Winter POV

Tiếng còi hú vang vọng qua bê tông và tiếng súng nổ đùng đùng.

Dưới những con phố cao vút lơ lửng ở các quận trên cao là khu vực tối tăm của Cloud City—Temperance. Không giống như ánh sáng rực rỡ của khu vực trước đó, nơi ánh nắng làm ấm những viên đá cuội và gió mang theo không khí trong lành, khu vực này không có những đặc quyền ấy. Trong lớp bụi dưới, chỉ có ánh sáng nhân tạo và nước đọng. Thành phố chỉ biết một hướng để xây dựng, đó là lên cao. Những công trình mới được xây dựng chồng lên những công trình cũ, che giấu đi những thứ xấu xí và cung cấp cho người dân môi trường sống sạch sẽ hơn. Khi dân số di chuyển lên cao cùng với nó, chỉ còn lại những kẻ bẩn thỉu. Một môi trường lý tưởng cho tham nhũng. Dù đây có thể là thủ đô của Liên Minh Elysian, nhưng ở nơi có ánh sáng, luôn luôn có một bóng tối đi theo.

Nơi đây, nàng đứng ở rìa một văn phòng bỏ hoang.

Căn phòng—nếu có thể gọi là một căn phòng—đang trong tình trạng tồi tệ. Rác và mảnh vỡ vương vãi khắp nơi. Những trang giấy bẩn bay theo gió—gió mang hơi nóng từ những ống dẫn hơi và không gian lạnh giá. Bụi bám lên mọi bề mặt, những dấu chân của nàng in lên lớp bụi dày trên sàn. Nước nhỏ giọt từ trần xuống những vũng nước đọng. Toàn bộ bức tường phía trước nàng đã bị mất, để không gian mở ra bên ngoài. Những mảnh vỡ bê tông là những gì còn lại của nó. Dấu hiệu duy nhất về việc căn phòng này từng được sử dụng là chiếc bàn gỗ sau nàng.

Cấu trúc đồ sộ của Cloud City tiếp tục vươn cao và lớp bụi dưới chân tiếp tục mở rộng. Đôi mắt xám nhìn xuống. Dù từ đây, nàng khó có thể nhìn thấy tận cùng của thành phố.

Mái tóc bạc lung lay theo làn gió nhẹ.

Việc nhìn lên bầu trời từ đây là điều không thể. Tuy nhiên, nàng biết rằng hai mặt trăng, Loran và Cerise, đã từ lâu mọc lên để ban phước cho đất đai. Thay vì ánh sáng từ mặt trăng, chỉ có những biển hiệu cửa hàng neon và đèn đường mờ ảo chiếu sáng các khu vực trong lớp bụi.

Những sắc tím và xanh tràn vào căn phòng bỏ hoang và vương lên bộ đồng phục anh hùng màu trắng sáng của nàng. Hai thanh katana treo bên hông, một bàn tay đặt lên đó. Nàng tiếp tục quan sát khu vực bên dưới.

Gắn với những cấu trúc khổng lồ của thành phố, những con phố kéo dài qua các khe hở giữa chúng, trong khi những con hẻm nhỏ xuyên qua chính lớp bê tông. Vụt qua bầu không khí, nhiều đơn vị cảnh quan đang đuổi theo một chiếc xe bay màu xanh đậm. Một phần thân của người đàn ông ló ra từ cửa sổ của chiếc xe. Hắn bắn vào họ. Khi họ né tránh, các cảnh quan phản kích và bắn lại. Một viên đạn trúng vai tên tội phạm, khiến hắn mất tay giữ súng. Nó rơi xuống những vực sâu.

Chẳng mấy chốc, bóng dáng của họ biến mất sau những tấm bê tông và kim loại, khuất khỏi tầm nhìn của nàng.

Đôi mắt xám chuyển hướng đi chỗ khác.

"Không định giúp họ sao?"

Thanh kiếm của nàng tuột khỏi vỏ khi nàng xoay người và đặt lưỡi kiếm lên cổ kẻ xâm nhập. Tuy nhiên, trước khi nó có thể chạm đến, hai ngón tay mảnh mai chặn lại. Đôi mắt hoàng kim ló ra từ sau cặp kính râm tròn màu hồng. Khi ánh mắt ả giao nhau với ánh mắt xám, nó cong lên đầy sự thích thú và vui vẻ. Mái tóc đen dài của ả xõa xuống vai. Quần tây đen và áo len cổ lọ ngắn. Một chiếc áo khoác rộng thả lỏng từ khuỷu tay. Bông tai dài trang trí trên tai ả. Đôi môi đỏ nở nụ cười.

"Nàng biết đấy, Cún con." Ả nghiêng đầu. "Nàng học lại cách chào hỏi một chút. Ta biết nàng háo hức gặp ta, nhưng thế này có phải hơi quá đáng không?"

Đôi mắt nàng nheo lại. Tay nàng, phủ trong lớp da trắng, siết chặt cán kiếm.

"Karina." Hàm răng của nàng căng cứng.

"Winter," ả dài giọng.

"Tại sao ngươi lại ở đây?" nàng gằn giọng. Liệu ả đến đây để trộm thêm Ether? Legion đã cố gắng đánh cắp kho Nitro tuần trước—một việc mà nàng đã ngăn chặn được. Tuy nhiên, nàng không thể loại trừ khả năng ả lại tiếp tục trộm cắp. Nhưng tại sao ả lại đến đây? Trong tàn tích này? Có lẽ ả đang nhắm vào chợ đen. Có thể ả có mục đích khác...

