Mọi chuyện dần trở thành một thói quen, dù chính Atsumu cũng không rõ nó bắt đầu từ bao giờ. Ít nhất mỗi tuần một lần, thường là hai, hắn và Sakusa lại đến một quán bar sang trọng — nơi duy nhất ở trung tâm Tokyo dường như đáp ứng được các tiêu chuẩn về vệ sinh của Sakusa. Giá cả ở đó đắt đỏ, và dù Atsumu luôn thích rượu rẻ tiền hơn loại thượng hạng, hắn cũng chẳng bận tâm. Meian đã bắt đầu trả lương cho công việc của hắn, và vì hiện tại hắn đang được ở miễn phí, hắn cũng chẳng biết tiêu tiền vào việc gì tốt hơn.

Vào tuần thứ ba liên tiếp của thói quen này, Atsumu gọi một loại đồ uống hắn chưa từng nghe tên nhưng có vẻ là một biến thể của whisky.

Sakusa thì luôn gọi loại gin thượng hạng nhất – không đá, không tonic, không pha thêm bất cứ thứ gì – và y chỉ uống duy nhất một ly, bất kể họ ở đó bao lâu. Atsumu không biết y đang làm một người lái xe có trách nhiệm hay vốn dĩ y không mặn mà với chất cồn.

Atsumu thường uống hai, đôi khi là ba ly, nhưng hắn luôn dừng lại trước khi chạm đến ngưỡng say. Chẳng có gì vui khi mình say khướt bên cạnh một người hoàn toàn tỉnh táo.

Hắn cũng nghĩ rằng nếu mình say xỉn và bê tha, Sakusa sẽ từ chối đi uống cùng hắn lần nữa. Chuyện đó thực ra cũng chẳng to tát gì. Atsumu có thể đi chơi với Bokuto và Hinata để thay thế, và chắc là sẽ vui hơn nhiều. Hắn vẫn đi ăn tối với hai người bọn họ thường xuyên, ít nhất vài đêm mỗi tuần.

Nhưng có một cảm giác phấn khích lạ lùng khi đi chơi với Sakusa, bởi Atsumu có linh cảm rằng y chẳng bao giờ đi chơi với ai khác.

"Lão gã đó là thằng đần nhất tôi từng gặp," Atsumu nói sau khi đồ uống được mang ra và hắn nhấp thử ngụm đầu tiên. Nó không phải vị hắn thích nhất nhưng khá ngon. Vị của nó sực mùi tiền, giống như mọi thứ khác hắn từng gọi ở đây. "Mà tôi đã gặp qua khối thằng đần rồi, nên nói thế là anh hiểu mức độ rồi đấy."

"Tôi coi cậu là chuyên gia trong lĩnh vực đó rồi," Sakusa nói, "vì chính cậu cũng là một thằng đần mà."

Atsumu phì cười vào ly rượu rồi đặt nó sang bên. "Tôi không tệ như lão gã đó đâu. Anh phải thừa nhận điều đó đi."

Khóe miệng Sakusa khẽ nhếch sang một bên khi y xem xét ly gin của mình. Khẩu trang và găng tay của y đã được tháo bỏ. Atsumu đã thấy khuôn mặt y không khẩu trang vài lần rồi, nhưng hắn vẫn thấy thật khó để rời mắt. "Tôi sẽ công nhận điều đó. Cậu vẫn chưa đạt đến đẳng cấp của lão."

"Vẫn chưa cơ à," Atsumu lặp lại kèm theo một cái đảo mắt. "Thôi nào Omi, tôi sẽ không bao giờ tệ đến thế đâu. Tôi có thể đã đưa ra vài quyết định ngu ngốc trong đời, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi đần."

"Tôi sẽ tin lời cậu hơn nếu cậu bớt nói chuyện như thể vừa mới bước ra từ một cánh đồng ngô."

