúc, rạng rỡ hiện trên môi dù nước mắt vẫn còn đọng trên mi. Cô không nói gì, chỉ đứng đó bên cạnh Yến, là chỗ dựa vững chắc cho người mình yêu.

Mẹ của Yến nhìn hai người, rồi gật đầu, một nụ cười nhẹ hiện lên qua nước mắt. "Được, mẹ chấp nhận. Miễn con hạnh phúc."

Họ bước ra khỏi tòa án, ba người nắm tay nhau thật chặt, Yến, Trâm và bé Mì, dưới ánh mặt trời ấm áp của buổi chiều. Ánh nắng chiếu xuống làm bóng của ba người dài ra trên mặt đất, gắn kết với nhau thành một. Một khởi đầu mới, một cuộc sống mới, một tương lai mới đang chờ đợi họ phía trước. Không còn sợ hãi, không còn trốn chạy, không còn giấu giếm nữa. Họ sẽ sống trong ánh sáng, với tình yêu chân thật và lòng dũng cảm.

.

.

.

Một năm sau.

Tiếng cười đùa rộn rã vang lên khắp căn hộ nhỏ xinh xắn được trang trí ấm cúng. Bé Mì, giờ đây đã sáu tuổi, cao lớn hơn nhiều so với năm ngoái, đang chạy nhảy tung tăng trong phòng khách với bộ váy hồng yêu thích, tay cầm chặt con búp bê mới mà mẹ Trâm vừa mua tặng hôm qua. Con bé cười rộn rã, đôi má phính hồng hào, ánh mắt sáng ngời hạnh phúc, không còn chút nào vẻ sợ hãi hay buồn bã như trước kia. Trâm ngồi xổm trên sàn nhà, chơi đùa cùng con bé, xếp những viên gạch nhựa thành lâu đài, khuôn mặt rạng rỡ hạnh phúc, tiếng cười trong trẻo hòa vào tiếng cười của con bé. Mái tóc Trâm buông xõa tự nhiên, không còn phải chải chuốt gắt gao như những ngày còn phải cẩn thận che giấu mọi thứ.

Yến đứng tựa vào khung cửa bếp, tay cầm chiếc khăn lau, mỉm cười nhìn hai người thân yêu nhất của mình. Một năm đã trôi qua kể từ ngày nàng được tòa án tuyên vô tội, kể từ ngày nàng bước ra khỏi tòa dưới ánh nắng mặt trời. Một năm với biết bao nhiêu thay đổi sâu sắc, biết bao nhiêu điều kỳ diệu đã xảy ra, những điều mà trước đây nàng không dám mơ tưởng. Yến nhìn căn phòng này, căn hộ nhỏ nhưng tràn ngập tình yêu thương, và cảm thấy lòng mình ấm áp đến lạ. Đây chính là hạnh phúc, một thứ mà nàng đã tưởng mình sẽ không bao giờ có được.

Sau khi được tự do, sau khi mọi thủ tục pháp lý được hoàn tất, Yến đã chính thức đến với Trâm một cách công khai. Họ không còn giấu giếm, không còn sợ hãi nữa. Họ cùng nhau thuê một căn hộ nhỏ ở khu chung cư yên tĩnh gần trường học của bé Mì, một nơi không có quá nhiều người quen biết, một nơi họ có thể bắt đầu lại từ đầu. Ba người sống cùng nhau như một gia đình thực sự, một gia đình đầy đủ tình yêu thương và sự tôn trọng. Không còn phải trốn tránh ánh mắt người đời, không còn phải sống trong cảm giác tội lỗi dày vò, không còn phải lo sợ ai đó phát hiện ra bí mật của họ. Họ yêu nhau một cách chân thành, trọn vẹn, không còn bị ràng buộc bởi bất cứ điều gì. Họ được phép yêu nhau, được phép hạnh phúc, được phép xây dựng cuộc sống mà họ muốn.

