bằng cách nào đó, keria không ngạc nhiên khi một tiếng hét là thứ cảnh báo họ rằng zeus đã tỉnh dậy, đặc biệt là vì oner đã khăng khăng ở trên giường của đồng đội mình. tuy nhiên, âm thanh đó khiến em vội vàng đứng dậy, chovy kêu lên khi con cáo dịch chuyển khỏi vị trí trên đầu em.

về lý do tại sao anh ấy lại ở trên đầu keria, em không biết, nhưng em sẽ không phàn nàn nếu chovy cho phép em vờn quanh đuôi của mình để vui vẻ.

gumayusi lao qua cửa ngay sau đó.

zeus đang ngồi thẳng dậy, tay ôm trán khi nhìn về phía họ, tấm chăn vẫn kéo lên để che đi những vết sẹo trên ngực, oner thì đang nằm dưới đất ôm mũi.

"đau quá," oner nói. "em có cần phải húc đầu vào anh không?"

cậu ấy nhận được một cái lườm khi keria ngay lập tức nhận ra chuyện gì đã xảy ra. em vội vàng tiến đến, biến hình trong khi đi để chữa lành cho đồng đội của mình.

gumayusi đi ngang qua, trìu mến gõ nhẹ vào đầu oner khi cậu ấy đi qua, dừng lại bên cạnh zeus. "em ổn chứ?"

một cái nhún vai. "em không biết." ánh mắt nó không rời khỏi keria, nhìn khắp khuôn mặt của em nhưng thỉnh thoảng lại lướt về phía giữa trán và keria phải cố nhịn không nhăn mặt.

đuôi của chovy lướt qua sau cổ em khi con cáo đứng lên trên đầu keria, lảo đảo một lúc trước khi nhảy xuống, biến trở lại thành hình người. ngay lập tức, anh ấy dựa vào vai keria, tai rung lên khi anh ấy cúi xuống và thì thầm, "lo lắng. chủ yếu là cảm giác tội lỗi." keria lại cố nhịn không nhăn mặt. hai cảm xúc đó dường như là sự pha trộn chiếm ưu thế gần đây, mặc dù em không thể trách họ. pháp sư cáo nhìn giữa bốn người họ, ánh mắt đánh giá. "tôi sẽ ở ngoài nếu các cậu cần," anh ấy nói, bóp vai keria một cách trấn an trước khi bước ra ngoài, cửa đóng lại sau lưng anh ấy.

sự im lặng bao trùm, và cả bốn người họ nhìn nhau một cách vụng về. cuối cùng, gumayusi phá vỡ sự im lặng. "vậy. em cảm thấy thế nào?"

zeus cuối cùng cũng quay đi, nhìn lên xạ thủ. "nếu nói thật? cảm thấy hơi tệ. chuyện gì đã xảy ra...?" keria nhìn thấy khoảnh khắc chính xác mà ký ức của zeus trở lại, mắt mở to. gumayusi cũng nhận ra, vì cậu ấy đã dừng zeus trước khi nó có thể bắt đầu xin lỗi.

"không sao đâu. thật đấy. anh ổn. đừng tự trách mình vì những gì em đã nói khi bị tha hoá." zeus rõ ràng không đồng ý, cái nghiêng đầu bướng bỉnh và ánh mắt cương quyết, nhưng nó vẫn gật đầu.

"vậy bây giờ chúng ta làm gì?" oner đã quay lại giường, nằm nửa người trên zeus mặc dù vệ binh kia đã cố đẩy cậu ấy ra. "chúng ta có nên đến chiều không gian hỗn loạn để tìm anh ấy không?"

gumayusi lắc đầu. "anh không nghĩ đó là một ý kiến ​​hay. em đã thấy anh ấy mở cổng dễ dàng thế nào rồi đấy. những vệ binh tinh tú bị tha hoá có thể điều khiển chiều không gian hỗn loạn, thường chỉ ở mức độ nhỏ. nhưng với tình trạng faker hiện tại? anh ấy có thể tạo ra một mê cung vô tận để chúng ta lạc lối mà không cần ở gần. tốt hơn là để anh ấy đến với chúng ta. chúng ta cần tìm cách thanh tẩy anh ấy mà không hy sinh bất cứ ai."

"nhưng ngoài việc ném anh ấy vào một ngôi sao, chúng ta sẽ lấy đâu ra loại năng lượng đó? chúng ta thậm chí không thể thanh tẩy một vệ binh tinh tú bị tha hoá bình thường, chứ đừng nói đến tình trạng của faker bây giờ," keria nói, gõ tay vào cánh tay mình.

"đợi đã," zeus cau mày. "em có ý kiến gì?" keria nhướng mày.

