Đi đến một triền dốc ẩm ướt khuất nắng, Quách Thành Vũ dừng bước, ngồi xổm xuống, vạch ra một bụi cỏ rậm rạp. Dưới ánh trăng, trong bụi cỏ lộ ra vài cây thực vật có hình thù đặc biệt: thân cây thẳng đứng, màu vàng nâu, trông như những mũi tên nhỏ, trên đỉnh nở hoa hình bông lúa.

Là thiên ma.

Mắt Quách Thành Vũ sáng lên. Hắn cẩn thận dùng cành cây gãy bới lớp đất xung quanh, cố gắng không làm tổn thương đến phần củ, sau đó dùng tay từ từ gạt đất ra, để lộ phần củ rễ to bè hình bầu dục, bề mặt nhăn nheo, màu vàng trắng, dưới ánh trăng trông rất mập mạp. Hắn cẩn thận đào hết mấy cây thiên ma lên, được khoảng bảy tám củ, củ to dài bằng bàn tay, củ nhỏ cũng to cỡ hai ngón tay. Hắn rũ sạch đất trên củ thiên ma, đặt lên đám rêu sạch bên cạnh.

"Nhìn cho kỹ này," Quách Thành Vũ nói với Trì Sính đang ngồi xổm bên cạnh quan sát, cầm một củ thiên ma lên, "Cái này gọi là thiên ma, hình dáng như thế này, thân vàng, thẳng, nở hoa trên đỉnh, củ rễ nằm dưới đất, như thế này." Hắn đưa củ thiên ma đến sát mắt Trì Sính, "Nhớ kỹ, sau này nhìn thấy thì đào lên, đừng làm hỏng."

Trì Sính ghé sát vào, suýt thì dán mặt vào củ thiên ma, mắt mở to trừng trừng, nhìn rất chăm chú, sau đó gật đầu: "Nhớ rồi, vợ đẹp."

"Ừ." Quách Thành Vũ bỏ chỗ thiên ma đào được vào một cái túi vải nhỏ mang theo bên mình, buộc vào thắt lưng, rồi tiếp tục đi về phía trước. Vừa đi, hắn vừa dạy Trì Sính nhận biết những loại thảo dược hữu dụng khác. Kim ngân hoa khá dễ nhận biết, dạng dây leo, hoa nở hai màu vàng trắng, mùi thơm ngát. Họ tìm thấy một bụi lớn mọc trong khe đá bên bờ suối, hoa đang nở rộ. Quách Thành Vũ bảo Trì Sính giúp một tay, cẩn thận hái hoa xuống, lá non cũng lấy một ít, hái được đầy một bọc lớn, dùng cái áo cũ Trì Sính cởi ra để đựng.

Tiếp theo là tìm con mồi. Quách Thành Vũ biết thể lực hiện tại của mình không so được với Trì Sính, săn thú lớn thì không thể nhưng kiếm mấy con thú nhỏ như thỏ hay gà rừng thì chắc là được. Hắn tìm một nơi cỏ mọc tốt gần nguồn nước, ra hiệu cho Trì Sính tách ra một chút, rồi nằm rạp xuống mai phục, nín thở, tay nắm chặt cán dao đốn củi giắt sau lưng.

Đợi khoảng chừng thời gian ăn một bữa cơm, trong bụi cỏ truyền đến tiếng động sột soạt khe khẽ. Quách Thành Vũ nheo mắt, thấy dưới ánh trăng, hai con thỏ rừng màu xám nâu một trước một sau chui ra khỏi bụi cỏ, nhảy nhót đến gần bờ suối uống nước. Hắn tính toán khoảng cách và góc độ, đợi khi một con đến gần nhất và quay lưng về phía mình, hắn bất ngờ bật dậy từ chỗ nấp, động tác nhanh như báo săn mồi, con dao đốn củi trên tay vạch ra một đường hàn quang, hung hãn chém xuống.