Bé Mì thay đổi rất nhiều, con bé rất hạnh phúc với cuộc sống mới. Con bé không còn phải sống trong sợ hãi mỗi ngày như trước, không còn phải chứng kiến những cảnh ba mẹ cãi nhau ầm ĩ, đánh nhau dã man, không còn phải nghe tiếng la hét đáng sợ vào ban đêm khiến con bé phải trùm chăn và bịt tai lại. Giờ đây, con bé có một người mẹ luôn yêu thương, ôm con, hôn con, chăm sóc con tận tình, và một mẹ Trâm luôn vui vẻ, dịu dàng, chơi đùa với con, dạy con làm bài tập, kể chuyện cho con nghe trước khi ngủ. Nụ cười đã trở lại trên khuôn mặt con bé, ánh mắt không còn sợ hãi mà thay vào đó là sự tự tin và vui tươi. Con bé học giỏi hơn, chơi nhiều hơn, và quan trọng nhất là con bé cảm thấy được yêu thương.

"Mẹ Trâm ơi, hôm nay ở trường con được cô giáo khen, con được điểm mười bài kiểm tra toán đấy!" Bé Mì khoe khoang, giọng nói rộn rã vui sướng, giơ cao tờ giấy kiểm tra có dòng chữ đỏ khen ngợi lên trước mặt Trâm. "Cô giáo bảo con giỏi lắm, con là học sinh xuất sắc nhất lớp!"

"Trời ơi, giỏi quá đi mất thôi! Con gái của hai mẹ thông minh quá!" Trâm vỗ tay, mặt tươi cười rạng rỡ. "Mẹ Trâm phải thưởng cho con ngay!" Nàng ôm con bé vào lòng thật chặt, hôn liên tiếp lên má con bé, cười khanh khách. "Chiều nay mẹ sẽ mua kem cho con nhé!"

"Vâng ạ! Con thích kem dâu!" Bé Mì vui vẻ ôm lại Trâm, cảm giác ấm áp và được yêu thương lan tràn trong lòng con bé.

Yến bước ra từ bếp, tay cầm khay trà với những chiếc bánh quy tự làm còn ấm nóng, mùi thơm ngào ngạt. Nàng đặt khay lên bàn nhẹ nhàng, rồi ngồi xuống sàn bên cạnh Trâm, gần đến mức vai chạm vai. Hai người nhìn nhau, ánh mắt gặp nhau đầy tình cảm, nụ cười hạnh phúc tự nhiên nở trên môi. Không cần nói gì, chỉ cần nhìn nhau thôi là họ đã hiểu được cảm xúc của nhau. Trâm từ từ tựa đầu vào vai Yến, hít hà mùi hương quen thuộc của người mình yêu, thì thầm với giọng nhỏ nhẹ đầy trân trọng.

"Chị có hạnh phúc không?"

"Hạnh phúc lắm em ạ. Hạnh phúc đến mức đôi khi chị còn sợ đây chỉ là một giấc mơ thôi." Yến cúi xuống, hôn nhẹ lên mái tóc mềm mại của Trâm, khẽ thở dài trong hài lòng. "Đây chính là cuộc sống mà chị luôn mơ ước từ bao giờ, nhưng chị đã từng nghĩ mình sẽ không bao giờ có được. Cảm ơn em đã không bỏ rơi chị, đã kiên trì chờ đợi chị, đã đứng bên cạnh chị trong những lúc khó khăn nhất. Nếu không có em, chị không biết mình sẽ ra sao."

"Em sẽ không bao giờ bỏ chị đâu, dù có chuyện gì xảy ra." Trâm ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Yến, ánh mắt kiên định. Nàng nắm lấy bàn tay Yến, đan xen các ngón tay vào nhau thật chặt. "Em yêu chị, yêu chị nhiều lắm. Em sẽ ở bên chị mãi mãi."

"Chị cũng yêu em, yêu em vô cùng." Yến nói, giọng nghẹn ngào vì xúc động.