"được rồi, vệ binh tinh tú và ma thuật hỗn loạn hoạt động như thế này," gumayusi nói. "mọi người đều có một linh hồn hoặc một lõi ma thuật. dân thường có lõi trung tính không thể chứa mana. khi ngôi sao đầu tiên chọn ai đó, lõi trung tính đó sẽ được chuyển thành ánh sáng và có thể chứa ma thuật của vệ binh tinh tú. sự tha hoá xảy ra khi một nguồn hỗn loạn xâm nhập vào linh hồn. về mặt kỹ thuật, bản thân nó chỉ có nghĩa là linh hồn có thể chứa cả hai loại ma thuật, nhưng thường thì khi điều này xảy ra, có ai đó hoặc thứ gì đó đang cố gắng làm cho nó tồi tệ hơn."

zeus gật đầu. "em biết phần đó."

"đúng rồi. nhưng cũng giống như rất khó để loại bỏ sự nhiễm trùng đó một khi nó đã ăn sâu, một điều tương tự xảy ra sau khi một vệ binh tinh tú bị tha hoá. gần như luôn luôn còn một chút ánh sáng nhỏ bị mắc kẹt trong lõi của họ, vì vậy khi ai đó đang cố gắng thanh tẩy một vệ binh tinh tú bị tha hoá, điều họ đang làm thực chất là sử dụng ma thuật của chính mình để cố gắng giúp phần ánh sáng còn lại đó lan rộng."

gumayusi thở dài. "vấn đề là ma thuật của vệ binh tinh tú có giới hạn, nhưng ma thuật hỗn loạn thì không, đó là lý do tại sao thanh tẩy một người lại khó khăn hơn nhiều so với việc làm họ tha hoá."

"vậy điều gì đã xảy ra với những người faker đã thanh tẩy?"

"chúng ta không thể sao chép những gì anh ấy đã làm," keria chen vào, "bởi vì những gì anh ấy đã làm là rút gần như toàn bộ lõi, đưa nó trở lại trạng thái dân thường, mặc dù anh ấy thường để lại một chút bóng tối vì việc loại bỏ hoàn toàn mọi sự tha hoá là rất khó. những lõi bị rút cạn đó cực kỳ nhạy cảm với ma thuật, vì vậy chỉ cần một cái chạm của một vệ binh tinh tú là đủ để những linh hồn bị rút cạn đó biến đổi trở lại. nhưng vì họ cần lấp đầy lõi của mình bằng mana, họ sẽ hút nguồn ánh sáng sao gần nhất. đối với những vệ binh tinh tú mới nhen nhóm, họ lấy nó từ ngôi sao đầu tiên, nhưng đối với những người đã bị rút cạn... ừm."

"ồ, vậy đó là điều đã xảy ra với kellin và những người khác, đúng không? vậy tại sao lõi của họ không phản ứng với chiều không gian hỗn loạn? tại sao họ lại hôn mê?"

keria gãi đầu. "theo anh đoán? thực tế là anh ấy đã để họ ở trong một khu vực có một chút ánh sáng sao tiềm ẩn. hoặc anh ấy đã đặt một loại trạng thái tĩnh lên họ vì cơ thể của họ có thể đã nằm đó trong thời gian dài hơn vài ngày. còn về tình trạng hôn mê, tôi nghĩ đó là vì cơ thể của họ đã quá quen với việc hoạt động ở mức độ ma thuật cao hơn nhiều so với những gì một linh hồn dân thường có thể cung cấp, đặc biệt là với sự biến đổi của họ vẫn còn, nên họ đã tự động ngừng hoạt động."

gumayusi chen vào. "quay lại vấn đề faker—vấn đề chính bây giờ là tia sáng đã hoàn toàn biến mất. không còn gì cả. khi anh ấy rút cạn một lõi, anh ấy lấy tất cả bóng tối đó và đặt nó vào bản thân. mỗi khi anh ấy sử dụng kỹ thuật đó, anh ấy đang làm cho nguồn ma thuật của mình lớn lên một cách không tự nhiên, và điều đó gây áp lực lên phần ánh sáng nhỏ còn lại. cuối cùng, có quá nhiều áp lực và, ừm." cậu ấy nhún vai.

"vì vậy đó là lý do tại sao sẽ cần rất nhiều năng lượng, chắc chắn là nhiều hơn những gì chúng ta có cộng lại, để thanh tẩy anh ấy. không chỉ chúng ta cần bắt đầu quá trình 'thanh trừ', mà sau đó chúng ta cần tăng tốc quá trình đó để ánh sáng vượt trội hơn bóng tối," keria nói, và xạ thủ gật đầu.

