"Mỗi người sinh ra đều có ít nhất ba kiếp nạn. Duy chỉ có người được chọn, mới bị bủa vây bởi muôn trùng trắc trở"

Ngày hôm ấy, Cordelia Whaley đảm nhận ủy thác đầu tiên trong đời mình. Và em cũng không ngờ được rằng bóng hình đó lại theo em đến tận khi trưởng thành - để rồi năm nào cũng vậy, vào đúng cái ngày định mệnh ấy, em lại tìm về, đặt xuống một nhành hoa như một thói quen chưa từng bỏ lỡ.

Người ủy thác ngồi đối diện với em, cẳng tay tì lên bàn. Gương mặt người phụ nữ lộ rõ vẻ tiều tụy, đôi mắt thâm quầng và sưng húp. Dường như nước mắt cô đã cạn khô, mỗi lời thốt ra chỉ còn là sự mệt mỏi và những tiếng nấc nghẹn ngào.

-Dù tên ác quỷ ấy đã trả giá... nhưng... kỷ vật của con gái cô... cô không sao tìm thấy... - Cô thở dốc, phải gắng gượng lắm mới tìm lại được giọng nói của mình - Xin các con... con bé đã ngã xuống ở vùng đồi phía Đông... Chiếc vòng tay bạc... xin con, hãy mang nó về...

*

Toàn thân thứ sinh vật bọc một lớp giáp đá xù xì, bốc mùi thối rữa nồng nặc. Cạnh em, Rafael Incendico run cầm cập, hai hàm răng đập vào nhau bần bật, bấu chặt tay áo Cordelia.

-Em... em... thậm chí... chưa dùng được thuật thức...! Đi... đi thôi chị...

Áp lực đè nặng khiến Cordelia nghẹt thở. Bàn tay của em bấu lấy chuôi kiếm giắt bên hông. Em sợ đến mức đôi chân tưởng như chôn chặt xuống nền đất... Ánh mắt em chợt khựng lại.

-Ở hạ sườn phải... - Ẩn dưới lớp thịt lở loét, dải sáng xanh lam giúp em nhận ra chiếc vòng bạc ấy. Em gắng gượng nuốt đi sự sợ hãi đang dâng trào, hét lên:

-Chạy theo kế hoạch!

Rafael không kịp phản ứng. Từng tế bào thần kinh thôi thúc bản thân mau hành động nhưng chân cậu như thể bị đóng băng. Con dã thú khổng lồ gầm lên, giơ cánh tay nện về phía trước.

-RAFAEL!

Cordelia giật phắt thanh kiếm khỏi vỏ. Em guồng chân xé gió lao lên, thuật thức Bích Thủy Hoàn Lưu bùng nổ như một cơn sóng dữ. Dòng nước xoáy chém ngang lớp đá xù xì, xén đứt lìa cả năm ngón tay con quái vật.

Grào!

Dư chấn làm Cordelia bị hất văng, nhưng vẫn không quên che chắn đứa em sau lưng. Rafael giật mình đánh thót. Nhìn dòng máu từ tay chị, sự liều lĩnh trong cậu bộc phát. Cậu lao như tên bắn, luồn qua hai cú bạt tai rồi giậm lên đầu gối con thú, găm dao vào vùng thịt giữa cổ và vai.

Bên dưới, Cordelia miết kiếm xuống đất, gọi dòng nước cuộn trào như thác lũ làm khối thân thể nặng hàng tấn loạng choạng.

-Hay lắm! - Rafael hét lên, lại bồi thêm một nhát chí mạng vào cuống họng.

Cordelia tung mình. Nhắm vào bộ phận yếu ớt nhất, em mạnh mẽ giương tay. Lưỡi kiếm vung lên, khoảng cách giữa mũi kiếm và cổ con quái vật chỉ còn vài inch...

Đúng vào khoảnh khắc ấy, từ tấm lưng của nó, vô số gai nhọn nhô ra. Rafael nhận ra cái bẫy. Mặc kệ đôi chân đau nhức, cậu phóng lên xốc thẳng Cordelia rồi cắm đầu chạy thục mạng.

Cordelia chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra. Em giương mắt về phía sau, dán chặt mắt về nơi con dã thú, nhưng tầm nhìn đã bị những tán cây rậm rạp cùng làn nước mờ nhòe che khuất.