Lưỡi dao chém trúng gáy con thỏ, phát ra tiếng "phập" trầm đục. Máu nóng lập tức phun ra, vài giọt bắn lên mặt Quách Thành Vũ, tanh nồng và nóng hổi. Con thỏ thậm chí không kịp kêu một tiếng, giật giật hai cái rồi nằm im. Con thỏ còn lại hoảng sợ, phóng vọt lên định bỏ chạy. Nhưng một bóng đen khác còn nhanh hơn lao tới từ bên cạnh, là Trì Sính. Hắn không dùng vũ khí, trực tiếp dùng tay không tóm lấy chân sau con thỏ, xách ngược lên, tay kia tóm lấy đầu thỏ, vặn mạnh một cái. Tiếng xương gãy "rắc" khẽ vang lên, con thỏ lập tức ngừng giãy giụa.

Quách Thành Vũ liếc nhìn Trì Sính. Trên mặt Trì Sính chẳng có biểu cảm gì, chỉ đưa con thỏ đã bị bẻ gãy cổ sang, tay dính đầy máu và lông thỏ.

"Làm tốt lắm." Quách Thành Vũ khen một câu, đón lấy con thỏ, ném chung với con hắn vừa chém chết. Hai con thỏ đều rất béo, cộng lại cũng phải bảy tám cân.

Họ đổi địa điểm tiếp tục chờ. Không bao lâu sau, nghe thấy tiếng động lớn hơn truyền đến từ bụi cây cách đó không xa, giống như tiếng bước chân của loài thú cỡ trung bình. Quách Thành Vũ ra hiệu cho Trì Sính đứng yên, bản thân rón rén di chuyển sang, vạch lá cây bụi rậm ra nhìn. Dưới ánh trăng, một con hoẵng (paozi) đang cúi đầu gặm cỏ non, cách hắn chưa đầy mười mét. Con hoẵng rất cảnh giác, dường như cảm nhận được gì đó, nó ngẩng đầu lên, đôi tai xoay động.

Quách Thành Vũ biết cơ hội chỉ có một lần. Hắn siết chặt dao đốn củi, hít sâu một hơi, bất ngờ lao ra khỏi bụi rậm, dùng hết sức bình sinh chém mạnh vào cổ con hoẵng! Con hoẵng hoảng sợ định nhảy tránh nhưng Quách Thành Vũ lao tới quá nhanh, lưỡi dao vẫn chém trúng bả vai trước của nó. Vết chém rất sâu, kẹt luôn vào xương. Con hoẵng kêu lên một tiếng thảm thiết, điên cuồng giãy giụa, kéo Quách Thành Vũ loạng choạng lao về phía trước vài bước.

Trì Sính lập tức lao tới từ phía bên kia. Hắn khỏe như trâu, chồm thẳng lên, dùng cả thân người đè nghiến con hoẵng đang vùng vẫy xuống đất, hai tay bóp chặt lấy cổ nó, gân xanh trên cánh tay nổi lên cuồn cuộn. Con hoẵng bị hắn đè xuống đất, bốn chân đạp loạn xạ nhưng không thoát ra được. Quách Thành Vũ nhân cơ hội rút con dao đốn củi ra, bồi thêm một nhát vào yết hầu con vật. Máu phun ra xối xả, bắn đầy người đầy mặt cả hai. Sự giãy giụa của con hoẵng yếu dần, cuối cùng nằm bất động.

Cả hai đều thở hồng hộc, trên người trên mặt bê bết máu. Mùi máu tanh nồng nóng hổi trộn lẫn với mùi cây cỏ và bùn đất, đậm đặc đến mức không tan ra được. Quách Thành Vũ quệt máu trên mặt, nhìn con hoẵng vẫn còn hơi co giật trên mặt đất. Con này không nhỏ, phải được năm sáu mươi cân.