"và một lần nữa, đây là nơi chiều không gian hỗn loạn có lợi thế. có rất nhiều cách để tha hóa một linh hồn với bóng tối. bốn cách chính là nhiễm trùng có chủ đích bởi một vệ binh tinh tú bị tha hoá, tiếp xúc lâu dài, mặc dù điều này gần như chỉ dành cho những vệ binh tinh tú lớn tuổi nhất, hoặc cái chết vì chiều không gian hỗn loạn có thể lợi dụng thực tế rằng ánh sáng đang rời khỏi bạn theo cả nghĩa đen và nghĩa bóng. cách thứ tư rất mơ hồ, chỉ đơn giản là 'tuyệt vọng và những cảm xúc tiêu cực khác' vì tôi đoán ngôi sao đầu tiên đại diện cho hy vọng và những thứ tương tự."

lông mày của oner gần như biến mất vào tóc. "làm sao mà hai người biết tất cả những điều này? và tại sao hai người không nói với tớ sớm hơn?"

"tớ lười và cũng vì đây gọi là sức mạnh của việc nghiên cứu," gumayusi nói, làm điệu bộ tay jazz. "mặc dù cậu cần học cách đọc trước, nên tớ không mong cậu sẽ—á!" xạ thủ kêu lên và ngã xuống khi oner lao ra khỏi giường, đè cậu ấy xuống. "keria cứu tớ với!"

em chỉ lắc đầu, cố gắng kìm nụ cười đang nở ở khóe miệng. "cậu tự chuốc lấy chuyện này," em nói với vẻ giả bộ nghiêm nghị. "giờ cậu phải trả giá cho những hành động của mình."

gumayusi hổn hển, nằm xuống, tay đặt lên trán khi oner nhìn cậu ấy chằm chằm. "đồ phản bội."

oner đánh cậu ấy. "im đi," cậu lẩm bẩm, trèo khỏi người gumayusi và đưa tay ra, xạ thủ nắm lấy tay cậu ấy.

cậu phủi vài hạt bụi tưởng tượng ra khỏi người mình, khuôn mặt trở nên nghiêm túc trở lại. "chúng tớ đã nghiên cứu nhiều nhất có thể, nhưng thực sự chưa từng có trường hợp nào giống như faker. điều gần nhất chúng tớ có thể tìm thấy là một bài thơ hoặc câu đố cổ về nhóm vệ binh tinh tú đầu tiên. một người là người đầu tiên gục ngã và biến thành một loại quái vật nào đó ăn ánh sáng của các vệ binh tinh tú khác. người thứ hai phát điên vì toàn bộ chuyện 'đồng đội của tôi biến thành kẻ ăn thịt điên rồ' và, theo như những gì chúng tớ thấy, đã hoàn toàn bị tha hoá. một người trong số họ chết và biến thành một con búp bê. người thứ tư có lẽ đã chết, và người thứ năm cũng đã phản bội để gia nhập ngôi sao hắc ám."

zeus lại cau mày. "vậy điều gì đã xảy ra với hai người đầu tiên?"

keria nhăn mặt. "câu đố gốc không nói rõ, nhưng có một số tài liệu cổ mà chúng tớ tìm thấy đã đề cập đến kết thúc hoặc giải pháp cho nó. các phiên bản khác nhau nói những điều khác nhau, nhưng nhìn chung, sự đồng thuận là tất cả đều chết hoặc biến mất và không bao giờ được tìm thấy nữa. phiên bản tử tế nhất nói rằng số phận của vệ binh tinh tú đầu tiên bị sa ngã là họ đã bị đánh bại và trở lại hình dạng ban đầu, cho phép họ chết đúng cách. nhưng điều tương tự xảy ra trong mọi phiên bản. họ chết."

"điều đó... không tốt lắm." oner gãi đầu. "vậy là chúng ta không có manh mối nào sao?"

"không," gumayusi lắc đầu. "trừ khi cậu tính đến câu trong câu đố nhắc đến vũ khí của thành viên thứ tư, mà có vẻ như 'có thể biến bóng tối thành ánh sáng.'"

zeus ngồi thẳng dậy. "về mặt kỹ thuật, đó là một manh mối, phải không?"

"ừm..." keria lắc tay qua lại. "cũng tạm? câu đố có thể là một manh mối về nơi nó nằm, nhưng nó rất mơ hồ."

"chúng ta có thể cùng xem nó không?" oner nghiêng người về phía trước, ngồi lại trên giường của zeus.

"được," gumayusi nghiêng người, rút điện thoại ra. "tớ nghĩ mình có bức ảnh của tài liệu."

oner cầm lấy, zeus gác cằm lên vai đồng đội khi cả hai cùng đọc câu đố. keria có thể thấy khoảnh khắc họ đến đoạn thứ tư, mắt họ di chuyển qua lại khi đọc và đọc lại nó.