"Ta có chút thời gian rảnh." Những ngón tay của ả quấn quanh lưỡi kiếm của nàng, giữ nó bằng tay trần. Ả bước lại gần hơn. Khi cúi xuống ngang tầm với nàng, những lọn tóc đen của ả xõa xuống vai, hương mật ong tràn vào lồng ngực nàng. Độc hại và ám ảnh. "Nên ta đến thăm."

Vai nàng căng cứng.

Một bước lùi. Nàng cảm nhận được rìa cấu trúc với gót giày. Thêm một bước nữa, đó sẽ là vé một chiều xuống tận cùng vực thẳm.

"Khó mà tin được." Đôi mắt xám lườm.

"Tin gì thì tùy." Ả nhún vai. "Nhưng cho ta hỏi. Sao một Anh hùng như nàng lại lãng vãng ở đây giữa đám bẩn thỉu của Temperance?"

"Tuần tra," nàng đáp. Cứng nhắc.

"Và nàng không thèm giúp đỡ những cảnh binh yêu quý của nàng sao?" Lông mày ả nhướn lên.

"Nếu bọn ta, những Anh hùng, can thiệp mỗi lần có sự cố, người dân sẽ bắt đầu mất niềm tin vào lực lượng cảnh quan." Nàng tập trung năng lượng vào lòng bàn tay, sương giá bắt đầu lan ra lưỡi kiếm. Dù lạnh buốt, ả vẫn tiếp tục giữ lấy nó. "Hơn nữa, các cảnh binh của bọn ta rất tài giỏi. Đừng coi thường họ."

Ả cười khúc khích.

"Ta cũng nghĩ vậy," ả khinh khỉnh.

Nàng nghiến chặt răng. Một giọt nước nữa rơi từ trần nhà và rơi xuống vũng nước đọng trên sàn. Tiếng còi hú vẫn vang vọng ở xa. Gần hơn, tiếng cười và âm nhạc mơ hồ từ các quán bar, nhà hàng và nhà thổ lọt vào tai nàng. Karina—Đôi môi ả tiếp tục chuyển động để nói một câu nữa. Nàng bỏ qua. Dù sao thì còn gì ngoài những lời vô nghĩa nữa? Đôi mắt hoàng kim quan sát nàng khi ánh mắt ả trượt xuống từ mặt nàng xuống vai rồi xuống—Chúng lập tức quay lại gặp mắt nàng. Lông mày nàng nhíu lại. Cảm giác nóng bỏng dâng lên trong huyết quản.

Trong tay còn lại của nàng, băng bắt đầu hình thành và đông đặc lại. Nắm lấy hình dạng vô định, nó biến thành một con dao. Trước khi giọt nước thứ hai chạm đất—Trước khi ả kịp nói hết câu, cánh tay nàng mờ đi. Nàng nhắm ngay vào cổ ả.

Trước khi lưỡi kiếm xuyên qua da thịt ả, ả nhanh chóng ngả người về sau và lùi hai bước.

Nàng nhíu mày.

Ả hừ nhẹ.

"Không ai dạy nàng rằng làm gián đoạn khi người khác đang nói là bất lịch sự sao?"

"Có vẻ như không ai dạy ngươi không được nhìn chằm chằm vào người khác," nàng phản kháng.

"Vậy sao ta lại không thể khi nàng có gương mặt xinh đẹp như thế này?" Tay ả vươn lên, đẩy chiếc kính râm của mình lên, kính màu hồng phát sáng trong bóng tối. Nụ cười kiêu ngạo trên đôi môi ả. "Ta nói cho nàng biết, Winter." Ả mở rộng tay ra hai bên, chiếc áo khoác của ả rơi xuống, lộ ra làn da dưới ánh sáng neon tím và xanh. Một hình xăm—hình xăm hắc xà đen như mực—trườn lên đến bụng ả. "Ta không có ý định chiến đấu với nàng hôm nay."

Đôi mắt xám hẹp lại.

"Mục đích của ngươi là gì?" Nàng chỉ mũi kiếm vào mặt ả.

"Ta đã nói rồi." Ả bước lại gần, đẩy thanh kiếm của nàng qua một bên. "Ta không thích phải nói lại lần nữa."

Ả đang trêu chọc nàng. Hàm răng nàng nghiến lại.

"Ngươi—"

Tay ả nắm lấy thanh kiếm của nàng và kéo nó ra. Nó trượt khỏi tay nàng và văng ra sàn, va vào những viên gạch vỡ. Ngón tay ả quấn quanh cổ tay nàng và xoay mạnh. Khi nàng rít lên, con dao băng rơi xuống sau lưng nàng, rơi vào vực thẳm. Ả kéo nàng lại gần. Quay nàng lại, ả đẩy nàng vào chiếc bàn duy nhất, cạnh bàn cắm vào lưng dưới của nàng. Một chân kẹp giữa đùi nàng. Một cánh tay quấn quanh eo nàng, còn lòng bàn tay nàng đẩy vào vai ả. Giọng ả thì thầm bên tai nàng.