Atsumu bật cười. Hắn lẽ ra đã thấy bị xúc phạm nếu là lúc mới gặp, nhưng giờ hắn không nghĩ Sakusa thực sự nghiêm túc với những lời lăng mạ đó nữa. "Anh đã bao giờ ra khỏi thành phố chưa? Có cả một thế giới rộng lớn ngoài kia không phải là Tokyo đấy. Anh nên đi xem thử một lần."

"Tôi thà không thì hơn. Tokyo đã đủ là địa ngục rồi."

Atsumu nhún vai và nhấp thêm một ngụm rượu. Ngụm thứ hai có vẻ ngon hơn. "Tùy anh thôi." Điện thoại hắn vang lên tiếng thông báo, hắn lật ngửa nó trên bàn để kiểm tra tin nhắn. Hắn dùng một ngón tay gõ câu trả lời, cố gắng nhét càng nhiều sự mỉa mai vào tin nhắn càng tốt.

"Em trai cậu à?" Sakusa hỏi.

Atsumu gửi tin nhắn rồi chớp mắt nhìn y. "Hả?"

"Em trai cậu," Sakusa lặp lại. Y nhấp ngụm đầu tiên, một ngụm nhỏ, và nhìn Atsumu qua vành ly. "Cậu chỉ cười kiểu đó khi nói chuyện với cậu ta thôi."

Atsumu lấy mu bàn tay quẹt ngang mặt, như thể muốn lau đi nụ cười đó. Hắn không hề biết mình vừa biểu lộ biểu cảm gì trên mặt. "Tôi có cười đâu."

Môi Sakusa mím lại. "Được rồi."

Atsumu lườm y, nhưng là lườm giả vờ. Điện thoại lại kêu, và hắn nhìn xuống câu trả lời của Osamu.

Tao sẽ gọi lại, nhưng muộn chút nhé. Đang bận hẹn hò trong bồn tắm với Suna rồi.

Mũi Atsumu chun lại. "Kinh tởm." Hắn gõ lại một tin nhắn, đặt điện thoại xuống và ngước lên thì thấy Sakusa đang quan sát mình.

Atsumu nhận ra lần này hắn thực sự đã mỉm cười, bất chấp vẻ ghê tởm vừa rồi.

"Đừng nhìn tôi kiểu đó nữa," Atsumu nói, tay với lấy ly rượu. "Sao, tôi không được phép nhớ em trai mình à?"

"Cậu ta có bớt phiền phức hơn cậu không?" Sakusa hỏi. "Có khi tôi nên bảo Meian đổi cậu lấy cậu ta."

"Nó còn tệ hơn tôi nhiều," Atsumu nói. "Ồn ào, đáng ghét, không bao giờ biết ngậm miệng. Tóc nhuộm thì xấu đau đớn. Anh sẽ ghét nó cho mà xem."

"Tôi không tin đâu. Cậu vừa mô tả chính bản thân mình đấy thôi."

Atsumu nhún vai. Hắn cố không cười toét miệng nhưng không kìm được. "Được rồi. Tóc nó không tệ đến thế. Nhưng chưa bao giờ đẹp bằng tóc tôi."

"Tiêu chuẩn của cậu cũng không cao lắm nhỉ."

"Biến đi. Lẽ ra anh nên thấy tôi hồi trước khi bỏ học cấp ba. Tôi là một 'mớ hỗn độn nóng bỏng' đấy. Phần lớn là nóng bỏng, phần còn lại là hỗn độn."

Sakusa nghiên cứu hắn bằng ánh mắt khó dò đó. "Cậu bỏ học à?"