"'bốn là một chiến binh đã mở đường/với một vũ khí có thể biến bóng tối thành ánh sáng/bây giờ chỉ còn một tượng đài trong thung lũng tối tăm/một lăng mộ ẩn sâu trong bóng tối,'" keria trích dẫn khi hai người kia ngẩng lên từ điện thoại. "vấn đề chính là chúng ta không biết 'bóng tối' ám chỉ điều gì, và có lẽ có hàng triệu hành tinh ngoài kia với thung lũng." em ngáp dài, lắc đầu.

gumayusi nhận thấy điều đó, và khóe miệng cậu hơi nhếch lên. "chúng ta có thể thảo luận thêm sau. hai người vẫn nên nghỉ ngơi," cậu nói, chỉ vào zeus và keria. zeus giơ tay về phía giường, nhướn mày. "tớ sẽ đi xem liệu mình có bỏ sót gì về 'bóng tối' không."

oner bật dậy, phớt lờ tiếng kêu của zeus khi bị cậu thúc cùi chỏ. "tớ có thể giúp!"

xạ thủ gật đầu, thúc giục keria về phía giường. "tôi sẽ đánh thức cậu dậy sau vài giờ," cậu hứa, và keria thở dài.

em hoàn toàn có thể cứng đầu hơn gumayusi, nhưng em cũng đang cảm thấy mệt, nên để mặc cho cậu kéo mình vào giường. ngáp lần nữa, em nói, "cậu nên đi nhờ những người khác giúp."

gumayusi lại gật đầu, lùi ra khỏi cửa. "tớ sẽ làm vậy. nghỉ ngơi đi." và với điều đó, cánh cửa đóng lại và mắt keria lập tức sụp xuống.

nó kết thúc với việc bang là người tìm thấy cậu, nửa chôn vùi dưới một đống giấy tờ cũ mong manh, những từ ngữ nhảy múa và bơi trước mắt cậu.

xạ thủ kia nhíu mày, nhìn qua vai cậu vào tài liệu mà có lẽ cậu đã đọc lại hơn mười lần. "cái này là gì?"

"nghiên cứu," cậu trả lời ngắn gọn, nhìn chằm chằm vào tờ giấy như thể điều đó sẽ làm cho những từ ngữ trở nên rõ ràng.

bang khẽ ừ một tiếng trước khi đông cứng lại. giấy kêu xào xạc khi anh giật ra đoạn thơ được chép lại từ dưới một chồng tài liệu. bài thơ gốc đã sắp rách nát, vì vậy cậu đã chụp ảnh và viết lại nó.

xạ thủ đọc lướt qua, và gumayusi có thể thấy ánh mắt của anh dừng lại ở những dòng gạch dưới và những ghi chú viết nguệch ngoạc ở lề trang.

môi anh mím chặt thành một đường mỏng khi đặt tờ giấy xuống, những quầng thâm dưới mắt bỗng trở nên rõ ràng khi anh nói, "cậu đang tìm kiếm absolver à?"

"vũ khí đó có tên à?"

bang gật đầu, ngón tay gõ nhẹ lên bài thơ được chép lại theo nhịp điệu mà giờ đây đã trở nên quen thuộc. một, hai, ba, bốn. "hồi đó chúng tôi—hồi tôi mới trở thành vệ binh tinh tú, sự tha hóa ngày càng tăng, và nhiều vệ binh khác nghĩ rằng absolver có thể là giải pháp cho vấn đề này. nếu ai đó tìm thấy nó, họ chưa bao giờ sử dụng nó vì không ai nghe thấy tin tức gì từ họ nữa. tất nhiên, khi đó các liên lạc giữa các hành tinh cũng bắt đầu tan rã khi các đội trở nên bận rộn hơn với số lượng cuộc tấn công ngày càng tăng và khi năng lượng hỗn loạn tiềm ẩn trong không gian ngày càng tăng, nhưng tôi luôn cho rằng ít nhất chúng ta sẽ nghe được điều gì đó nếu ai đó tìm thấy nó."

gumayusi vùi đầu vào tay, gót bàn tay ấn vào mắt. "ý anh là em đáng lẽ chỉ nên hỏi anh thông tin thay vì chịu đựng như thế này?"

cậu nhận được một tiếng cười khúc khích đáp lại khi bang vỗ vai cậu. "sự chịu đựng xây dựng tính cách. nhưng ngoài ra, tôi không chắc tôi có nhiều điều để nói với cậu. hồi đó, chúng tôi đã nghĩ đến việc cố gắng tìm nó, nhưng cố vấn của chúng tôi, kkoma, đã nói không. hoặc, thực ra, ông ấy nói rằng chỉ cho phép chúng tôi đi nếu chúng tôi có bằng chứng cụ thể rằng chúng tôi biết nó ở đâu." anh lắc đầu khi gumayusi ngước lên nhìn anh. đôi mắt anh trở nên xa xăm. "tôi nghĩ faker là người thực sự quan tâm nhất đến việc tìm nó. hồi đó tôi chỉ muốn bắn bỏ mọi thứ. bengi và wolf có thể nhớ rõ hơn, nhưng trí nhớ của tôi vẫn..." anh ngừng lại, nhăn mặt, tay còn lại giật nhẹ lên trong một cử động bị bỏ dở.