-Vãi đạn, chị sắp... - Giọng em mang theo sự tiếc nuối nghẹn ngào - Thả chị xuống!

-Chị không thấy gai lưng nó suýt bắn thủng chị à? - Rafael gằn từng chữ đứt quãng.

Cordelia lặng thinh. Hình ảnh vừa rồi dội về như một mớ bòng bong, khiến em không tài nào hiểu nổi bản thân mình. Dù lực siết của Rafael dần nới lỏng, Cordelia cũng chẳng buồn nhảy xuống nữa. Ánh trăng cuối hạ ôm trọn lấy hai đứa trẻ giữa khu rừng âm u, ảm đạm.

*

Hai em nấp trong một hang đá nhỏ, lặng lẽ vá víu những vết thương lớn nhỏ. Cordelia để lại Rafael thiếp đi, rồi ngồi xuống trước cửa hang. Thẫn thờ hồi lâu, mãi đến khi những giọt mưa đầu mùa đập vào da thịt, em mới bừng tỉnh. Em hứng trọn lấy từng giọt mát lạnh, làm những vết thương trên tay trở nên rát buốt, nhưng sự đắng chát trong em còn gắt gao hơn gấp bội.

Trong tâm trí em, bóng hình cô bé ấy lại hiện về rõ mồn một. Mái tóc dài, làn da trắng, và nụ cười rạng rỡ như ánh sương mai... Một sinh linh thuần khiết đến thế... vậy mà lại bị tước đoạt cả hơi thở lẫn tuổi trẻ tươi đẹp bởi bàn tay nhơ nhuốc, tởm lợm của tên biến thái bệnh hoạn đó.

Tên rác rưởi ấy dù có rục xương trong ngục tù thì cô bé cũng chẳng thể nào sống lại được nữa. Vậy mà đến thứ kỷ vật cuối cùng cũng bị một con dã thú tha đi, bị chà đạp giữa bùn lầy và dơ bẩn của chốn rừng thiêng nước độc.

Mưa ngừng. Em đứng dậy. Máu tươi trào qua lớp vải, nhuộm đỏ những giọt nước hãy còn đọng lại trên đầu ngón tay. Như thể có một ngọn lửa bất ngờ chạy dọc sống lưng em, mọi sự đớn đau, sợ hãi lẫn bối rối dường như bị đập tan hoàn toàn.

Cơ thể em lúc này như được tái sinh.

*

Rafael tung người xoay vòng trên không hòng chém ngang cuống họng quái vật. Song con dã thú phản ứng quá nhanh, nó quật đuôi về phía Rafael đang lao đến - may mắn thay, sự yểm trợ của Cordelia đã giúp cậu đáp đất an toàn.

Trong tình thế chênh lệch sức mạnh quá lớn, đôi mắt em vô tình chạm phải vũng nước mưa đọng dưới một gốc cây bị bật ngược - địa bàn sở trường của Bích thủy hoàn lưu!

Tuyệt vời!

Em vờ ngã về phía ấy, để lộ một khoảng trống hoàn hảo. Đúng như em tính toán, con dã thú đã sập bẫy. Nó lập tức bổ nhào đến em, hai chân trước đáp thẳng xuống vũng nước mưa. Không chậm trễ một giây, em miết mạnh lưỡi kiếm xuống. Toàn bộ khối nước bùng nổ, hóa thành những xiềng xích siết chặt tứ chi con vật, ghim cứng nó xuống lòng hố.

Lợi dụng lúc con quái vật điên cuồng giãy giụa, Rafael nén đau đớn, leo tót lên trên lưng nó rồi dồn hết tàn lực, găm một đao thật sâu vào gáy con thú.

Rắc!

Con ngươi của nó trợn ngược một cách quái dị, rồi cả cơ thể từ từ đổ ập xuống nền đất ẩm, làm rung chuyển cả một vùng đồi trước khi chìm vào sự thinh lặng chết chóc.

Cordelia bước đến bên Rafael dìu cậu xuống. Em dùng nước sạch rửa trôi vệt máu dơ bẩn bám trên chiếc vòng bạc, nắm chặt trong lòng bàn tay.