Atsumu ngay lập tức ước gì mình có thể rút lại câu nói đó. Hắn không định kể ra. "À thì, tôi với 'Samu nghỉ học để làm việc cho anh Kita. Tụi tôi vốn đã nợ anh ấy, vả lại kết quả học tập ở trường cũng chẳng ra gì. Hồi đó anh Kita chưa làm sếp, nhưng anh ấy điều hành hầu hết mọi việc thay cho ông sếp lúc bấy giờ. Anh ấy đã chăm sóc tụi tôi sau khi bố mẹ tụi tôi bị giết. Trả tiền thuê nhà và đủ thứ. Anh ấy đã rất giận khi tụi tôi bỏ học, nhưng tụi tôi đã làm việc bù đắp lại. Hồi đó tụi tôi đã làm việc rất tốt rồi. Chẳng cần đến trường làm gì." Atsumu nốc cạn chỗ rượu còn lại và lập tức hối hận. Mới đó mà đã xong một ly. Hắn cần phải uống chậm lại để duy trì cuộc vui. "Chắc anh đã tốt nghiệp và vào một trường đại học danh giá nào đó rồi nhỉ? Anh trông thông minh, đĩnh đạc và mấy thứ tương tự mà."

Sakusa không trả lời. Atsumu nghĩ điều đó có nghĩa là hắn đã đoán đúng.

"Mà sao anh lại dấn thân vào con đường này?" Atsumu hỏi, vẫy vẫy tay. "Chuyện gia đình à?".

"Không."

"Anh nợ tiền ai đó và cần cách kiếm tiền nhanh để trả nợ à?".

"Không."

Atsumu cau mày. "Vậy thì tại sao?".

"Tôi cần phải có lý do à?".

"Thì phải có chứ. Ai cũng có lý do mà. Chẳng có đứa trẻ nào lớn lên lại bảo: 'Mẹ ơi, con muốn vào yakuza' cả."

"Sao cậu lại quan tâm?".

Atsumu đẩy chiếc ly không về phía mép bàn. Hắn khoanh tay và tì người lên đó, đầu hơi nghiêng. "Chỉ hỏi thôi mà. Anh không nhất thiết phải kể."

Biểu cảm trung tính của Sakusa chùng xuống thành một cái cau mày. Y liếc nhìn về phía quầy bar, và Atsumu nghĩ cuộc trò chuyện đã kết thúc tại đây.

Atsumu cố gắng thu hút sự chú ý của cô phục vụ, nhưng cô ấy đang bận ở vài bàn khác. Hắn tự hỏi liệu mình có nên gọi loại đồ uống khác không, nhưng rồi quyết định thôi. Cái món whisky pha trộn này cũng không đến nỗi nào. Nó có vị nồng, khiến huyết quản hắn ấm sực lên.

Sakusa lên tiếng: "Lẽ ra tôi đã trở thành một điều tra viên. Của Cảnh sát Tokyo. Họ đã mời tôi làm việc ngay khi tôi vừa ra trường và tôi đã chấp nhận."

Atsumu từ từ ngồi thẳng dậy, thật chậm, như thể sợ một cử động đột ngột sẽ làm Sakusa giật mình mà im lặng. Hắn lặng lẽ chờ đợi.

Nếp nhăn giữa hai lông mày Sakusa càng sâu hơn. "Tôi đã là một lựa chọn hoàn hảo cho vị trí đó. Tôi có trình độ, có kỹ năng và tôi là tay súng giỏi nhất họ từng thấy. Họ gửi tôi đến học viện huấn luyện cùng với một lớp gồm năm mươi tân binh khác và tôi..." Y bỏ dở câu nói, những từ ngữ vỡ vụn vào thinh không. Y dừng lại một chút rồi tiếp tục: "Tôi đã rời đi ngay sau đêm đầu tiên. Họ không đáp ứng được những yêu cầu của tôi."

Y không giải thích thêm, nhưng cũng không cần thiết. Atsumu đã ở bên Sakusa đủ lâu để hiểu.

Sakusa chắc chắn đã bị ném vào một căn phòng bẩn thỉu với vài người khác, bị ép phải dùng chung nhà vệ sinh công cộng, và ăn những thứ đồ ăn không rõ nguồn gốc từ khay xếp hàng ở căng tin. Họ có lẽ còn hạn chế những vật dụng cá nhân được mang theo, đồng nghĩa với việc không khẩu trang, không găng tay, không nước rửa tay. Chắc hẳn đã có những buổi huấn luyện cận chiến yêu cầu phải vật lộn trên sàn nhà với một kẻ đầy mồ hôi và bụi bẩn. Các sĩ quan huấn luyện sẽ gào thét ngay sát mặt Sakusa, có khi còn văng cả nước miếng vào người y. Môi trường đó ngay cả với Atsumu cũng chẳng dễ chịu gì. Còn với Sakusa, đó chắc chắn là địa ngục.