có gì đó nặng nề trong không khí, một nỗi đau cũ và cay đắng chưa bao giờ thực sự được chữa lành mà chỉ được cầm máu và bỏ mặc. gumayusi không chắc phải làm gì, vì vậy cậu chỉ ngước lên nhìn vệ binh tinh tú lớn tuổi hơn và đôi mắt mệt mỏi của anh ta.

rồi bang lắc đầu, lùi lại, thứ gì đó giống như một chiếc mặt nạ gần như trượt vào vị trí khi anh mỉm cười, động tác được thực hành và không hoàn toàn chân thật. "tôi có một thứ mà tôi nghĩ có thể giúp được." anh quay lại, lục lọi một số kệ gần đó trước khi kéo ra một tấm bản đồ sao lớn với vẻ mặt đắc thắng. "đây. twilight star. về mặt kỹ thuật, đó là một cụm sao lớn đủ gần nhau để chúng ta nhìn thấy chúng như một điểm sáng duy nhất, nhưng điều đó không quan trọng." anh chạm vào chấm mực nhỏ. "faker đã thu hẹp vị trí của absolver xuống còn ở đâu đó trong các hệ mặt trời đó. đừng hỏi tôi làm sao cậu ấy tìm ra," anh nói nhanh khi thấy gumayusi mở miệng. "khi tôi hỏi cậu ấy, tất cả những gì tôi nhận được là một lời giải thích lộn xộn về 'tai họa' có nghĩa là điểm khởi đầu và lâu đời nhất của sự tha hóa."

gumayusi cau mày. "đó là gì?" cậu chưa bao giờ nghe nói về một điểm tha hóa trước đây.

bang nhướng mày trước khi vẫy tay trong không trung. "đúng vậy, cậu không biết chuyện này. bất cứ khi nào một vệ binh tinh tú ngã xuống, họ thực sự để lại một điểm ma thuật hỗn loạn tập trung. chúng thực sự kỳ lạ nhưng vô hại và hoạt động như một dấu hiệu hay gì đó cho mỗi vệ binh tinh tú đã gục ngã. chúng cũng cực kỳ khó nhận biết, nên tôi không biết faker đã lấy thông tin về chúng ở đâu hoặc làm thế nào cậu ấy phát hiện ra cách cảm nhận chúng. tất cả những gì tôi biết về chúng là những điều cậu ấy đã nói với chúng tôi hồi đó." anh dừng lại. "ừm. hầu hết chúng đều vô hại. nhưng cái này thì không, có lẽ đó là lý do nó được gọi là 'tai họa'."

"huh. anh có biết điều gì đã ngăn anh ấy tìm kiếm absolver không?" và ngay lập tức, cậu nhận ra đó là điều không nên nói, bang đông cứng lại khi ánh mắt anh trở nên xa xăm một lần nữa.

cậu không phải là chovy, nhưng ngay cả cậu cũng có thể cảm nhận được nỗi đau vẫn còn vương lại trong giọng nói của xạ thủ. "kkoma đã chết." anh hít một hơi và thở dài. "và rồi bốn chúng tôi đột nhiên thấy mình được coi là các vệ binh tinh tú trưởng thành. chúng tôi phải trở thành hình mẫu, tôi đoán, đó là cảm nhận chung giữa chúng tôi. chúng tôi không thể đi tìm kiếm một câu chuyện cổ tích, đã đủ vệ binh tinh tú chết hoặc ngã xuống rồi. absolver sẽ giúp ích nếu những gì chúng tôi biết về nó là đúng, nhưng vào lúc đó, ai cũng biết rằng tìm kiếm nó là một nhiệm vụ tự sát. không ai trong chúng tôi sẽ mạo hiểm đi tìm nó và chết như vậy, nhất là khi ngôi sao đầu tiên và thành phố valoran cần chúng tôi làm người bảo vệ."

rồi bang dừng lại, nhìn xuống cậu, ánh mắt tìm kiếm. "và tôi đoán faker cũng đã tìm thấy những lý do khác để sống," anh nói nhẹ nhàng. "ngay cả sau khi wolf và tôi rời đi."

