Bước ra khỏi tòa nhà, ánh nắng gắt gao dội thẳng xuống vai. Cảm giác mệt mỏi tích tụ sau hàng trăm vòng chạy trên đường đua ảo bằng thiết bị mô phỏng chẳng kém so với một trận đua thật, cứ dai dẳng bám lấy cơ thể. Yu Jimin tháo chiếc kính râm đang cài trước ngực áo sơ mi đeo lên, rồi sải bước về phía bãi đỗ xe. Kevin, đại diện công ty quản lý, nói muốn mời cô ăn trưa. Nhà hàng được đặt nằm ở vùng ngoại ô, lái xe từ trụ sở chính đến đó chưa đầy mười lăm phút. Lắng nghe tiếng ống xả trầm đục vang lên đang hòa thành thứ nhạc nền quen thuộc mỗi khi đạp ga, Yu Jimin chậm rãi xóa bỏ những dữ liệu telemetry phức tạp ra khỏi đầu.

Vừa dừng xe, Yu Jimin liền giao chìa khóa cho người đàn ông mặc vest đang tiến lại gần, rồi bước vào tòa nhà dưới sự dẫn đường của một nhân viên khác. Dù đang là giờ cao điểm buổi trưa nhưng sảnh tầng một lại vắng vẻ khác thường. Những chỗ ngồi trống nằm rải rác khắp nơi, đón lấy ánh nắng dịu dàng, lười nhác. Thế nhưng ngay khi xác nhận tên và khuôn mặt của Yu Jimin, nhân viên phục vụ đã lịch sự đưa tay mời cô đi theo một cầu thang hẹp vào phía trong. Lúc bước lên cầu thang, Yu Jimin khẽ cau mày. Cô cũng chẳng phải khách du lịch, đâu nhất thiết phải đặt bàn tầng hai chỉ để ngắm cảnh Maranello. Việc Kevin nhất quyết chọn tầng có tầm nhìn tốt khiến cô thấy khó hiểu, nhưng vì hôm nay không phải do mình trả tiền, Yu Jimin dời tầm mắt qua vai người nhân viên đang dẫn đường phía trước và bước lên bậc thang.

Vào khoảnh khắc bước qua kiến trúc hình vòm phía bên trong, một tiếng thở dài ngắn ngủi bật ra từ kẽ môi cô. Hóa ra sảnh tầng một trống không nhưng lại cố tình chọn tầng hai là có lý do cả. Khung cảnh trước mắt đã phần nào tiết lộ ý đồ của người kia. Kevin đã đến từ lâu và đang ngồi bên bàn. Điều đó chẳng có gì to tát, vấn đề là người ngồi đối diện anh ta, cả hai đang trò chuyện rất vui vẻ. Nghe thấy động tĩnh từ phía cầu thang, hai người như đã hẹn trước đồng thời đứng dậy. Người đàn ông xoay người, niềm nở đón tiếp Yu Jimin. Gương mặt ấy quen thuộc đến mức có thể nói rằng cô đã gặp ông ta không biết bao nhiêu lần trong khu vực paddock ở mỗi chặng Grand Prix.

"Được gặp cô ở một nhà hàng tuyệt đẹp thế này, tôi thật sự rất vui mừng."

"Không ngờ lại có một vị khách khác. Rất vui được gặp ngài, Julian."

"Nếu sự xuất hiện đột ngột của tôi khiến cô bất ngờ thì cho tôi xin lỗi nhé. Nào, chúng ta cứ ngồi xuống trước đi."

Yu Jimin khẽ bắt lấy bàn tay lớn đang đưa ra của đối phương rồi lập tức buông ra, khóe môi kéo lên một nụ cười vừa phải. Cô liếc nhìn Kevin đang hắng giọng gượng gạo một cái rồi mới thong thả bước về phía chiếc ghế đối diện bàn ăn. Dù vị quản lý này lén lút sắp xếp một cuộc gặp mặt khiến cô bực mình, nhưng cô cũng chẳng phải kẻ nghiệp dư đến mức đỏ mặt tía tai chỉ vì phải đối diện với một người mình không thân thiết. Yu Jimin ngồi xuống ghế, đặt chiếc khăn ăn được hồ cứng phẳng phiu lên đùi. Người phục vụ như thể đã chờ sẵn từ lâu tiến lên phía trước, đưa thực đơn.

"Nghe nói hầm rượu dưới tầng hầm của nhà hàng này có khá nhiều chai vang lâu năm cực tốt. Vừa rồi tôi có liếc qua danh sách rượu dùng kèm món ăn, vẫn còn chai Masseto niên vụ 2015 đấy. Hay chúng ta gọi mỗi người một ly nhé?"

"Cảm ơn lời đề nghị của ngài, nhưng tôi xin phép từ chối. Như ngài đã biết, trong suốt mùa giải tôi tuyệt đối không uống một giọt rượu."

"À, tôi hào hứng quá nên quên mất nguyên tắc bất di bất dịch của các tay đua rồi. Vậy còn Kevin thì sao? Dù chúng ta vẫn đến trường đua làm việc, nhưng cũng không phải người trực tiếp ngồi vào xe cầm vô lăng."

"Nếu là ngài mời thì tôi không có lý do gì để từ chối rồi."