"Ồ," Atsumu thốt lên.

"Vì chuyện đó không thành, tôi đã tìm kiếm cơ hội ở nơi khác, với một người cho phép tôi làm việc theo cách của mình," Sakusa nói. "Meian đã hiểu. Ít nhất là anh ấy đã cố gắng. Anh ấy đồng ý để tôi thực hiện các nhiệm vụ theo bất cứ cách nào tôi muốn, miễn là xong việc. Đó là một thỏa thuận công bằng. Anh ấy trả lương cao hơn nữa."

"Anh không cảm thấy tệ về chuyện đó sao?" Atsumu hỏi. Hắn gần như sợ phải đặt câu hỏi. Hắn đã thấy quá kinh ngạc khi Sakusa chịu kể cho mình nghe nhiều đến thế này. "Chuyển từ cảnh sát sang yakuza chỉ trong chớp mắt như vậy?".

"Lựa chọn nghề nghiệp của tôi chưa bao giờ là vì đạo đức," Sakusa đáp. "Tôi không muốn công việc đó để cố gắng làm cho thế giới tốt đẹp hơn, hay bất kỳ lý do rẻ tiền nào mà hầu hết bọn họ đưa ra. Đó là một quyết định có tính toán. Đó là một công việc ổn định phù hợp với bộ kỹ năng của tôi. Tôi không quan tâm đến đạo đức, hay việc làm điều đúng đắn, hay bất kỳ mớ lý thuyết hão huyền nào đó." Sakusa nốc cạn ly gin, nhanh hơn mọi khi, rồi đặt chiếc ly không ngay ngắn cạnh ly của Atsumu. "Tôi muốn được trả lương. Nếu điều đó đồng nghĩa với việc phải giết người khi Meian bảo, tôi không phiền. Miễn là tôi không phải đi dọn dẹp bãi chiến trường sau đó."

Atsumu suy nghĩ về điều đó cho đến khi cô phục vụ quay lại. Hắn gọi thêm một ly nữa, và trước sự ngạc nhiên của hắn, Sakusa cũng làm vậy.

"Anh có kể cho anh ấy nghe tất cả những chuyện đó khi mới bắt đầu làm việc không?" Atsumu hỏi. "Về vụ cảnh sát ấy?".

"Tôi đã kể hết. Anh ấy thấy thú vị lắm." Khóe miệng Sakusa hơi nhếch lên, chỉ một chút thôi, trước khi trở lại vẻ vô cảm thường ngày. "Anh ấy tưởng tôi là cảnh sát chìm với một cái vỏ bọc vụng về. Anh ấy dắt tôi xuống phố, đưa cho tôi một khẩu súng, và bảo tôi bắn bất cứ người nào đi ngang qua, coi như một bài kiểm tra." Sakusa quan sát những móng tay được cắt tỉa gọn gàng của mình. "Tôi đã vượt qua, và anh ấy không bao giờ nghi ngờ tôi nữa."

Atsumu không thể tưởng tượng nổi một Meian thân thiện, dễ tính lại làm chuyện đó, nhưng hắn không nghi ngờ lấy một giây. Hắn tin Sakusa, và hắn có thể hình dung ra phần việc của y trong câu chuyện đó một cách rõ ràng. "Chà. Bài kiểm tra kinh điển đấy. Có khi tôi đã trượt nếu là lúc mới bắt đầu."

"Vậy thì mừng cho cậu vì đã ở bên Kita-san," Sakusa nói. "Nghe nói dạo này tính khí của ông ta đã bớt khát máu hơn rồi."

Atsumu cau mày. "Dạo này?".