"ah, không phải là—"

"có thể không chỉ là cậu," bang ngắt lời cậu. "nhưng cậu vẫn ở lại." anh bóp nhẹ vai gumayusi. "cảm ơn cậu," anh nói. "tất cả các cậu."

và rồi anh ấy rời đi, cánh cửa thư viện khép lại, âm thanh bị bóp nghẹt của khu huấn luyện trong phòng bên cạnh che lấp tiếng bước chân của anh.

những lời của bang vang vọng trong tâm trí cậu, gumayusi thở dài, luồn tay qua tóc khi cậu ngả đầu ra sau, nhăn mặt khi cổ cậu phát ra một tiếng kêu đáng lo ngại. liếc xuống đống giấy tờ hỗn độn, những từ ngữ vẫn không trở nên rõ ràng hơn, vì vậy cậu đứng dậy, rên rỉ khi các chi đang tê của mình đau nhói và phản đối.

một tiếng reo hò bị bóp nghẹt vang lên từ bức tường bên cạnh, và cậu bật cười khúc khích.

oner đã cùng cậu xuống tầng để nghiên cứu, nhưng nhanh chóng bị bengi làm phân tâm. thò đầu qua cửa, cậu thấy hai người họ trao nhau một cái đập tay trước khi người hóa hình hổ bước ngang qua phòng, rút ngọn giáo ra khỏi hình nộm tập luyện đã bị phá hủy và đưa lại cho oner, chân bật nảy trên mũi bàn chân.

cậu đóng cửa lại khi oner ném giáo vào một hình nộm khác, mỉm cười. đồ ngốc, cậu nghĩ.

leo lên cầu thang, cậu vươn người, cảm nhận cột sống của mình nứt nhẹ khi cậu xoay người. cậu gật đầu với wolf, người hỗ trợ vừa bước ra khỏi bếp, rồi chợt nhớ ra điều gì đó.

wolf hẳn đã nhận ra rằng cậu có điều muốn hỏi, vì anh ấy dừng lại, nhìn gumayusi với vẻ bối rối. "có chuyện gì sao?"

cậu dành một chút thời gian để suy nghĩ về cách diễn đạt trước khi quyết định, ừm, cứ hỏi thôi. "anh biết gì về absolver?"

cậu thấy sự ngạc nhiên lướt qua khuôn mặt của wolf trước khi người hỗ trợ thở dài. "vậy là cậu đã tìm thấy bài thơ đó, đúng không." gumayusi gật đầu. "và tôi đoán là cậu đã nói chuyện với bang, vì cậu biết tên của nó." cậu lại gật đầu.

wolf thở dài lần nữa, bước qua gumayusi để ngồi xuống chiếc ghế sofa gần đó, vắt chân qua nhau. cậu nhìn anh ấy một lúc, và anh có cảm giác rằng mình đang bị người hỗ trợ đánh giá, đôi mắt đen ấy không bỏ sót điều gì. "tôi không thể ngăn cậu, phải không? cậu sẽ đi tìm vũ khí đó dù có hay không có sự giúp đỡ của tôi."

"đúng vậy."

anh ấy nhắm mắt lại. "cậu phải hiểu rằng, không ai từng tìm kiếm nó mà lại tìm thấy nó. nó là—"

"—về cơ bản là một nhiệm vụ tự sát, em biết. nhưng đây là manh mối duy nhất chúng ta có. càng nhiều vệ binh tinh tú bị tha hóa mà faker tìm thấy, anh ấy sẽ càng mạnh hơn. chúng ta không thể thanh tẩy anh ấy dù có kết hợp ánh sáng của tất cả chúng ta. absolver là cách duy nhất để chúng ta đưa anh ấy trở lại." và cậu nhớ lại cuộc gặp gỡ đầu tiên của họ cách đây một tháng. "bên cạnh đó, chúng em đã hứa với anh mà, đúng không? chúng em đã hứa với anh rằng chúng em sẽ mang anh ấy trở lại."

wolf khẽ rùng mình, nhìn xuống tay mình. "cậu không nên hứa những lời hứa mà cậu không thể giữ," anh nói khẽ, xoắn ngón tay. "tôi chỉ...muốn để cậu biết về những rủi ro." anh ngừng lại, rơi vào một khoảnh khắc im lặng. rồi anh ấy nhìn thẳng vào mắt gumayusi lần nữa. "cậu muốn biết gì?"

lập tức, cậu nghiêng người về phía trước. "bang nói rằng faker đã thu hẹp vị trí xuống một cụm các hệ mặt trời. tại sao anh ấy không nói cho ai khác, hoặc tại sao không ai tìm thấy nó? đã hàng thế kỷ trôi qua rồi, chắc hẳn phải có ai đó đã thử chứ."