Kevin vui vẻ hùa theo lời đề nghị của Julian, còn không quên buông vài câu đùa góp vui. Người phục vụ lịch sự lui xuống, chẳng mấy chốc đã rót rượu vang được chiết sang bình decanter vào những chiếc ly pha lê của họ, còn trước mặt Yu Jimin là một ly soda có lát chanh nổi bên trên. Cô mân mê thành ly lạnh ngắt, cảm nhận những bọt khí li ti vỡ tan trên đầu ngón tay, lặng lẽ chờ đợi Julian đang thong thả nhấm nháp rượu vang ở phía đối diện lên tiếng. Cho đến khi bánh mì khai vị được dọn ra rồi món chính lần lượt đặt lên bàn, câu chuyện giữa ba người vẫn chỉ xoay quanh những chủ đề xã giao hời hợt như thời tiết và vài lời tán gẫu vu vơ về chặng đua Grand Prix tại Baku.

Khi tiếng dao cắt lớp vỏ ngoài của miếng bít tết rồi va vào đĩa vang lên trầm đục, Julian mới thong thả tiết lộ lý do mình đột ngột xuất hiện ở Maranello mà chẳng hề hẹn trước.

"Là tôi đã năn nỉ Kevin giúp tôi sắp xếp buổi gặp mặt này. Nghe nói cô vì kiểm soát chế độ ăn uống nên bữa tối luôn ăn rất thanh đạm, nên tôi đành phải đổi thời gian hẹn sang bữa trưa."

"Tôi không ngờ lại có dịp gặp mặt trực tiếp và trò chuyện với ngài thế này. Tôi đã nghe Kevin kể khá đầy đủ về lời đề nghị hấp dẫn mà Aston Martin dành cho mình. Cảm ơn sự công nhận của ngài dành cho tôi, nhưng như ngài đã biết, hiện tại tôi đang muốn tập trung phần lớn thời gian và tâm sức vào việc đàm phán gia hạn hợp đồng với đội đua hiện tại."

"Tất nhiên rồi. Đây không phải một buổi gặp mặt mang tính công việc, tôi sẽ không đưa hợp đồng ra bàn rồi ép cô ký ngay, nên xin cứ thoải mái lắng nghe."

"Thật sự chỉ là nghe thôi sao?"

"Haha, tôi chỉ muốn Jimin biết rằng, ngoài Ferrari ra thì vẫn còn những lựa chọn vô cùng hấp dẫn. Hãy nhìn vào lịch thi đấu trong paddock đi, mùa giải đã đi qua một nửa rồi."

Xoay nhẹ chân ly rượu vang giữa những ngón tay, Julian bắt đầu âm thầm nắm lấy quyền chủ động trong cuộc đàm phán. Yu Jimin không đáp lời, chỉ khẽ gật đầu, giữ nguyên nụ cười ở khóe môi. Có lẽ cho rằng phản ứng của cô quá đỗi hờ hững, Julian hơi nghiêng người về phía trước, tiếp tục bằng giọng điệu riêng tư và khẳng định hơn.

"Mức lương cơ bản chúng tôi có thể đưa ra ngay lúc này có thể ba lần mức lương cô đang nhận tại Ferrari. Về thời hạn hợp đồng, chúng tôi thậm chí còn chẳng cân nhắc đến những điều khoản ngắn hạn tầm thường và hời hợt như một năm hay một năm cộng thêm tùy chọn gia hạn một năm. Tối thiểu là ba năm. Nếu cô muốn lâu hơn nữa, chúng tôi cũng sẵn lòng điều chỉnh hợp đồng theo yêu cầu."

"...Điều kiện thật sự rất hấp dẫn."

"Vì chúng tôi đánh giá tiềm năng và tinh thần của cô trên đường đua cao hơn bất kỳ ai. Tôi không rõ ban lãnh đạo cấp cao ở Maranello đang theo đuổi chiến lược tranh chức vô địch nào, nhưng theo quan điểm của đội chúng tôi, việc để một tay đua có năng lực như cô phải ngồi sau tay lái chỉ để hỗ trợ người khác là một sự lãng phí khổng lồ, hoàn toàn không thể chấp nhận được."

"Dù chỉ là những lời ngài nói, tôi cũng rất cảm kích."

"Jimin, cô đã chứng minh ra được năng lực của một tay đua số một rồi. Nếu gia nhập đội chúng tôi, ngay từ giai đoạn phát triển chiếc xe ban đầu cho đến những đợt nâng cấp các bộ phận khí động học lớn nhỏ giữa mùa giải, mọi định hướng kỹ thuật đều sẽ được xây dựng dựa trên phong cách lái xe của riêng cô."

Quyền hạn của tay đua số một. Đó là một vị thế tuyệt đối, cho phép người nắm giữ hoàn toàn kiểm soát vận mệnh của mình trên đường đua, thứ giá trị này không thể quy đổi sang thành tiền bạc đơn thuần.

Julian nhận ra một thoáng dao động trong đôi mắt nâu sẫm vốn luôn bình thản của Yu Jimin suốt cuộc trò chuyện, lại tung ra thêm hàng loạt thông tin chấn động, như muốn đóng chiếc đinh cuối cùng vào quyết định của cô.