"Nghe đồn hồi trước khi làm việc với Meian ông ta cũng dữ dằn lắm," Sakusa kể. Cô phục vụ quay lại với đồ uống của họ và Sakusa gật đầu nhận lấy. Y xoay xoay chiếc ly, quan sát vành ly trước khi nhấp một ngụm. "Ông ta cũng từng làm vài phi vụ bẩn thỉu ở Miyagi với nhóm Karasuno nữa."

Tim Atsumu như nhảy lên tận cổ họng. Miyagi, nơi Osamu đang ở. Karasuno, những người đang cho cậu ở nhờ.

"Đó đều là thông tin nghe kể lại thôi," Sakusa nói. Y gạt lọn tóc xõa trên trán ra sau. "Tôi chưa bao giờ gặp ông ta. Năm ngoái ông ta có tới thành phố để dàn xếp một thỏa thuận nào đó với Meian nhưng tôi không tham gia."

Atsumu trân trối nhìn y. Hắn chẳng biết nói gì.

Hắn chưa bao giờ nghe thấy bất kỳ câu chuyện nào về việc Kita làm việc cùng hay làm việc cho bất kỳ nhóm yakuza nào khác. Kita chưa bao giờ nhắc tới Tokyo, hay Miyagi, hay đưa ra bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy anh từng sống ở đâu khác ngoài tỉnh Hyogo. Atsumu cố nhớ lại năm ngoái, xem Kita có từng nhắc tới việc đi thăm Tokyo không. Lần duy nhất Kita rời khỏi thành phố là để đi thăm bố mẹ già ở Nagoya. Đó là câu chuyện anh kể cho họ nghe. Atsumu giờ mới nhận ra chắc chắn anh đã nói dối. Có khi bố mẹ anh chẳng sống ở Nagoya. Có khi anh còn chẳng có bố mẹ nữa là đằng khác.

"Tôi không hề biết chuyện đó," Atsumu nói. Hắn nghiêng ly rượu qua lại, nhìn làn nước sóng sánh chạm vào thành ly. "Bất cứ điều gì anh vừa nói."

"Chắc hẳn là có lý do cho việc đó đấy," Sakusa bảo. "Cứ coi như tôi chưa kể gì đi."

"Ờ, được rồi," Atsumu đáp. Hắn nhấp một ngụm. Ly này có vị ngọt hơn. Hắn không biết do cách pha khác đi hay do hắn đã quen với vị đắng rồi. "Tại sao anh lại kể?".

"Gì cơ?".

"Tại sao anh lại kể cho tôi nghe?".

Sakusa cân nhắc câu hỏi, khuôn mặt vẫn vô cảm. Y nói: "Vì cậu sẽ không đi rêu rao chuyện này. Dù cậu rất thích nói, nhưng cậu biết khi nào nên ngậm miệng về những chuyện quan trọng."

"Giống như trong buổi họp với Meian-san ấy à," Atsumu nói. "Anh đã nghĩ tôi sẽ bán đứng anh vụ nói chuyện với Ushijima."

"Tôi đã nghĩ cậu sẽ không làm thế," Sakusa nói, "nhưng thật nhẹ nhõm khi biết mình đã đúng."

"Đừng lo Omi," Atsumu nói. Hắn nhấp một ngụm nhỏ, ngập ngừng một chút rồi nốc cạn trong một hơi dài. Cảm giác nóng rát khi rượu trôi xuống cổ họng thật là dễ chịu một cách lạ lùng. "Tôi luôn đứng về phía anh mà."

Sakusa liếc nhìn hắn, nhưng không nói gì.

Atsumu uống thêm một ly nữa và thấy hơi thất vọng khi Sakusa dừng lại sau ly thứ hai. Hắn đã hy vọng mình sẽ có cơ hội hiếm hoi được thấy Sakusa lúc say. Hắn tự hỏi liệu Sakusa đã bao giờ say chưa, và có chút nghi ngờ về điều đó. Để bản thân mất kiểm soát dường như không phải là điều Sakusa sẽ thích thú.