"Thư giãn đi, Cún con," ả kéo dài giọng. Khi cơ thể nàng chạm vào cơ thể ả, nàng cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể ả qua bộ đồng phục. "Nàng không có cơ hội như thế này thường xuyên đâu. Nàng không muốn tìm hiểu thêm về kẻ thù đáng yêu của mình sao?"

Hương mật ong và hoa ngập tràn trong giác quan của nàng, ngập đầy trong lồng ngực. Nàng cảm thấy khó thở hơn.

"Cút đi." Dù nàng có đẩy ả ra bao nhiêu, ả vẫn không nhúc nhích. "Ta không muốn có liên quan gì với ngươi."

Giọng nói của ả cười khúc khích bên tai nàng.

Giọng ả hạ xuống.

"Nói dối." Ả lùi lại đủ để nhìn vào nàng. Đôi mắt hoàng kim ló ra từ sau cặp kính màu hồng. "Nàng vẫn chưa nhận ra sao? Nếu nàng ghét ta đến vậy, sao nàng không biến mất ngay đi?" Ả nghiêng đầu với nụ cười, tay nàng cứng đờ. Nàng quay mặt đi và nghiến răng. "Ta nghĩ nàng cũng khá thích sự hiện diện của ta đấy."

Ngón tay nàng siết lại thành nắm đấm. Đủ mạnh để nàng nghĩ rằng mình sẽ chảy máu nếu siết mạnh thêm chút nữa.

Nàng không muốn nghe ả nói nữa.

Nhiệt độ trong phòng hạ xuống nhanh chóng. Chỉ trong chớp mắt, sương giá phủ lên bàn và những khối băng bắn ra từ mặt gỗ, mọc dài ra. Những đầu nhọn cắt vào má ả. Trước khi chúng xuyên qua cơ thể ả, ả nhảy lùi lại. Tiếng cười vang lên trên môi ả. Thật phiền phức. Thật kiêu ngạo. Nàng ghét ả. Nàng ghét ả đến mức nào. Vai nàng run lên. Đôi mắt xám đầy chất axit. Nàng chỉ muốn đâm ngay vào ngực ả.

Tuy nhiên—

Đẩy cơ thể ra khỏi bàn, nàng nắm lấy thanh katana đã rơi xuống và cho vào vỏ.

"Đến lúc đi rồi sao?"

Nàng liếc nhìn qua vai. Nàng không nên rời đi. Nàng nên tiếp tục chiến đấu và bắt ả lại. Tuy nhiên, nàng biết khả năng của ả tương đương với nàng. Nàng biết mình sẽ không làm được. Ít nhất, đó là những gì nàng tự nói với bản thân. Hơn nữa, nàng không muốn chơi theo trò chơi của ả. Cảm giác như mình sẽ mất đi thứ gì đó nếu làm vậy.

Vì vậy, nàng chỉ nói một câu.

"Cút về địa ngục đi, Karina."

Ả chớp mắt.

Rồi ả cười.

Nàng đảo mắt.

Chỉ trong giây tiếp theo, bóng dáng nàng biến mất.

//

Karina POV

Vết thương đẫm máu và hơi thở gấp gáp.

Một vụ nổ vang lên từ xa, cùng với những tiếng hét và la lối mơ hồ. Mùi chết chóc vẫn còn lẩn quẩn trong không khí. Những bức tường đổ nát và một nhà kho bốc cháy. Lửa cuồng loạn hòa với lớp sương giá lạnh, cả hai không chịu nhường nhau. Trong cấu trúc đổ nát—Trong một căn phòng rộng lớn của tòa nhà, hai phụ nữ đối đầu. Thân xác tả tơi, đầy vết thương. Một người mang hai thanh katana, người còn lại mang bộ móng đen cứng cáp. Những chiếc bàn nhựa vỡ nát và bị tháo dỡ, những viên gạch xám vỡ vụn, đèn trần treo lơ lửng chỉ còn một sợi dây mỏng, những tài liệu cháy rách bay trong không khí. Máu nhỏ xuống đống đổ nát. Một vết thủng lớn trên tường, đèn cảnh báo đỏ rực từ hành lang ngoài chiếu vào cùng với ngọn lửa cam.

Khi người ta nghĩ về Karina, Phù Thủy Hắc Ám—Khi người ta nghĩ về ả, hình ảnh một kẻ ác vô đạo đức và bất khả chiến bại hiện lên. Một người phụ nữ không ngần ngại giết người. Một người phụ nữ sẽ giết bất cứ ai ngáng đường mình. Một người phụ nữ đứng trên tất cả.

Tuy nhiên, ả nghĩ rằng mô tả ấy chưa hoàn toàn chính xác.

Sau cùng, vẫn còn một ngoại lệ.

Trong một dòng thác chậm rãi, mái tóc bạc xõa xuống vai nàng. Đôi mắt xám—Không, trắng—sáng lên trong bóng tối của căn phòng, nhìn chằm chằm vào ả. Mồ hôi chảy xuống quai hàm nàng từ cái nóng. Đôi môi đỏ mọng của nàng mở ra cùng những hơi thở dồn dập, hổn hển. Tay nàng nắm chặt chuôi kiếm còn lại—cái mà ả đã phá hủy—và mũi kiếm cắm xuống sàn gần đầu nàng. Màu đỏ loang ra trên bộ đồng phục Anh hùng trắng tinh của nàng. Lông mày nàng nhíu lại. Gót giày nàng cắm vào vai ả, ả rít lên. Mặt đất ép chặt lưng đầy vết thương của ả, những mảnh vỡ lởm chởm cọ xát vào xương sườn ả. Ả chắc chắn là ả đã gãy một vài cái xương sườn. Máu trào ra từ miệng ả. Ả nắm lấy cổ chân nàng và cố gắng ngăn cản. Tuy nhiên, ả đã dùng hết sức lực của mình trước đó.