"Chúng tôi đang lên kế hoạch chiêu mộ hàng loạt nhân sự chủ chốt, bao gồm những nhà phát triển và kỹ sư khí động học từng dẫn dắt Mercedes trong thời kỳ hoàng kim, nhằm đảo ngược cục diện mùa giải năm sau. Đây là bí mật nội bộ tuyệt đối mà không một ai trong paddock hay biết. Tuy nhiên, chúng tôi đã đạt được thỏa thuận miệng chắc chắn với một vài nhân sự nòng cốt rồi."

"Nghe không tồi chút nào."

"Nếu họ gia nhập trụ sở chính ở Anh,dù không thể có hiệu quả ngay lập tức, nhưng chiếc xe của chúng tôi chắc chắn sẽ dần có đủ sức cạnh tranh để tranh giành chức vô địch. À, nếu cô muốn, chúng tôi còn có thể đặc biệt chiêu mộ một kỹ sư tài năng đến từ đội đua hàng đầu, người có thể chăm sóc hoàn hảo cho trạng thái tâm lý của cô. Ví dụ như Marco, người hiện đang phối hợp rất ăn ý với cô tại pit wall của Ferrari, cũng đang nằm trong danh sách những mục tiêu chiêu mộ hàng đầu của chúng tôi."

"Vậy sao?"

Đôi mắt Yu Jimin thoáng nheo lại. Những điều kiện cụ thể này cô chưa từng nghe nói trước đó. Yu Jimin uống hết nửa ly soda, quay đầu nhìn Kevin đang ngồi một bên. Với tư cách là đại diện công ty quản lý, anh ta cũng mang nét mặt chấn động, dừng chiếc dao nĩa đang cầm trong tay, kinh ngạc trợn tròn hai mắt. Đối mặt với mời mọc hoành tráng đặt cược cả vận mệnh của toàn thể đội đua chỉ để may đo ra môi trường hoàn hảo cho một mình cô, Yu Jimin khẽ hít vào một hơi.

"Rất cảm ơn ngài, lời đề nghị này quá đỗi kinh ngạc, nhất thời tôi không biết nên nói gì cho phải. Nhưng liệu có quy định nào nói rằng nếu tôi không đưa ra câu trả lời trước khi bữa ăn hôm nay kết thúc, thì bản hợp đồng khổng lồ mà ngài vừa đề cập sẽ lập tức tan thành mây khói hay không?"

"Hahaha! Làm sao có chuyện đó được? Nếu có thể mời cô về đội, chút kiên nhẫn ấy chúng tôi hoàn toàn có thể bỏ ra. Chỉ cần cô cho tôi biết quyết định trước khi chặng Grand Prix Abu Dhabi diễn ra là được. Tất nhiên, nếu cô có thể đưa ra quyết định sớm hơn thì tôi sẽ càng vui mừng hơn. Bởi tôi nóng lòng muốn khoe khoang với các đội khác rằng Jimin đã gia nhập Aston Martin đấy."

"Cảm ơn ngài vì đã tạo điều kiện."

"Ngoài ra, nếu Jimin muốn, chúng tôi sẽ cung cấp mọi cơ sở vật chất và hỗ trợ cần thiết để cả gia đình cô có thể ổn định cuộc sống tại Anh. Không chỉ có vậy, dù tương lai khi cô giải nghệ khỏi F1, chúng tôi vẫn có kế hoạch hỗ trợ hết mình để cô tiếp tục sự nghiệp trong lĩnh vực đua xe thể thao một cách vẻ vang, chẳng hạn như đảm nhiệm vị trí cố vấn cho đội đua hoặc đại sứ toàn cầu."

Nhờ có trò đùa khéo léo có thể làm dịu bầu không khí của Julian, giúp bữa ăn sẽ có khả năng nặng nề hơn luôn giữ được bầu không khí khá hòa hợp, diễn ra suôn sẻ. Khi thảo luận về mối quan hệ phức tạp giữa tay đua và đội đua cùng những thay trên thị trường chuyển nhượng F1, Yu Jimin chỉ thỉnh thoảng gật đầu hoặc đáp lại bằng một nụ cười nhạt, tuyệt nhiên không vội vàng đưa ra lời khẳng định hay phủ định. Julian cầm chiếc thìa món tráng miệng, thần sắc bình thản, nhưng lại dùng một giọng điệu tuyệt đối không cợt nhả đột ngột hỏi:

"À phải rồi, tin đồn thú vị đang lan truyền trong paddock đó là thật sao? Cô đang hẹn hò với cháu gái của chủ tịch Richard Ashford thật à?"

"...Sao cơ ạ?"

"Chặng Grand Prix Hà Lan vừa kết thúc là đã có tin đồn nói cô cùng chủ tịch Richard và cô ấy bước lên chuyên cơ riêng của gia tộc Ashford. Tôi chỉ tò mò không biết những suy đoán của đám người thích hóng hớt kia có phải là thật hay không thôi."

Đầu ngón tay của Yu Jimin cứng đờ trong nháy mắt. Đằng sau đề nghị mời gọi hoàn hảo ấy, ý đồ đen tối đang ẩn giấu lúc này đã nổi lên mặt nước.

"Đây không chỉ là chuyện riêng của tôi, điều quan trọng nhất là nó liên quan đến quyền riêng tư của cô ấy. Tôi không thể tùy tiện xác nhận hay phủ nhận chuyện này ngay tại đây."