Lần này, họ nói lời yêu một cách tự nhiên nhất, không còn ngại ngùng, không còn sợ hãi, không còn phải thì thầm hay che giấu. Tình yêu của họ không còn là điều sai trái, không còn là điều phải giấu giếm nữa. Nó là điều đáng tự hào, điều đáng trân trọng. Họ đã vượt qua biết bao nhiêu khó khăn, biết bao nhiêu đau khổ, biết bao nhiêu thử thách khắc nghiệt, để rồi cuối cùng có thể đến được với nhau một cách trọn vẹn như thế này. Họ xứng đáng được hạnh phúc.

Thy Ngọc ghé thăm vào buổi tối khi trời đã tối, mang theo túi đồ ăn lớn đầy những món ngon. Khi bước vào nhà và nhìn thấy cảnh ba người đang ngồi quây quần bên bàn ăn, bé Mì đang kể chuyện gì đó rất hào hứng trong khi Yến và Trâm cười đùa bên cạnh, Thy Ngọc không khỏi mỉm cười tươi, một nụ cười chân thành từ đáy lòng.

"Chị trông khỏe hơn nhiều rồi. Thật đấy, trông chị tươi sáng hẳn lên, trẻ trung hơn nhiều so với năm ngoái. Chị như được sống lại vậy." Thy Ngọc nói, mắt ánh lên niềm vui khi thấy chị gái mình hạnh phúc.

"Ừ, chị cảm thấy như mình đang sống lại thật sự, như mình mới bắt đầu sống sau bao nhiêu năm chỉ tồn tại mà thôi." Yến cười, ánh mắt dịu dàng. "Cảm ơn em đã luôn ở bên chị suốt thời gian qua, đã không bao giờ từ bỏ chị, đã luôn tin tưởng chị. Em là người em tuyệt vời nhất."

"Chị nói gì thế, nghe thịnh soạn quá. Chúng ta là gia đình mà, gia đình thì phải ở bên nhau chứ." Thy Ngọc vỗ vai chị, rồi ngồi xuống bàn ăn.

Bữa tối diễn ra vô cùng ấm cúng và vui vẻ, tiếng cười nói rộn rã không ngớt. Bé Mì kể cho dì Ngọc nghe đủ thứ chuyện vui vẻ ở trường, về những người bạn mới, về cô giáo dạy nhạc hiền lành, về những trò chơi con bé thích. Trâm thì chia sẻ về công việc mới của mình, cô đã chuyển sang làm ở một công ty khác, một môi trường mới lành mạnh hơn, để tránh những tin đồn không hay, những lời bàn tán sau lưng, những ánh mắt soi mói. Còn Yến thì vừa được thăng chức lên vị trí quản lý, công việc đang thuận lợi, đồng nghiệp cũng tôn trọng và ủng hộ nàng. Cuộc sống sự nghiệp của nàng đang dần ổn định và phát triển tốt đẹp.

Khi đêm xuống muộn, Thy Ngọc chào về, bé Mì đã ngủ say sưa trong phòng ngủ của con bé, ôm chặt con gấu bông yêu thích. Yến và Trâm ngồi trên ban công nhỏ, hai chiếc ghế nhựa đặt cạnh nhau, nhìn ra thành phố đêm lung linh với hàng ngàn ánh đèn lấp lánh như những vì sao rơi xuống trần gian. Không khí mát mẻ, gió nhẹ thổi qua làm tóc họ bay phất phơ. Họ ngồi yên lặng một lúc, tận hưởng khoảnh khắc bình yên này.

"Chị nhớ không, ba năm trước, lần đầu tiên em gặp chị." Trâm lên tiếng, giọng nói nhẹ nhàng, mang theo chút hoài niệm. "Lúc đó em không bao giờ nghĩ rằng em sẽ yêu chị đến như vậy, và em cũng không bao giờ dám tưởng tượng rằng chúng ta sẽ có một ngày được sống bên nhau như hôm nay, được công khai tình cảm của mình, được là một gia đình thực sự."

"Chị cũng không nghĩ, chị cũng không dám nghĩ." Yến nắm lấy bàn tay Trâm, ngón tay vuốt ve nhẹ nhàng lên mu bàn tay người kia. "Chị tưởng cuộc đời chị sẽ mãi mãi chìm trong bóng tối, trong đau khổ và tuyệt vọng, không bao giờ thoát ra được. Nhưng rồi em đã đến, em đã thắp sáng cuộc đời chị, em đã cho chị hy vọng, cho chị lý do để tiếp tục sống. Em là ánh sáng của chị."