Khi họ rời quán bar thì trời đã khuya, nhưng Atsumu không bận tâm, và Sakusa có vẻ cũng vậy. Do đường đông nên họ phải đỗ xe cách đó hai dãy phố và bắt đầu đi bộ về phía xe. Atsumu chưa đến mức say, nhưng hắn đang lâng lâng trong một cơn hưng phấn dễ chịu khiến môi hắn luôn nở một nụ cười mơ hồ. Hắn thích dành những buổi tối thế này với Sakusa, điều thật nực cười nếu nhớ lại hắn đã ghét y đến nhường nào khi mới gặp. Thậm chí còn ngạc nhiên hơn vì rõ ràng cảm giác đó là từ cả hai phía. Sakusa từng chẳng thể chịu nổi hắn.

Nhưng giờ y có vẻ không thấy phiền lòng, y bước đi bên cạnh Atsumu với đôi bàn tay đã đeo găng trở lại và khuôn mặt lại được che kín bởi lớp khẩu trang. Y có vẻ thư thái, dường như không bị ảnh hưởng bởi hai liều cồn vừa nạp vào. Y thậm chí còn không cau có. Vầng trán y phẳng lặng, đôi mắt trong trẻo và bình thản.

Atsumu nhìn y lâu hơn mức bình thường, lâu đến nỗi hắn suýt nữa thì đâm sầm vào một người đi đường trên vỉa hè.

"Xin lỗi," hắn lầm bầm, nhanh chóng né sang một bên. Cánh tay hắn quẹt vào tay Sakusa. Atsumu cứng người lại, chờ đợi Sakusa sẽ quát mình, nhưng y không làm vậy. Sakusa hơi lách sang một bên để nhường không gian cho Atsumu, nhưng y không có vẻ gì là khó chịu. Y thậm chí còn chẳng quăng cho Atsumu một cái lườm giận dữ nào.

Bụng Atsumu quặn lên một cái lạ lùng. Hắn tự hỏi Sakusa sẽ phản ứng thế nào nếu Atsumu chủ động chạm vào y, nếu hắn chạm vào vai, vào cánh tay, hay vào bàn tay Sakusa. Chắc chắn y sẽ nổi trận lôi đình và gắt lên bảo hắn biến đi: Đừng có mà chạm vào người tôi.

Hoặc có lẽ y sẽ không làm vậy. Có lẽ y sẽ không phiền nếu Atsumu chạm vào y lúc này, nếu là qua lớp áo tay dài hay lớp găng tay. Có lẽ y đã quý Atsumu — hoặc ít nhất là không còn ghét hắn nữa — đủ để cho phép điều đó.

Atsumu suy nghĩ về việc đó. Hắn nghĩ về đường cong sắc sảo của quai hàm Sakusa khi y không đeo khẩu trang. Hắn nghĩ về những tia biểu cảm hắn đã bắt gặp trong đôi mắt đen thẳm của y, từ khó chịu, giận dữ cho đến thích thú. Hắn nghĩ về cái ngày Sakusa xuất hiện ở căn hộ của hắn trong bộ quần áo nỉ và áo phông, với mái tóc còn ẩm, không khẩu trang và đôi bàn tay trần. Hắn muốn thấy Sakusa như vậy một lần nữa. Hắn tự hỏi liệu mình có bao giờ được thấy lại không.

Hắn cũng tự hỏi Sakusa sẽ nói gì, nếu Atsumu rủ y về nhà mình chơi. Hắn tự hỏi liệu Sakusa sẽ đồng ý, hay y sẽ thấy ghê tởm, hay y sẽ không bao giờ thèm nói chuyện với hắn nữa.

Hắn tự hỏi liệu có đáng để mạo hiểm đánh đổi lấy một cơ hội nhỏ nhoi, siêu hiển vi rằng Sakusa có thể sẽ đồng ý hay không.