"Cậu xuống núi một chuyến," Quách Thành Vũ nói với Trì Sính, giọng hơi hổn hển vì vận động mạnh ban nãy, "Về nhà lấy hai cái gùi, loại to ấy, cầm thêm ít dây thừng nữa, nhanh lên."

Trì Sính gật đầu, không hỏi han gì, quay người chạy biến xuống núi. Bóng dáng cao lớn nhanh chóng biến mất trong khu rừng tối tăm.

Quách Thành Vũ ở lại đợi, ngồi dựa vào một gốc cây, đặt con dao đốn củi trong tầm tay. Rừng núi ban đêm rất lạnh, mồ hôi toát ra lúc nãy bị gió thổi qua làm hắn rùng mình một cái. Máu trên mặt khô dần, căng cứng. Hắn giơ tay lên, nhìn vết máu loang lổ trên tay mình, hòa lẫn với vết thương phồng rộp dính đất cát hồi ban ngày, trông thật nhếch nhác.

Kiếp trước tay hắn có từng dính máu không? Có lẽ không trực tiếp, không trần trụi thế này. Sự chèn ép trên thương trường, dồn người ta đến bước đường cùng nhà tan cửa nát, loại máu đó không nhìn thấy được nhưng lạnh lẽo hơn, bẩn thỉu hơn. Còn máu này, nóng hổi, tanh nồng, chân thực đến gay mũi.

Đợi khoảng thời gian tàn hai nén hương, Trì Sính quay lại. Trên lưng hắn đeo hai cái gùi cũ rất to, tay còn cầm một cuộn dây thừng. Gùi là loại thường thấy ở nông thôn, đan bằng tre, rất chắc chắn.

Hai người bắt tay vào xử lý con mồi. Quách Thành Vũ dùng dao đốn củi mổ bụng hai con thỏ, moi nội tạng ra đem chôn, lột da thỏ, tuy bị rách một đường nhưng thuộc lại vẫn dùng tốt. Con hoẵng thì phiền phức hơn. May mà có Trì Sính khỏe như trâu giúp giữ chặt, Quách Thành Vũ cẩn thận dùng dao lột da, mổ bụng. Nội tạng ăn được thì giữ lại, cái gì không ăn được thì đào hố chôn. Tấm da hoẵng khá nguyên vẹn, lột ra được một tấm lớn. Thịt được xẻ thành từng tảng, lót bằng tấm vải rách mang theo rồi bỏ vào gùi, nặng trịch. Thiên ma và kim ngân hoa cũng được gói ghém cẩn thận.

Xử lý xong xuôi, cả hai người lấm lem bùn máu, trông nhếch nhác vô cùng. Nhưng thành quả thu được lại vô cùng thực tế: năm sáu cân củ thiên ma loại tốt, ba bốn cân kim ngân hoa tươi, hai con thỏ béo đã làm sạch, một con hoẵng năm sáu mươi cân, trừ đi nội tạng da lông xương xẩu thì thịt nạc cũng phải được hơn ba mươi cân. Ngoài ra còn một tấm da hoẵng nguyên vẹn và hai tấm da thỏ bị rách.

Quách Thành Vũ đeo cái gùi đựng dược liệu và một phần thịt nhẹ hơn lên lưng mình. Trì Sính cõng cái gùi nặng trịch đựng phần lớn thịt hoẵng và thịt thỏ. Hai người một trước một sau, men theo dấu vết mờ nhạt lúc đi, từ từ xuống núi. Đường về dường như nhanh hơn lúc đi, có lẽ vì trong lòng đã yên tâm phần nào. Chân trời phía đông bắt đầu hửng lên một tia sáng trắng xám nhạt nhòa, trời sắp sáng rồi. Tiếng chim hót trong rừng dần trở nên rộn rã.