Mặc dù vậy, ả vẫn tiếp tục cười. Cũng vậy, vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt nàng không hề thay đổi khi nàng đè ả xuống.

Winter Kim.

Nàng là ngoại lệ.

Một tiếng cười khẽ thoát ra từ môi ả. Đôi mắt hoàng kim—như rắn với con ngươi khe hở—đầy vẻ thích thú. Thật ra, đôi khi ở dưới cũng không tệ lắm, nhất là khi chính nàng là người đang đè ả xuống.

Lông mày nàng nhíu lại.

"Có vẻ như" —ả thở ra— "ta đã thua lần này."

Nàng hừ nhẹ.

"Nàng đã luyện tập rất nhiều trong khoảng thời gian chúng ta không gặp nhau sao? Việc thua ta lần trước khó chịu đến thế à?" Một nụ cười mỉa mai hiện lên trên môi đầy máu của ả.

Đôi mắt xám không nói gì.

"Thật là một vinh dự." Bộ móng đen siết chặt quanh cổ chân nàng. "Khi nàng nghĩ về ta nhiều đến vậy."

"Ra lệnh cho quân lính của ngươi rời đi, Karina." Gót giày của nàng đè mạnh hơn.

Một tiếng rên đau đớn bật ra.

"Nàng biết ta không thể làm vậy mà, Cún con."

"Vậy ta sẽ tự mình xử lý hết chúng," nàng đe dọa.

"Nàng nói như thể nàng đang chiếm hoàn toàn thế thượng phong vậy." Ả liếc nhìn những vết thương trên người nàng. Những vết thương mà chính ả gây ra. "Nàng khó có thể kìm ta lại lâu hơn. Và còn nữa" —ánh mắt ả gặp ánh mắt nàng— "chúng vẫn sẽ làm tốt mà không cần ta."

Một vụ nổ lớn hơn, gần hơn vụ trước, vang lên từ hành lang ngoài. Winter quay đầu về phía âm thanh và ả—đúng, ả không phải người bỏ lỡ cơ hội. Tập trung hết sức lực, ả đẩy chân nàng ra. Khi ả làm mất thăng bằng, móng tay quắp lấy cổ áo nàng, ả đẩy nàng vào một cột trụ bị vỡ gần đó, đang nghiêng về phía tường. Thanh kiếm của nàng va xuống sàn, ả đẩy nó đi. Quỳ giữa hai chân nàng, ả giữ chặt cổ tay nàng và dồn sức ép xuống.

"Chứng minh cho điều này." Phổi của ả cố gắng hít thở trong những hơi thở gấp gáp. Tuy nhiên, mùi hương phấn bột của nàng, dễ chịu ngay cả giữa khói và sắt thép, làm dịu đi. "Không nên lơ là phòng thủ, Winter."

Nàng vật lộn chống lại sức giữ của ả, còn ả phải dùng hết mọi sức lực còn lại để kìm nàng lại.

Cuối cùng, nàng dừng lại, thở hổn hển.

Mệt mỏi.

Bóng tối từ trong góc tối chầm chậm bò lên. Chúng quấn quanh cổ tay nàng và kéo chúng ra phía sau lưng. Nàng giật mình, nhưng không đủ sức mạnh để xé chúng. Buông cổ áo nàng, ả giữ cằm nàng và ép nàng nhìn vào mắt mình. Đôi mắt vàng gặp đôi mắt xám đang nhìn chăm chú. Đôi môi của ả mỉm cười, trong khi môi nàng nhíu lại. Tay ả trượt xuống đùi nàng và luồn xuống dưới, đẩy nó lên cao hơn để tạo thêm không gian cho bản thân. Khi ả gần lại, nàng cắn chặt môi đỏ. Hơi thở của ả hòa vào hơi thở của nàng. Đỏ rực lan tỏa trong tai nàng.

À, như dự đoán, ả thích khi là người ở trên hơn.

Không biết nàng sẽ quằn quại bao nhiêu lần nữa đây?

"Cô gái hư," ả thì thầm.

Hàm răng nàng căng lại.

"Ta ghét ngươi," nàng rít lên.

Ả cười.

"Không," Đôi mắt ả đầy sự thích thú. "Nàng không ghét ta."

"Ngươi làm sao biết được."

"Ồ, Winter." Ả nghiêng đầu. "Ta biết rất nhiều về nàng. Ta biết về sức mạnh của nàng. Ta biết về trái tim vàng của nàng. Ta biết về lý tưởng và mục tiêu của nàng. Ta biết về những thói quen nhỏ nhắn đáng yêu của nàng—ít nhất là những thói quen nàng làm khi nàng cố gắng giết ta. Ta đã từng nói với nàng nó đáng yêu đến mức nào chưa?" Ngón cái ả mơn trớn môi dưới của nàng. "Và ta cũng biết" —đôi mắt hoàng kim phát sáng trong bóng tối dưới bóng của ả— "nàng bí mật thích những cuộc gặp gỡ của chúng ta."