"Ôi, đừng cảnh giác như thế chứ. Tôi thật ra còn mong hai người có thể lãng mạn như trong tin đồn, phát triển thành một mối quan hệ nghiêm túc hơn bất kỳ ai đấy."

Đúng là thứ ngụy biện khó hiểu. Yu Jimin cố nuốt xuống tiếng cười khẩy suýt bật ra khỏi môi, rồi gấp chiếc khăn ăn làm đôi. Chuyện riêng tư của người khác thì liên quan gì đến mong muốn của ông ta cơ chứ? Khi Yu Jimin đang thầm nhai đi nhai lại lời ẩn ý sâu không thấy đáy của Julian trong lòng, thì Kevin lại vô tư xen ngang cắt đứt dòng suy nghĩ của cô.

"Ý của ngài là sao?"

"Chuyện trên đời này vốn là thuận theo tự nhiên mà? Tất nhiên, gia tộc Ashford đã là nhà tài trợ chủ chốt lâu năm của Ferrari, nhưng tương lai thì ai mà biết trước được. Nghe nói cô ấy là đứa cháu gái mà Chủ tịch Richard hết mực yêu thương kia mà.""

"Là Evelyn... đúng không."

"Nếu tay đua F1 đương nhiệm có mối quan hệ nghiêm túc với cô ấy, vậy thì đối với chủ tịch Ashford người không tiếc tiền tài trợ cho F1 mà nói, lẽ nào lại không có hứng thú hay ưu ái gì với đội đua mà tay đua đó đang đầu quân ư? Với tư cách một người ông, việc mong muốn người yêu của cháu gái mình được hưởng những điều kiện tốt nhất trên đường đua chẳng phải là chuyện đương nhiên sao."

"Nghe ngài nói thì cũng có lý thật. Nếu nguồn vốn của Ashford Holdings đồng loạt chuyển hướng, cục diện trong paddock chắc chắn sẽ đảo lộn hoàn toàn."

Tiếng cười phơi bày trần trụi logic của đồng tiền, chẳng buồn che đậy dù chỉ một chút, cứ thế lơ lửng trên bàn ăn. Thì ra, một trong những lý do lớn nhất khiến họ đưa ra các điều kiện hấp dẫn đến khó tin để dốc sức kéo cô về lại chính là lòng tham thiển cận đó, mưu tính cướp đoạt toàn bộ khoản tài trợ khổng lồ của gia tộc Ashford phía sau cô về tay mình.

Yu Jimin bưng ly nước lạnh có lát chanh lên. Những bọt khí lăn qua cổ họng như cào xé, rửa trôi vị ngọt ngấy khó chịu còn đọng lại trong miệng. Sau đó, cô lặng lẽ đặt chiếc ly thủy tinh xuống mặt bàn gỗ. Trên đôi môi mím chặt kia, chỉ có một khoảng lặng nặng nề không thể đọc ra bất kỳ cảm xúc nào.

Giờ đây, việc tránh né paparazzi đã dần trở thành chuyện quen thuộc với cô. Bắt đầu từ lúc rời khỏi nơi ở tại Maranello, cô đã dùng chiếc mũ lưỡi trai và chiếc khẩu trang lớn che kín mặt. Khi đặt thuê xe gần sân bay Heathrow, cô cũng mượn tên của quản lý công ty để hoàn thành thủ tục. Mỗi lần hẹn hò đều phải thực hiện cuộc đấu trí căng thẳng như một chiến dịch tình báo, dù khá phiền phức và mệt mỏi, nhưng chỉ cần nhìn thấy Evelyn thì mọi mệt mỏi sẽ lập tức tan biến sạch.

Như thường lệ, Yu Jimin đón cô ấy, cùng nhau dùng bữa tối gần viện nghiên cứu, sau đó đỗ xe ở một khu dân cư hẻo lánh tại Hampstead, nơi gần dinh thự của chủ tịch Richard. Dưới ánh đèn đường tĩnh lặng chiếu xuống, bóng của hai người họ cùng một chú chó nhỏ kéo dài trên mặt đường lát đá. Có lẽ vì lần nào đi dạo cũng mang nó theo, Dusty giờ đây vừa thấy Yu Jimin đã liền chạy quanh chân cô, vẫy đuôi tít mù. Như vẫn chưa đủ, nhiều lúc đi dạo nó còn đột ngột dừng lại, dùng đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm Yu Jimin. Ánh mắt ấy rõ ràng là đang thẳng thừng bày tỏ mong muốn được cô bế lên, Evelyn nhìn thấy thì chỉ bật cười bất lực.

"Dusty, trước thì suốt ngày gầm hừ hung dữ với người ta, sao dạo này cứ sểnh ra là lại làm nũng thế."

"Không sao đâu. Bế cún nhỏ một lúc, tay chị chưa đến mức gãy đâu."

"Nói thì nói thế. Cứ bế suốt thế thì nó sẽ hư đấy."

Yu Jimin bật cười thành tiếng, vui vẻ cúi người bế cục lông xù nhỏ vào lòng. Như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu, Dusty gác cằm lên tay cô, ngoan ngoãn chớp chớp mắt rồi khẽ ngáp một cái. Hai người sóng đôi chậm rãi bước về phía trước, tiếp tục câu chuyện còn dang dở ở nhà hàng và trong xe.

"Sức khỏe của chủ tịch vẫn tốt chứ?"