Khi họ về đến cái sân rào tre trơ trọi dưới chân núi, trời đã tờ mờ sáng. Đã có thể nhìn rõ hình dáng sân vườn và những mái nhà tranh lúp xúp của ngôi làng phía xa. Quách Thành Vũ đẩy cổng rào, tháo gùi xuống đặt trong sân. Trì Sính cũng đặt gùi xuống, đứng đó nhìn Quách Thành Vũ. Trên mặt hắn vẫn còn vệt máu khô và bùn đất nhưng đôi mắt sáng rực, chẳng hề thấy chút mệt mỏi nào sau một đêm thức trắng.

Quách Thành Vũ đi đến bên vại nước ở góc sân, cầm cái gáo dừa múc nửa gáo nước lạnh, rửa sơ qua vết máu và bụi bẩn trên mặt và tay. Nước lạnh kích thích da thịt tỉnh táo hơn. Hắn đứng thẳng người, nhìn Trì Sính đang đứng trong ánh ban mai lờ mờ. Bóng dáng cao lớn đẫm sương đêm và vết máu, trông ngốc nghếch nhưng lại toát lên sức sống hoang dã mãnh liệt.

"Chuyển đồ vào trong, giấu kỹ đi. Để lại một ít thịt hôm nay ăn, chỗ còn lại nghĩ cách ướp muối, hoặc là hun khói." Quách Thành Vũ lên tiếng, giọng hơi khàn nhưng rành mạch, "Da thú thì phơi lên. Dược liệu cứ để chỗ râm mát thoáng gió. Sau đó cậu đi gánh nước, đổ đầy vại nước đi. Làm xong mấy việc này thì cậu đi làm, giúp tôi cuốc đất. Nhớ kỹ, có ai hỏi thì bảo tôi ốm, đang nằm trong nhà, cậu làm thay tôi. Ngoài ra không được nói gì hết."

Trì Sính gật đầu, không nói thừa một câu, lập tức bắt tay vào chuyển gùi vào nhà, động tác nhanh thoăn thoắt.

Quách Thành Vũ bước vào căn nhà đất thấp lè tè. Trong nhà tối hơn bên ngoài, chỉ có một ô cửa sổ bé tí dán giấy rách nát. Nhờ ánh sáng hắt vào từ cửa, có thể thấy rõ tình cảnh trong nhà: sạch sẽ hơn tưởng tượng nhưng cũng trống trải đến đáng sợ. Một cái giường lò, trên trải chiếu cũ rách và một cái chăn mỏng vá víu. Một cái tủ gỗ xiêu vẹo sứt sẹo, một cái bàn gãy chân, hai cái ghế đẩu. Góc tường chất đống nông cụ và củi. Bếp lò đắp bằng đất lạnh ngắt. Nồi niêu chỉ có một cái chảo sắt đen sì, hai cái bát sành mẻ miệng, hai đôi đũa. Ngoài ra chẳng còn gì, đúng nghĩa là nhà chỉ có bốn bức tường.

Nhưng nhìn căn nhà trống hoác nồng mùi đất và ẩm mốc này, trong lòng Quách Thành Vũ lại dấy lên một cảm giác an định khó tả. Ít nhất, nơi này tạm thời là của hắn và Trì Sính. Hắn đi đến bên giường lò, đặt cái tay nải nhỏ của mình xuống, bên trong chỉ có hai bộ quần áo cũ để thay giặt. Sau đó hắn đi ra cửa, nhìn Trì Sính đang bận rộn trong sân, nhìn dãy núi xa xa đang dần được ánh bình minh nhuộm sáng.

Một ngày mới bắt đầu. Ở cái năm 1970 xa lạ, nghèo nàn, mọi thứ đều phải dựa vào đôi bàn tay để kiếm này, ở cái thôn Đại Điếu có một Trì Sính ngốc nghếch nhưng sức khỏe vô địch này, hắn phải sống tiếp, và phải sống cho tốt. Trong tay đã có chút vốn liếng khởi đầu, tuy nhỏ nhoi nhưng có còn hơn không. Dược liệu có thể tìm cơ hội bán đi, thịt để cải thiện bữa ăn, da thú thuộc xong có thể dùng hoặc đổi đồ. Quan trọng hơn cả, bên cạnh hắn có Trì Sính, một Trì Sính tuy đầu óc không lanh lợi nhưng tuyệt đối nghe lời, khỏe mạnh, chăm chỉ, và trong mắt chỉ có mình hắn.