Lông mày nàng nhíu chặt hơn, từng centimet trong đôi mắt xám tối sầm lại. Vai nàng run lên vì giận dữ kìm nén. Thật dễ thương.

"Câm miệng đi," nàng gầm gừ.

"Ta nói sai à?" Tay ả siết chặt đùi nàng. Khi ngón tay chạm vào da nàng, nàng rít lên và một cảm giác khoái cảm đặc biệt tràn vào huyết quản ả. Ôi, ả yêu thích làm sao khi thấy nàng đau đớn. "Ta biết nàng vui vẻ mỗi khi chúng ta chiến đấu. Ta biết nàng luôn nghĩ về ta ngay cả khi ta đã đi xa. Ta biết nàng luôn mong đợi cuộc gặp gỡ tiếp theo. Ta biết. Bởi vì ta cũng như vậy." Buông cằm nàng ra, tay ả trượt xuống eo nàng. Ả nghiêng người lại gần, và mùi hương bột sữa của nàng tràn vào lồng ngực ả. Đôi môi ả thì thầm bên tai nàng. "Ta biết nàng thích điều này, Winter."

"Ta bảo ngươi câm mẹ miệng lại," nàng gầm lên.

"Lời lẽ thô tục quá nhỉ." Ả cười khúc khích. "Nàng không nên chửi thề như thế, Cún con."

"Ta sẽ giết ngươi."

"Thử xem sao." Ả rời khỏi nàng, đưa tay ra nắm lấy một lọn tóc bạc của nàng. Đôi môi đỏ áp vào đó. "Ta sẽ chờ đợi điều đó."

Ngay lúc đó, một giọng nói vang lên trong tai ả.

"Rina, lực lượng tiếp viện của Visage đã đến. Ta đã ra lệnh cho quân đoàn rút lui. Ngài cũng cần phải rời đi," Đại Chưởng Ẩn cảnh báo.

Một tiếng thở dài.

Có vẻ như thời gian với—

Winter phá vỡ sự kiềm kẹp và đẩy ả ra phía sau. Khi ả ngã xuống sàn, hành động tiếp theo của nàng khiến ả bất ngờ. Mọi suy nghĩ về việc rút lui biến mất trong đầu ả. Hiểu rõ nàng, nàng sẽ gọi ra một con dao, một cây giáo hoặc một chiếc rìu băng và đâm vào ả. Nếu không, nàng sẽ biến mất để điều chỉnh lại tinh thần. Nhưng không phải lần này. Không, ả chưa bao giờ nghĩ điều này sẽ xảy ra. Nụ cười trên môi ả chỉ mở rộng thêm. Nàng leo lên người ả và ngồi lên đùi ả. Những ngón tay nắm chặt cổ áo của ả, kéo ả lại gần. Tay nàng run rẩy. Hình xăm hắc xà của ả trườn lên cổ và vươn lưỡi ra. Lông mày nàng nhíu lại. Mái tóc bạc tạo thành một tấm màn bao quanh cả hai. Ả không thấy gì ngoài đôi mắt xám của nàng, nàng cũng không thấy gì ngoài đôi mắt vàng của ả.

Đôi môi đỏ của nàng hé mở.

"Ta ghét ngươi," nàng lẩm bẩm. "Ta ghét ngươi. Ta ghét ngươi."

Tay ả quấn quanh eo nàng. Mũi ả chạm vào mũi nàng, nàng kéo ả lại gần hơn. Nụ cười của ả tắt ngấm.

"Chứng minh đi," ả thì thầm lại.

"Karina."

"Winter."

Một khoảnh khắc trôi qua.

Tay nàng siết chặt áo ả.

Âm thanh vọng lại từ xa, hòa cùng tiếng súng nổ và lửa cháy rực. Tiếng bước chân—hàng chục người—vang lên ngày càng gần.

Một hơi thở.

Thật đáng tiếc. Đôi mắt hoàng kim hẹp lại và quan sát cô gái trên đùi mình. Tay ả vuốt nhẹ xuống lưng nàng và nàng hít một hơi thật sâu qua đôi môi. Một làn đỏ ửng cháy lên trên làn da tái nhợt của nàng. Máu đỏ nhuộm má nàng và cổ nàng. Nếu có thêm thời gian, ả chắc chắn nàng sẽ đầu hàng. Ồ, không sao. Còn lần sau mà. Nghiêng người lên, ả đặt một nụ hôn lên má nàng. Cực kỳ gần nàng—

"Giờ chơi đã hết, Winter," ả thì thầm vào môi nàng. Đôi mắt xám không ngừng lườm ả. "Lần sau nhé, Cún con."

Cả căn phòng bừng lên rồi chìm vào bóng tối.

Một cái chớp mắt.

Mảnh vải áo của ả trượt khỏi ngón tay nàng.

Ả biến mất.

//

Winter POV

Những ly champange cao vút va vào nhau cùng âm nhạc cổ điển vang lên nhẹ nhàng trong nền.