"Dạo này chắc lại bị bác sĩ riêng cằn nhằn nên đến cả món rượu vang đỏ ông yêu thích nhất cũng ít khi đụng vào. Không chỉ chủ động nhận việc dắt Dusty đi dạo buổi sáng, buổi chiều còn kiên trì đi bơi, thật sự chú trọng đến sức khỏe hơn rồi."

"Nghe chừng thói quen sinh hoạt thường ngày của chủ tịch còn nghiêm hơn cả chị khi đang trong mùa giải đấy."

"Nhưng chặng tiếp theo là Grand Prix Azerbaijan đúng không ạ? Hôm qua em và ông đã xem lại cuộc đua năm ngoái, trông có vẻ khá nguy hiểm."

"Baku sao? Ừm,... Dù sao cũng là đường đua trên phố giống như Monaco."

"Đoạn đường tường thành ở khu phố cổ trông chật đến mức để hai chiếc xe đi song song còn thấy khó. Còn vì là giải đấu được tổ chức trên những tuyến đường công cộng bị phong tỏa nên mặt đường cũng gồ ghề và trơn trượt hơn nhiều so với các trường đua chuyên dụng. Gió mạnh thổi từ phía biển Caspi còn khiến lực ép xuống và độ bám của lốp thay đổi liên tục nữa."

"...Ồ. Đúng thế."

"Bản thân cấu trúc đường đua đã chật hẹp và phức tạp rồi, nên đừng cố chen vào các góc cua quá liều lĩnh chỉ để vượt lên. Nhỡ đâu đâm vào tường bảo vệ thì phải sao? Em nghe nói nửa sau trận đấu mặt trời bắt đầu lặn xuống còn gây ra ngược sáng nghiêm trọng, khiến tầm nhìn bị hạn chế nhiều nữa."

"Đừng lo lắng. Chị đã hứa rồi mà, tuyệt đối sẽ không để chiếc Ferrari mà Evelyn yêu quý có một vết xước nào đâu."

Evelyn thao thao bất tuyệt về đường đua, chẳng khác nào một kỹ sư trưởng đang ngồi bên pit wall, giữa hai hàng lông mày còn hiện rõ vẻ lo lắng nghiêm túc. Yu Jimin vừa vuốt ve đỉnh đầu Dusty trong lòng vừa thong thả đáp lời, nhưng trong lòng lại âm thầm giấu một ý nghĩ khác.

Cô có một bí mật chưa nói ra. Baku là một đường đua cực kỳ đặc biệt. Trong năm năm qua, bất kể là đua chính F1 hay đua thử ở giải hạng dưới, dù cờ đỏ liên tục xuất hiện, trận đấu nhiều lần bị gián đoạn, rất nhiều sự cố lớn nhỏ chưa từng ngừng lại. Cộng thêm cấu trúc đường đua dị thường khiến các tay đua phải đối mặt với những góc cua vuông 90 độ chật hẹp trong trạng thái lốp xe còn lạnh ngắt. Nên diễn biến cuộc đua ở đây luôn có xu hướng vượt khỏi mọi dự đoán, như chế giễu lại những tính toán dữ liệu tỉ mỉ của các đội đua.

May mắn thay, cho đến tận bây giờ, Yu Jimin vẫn luôn được vận may ưu ái, chưa từng gặp phải tai nạn nghiêm trọng nào trên các đường đua ở phố. Do chiều rộng mặt đường vốn đã hạn chế, việc vượt xe trở nên vô cùng khó khăn. Khi những tay đua khác chủ động phanh sớm và chuyển sang chiến thuật thận trọng, cô lại tận dụng chính khoảnh khắc đối thủ do dự để tung ra những đợt tấn công táo bạo. Không chỉ cố gắng phòng thủ và chịu đựng một cách bị động, cô còn sở hữu phong cách lái xe đầy quyết liệt, sẵn sàng tung ra những đòn tấn công mạnh mẽ đã được tính toán kỹ lưỡng theo chỉ thị từ pit wall. Nhờ đó, vào thời còn là nhà vô địch F2, cô đã lần lượt giành được những chiếc cúp vô địch tại tất cả các đường đua đô thị trong lịch thi đấu Grand Prix, từ Baku, Monaco, Singapore cho đến Las Vegas.

Yu Jimin lén liếc nhìn Evelyn đang đưa ra lời khuyên với vẻ mặt nghiêm túc, vẫn không kìm được bật cười thành tiếng. Đôi mắt đang nhìn thẳng vào cô của Evelyn giống như đang hỏi sao vậy. Yu Jimin dừng bước chân, nhìn quanh bốn phía, sau khi xác nhận không có ai liền hất cằm ra hiệu cho Evelyn, rồi hạ giọng thì thầm.

"Lại đây một chút."

"Hửm? Sao tự nhiên lại..."

Vào khoảnh khắc Evelyn ngoan ngoãn ghé lại gần, Yu Jimin khẽ nghiêng đầu, áp hơi ấm của mình lên môi cô ấy. Cảm giác mềm mại ấm áp lan theo dọc làn da mỏng. Hơi thở của hai người quấn quýt lấy nhau, Yu Jimin khẽ kéo giãn chút khoảng cách, nhìn ngắm đôi mắt màu nâu sẫm đang dao động vì bối rối của Evelyn, rồi lại nghiêng đầu áp lại bằng tư thế sâu hơn, lưu luyến ngậm lấy bờ môi mềm mại ấy.