Đường còn dài nhưng bước đầu tiên coi như đã bước ra được rồi. Quách Thành Vũ dựa vào khung cửa thô ráp, nheo mắt đón ánh mặt trời đang từ từ mọc lên. Trên mặt hắn không có biểu cảm gì, chỉ có sự toan tính lạnh lùng và sự tàn nhẫn của kiếp trước nơi đáy mắt đang từ từ lắng xuống, lặng lẽ hòa quyện cùng sức mạnh và dục vọng mới sinh trong cơ thể trẻ trung này.

...

Trời vừa tờ mờ sáng, Trì Sính đã rón rén bò dậy, mặc bộ quần áo cũ kỹ vá chằng vá đụp, liếc nhìn Quách Thành Vũ vẫn đang ngủ say trên giường lò.

Quách Thành Vũ nằm nghiêng, mặt quay vào trong, hơi thở đều đặn. Mái tóc lòa xòa trước trán, để lộ một mảng gáy trắng ngần. Trì Sính nhìn rất lâu, rồi mới quay người đi ra cửa, xách theo cái cuốc cũ, nhẹ nhàng khép cổng rào tre, đi về phía đồng ruộng.

Quách Thành Vũ ngủ một giấc nướng thỏa thuê trong nhà. Kể từ khi trọng sinh vào thân xác này, đến cái thôn Đại Điếu khỉ ho cò gáy này, dây thần kinh hắn lúc nào cũng căng như dây đàn, chưa có một giấc ngủ nào trọn vẹn. Đêm qua lại lọ mọ đến tận nửa đêm xử lý đống chiến lợi phẩm, gần như chẳng chợp mắt được mấy. Mãi đến gần sáng mới ngả lưng xuống cái giường lò cứng quèo. Cơ thể vừa chạm vào chiếu cói, cơn mệt mỏi như thủy triều ập đến nhấn chìm hắn. Giấc ngủ này sâu thăm thẳm, không mộng mị, như muốn bù đắp cho sự thiếu ngủ suốt mấy chục năm qua.

Hắn bị cảm giác ươn ướt, nhồn nhột trên mặt đánh thức. Lơ mơ mở mắt, tầm nhìn chưa kịp điều chỉnh tiêu cự đã thấy một khuôn mặt phóng đại sán lại gần. Trì Sính không biết đã về từ lúc nào, đang nằm nghiêng bên cạnh hắn, một tay chống đầu, tay kia không chạm vào hắn mà chỉ cúi xuống, nhẹ nhàng hôn lên má hắn. Động tác rất nhẹ, mang theo chút thăm dò dè dặt, đôi môi mềm mại, hơi thở nóng hổi phả vào da thịt.

Quách Thành Vũ nhíu mày, vẫn chưa tỉnh hẳn, theo phản xạ đưa tay quệt mặt, lòng bàn tay dính một chút nước. "Làm gì đấy," giọng hắn khàn khàn lười biếng vì mới ngủ dậy, chẳng có chút sức lực nào, "Dính đầy nước bọt lên mặt người ta."

Thấy hắn tỉnh, Trì Sính ngẩng phắt dậy, toét miệng cười. Nụ cười rạng rỡ, đôi mắt cong cong đong đầy niềm vui sướng không che giấu. "Ăn cơm thôi," hắn nói, giọng điệu đương nhiên, "Tôi làm bánh ngô rồi, ăn đi." Nói đoạn, hắn ngồi bật dậy, chỉ vào mấy thứ đặt trên cái bàn gỗ sứt sẹo cạnh mép giường lò: hai cái bánh ngô vàng đen nằm trong cái bát sành mẻ miệng, bên cạnh là một bát nước trong.