"lý do chính là vì 'tai họa' mà bài thơ đề cập đến cũng là một tai họa thực sự. faker đã thông báo cho phần còn lại của vũ trụ, hoặc ít nhất là tất cả các đội vệ binh tinh tú mà anh ấy biết cách liên lạc, nhưng mọi guardian mạo hiểm đến gần những hệ mặt trời đó đều biến mất. chúng tôi vẫn chưa chắc điều gì đã giết họ, nhưng chắc chắn có liên quan đến lượng ma thuật hỗn loạn bao phủ những ngôi sao đó. bất kể điều gì đã xảy ra với vệ binh tinh tú đầu tiên, điểm tha hóa mà họ để lại chắc chắn không vô hại." wolf gõ tay lên cánh tay mình, ánh mắt liếc lên trần nhà khi anh suy nghĩ.

"những hành tinh đó có lẽ là nơi gần nhất mà cậu có thể đến để mô phỏng không gian hỗn loạn mà không thực sự bước vào đó. đó là một phần lý do tại sao chúng tôi bắt đầu gọi nó là ngôi sao hoàng hôn. danh hiệu đó từng thuộc về một vệ binh tinh tú bị tha hóa khét tiếng, hay như chúng tôi gọi là ngôi sao thù địch."

wolf hơi dịch chuyển. "chúng tôi chưa bao giờ chiến đấu với cô ta, cô ta đã chết từ lâu trước thời của chúng tôi, nhưng cô ta là một câu chuyện cảnh báo. chúng tôi nghĩ rằng cô ta có lẽ là vệ binh thứ hai được nhắc đến trong bài thơ," anh nói, và gumayusi cảm thấy mắt mình mở to. người hỗ trợ nhún vai. "hoặc cô ta có một câu chuyện rất giống với vệ binh tinh tú đó. cậu biết bao nhiêu vệ binh khác đã bị tha hóa đến mức không còn tia sáng nào nữa?"

sau đó, anh hơi nghiêng đầu, suy nghĩ. gumayusi nhướng mày. "cậu biết đấy," wolf trầm ngâm, "có thể tất cả họ đã chết vì họ đi một mình. việc cậu còn sống là đủ bằng chứng rằng các vệ binh tinh tú bình thường có thể vào không gian hỗn loạn mà vẫn ổn."

cậu giật mình. "đợi đã, vậy là không ai trong số họ đi cùng đội?"

wolf nhún vai. "các vệ binh tinh tú thời đó liều lĩnh hơn nhiều so với các cậu bây giờ. một số người có lẽ đã thử với nhóm, nhưng tôi đoán rằng sự phối hợp nhóm nói chung đã được cải thiện rất nhiều qua hàng thế kỷ. ngay cả trong tháng qua, bốn người các cậu vẫn phối hợp nhịp nhàng hơn so với một số đội khác mà tôi nhớ đã gặp." gumayusi nhăn mặt một chút khi nghĩ về những trận chiến gần đây của họ.

"tệ vậy à," cậu lẩm bẩm.

"đúng vậy. có câu hỏi nào khác không? tôi nghĩ tôi đã trả lời vài câu rồi," anh nói, gãi sau đầu.

"faker chưa bao giờ thu hẹp xuống một ngôi sao hay hành tinh cụ thể à?"

điều đó khiến wolf cười, âm thanh ấy nhuốm chút gì đó gần như cay đắng. "không. mọi người gọi cậu ấy là một vị thần, nhưng cậu ấy không thực sự là vậy. thật ra, việc cậu ấy thu hẹp xuống chỉ còn vùng ngôi sao hoàng hôn đã là một điều kỳ diệu."

gumayusi gật đầu, suy nghĩ. sau đó, cẩn thận, cậu hỏi, "tại sao anh không ngăn chúng em?"

wolf suy nghĩ một lúc, vừa ngân nga. "à, có nhiều câu trả lời cho điều đó. một là tôi không thể ngăn cậu lại, theo nghĩa đen." anh kéo tay áo lên, để lộ vết bẩn màu tím lấp lánh trên da.

"oh, chết tiệt—" gumayusi biến hình ngay lập tức, đưa tay với phép thuật của mình.

nhưng wolf chỉ kéo tay áo xuống, đẩy cậu ra. "tôi ổn," anh nói với một nụ cười nhẹ. "nó không lan ra, ít nhất là lúc này."

"chuyện gì đã xảy ra? em tưởng faker..." gumayusi ngừng nói. anh ấy đã hút hết mọi sự tha hóa từ họ trước đó, phải không?

"cậu ấy đã làm. tôi chắc cậu biết bốn cách chính mà sự tha hóa có thể bắt đầu đúng không? đây là trường hợp thứ tư, đối với cả bang và tôi. có thể trước đây nó là do tiếp xúc lâu dài, nhưng bây giờ điều đó không còn quan trọng. ký ức của chúng tôi đã được mở khóa, nhưng chúng đã bị làm mờ. như thế này, chúng dễ quản lý hơn nhiều. nhưng ngay khi chúng tôi biến hình?" anh lắc đầu.