Dưới ánh đèn đường màu vàng cam, sau khi nụ hôn triền miên vừa phải đó kết thúc.

"Tự nhiên hôn người ta giữa đường!"

Gò má Evelyn ửng hồng, đẩy đẩy vai Yu Jimin. Nhưng lực đẩy ấy không làm người ta cảm thấy đau, chẳng qua chỉ là một chút hờn dỗi mà thôi. Yu Jimin khẽ cười một tiếng, siết chặt cánh tay đang ôm Dusty, chuyển sang bế nó bằng một tay. Tay còn lại, cô kéo bàn tay trắng trẻo đang giận dỗi của Evelyn về phía mình, tự nhiên đan chặt những ngón tay vào nhau. Evelyn cũng ra vẻ bất lực, ngoan ngoãn đưa tay trái cho cô nắm, rồi vươn tay còn lại ra dịu dàng vuốt lại mái tóc có hơi rối của Yu Jimin.

Đã đến lúc đi về rồi, trở về dinh thự nơi Evelyn, Dusty và Richard đang sinh sống. Có như vậy Yu Jimin mới không bị muộn giờ ra sân bay, bước lên chuyến bay đi Maranello. Trong con phố tĩnh lặng, tiếng bước chân hai người sóng đôi vang vọng.

"Nếu chiến thắng Grand Prix thì có món quà đặc biệt nào chị muốn nhận không?"

"Khó ta... Nếu Evelyn có thể ở bên chị cho đến tận sáng hôm sau thì chị chẳng còn mong cầu gì nữa. Nhưng nhắc nhở em trước một chút, ngày hôm đó khả năng cao là chị sẽ không để em ngủ đến trước khi mặt trời mọc đâu, nên phải chuẩn bị tinh thần nhé."

"Dusty đang nghe đấy, sao lời gì chị cũng dám nói vậy. Đừng đùa nữa, nghiêm túc đi. Thật sự không muốn thứ gì ạ? Dù sao thì người chuẩn bị quà cũng sẽ thấy vui hơn nếu như chọn được món quà phù hợp với sở thích của người nhận mà."

Evelyn khẽ lẩm bẩm, vươn ngón tay thon dài chọc chọc vào má Yu Jimin, tiếp tục giục giã. Lần này, Yu Jimin không còn đáp lại bằng mấy câu nói đùa nữa. Cô do dự lâu hơn bình thường một chút, khẽ mấp máy môi, rồi siết nhẹ bàn tay đang đan chặt, chậm rãi lên tiếng.

"Muốn em nói cho chị biết tên tiếng Hàn của em. Nếu được như vậy thì chị sẽ rất vui."

Evelyn khựng lại một chút. Bàn tay đang được nắm bị kéo mạnh một cái, Yu Jimin cũng theo đó dừng bước chân, quay đầu đối mặt với cô ấy. Trong đôi mắt đang dao động ấy, vô số mảnh cảm xúc phức tạp đan xen, chẳng cách nào đoán biết được. Một bầu không khí căng thẳng kỳ lạ lặng lẽ dâng lên giữa hai người. Yu Jimin nở nụ cười tinh nghịch quen thuộc, khéo léo chuyển chủ đề.

"Em mà lén cầu nguyện rằng tay đua số 11 tuyệt đối đừng giành chức vô địch thì là chơi ăn gian đấy nhé."

"...Nếu vuột mất chức vô địch thì đừng đổ lên đầu em nha."

Nghe thấy giọng nói mang theo ý trêu chọc, Evelyn khẽ mấp máy môi như thể đang do dự điều gì đó, rồi chậm rãi điều chỉnh nhịp thở. Cuộc trò chuyện tiếp tục với những lời đùa vui, thong thả chuyển từ chủ đề này sang chủ đề khác, từ cách thiết lập hệ thống treo của xe đua, thời tiết thất thường ở London cho đến khẩu vị ăn vặt của Dusty đang nằm trong lòng.

Bước đi trên con đường nhỏ tĩnh lặng bên sườn núi, sau những bụi cây rậm rạp, bóng dáng mơ hồ của dinh thự quen thuộc đã bắt đầu hiện ra phía xa. Dù chẳng ai chủ động lên tiếng nhắc đến, bước chân của cả hai vẫn dần chậm lại như thể đã hẹn trước. Mối quan hệ giữa họ vẫn chưa có một định nghĩa rõ ràng, nhưng dáng vẻ hai người sánh bước trên con phố đêm London lại ngập tràn tình cảm.

Đứng trước cánh cổng sắt dày nặng, Yu Jimin không trực tiếp thả Evelyn vào nhà, mà lại giở trò nũng nịu. Cô nói cuối tuần không gặp nhau được, nên Evelyn phải trao riêng cho cô một nụ hôn tạm biệt và một nụ hôn chúc ngủ ngon. Nếu không, cô nhất quyết không trả Dusty lại. Đúng là một yêu cầu vô lý hết sức. Nhưng Evelyn lại không cách nào phớt lờ đôi mắt cong lên dịu dàng dưới vành mũ đó, bèn giả vờ bất lực nhón chân lên, vòng tay qua cổ cô.