Quách Thành Vũ từ từ ngồi dậy, khoanh chân trên giường lò. Tóc tai ngủ dậy rối bù, có mấy cọng bướng bỉnh dựng đứng lên. Ánh mắt hắn còn đờ đẫn nhìn vào khoảng không, đầu óc trống rỗng chưa thoát khỏi cơn buồn ngủ. Cơn đau nhức và mệt mỏi của cơ thể sau khi nghỉ ngơi dường như lại càng rõ rệt hơn, từng khớp xương đều đang nhắc nhở hắn về sự trẻ trung nhưng yếu ớt của thân xác này.

Trì Sính cũng ngồi dậy, đối diện với hắn, nhìn chằm chằm vào mấy cọng tóc ngốc nghếch đang rung rinh theo nhịp thở trên đỉnh đầu Quách Thành Vũ. Trì Sính bỗng bật cười, tiếng cười trầm thấp ồm ồm vọng ra từ cổ họng. Hắn vươn bàn tay to lớn thô ráp ra, động tác lại cực kỳ nhẹ nhàng, cẩn thận dùng đầu ngón tay vuốt xuôi chỏm tóc dựng ngược kia xuống. Tóc rất mềm, ngoan ngoãn nằm rạp xuống theo tay hắn. Nhưng ngón tay vừa rời ra, chỏm tóc đó lại ngoan cường từ từ dựng đứng lên, ngạo nghễ trên đỉnh đầu trông rất buồn cười.

Trì Sính chớp mắt, lại đưa tay vuốt. Lần này dùng chút lực ấn xuống, rồi thả ra. Tóc lại bật lên. Lại vuốt, lại bật. Hắn như tìm được món đồ chơi thú vị, chơi không biết chán, vừa vuốt vừa nhìn mặt Quách Thành Vũ, ánh mắt chăm chú pha lẫn nét cười trẻ con.

Quách Thành Vũ mặc kệ hắn nghịch, mặt không biểu cảm, ánh mắt vẫn thẫn thờ như đang ngẩn ngơ, lại như đang suy nghĩ chuyện gì khác. Một lát sau, hắn lẳng lặng dịch người xuống khỏi giường lò. Chân trần giẫm lên nền đất lạnh lẽo cứng nhắc, lòng bàn chân cảm nhận rõ sự thô ráp. Hắn đi đến bên bàn gỗ, liếc nhìn mấy cái bánh ngô trong bát nhưng không động vào, quay người đi ra cửa, đẩy cửa bước ra.

Bên ngoài đã là buổi chiều, mặt trời ngả về tây, nắng ấm áp chứ không còn gay gắt. Hàng rào, vại nước, ghế đá trong sân đều đổ bóng dài ngoằng. Không gian yên tĩnh, tiếng người nói chuyện và tiếng gà gáy chó sủa từ thôn xa vọng lại mơ hồ. Hắn đứng một lúc, để gió mát thổi vào mặt, xua tan nốt chút buồn ngủ cuối cùng.

Quay vào nhà, Trì Sính vẫn ngồi bên mép giường lò nhìn hắn, đôi mắt sáng lấp lánh như đang chờ lệnh.

"Nhóm lửa." Quách Thành Vũ nói, giọng đã khôi phục sự rành mạch, bình tĩnh thường ngày.

Trì Sính "Dạ" một tiếng, lập tức đứng dậy, nhanh nhẹn đi đến bên bếp lò đất ở góc nhà. Bếp lò đắp bằng đất sét đơn sơ, bên cạnh chất đống củi khô. Hắn ngồi xổm xuống, lấy đá lửa và bùi nhùi ra, thành thục đánh lửa, châm đống cỏ khô nhét vào bếp lò, rồi cẩn thận gác những cành củi nhỏ lên trên. Đợi lửa cháy ổn định mới thêm củi to vào. Ánh lửa hắt lên khuôn mặt đang tập trung của hắn một màu đỏ rực, trán lấm tấm mồ hôi.