Trong các khu vực trên cao của Cloud City, có một nơi mà những người giàu có và nổi tiếng tụ tập. Khu vực Eight. Nằm sâu trong đó, một bảo tàng khổng lồ nổi bật giữa những công trình xa hoa nhất của quận. Những bức tường ngoại thất trắng tinh và những cột trụ khổng lồ. Phản chiếu kiến trúc của các công trình trong thời kỳ cổ điển, nó lưu giữ những tác phẩm nghệ thuật và lịch sử quan trọng nhất trong các bức tường của nó. Hơn nữa, nó còn có một phòng khiêu vũ lớn—nơi mà nhiều người tổ chức sự kiện đang ở—và một khách sạn kèm theo dành cho những vị khách quý của họ.

Không có ngoại lệ, một buổi tiệc lớn lại được tổ chức vào tối nay.

Trước bảo tàng, hàng tá những nhân vật nổi tiếng đến bằng phương tiện bay. Chính trị gia, giám đốc điều hành công ty, người mẫu, ca sĩ, v.v. Tất cả đều được mời.

Bao gồm cả những Anh hùng.

Mưa nặng hạt rơi trên những bậc thang của cầu thang hùng vĩ trước cửa ra vào. Khi những vị khách bước ra khỏi xe của họ, những người phục vụ vội vã mang ô và dẫn họ vào trong, nơi khô ráo và ấm áp. Các phóng viên, nhà báo và những người hâm mộ tụ tập và chụp ảnh họ từ xa. Đèn flash từ máy ảnh làm sáng rực khu vực. Cơn bão dường như không làm họ bận tâm chút nào.

Qua những cánh cửa pha lê xa hoa—Qua những hành lang trang trí của bảo tàng, tiếng nhạc và tiếng cười vang lên từ phòng khiêu vũ lớn. Sàn gạch hoa cương và những bức tường vẽ tay. Những chiếc đèn chùm treo lơ lửng từ những trần nhà vòm cao cùng những cột trụ tròn cao nâng đỡ mọi thứ. Những hình bóng mặc những bộ vest may đo và những chiếc váy thiết kế hòa vào nhau, trò chuyện với nhau. Những chiếc mặt nạ hóa trang—có cái cầu kỳ, có cái đơn giản—che đi khuôn mặt của họ. Một sân khấu—hiện giờ đang trống—nằm ngay trước căn phòng. Một cây đàn piano grand cạnh nó. Người chơi đàn biểu diễn một bản nhạc, âm thanh vang vọng nhẹ nhàng dưới nhiều giọng nói hòa cùng bản nhạc– Liebestraum No. 3 in A-Flat Major.

Những cửa sổ lớn chạy dài bên phải phòng khiêu vũ, những cánh cửa kính dẫn ra ban công bên ngoài. Tuy nhiên, vì cơn bão, chúng đã được đóng lại. Một người phụ nữ đứng bên cạnh một trong số chúng. Tay nàng cầm một ly champange, đôi mắt xám của nàng quan sát cơn mưa nặng hạt từ phía sau chiếc mặt nạ trắng đơn giản. Nàng mặc một chiếc đầm trắng không tay, dài xuống tới mắt cá chân, nó xòe ra thành những lớp nhẹ nhàng. Cổ áo cao che đi cổ nàng. Tuy nhiên, vết xẻ ở phía sau để lộ làn da trắng như ngọc của nàng. Đôi giày cao gót và đôi bông tai ngọc trai. Đôi môi đỏ tươi và móng tay sơn trắng. Mái tóc bạc của nàng được cột gọn gàng thành một búi.

Trong số những người được mời tham gia buổi tiệc hóa trang, chỉ có một người có mái tóc bạc.

Đấng cứu thế của Elysium.

Winter Kim.

Nàng.

Vô số ánh mắt dõi theo nàng với sự quan tâm. Một số người thì kín đáo hơn những người khác. Dù sao thì, với việc White Blade hiếm khi tham dự những sự kiện như thế này, họ không thể kìm chế được.

Một khoảng khắc.

Trên bề mặt, buổi tiệc được tổ chức như một sự kiện gây quỹ từ thiện. Tuy nhiên, không ai lạ gì khi nó thực chất chỉ là cái cớ để những người giàu có khoe khoang sự giàu sang của họ. Nếu nàng có sự lựa chọn, nàng đã không đến đây. Thay vì tham dự một bữa tiệc, nàng có nhiều việc quan trọng hơn để làm. Ví dụ, thực hiện nhiệm vụ Anh hùng của mình và cứu giúp những người vô tội sẽ là cách sử dụng thời gian hiệu quả hơn, đúng không?

Thật đáng tiếc, vì 'gợi ý' của cấp trên, nàng không thể tránh khỏi việc tham gia buổi tiệc này. Có vẻ như đây là cơ hội quảng bá tốt cho chúng ta, những Anh hùng.

"Ahem." Ai đó ho nhẹ gần đó.

Đôi mắt xám liếc nhìn qua. Một người đàn ông đứng sau nàng với nụ cười lịch sự. Anh ta mặc một bộ vest kẻ sọc và đeo một chiếc mặt nạ ngọc lục bảo. Tóc đen chải ngược và đôi mắt xanh.

"Chào buổi tối, quý cô," anh ta nói, không xưng tên nàng. Điều này bị cấm trong buổi tiệc hóa trang.

Nàng quay lại đối diện với anh ta.

"Chào buổi tối."