"vậy khi anh chữa trị cho keria và zeus..."

"đừng tự trách mình. nếu tôi không nhận ra lúc đó, thì tôi có thể đã nhận ra ở một nơi nguy hiểm hơn." wolf thở dài, ngả lưng ra sau. "chúng tôi biết sẽ có hậu quả, cả việc xóa ký ức lẫn việc lấy lại chúng. đây không phải là điều các cậu có thể kiểm soát, vì vậy đừng tự trách mình, được chứ?"

"nhưng phải có cách nào đó chứ?"

mắt wolf lóe lên, và một thứ gì đó như bóng ma của một nụ cười hiện lên trên môi anh. "không đùa đâu, có lẽ là liệu pháp. hàng thế kỷ làm việc này..." anh nhăn mặt. "có rất nhiều thứ. mọi thứ bị đổ vào tâm trí chúng tôi chắc chắn không giúp được gì, nhưng tôi không hối hận và tôi nghĩ bang cũng không. có lẽ một ngày nào đó anh ấy và tôi sẽ lành lại, nhưng hiện tại, không có gì chúng tôi có thể làm để ngăn cản các cậu."

anh giơ hai ngón tay. "lý do thứ hai là nếu chúng tôi ngăn cản các cậu, quyết định đó sẽ dày vò các cậu cho đến khi các cậu chết, gục ngã, hoặc từ bỏ ký ức của mình. và nếu kinh nghiệm của tôi dạy cho tôi điều gì đó ngay lúc này, thì nó vẫn sẽ dày vò các cậu ngay cả sau khi các cậu quên đi." và ánh mắt ma quái quen thuộc trở lại, ám ảnh đôi mắt anh khi anh nói.

"bang và tôi... chúng tôi không muốn các cậu chết. nhưng chúng tôi cũng biết cảm giác mất đi một đồng đội mà mình đã chiến đấu bên cạnh suốt nhiều năm như thế nào. trong trường hợp của chúng tôi, chúng tôi biết họ đã chết, nhưng những điều có thể xảy ra vẫn ám ảnh chúng tôi suốt hàng thế kỷ. hãy... cố gắng sống mà không hối tiếc quá nhiều, nhé? nhận lời thề của ngôi sao đầu tiên có nghĩa là thừa nhận rằng cuộc sống của các cậu giờ đây gắn liền với cuộc đấu tranh vũ trụ giữa ánh sáng và bóng tối, nhưng các cậu phải nhớ rằng dù chúng ta có nắm trong tay bao nhiêu phép thuật, chúng ta cũng không phải là những ngôi sao bất diệt."

"cuối cùng, chúng ta vẫn chỉ là... chúng ta thôi."

gumayusi im lặng, suy ngẫm về những lời của wolf. những gì wolf nói đều đúng. với kiến thức này, cậu biết rằng nếu mình quyết định không tìm kiếm kẻ cứu rỗi, không nắm lấy cơ hội này, điều đó sẽ từ từ hủy hoại cậu cho đến khi cậu làm điều gì đó ngu ngốc, trong trận chiến hoặc ở một nơi nào đó khác, mà phép thuật của keria cũng không thể sửa chữa.

"và lý do thứ ba... là bởi vì chúng tôi cũng muốn hy vọng." có một nụ cười đượm buồn trên khuôn mặt của wolf khi gumayusi quay lại nhìn anh. "bang và tôi, chúng tôi đã mất bảy năm." anh dừng lại. "à không. không hẳn là mất. mà là... bảy năm qua, và có lẽ là từ rất lâu trước đó nữa, chúng tôi không thực sự sống, ít nhất không phải hoàn toàn. là một vệ binh ngôi sao đối với chúng tôi là đau đớn sau hàng thế kỷ dài, và những ký ức bị phong ấn đó chưa bao giờ thực sự rời bỏ chúng tôi khi chúng tôi là những người bình thường. vì vậy chúng tôi muốn hy vọng. chúng tôi muốn hy vọng rằng các cậu có thể đưa sanghyeok trở lại, chúng tôi muốn hy vọng rằng mọi người, lần này, sẽ thoát ra khỏi đây còn sống, và chúng tôi muốn hy vọng rằng có lẽ, chúng tôi có thể có cả quá khứ và sự bình yên của mình."

anh hắng giọng, chớp mắt nhanh một lần, hai lần, ba lần. "điều đó có trả lời cho câu hỏi của cậu không?"

gumayusi cúi chào, thật thấp và sâu. "có. cảm ơn anh."

wolf cúi chào đáp lại, với nụ cười buồn vẫn còn trên môi. "không, cảm ơn cậu."