Quách Thành Vũ đi ra sân, đến chỗ vại nước. Hôm qua hắn đã để riêng một phần thịt thỏ, bọc trong vải rách treo ở chỗ râm mát thoáng gió phía trên vại nước. Hắn lấy xuống, mở bọc vải ra. Thịt thỏ bên trong vẫn còn tươi, chỉ có bề mặt hơi se lại. Hắn xách thịt vào nhà, nhìn cái giá gỗ xiêu vẹo cạnh bếp lò. Trên đó chỉ có một hũ muối sành sứt mẻ đựng ít muối hạt thô màu xám trắng. Ngoài ra không có gì hết, không dầu, không nước tương, không giấm, càng không có hành gừng tỏi.

Quách Thành Vũ nhíu mày, nhưng không nói gì. Hắn bảo Trì Sính đặt cái chảo sắt lên bếp. Trong chảo còn đọng chút nước, hắn múc ít nước tráng qua loa. Đợi chảo nóng lên, vì không có dầu nên đành rang khô. Khi đáy chảo bốc khói xanh nhè nhẹ, hắn lấy một miếng thịt thỏ có dính mỡ, dùng dao cắt phần mỡ ra, chà mạnh mấy vòng dưới đáy chảo để láng chảo. Mỡ gặp nhiệt phát ra tiếng xèo xèo, bốc lên chút mỡ và mùi thơm cháy sém.

Phần thịt thỏ còn lại thái thành từng miếng nhỏ, cũng chẳng quan tâm thái đẹp hay xấu, to nhỏ không đều, ném thẳng vào chảo. Thịt gặp chảo nóng kêu xèo xèo, bắn lên những tia dầu nhỏ xíu. Quách Thành Vũ cầm cái vá làm bằng mấy cành cây buộc lại, miễn cưỡng coi là cái xẻng xào, bắt đầu đảo. Thịt nhanh chóng đổi màu, bề mặt hơi xém vàng. Hắn bốc một nhúm muối thô từ hũ muối, xoa xoa ngón tay rắc vào chảo, tiếp tục đảo. Hạt muối nhảy nhót trong chảo nóng, một số dính vào thịt, một số tan chảy.

Chỉ có muối, không có bất kỳ gia vị nào khác. Mùi tanh nồng đặc trưng của thịt thỏ bốc lên dưới nhiệt độ cao, trộn lẫn với chút mùi cháy và vị mặn, lan tỏa trong căn nhà đất chật hẹp. Quách Thành Vũ đảo thêm vài cái, thấy thịt đã chín tới thì xúc ra, đổ vào cái đĩa sành mẻ miệng. Thịt không nhiều, được một đĩa nhỏ, màu sắc chỗ đậm chỗ nhạt, chỗ cháy đen, chỗ còn hơi vương tơ máu, nhìn chẳng hấp dẫn chút nào.

Hắn bưng đĩa thịt đặt lên cái bàn gỗ gãy chân, lấy hai đôi đũa, hai cái bát, rồi quay ra cửa đóng lại, cài then. Trong nhà tối sầm lại, chỉ còn ánh lửa bập bùng trong bếp lò và chút ánh sáng lọt qua giấy dán cửa sổ rách nát miễn cưỡng chiếu sáng một khoảng nhỏ.

"Ăn cơm." Quách Thành Vũ ngồi xuống bên bàn, bảo Trì Sính.

Trì Sính lập tức đứng dậy khỏi bếp lò, dùng miếng vải rách lót tay, múc hai bát nước sôi trong nồi bưng ra đặt lên bàn, rồi mới ngồi xuống đối diện Quách Thành Vũ. Mắt hắn dán chặt vào đĩa thịt thỏ, yết hầu chuyển động rõ rệt, nhưng vẫn không động đũa, chờ nhìn Quách Thành Vũ.