"Sàn khiêu vũ sẽ mở sớm thôi," anh ta nói. Một chút đỏ xuất hiện trên má anh ta. "Ta nghe nói họ đã chuẩn bị một bộ sưu tập bài hát khá đặc biệt cho buổi khiêu vũ."

"Vậy sao." Nàng xoay ly champange trong tay.

"Có thể ta sẽ được nắm tay quý cô trong tối nay chứ?" Người đàn ông đưa tay ra và vai nàng căng cứng.

"Ồ, um—"

"Ta thấy cuối cùng ngài cũng chịu lấy hết can đảm nhỉ, Emerald." Một người phụ nữ, mặc chiếc đầm đỏ, tiến lại gần hai người và gọi người đàn ông bằng biệt danh trong buổi tiệc. Một nụ cười tự tin trên môi. Tóc vàng thẳng và đôi mắt hồng. Cô ta dừng lại bên anh ta và cúi chào nàng. "Tuy nhiên, ta nghĩ quý cô sẽ vui hơn khi ở bên cạnh một người phụ nữ. Nàng đồng ý không, tiểu thư?"

"Ruby, đừng có thô lỗ," người đàn ông nhắc nhở cô ta.

Cô ta chỉ nhún vai.

"Mặc dù ta biết ơn vì lời mời, nhưng ta không muốn làm mất thời gian của ngài," nàng từ chối với một nụ cười mỏng.

Tuy nhiên, trái với sự thất vọng của nàng, cuộc trao đổi này thu hút sự chú ý của những vị khách xung quanh, họ cũng bắt đầu thử vận may. Nam, nữ, hoặc ai đó ở giữa, hoặc không thuộc cả hai. Điều đó không quan trọng. Chẳng mấy chốc, một đám đông tụ tập xung quanh nàng. Nàng nắm chặt ly champange trong tay, dù cẩn thận không để làm vỡ nó. Một tiếng thở dài khe khẽ thoát ra khỏi miệng nàng. Khi nàng tiếp tục từ chối họ, chỉ có một suy nghĩ hiện lên trong đầu. Khi nào họ mới để nàng yên?

"Xin lỗi, thưa quý vị." Một giọng nói vang lên từ phía sau. Một giọng nói rất quen thuộc. Chỉ trong tích tắc, các cơ bắp của nàng căng lên và nhịp tim của nàng đột ngột tăng tốc. "Tuy nhiên"—một bàn tay đặt lên eo nàng, vai nàng khẽ giật mình—"vị tiểu thư này đã đồng ý khiêu vũ với ta rồi."

Chậm rãi, nàng liếc mắt qua vai.

Một người phụ nữ đứng đó với nụ cười trên môi đỏ mọng. Cô ta mặc một chiếc đầm đen dài. Nó vừa vặn ôm sát cơ thể cô ta, vết xẻ ở bên hông kéo dài đến đùi, để lộ một hình xăm hắc xà. Một chiếc áo khoác tối màu treo trên vai. Một chiếc vòng da quấn quanh cổ và những chiếc khuyên trang trí trên tai. Mái tóc đen như mực xõa dài xuống lưng thành những sóng mềm mại. Đôi mắt vàng xuyên qua chiếc mặt nạ hóa trang đen của cô ta nhìn thẳng vào đôi mắt xám của nàng. Cô ta siết chặt eo nàng và nháy mắt.

Răng nàng nghiến lại.

Con quái vật này—

Ly champange của nàng nứt ra.

Quay về phía đám đông, nàng cố gắng mỉm cười tự nhiên nhất có thể.

"Đúng vậy," nàng nói. "Ta đã hứa rồi."

"Ta—Ta hiểu rồi," người đàn ông lúc trước lắp bắp. Tất cả họ nhìn nhau một lúc rồi cuối cùng lùi lại.

Khi đám đông tản đi, nàng nắm lấy tay trên eo mình và cố gắng kéo nó ra mà không ai chú ý. Tuy nhiên, với sức mạnh của ả ta, nỗ lực này trở nên vô ích. Hàm răng nàng nghiến chặt. Đôi mắt xám liếc nhìn ả ta từ bên cạnh. Ả chỉ mỉm cười. Thích thú.

"Có ý định thả ta ra không?" nàng lẩm bẩm dưới hơi thở.

"Và tại sao ta lại làm thế?" Bàn tay ả kéo nàng lại gần ả hơn, ả nghiêng đầu. "Ta hoàn toàn hài lòng với tình trạng hiện tại của chúng ta."

"Có thể ngươi hài lòng. Nhưng ta—"

Âm nhạc thay đổi thành một điệu valse, ả kéo nàng vào trung tâm của phòng khiêu vũ, nơi nhiều cặp đôi đã tụ tập. Tay trong tay. Eo quàng eo.

"Buổi khiêu vũ bắt đầu rồi, Cún con."

"Ngươi nghiêm túc đấy à."

"Đương nhiên."

Khi đến một không gian rộng, ả nắm tay nàng và điều chỉnh tay của nàng trên eo ả. Khi bản nhạc tiếp tục và những người khác bắt đầu điệu nhảy của họ, ả bắt đầu kéo nàng nhảy, nàng không còn lựa chọn nào khác. Giữ lấy vai ả, nàng làm theo. Dù nàng không thích tham gia các buổi tiệc, nhưng nàng đủ kinh nghiệm để biết cách nhảy và nhảy tốt. Ả ta dẫn dắt, nàng theo sau. Khoảng cách gần như không có giữa hai người, hương mật ong và hoa càng trở nên mạnh mẽ theo từng nhịp điệu. Máu đỏ ửng lên trong tai nàng.