"Chị cũng vậy đối với em. Chị đã cho em một mái ấm thật sự, một gia đình mà em luôn khao khát từ khi còn nhỏ, từ khi cha mẹ em qua đời và bỏ lại em. Em đã cô đơn suốt bao nhiêu năm, nhưng giờ em không còn cô đơn nữa. Em có chị, em có con Mì, em có một gia đình." Trâm nói, nước mắt hạnh phúc lăn dài trên má.

Họ quay sang nhìn nhau, ánh mắt chạm nhau đầy tình yêu thương sâu đậm. Rồi họ cúi xuống, môi chạm môi trong một nụ hôn ngọt ngào, dịu dàng, thấm đẫm tình cảm. Không còn vội vàng như những lần trước, không còn trốn tránh sợ hãi, chỉ là sự chân thành và yêu thương thuần khiết nhất. Họ hôn nhau lâu, như muốn hòa vào nhau, như muốn thời gian dừng lại ở khoảnh khắc này mãi mãi.

Khi họ buông nhau ra và ôm nhau thật chặt trên ban công, dưới bầu trời đêm đầy sao lấp lánh, trăng sáng in bóng họ, Yến thì thầm vào tai Trâm, giọng đầy cảm xúc.

"Nơi tận cùng của đau khổ, chính là nơi chúng ta tìm thấy nhau. Và đó là điều tuyệt vời nhất mà cuộc đời trao cho chị, là món quà vô giá nhất."

"Ừ, em cũng nghĩ vậy." Trâm mỉm cười, tựa đầu vào vai Yến, cảm nhận hơi ấm của người mình yêu. "Từ giờ về sau, chúng ta sẽ cùng nhau đi qua mọi thăng trầm của cuộc sống, cùng nhau vượt qua mọi khó khăn, không còn sợ hãi bất cứ điều gì nữa. Chúng ta có nhau rồi, và đó là đủ."

Và họ biết rõ trong lòng, dù phía trước con đường còn dài, còn nhiều khó khăn thử thách chờ đợi, dù xã hội vẫn còn những định kiến, những lời bàn tán, nhưng chỉ cần có nhau bên cạnh, họ sẽ đủ mạnh mẽ để vượt qua tất cả. Tình yêu của họ không hoàn hảo như trong những câu chuyện cổ tích, nó có những vết sẹo, những đau khổ, những sai lầm, nhưng nó chân thành, nó mãnh liệt, nó thật sự. Và đó chính là điều quan trọng nhất, điều làm nên giá trị của tình yêu họ.

Trong căn phòng bên trong, bé Mì đang nằm say giấc trên chiếc giường nhỏ được trang trí với những ngôi sao dạ quang trên trần nhà, nụ cười manh nha trên môi, thở đều đều. Con bé đang mơ những giấc mơ đẹp về một gia đình ấm áp, nơi con được yêu thương trọn vẹn, nơi con không phải sợ hãi, nơi con có hai người mẹ luôn bảo vệ và chăm sóc con. Và ước mơ đó, giấc mơ mà con bé từng tưởng chỉ là viễn vông, giờ đây đã thành hiện thực, đã trở thành cuộc sống thật của con bé.

Ba người họ, không phải được nối kết bằng huyết thống, nhưng được gắn bó bằng tình yêu thương chân thành và sâu sắc, đã cùng nhau tìm thấy hạnh phúc nơi tận cùng của yêu thương, nơi cuối con đường tăm tối. Họ đã vượt qua bóng tối để đến được với ánh sáng. Và họ sẽ giữ chặt ánh sáng đó, bảo vệ hạnh phúc của mình, và sống trọn vẹn từng ngày còn lại của cuộc đời
-----------------------------------------
Cắm đầu viết cả tuần để đăng kịp dịp 1 năm phát hành CQNYC