Quách Thành Vũ cầm đũa gắp một miếng thịt nhỏ bỏ vào miệng nhai. Hạt muối thô lạo xạo cọ vào răng, vị mặn chát lấn át nhưng không che hết được mùi tanh nồng của thịt thỏ chưa được chần qua nước sôi hay khử mùi bằng rượu, gia vị. Thịt cũng khá mềm, nhưng cách chế biến đơn giản thô bạo đến mức nguyên thủy này thực sự chẳng ngon lành gì. Hắn cố nuốt xuống, uống một ngụm nước lọc để trôi đi vị mặn chát và mùi tanh trong miệng.

Hắn ăn không nhiều, chỉ gắp vài miếng nhỏ rồi buông đũa. Một là do ít vận động nên dạ dày không đòi hỏi nhiều, hai là món thịt thỏ chỉ có mỗi vị muối này thực sự quá khó nuốt. Kiếp trước sơn hào hải vị gì hắn chưa từng nếm qua, sau này bị bệnh chán ăn, Chung Văn Ngọc và Trì Dung tìm đủ mọi cách chế biến món ngon dâng tận miệng hắn còn lười động đũa. Giờ thì thứ này đối với hắn chẳng khác gì uống thuốc. Trong lòng hắn càng quyết tâm hơn: phải nhanh chóng vào thành phố mua ít gia vị tử tế, ít nhất cũng phải có đủ dầu muối tương dấm, nếu không thì không sống nổi.

Trì Sính thấy hắn ngừng ăn, ngẩng đầu nhìn, ánh mắt mang theo vẻ dò hỏi.

"Cậu ăn đi." Quách Thành Vũ đẩy cái đĩa về phía hắn.

Trì Sính lúc này mới cầm đũa, ăn từng miếng lớn. Hắn ăn rất ngon lành, như thể đó là món mỹ vị nhất trần đời. Từng miếng đều được nhai rất kỹ rồi mới nuốt xuống với vẻ thỏa mãn. Hắn ăn nhanh nhưng không hề ngấu nghiến, hiệu suất rất cao. Chẳng mấy chốc, đĩa thịt đã sạch bách. Hắn còn dùng bánh ngô quệt sạch vệt mỡ dưới đáy đĩa nhét vào miệng. Hai cái bánh ngô cũng nhanh chóng chui tọt vào bụng. Ăn xong, hắn bưng bát nước lên tu ừng ực một hơi cạn sạch, dùng mu bàn tay quệt mồm, nhìn Quách Thành Vũ với vẻ mặt thỏa mãn sau khi no bụng.

"No chưa?" Quách Thành Vũ hỏi.

Trì Sính gật đầu thật mạnh, vỗ vỗ bụng mình: "No rồi. Vợ đẹp làm ngon lắm."

Quách Thành Vũ lờ đi câu nói đó, đứng dậy dọn dẹp bát đũa. Hắn dùng chút nước nóng còn lại tráng sơ qua nồi niêu bát đĩa coi như đã rửa xong. Làm xong xuôi mọi việc, sắc trời bên ngoài đã bắt đầu tối sầm lại. Màn đêm buông xuống, những dãy núi xa xa hóa thành những bóng đen sẫm màu.

"Chuẩn bị đi, tối nay lại lên núi." Quách Thành Vũ nói với Trì Sính. Hắn cần nhiều dược liệu và con mồi hơn nữa để làm vốn vào thành phố đổi lấy nhu yếu phẩm và tiền mặt. Thu hoạch hôm qua tuy không tệ nhưng vẫn chưa thấm vào đâu.

Trì Sính không hề có ý kiến gì, lập tức đứng dậy đi lấy gùi, dao đốn củi và cuộn dây thừng.