Giống như nhìn thấu Evelyn chỉ muốn kết thúc bằng một nụ hôn nhẹ, Yu Jimin siết chặt lấy eo Evelyn, nghiêng đầu làm sâu thêm nụ hôn này. Giữa những hơi thở quấn quýt, mùi nước hoa thoang thoảng hòa cùng hơi ấm từ cơ thể đang áp sát khiến mọi giác quan của Evelyn xao động. Tiếng môi lưỡi cọ xát dai dẳng kéo dài khá lâu mới dần lắng xuống. Khi đôi môi cuối cùng cũng tách rời, Yu Jimin nở nụ cười mãn nguyện rồi mới chịu buông Evelyn ra khỏi vòng tay. Phải đến khi ánh đèn hậu màu đỏ của chiếc taxi hoàn toàn khuất tầm mắt, Evelyn mới ôm Dusty bước vào dinh thự.

Đẩy cổng lớn ra, không khí ấm áp và khô ráo đặc trưng của dinh thự lướt qua làn da. Người thư ký luôn túc trực đến đêm muộn chờ Evelyn trở về lặng lẽ tiến lên phía trước, cúi chào cô ấy. Evelyn cẩn thận giao Dusty đang có lòng bàn chân lấm bẩn vì đi bộ bên ngoài lâu vào lòng bà ấy, dùng ánh mắt ra hiệu bà hãy tắm rửa cho nó. Người phụ nữ đã quản lý mọi công việc lớn nhỏ của gia tộc Ashford suốt nhiều năm không nói thêm những lời thừa thãi. Bà chỉ dịu dàng bế chú chó lên rồi lặng lẽ rời đi. Evelyn nhìn theo bóng dáng Dusty đang nằm trong lòng bà, chiếc đuôi ngắn khẽ vẫy vẫy, cho đến khi cả hai đi xa rồi mới quay người bước về phía hành lang dẫn đến tầng một.

Nếu là ngày thường, giờ này Richard hẳn đã đọc sách thư giãn xong và chuẩn bị đi ngủ. Evelyn đang bước dọc hành lang để chào hỏi ông sau khi trở về thì chợt nhìn thấy ánh đèn le lói hắt ra từ một căn phòng. Theo tiếng phát thanh viên thời sự trầm thấp vang lên, cô quay đầu nhìn về phía đó, đôi mày lập tức nhíu chặt.

Phía sau lưng tựa rộng rãi của chiếc sofa da có một bóng người. Trên bàn đặt chiếc ly thủy tinh chứa thứ chất lỏng màu đỏ đã vơi gần một nửa, bên cạnh là đĩa phô mai và trái cây được bày biện ngay ngắn. Chủ tịch Richard kể từ sau khi khám sức khỏe định kỳ, vì lo ngại chứng nhịp tim nhanh và cao huyết áp, Richard đã hoàn toàn bỏ rượu. Ông tuyệt đối không thể nào ngồi một mình thưởng thức rượu vang vào lúc nửa đêm như thế này. Evelyn bước lại gần phòng khách. Gương mặt hiện ra mỗi khi ánh đèn chớp sáng quả nhiên không phải chủ nhân của dinh thự này.

Nhìn dáng vẻ ông ta nhân lúc bố mình vắng mặt để ngang nhiên chiếm lấy vị trí giữa phòng khách, cứ như thể mình mới là chủ nhà, quả thực nực cười, nhưng Evelyn không muốn tự chuốc thêm rắc rối để diễn ra một cuộc tranh luận mệt mỏi, bèn bước chân thật khẽ, định đi thẳng về phía phòng ngủ của Richard.

"Giờ đi vào cũng vô ích thôi. Ông ấy và Henry đang bàn chuyện quan trọng. Chắc còn cần khoảng 10 phút nữa mới kết thúc, trong lúc chờ đợi, cháu ngồi xuống trò chuyện với ta một lát nhé."

Giọng nói đó vang lên cực kỳ chuẩn xác, như sau gáy ông ta có mọc mắt vậy, trong giọng nói toát ra vẻ ung dung kỳ lạ. Evelyn nhìn vào cánh cửa phòng ngủ đang đóng chặt của Richard ở cuối hành lang một lúc, nơi đó tối đến mức một tia sáng cũng chẳng thể lọt ra ngoài. Trực giác mách bảo cô rằng họ đang bàn bạc những chuyện nhạy cảm như quyền điều hành hay việc phân chia cổ phần, cô đành miễn cưỡng quay bước. Cô đang định rẽ về phía cầu thang dẫn thẳng lên tầng hai để tránh chạm mặt Charles.

"Cân nhắc đến vấn đề sức khỏe của bố, cộng thêm việc cháu năm sau còn phải bảo vệ luận văn tốt nghiệp, nếu còn muốn bắt đầu học quản trị, e rằng sẽ bận rộn hơn bây giờ rất nhiều đấy. Vậy nên, ta và bác gái của cháu dự định sẽ chuyển về đây sống. Cháu thấy thế nào?"

"......"

"Dù sao ta cũng đã có tuổi rồi, luôn cảm thấy thời gian ở bên bố không còn nhiều nữa. Ta chỉ muốn được sống gần ông ấy hơn, dù chỉ thêm một ngày cũng tốt. Mong cháu thông cảm cho quyết định này."