Một bước, hai bước.

Cơ thể họ chuyển động theo điệu nhạc.

"Karina," nàng nói. Lặng lẽ. Đôi mắt xám hẹp lại.

"Winter," ả thì thầm lại.

"Tại sao ngươi ở đây?"

"Nàng đoán thử xem?" Ả ta nhướn mày. "Cuộc đấu giá cuối cùng sẽ rất thú vị, phải không?"

"Ngươi định làm gì?" Nàng siết chặt vai ả.

"Shhh, chúng ta không muốn gây sự chú ý ngay giữa sàn khiêu vũ, đúng không?" Ả nghiêng đầu. Phiền phức và kiêu ngạo. Càng khó chịu hơn, bước đi của nàng đồng bộ hoàn hảo với ả. Nàng không muốn thừa nhận điều đó. Tuy nhiên, ả là một vũ công giỏi và còn là một bạn nhảy tuyệt vời hơn bất cứ ai. "Trừ khi nàng không ngại việc tất cả những người vô tội này bị tổn thương."

"Ngươi muốn gì?"

Đôi môi màu hoàng kim cong lên một nụ cười.

"Ta đang nhìn nàng ấy."

Trong bước nhảy tiếp theo, nàng dẫm lên chân ả ta. Cố tình. Nó không làm ả cảm thấy gì. Thậm chí không có một cái giật mình.

"Trong giấc mơ của ngươi," nàng rít lên.

"Ồ, tin ta đi. Nàng xuất hiện trong giấc mơ của ta khá thường xuyên đấy," ả thì thầm. "Hơn nữa" —bàn tay ả trượt lên từ eo nàng đến lưng nàng và lòng bàn tay mơn trớn làn da trần của nàng, khiến một làn sóng rùng mình chạy dọc sống lưng nàng— "đừng hành động như thể ta chưa từng ở trong đầu nàng."

Nàng hít vào một hơi.

"Ta ghét ngươi."

"Chắc chắn rồi." Ả cười khúc khích.

Những dây đàn và piano hòa quyện cùng nhau. Khi điệu valse tiếp tục, ả xoay nàng một vòng trước khi kéo nàng trở lại trong vòng tay mình. Lòng bàn tay ả trở lại lưng nàng, vuốt ve như trước. Nàng đỏ mặt sâu hơn. Nàng điều chỉnh lại tay mình trên vai ả và tay nàng trượt qua lớp vải áo khoác của ả, tiến gần đến cổ ả. Móng tay nàng ấn vào xương quai xanh của ả. Hai người đều có thể chơi trò này. Đôi mắt vàng hẹp lại, cùng đôi mắt xám gặp chúng với cái nhìn sắc lạnh. Karina kéo nàng lại gần hơn.

"Cư xử cho đúng, Cún con," ả thì thầm. "Hãy là một cô bé ngoan."

Móng tay nàng cắm sâu hơn vào da của ả.

Nàng nghiêng người vào không gian của ả.

"Ngươi mới phải."

"Hah." Ả cười. Khuôn mặt ả tối lại. Có điều gì đó nhuộm trong đôi mắt hoàng kim đó của ả. Một thứ mà nàng không thể miêu tả được, nhưng nó khiến vai nàng căng lên. Giọng của ả trầm xuống. Nàng nghe thấy tiếng đập mạnh của trái tim mình trong tai. "Lần sau ta gặp nàng, ta sẽ không cho nàng chút lòng thương nào."

"Kể từ khi nào chúng ta phải kiềm chế?" nàng gầm lên. Lặng lẽ.

"Không." Bàn tay giữ chặt tay nàng siết lại. Đủ mạnh để đau. Đủ mạnh để nàng rít lên. "Có lẽ không."

"Có ai từng nói ngươi thật khó chịu không?"

"Có lẽ một hoặc hai lần."

Khi cả hai tiếp tục khiêu vũ, ả vẫn tiếp tục trêu chọc nàng. Một lời thì thầm bên tai, một cái siết eo, một lời chế nhạo và những ngón tay trên lưng nàng. Chúng khiến nàng điên lên. Bản nhạc gần kết thúc và điều duy nhất trong đầu nàng là làm thế nào để bịt miệng ả. Để kết thúc, ả xoay nàng một vòng nữa trước khi kéo nàng lại. Nụ cười trên môi ả không bao giờ biến mất.

Khi nó kết thúc, ả thả tay nàng ra và lùi lại một bước. Ả cúi người, nàng đáp lại bằng một cái nhún người. Ả đưa tay ra, nắm lấy tay nàng. Karina đặt một nụ hôn lên mu bàn tay nàng. Tai nàng đỏ bừng.

"Lần sau nhé, Tiểu thư."

"Ta sẽ cầu nguyện là không có lần sau nữa đâu, Phù Thủy," nàng thì thầm.

Ả cười khúc khích.

Kéo tay lại, ả đi xa khỏi nàng. Đôi mắt hoàng kim nhìn nàng từ trên vai rồi quay đi.

Hình bóng ả biến mất vào đám đông.

Nàng ghét ả.