"Cần gì phải hỏi ý kiến cháu chứ? Trước giờ vẫn là như vậy mà. Nếu là chuyện bác đã bàn bạc với ông rồi thì hai người cứ tự quyết định là được."

Evelyn lạnh nhạt đáp lại rồi định dứt khoát quay người rời đi. Charles đột nhiên đứng dậy, nhanh chân bước đến chắn trước mặt cô. Sau đó, ông ta bất ngờ chìa ra thứ đang cầm trong tay. Trong bìa hồ sơ bằng da toàn là những tài liệu không rõ ràng được sắp xếp dày cộp. Evelyn cúi đầu liếc nhìn trang giấy một cái, rồi ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mặt Charles. Ánh mắt ấy rõ ràng đang yêu cầu ông ta giải thích xem đây là thứ gì.

"Ta phát hiện bố hình như đang tự mình tìm hiểu đủ thứ về chuyện du học của cháu, nên ta và Henry cũng đến góp chút sức. Dù sao chúng ta cũng từng học ở Mỹ, có khá nhiều kinh nghiệm về những chuyện này. Ngay cả chương trình MBA của thằng Eden cũng là do một tay ta thu xếp cả đấy."

"....."

"Có lẽ cháu sẽ nghĩ khác, nhưng cháu trạc tuổi Eden, lại còn là người thân duy nhất của đứa em út nhà ta. Vì thế, đôi khi ta cảm thấy cháu chẳng khác nào con ruột của mình, chứ không chỉ là một đứa cháu gái. Ta không muốn cháu cảm thấy giữa chúng ta có quá nhiều khoảng cách. Nếu cháu có điều gì muốn làm, ta nhất định sẽ tận tâm tận lực giúp đỡ."

Sự giả tạo này vô cùng tự nhiên như đang hít thở vậy. Evelyn đến cả lông mày cũng không thèm động một cái, phối hợp với màn biểu diễn trơ trẽn vô liêm sỉ đó của ông ta. Cháu thật không ngờ bác lại nghĩ như thế đấy. Cảm ơn bác vì đã cất công chuẩn bị những thứ này. Lật mở trang đầu tiên của tài liệu, trước mắt hiện ra những tài liệu quảng cáo về các trường cao học quản trị kinh doanh danh tiếng bậc nhất vùng bờ Đông nước Mỹ, cùng thông tin bất động sản về một khu căn hộ cao cấp tọa lạc ngay giữa trung tâm Manhattan. Ý đồ muốn đá một kẻ không phải huyết thống của Ashford nhưng lại luôn chướng mắt như một cái gai sang bên kia Đại Tây Dương rõ ràng đến mức Evelyn còn chẳng buồn cười khẩy một tiếng.

"Nếu cháu không phản đối, ta có thể lo liệu tất cả, từ chuyện du học cho đến nơi ở và người giúp việc khi cháu ra sống riêng. Cứ thoải mái nói với ta, đừng cảm thấy áp lực. Evelyn, cháu cũng đang ở cái tuổi nên hẹn hò, cần tận hưởng đủ thứ thú vị bên người yêu hơn là dành thời gian sống cùng gia đình. Nếu cứ ở với ông nội, mỗi lần dẫn bạn gái về nhà cũng sẽ không tiện, lại còn phải nhìn trước ngó sau phải không?"

"Bác thật sự muốn cháu dọn ra ở riêng, rời xa ông nội chỉ vì lý do đấy thôi à?"

Evelyn cúi đầu hờ hững lướt nhìn những trang giấy cứng phẳng phiu, rồi chậm rãi ngẩng đầu nói với ông ta. Có lẽ bị cô nói trúng tim đen, đồng tử của Charles khẽ dao động trong một khoảnh khắc cực ngắn. Đó cũng là lúc chiếc mặt nạ của một người lớn dịu dàng, luôn hết lòng quan tâm cháu gái trở nên méo mó thảm hại. Khóe miệng cứng đờ, ông ta chần hừ giây lát rồi ho khan, cố tình đảo mắt đi nơi khác.

"...Vậy ý cháu là ta còn đang che giấu một lý do nào khác sao? Đối với chúng ta, gia đình luôn là ưu tiên hàng đầu."

Charles vì để che giấu sự hoảng loạn mà vội vã kết thúc cuộc trò chuyện. Cháu đã đi hẹn hò đến tận khuya, chắc cũng mệt rồi. Xin lỗi vì đã giữ cháu lại lâu như vậy. Lên phòng nghỉ đi. Evelyn thậm chí chẳng thấy việc đáp lại màn đạo đức giả ấy là cần thiết. Cô chỉ nhìn theo bóng dáng người đàn ông đang gần như chạy trốn về phía bàn rồi quay người, từng bước đi lên cầu thang. Dù đã đi dạo ngoài trời đêm khá lâu rồi mới trở về, nhưng trong lòng vẫn nặng nề khó chịu, cứ như có một tảng đá đè vào trong lòng. Xem ra đêm nay lại phải trằn trọc cho đến tận sáng rồi.

---

tay đua Ferrari tài năng, lịch sự và khoắn khoẻ

tiểu thư Ashford xinh đẹp, tài giỏi và chiều chòng

còn cháu đây là cháu bống thông minh nhất thế giới

------------------------------

trộm vía chap này toàn rắn xì lè lè lè đôi vk ck trẽ