Nhịp tim Atsumu đập nhanh hơn một chút. Hắn không nên hỏi. Hắn biết mình không nên. Hắn thậm chí còn chẳng biết gu của Sakusa là gì, hay liệu y đã có người yêu chưa. Y chưa bao giờ nói về chuyện đó, nhưng điều đó cũng chẳng có nghĩa lý gì nhiều. Lần Sakusa kể về việc gia nhập yakuza là lần y nói về bản thân mình nhiều nhất từ trước đến nay. Có khi y đã có vợ và ba con rồi cũng nên, ai mà biết được.

Có thể lắm chứ, nhưng Atsumu có linh cảm là không phải vậy.

Hắn cũng có linh cảm rằng Sakusa có thiện cảm với hắn, chỉ một chút thôi, chỉ là có thể thôi.

Atsumu tự hỏi liệu bấy nhiêu đó đã đủ chưa.

Hắn định cất lời, nhưng rồi lại nghẹn lời nơi cổ họng, và nuốt ngược chúng vào trong. Hắn hình dung ra công việc ngày mai sẽ khó xử đến mức nào nếu Sakusa từ chối hắn. Có khi còn chẳng có công việc nào nữa ấy chứ. Sakusa có thể sẽ bảo với Meian rằng y từ chối đứng chung phòng với Atsumu, và hắn sẽ bị nhốt trong căn hộ của mình suốt quãng thời gian còn lại ở Tokyo.

Chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra, nhưng Atsumu không nghĩ Sakusa thực sự sẽ làm vậy.

Chiếc xe đã ở ngay phía trước. Lớp sơn đen bóng của nó phản chiếu ánh đèn đường. Atsumu liếm môi và lên tiếng: "Này, Omi?".

"Hửm?".

Sakusa đã không còn yêu cầu Atsumu ngừng gọi bằng cái biệt danh đó trong ít nhất ba tuần nay rồi. Đó là một dấu hiệu khác cho thấy y không còn căm ghét Atsumu như hồi đầu nữa.

"Anh không ghét tôi, đúng không?" Atsumu hỏi. Đó dường như là một điểm khởi đầu hợp lý.

"Dĩ nhiên là có rồi."

Atsumu nghiền ngẫm câu nói đó trong đầu. Hắn không tin. "Tôi cũng không ghét anh đâu, anh biết đấy."

Sakusa liếc nhìn hắn, đôi mắt đen của y càng thẫm hơn dưới bóng tối giữa những cột đèn đường.

"Lúc đầu tôi đã nghĩ là mình ghét anh thật," Atsumu nói. Hắn cố kìm giọng mình lại để không nói nhảm, nhưng những từ ngữ cứ thế tuôn ra. "Hồi mới tới đây, tôi đã nghĩ anh là cái thằng cha phiền phức nhất mà tôi từng gặp. Nhưng giờ anh không còn như thế nữa. Tôi không ghét anh."

Sakusa im lặng bước đi vài bước. "Cậu định đi thẳng vào vấn đề chính chưa?".

"Rồi, tôi đang đi đây."

Sakusa thở hắt ra; khẽ thôi, nhưng đủ để Atsumu nghe thấy. Y dừng lại bên cạnh xe, một tay đút vào túi tìm chìa khóa. "Nói nhanh lên."

Atsumu hít một hơi thật sâu, sâu đến mức buồng phổi căng tròn như muốn nổ tung. Hắn suy nghĩ xem cách hỏi nào là tốt nhất. Có nên nói bóng gió không? Sakusa rất thông minh; y sẽ hiểu ý Atsumu dù hắn không nói huỵch tẹt ra. Có lẽ đó là cách tốt nhất. Nếu Sakusa thấy ghê tởm, Atsumu có thể giả lơ và vờ như Sakusa đã hiểu lầm. Ít nhất thì làm thế cũng giữ lại được chút lòng tự trọng.

Hắn nuốt nước bọt, liếm môi lần nữa và nói: "Omi, tôi..."

Một bên lông mày của Sakusa giật giật, đầy vẻ thiếu kiên nhẫn.

Dẹp đi. Cả đời Atsumu chưa bao giờ biết nói bóng gió là gì. Hắn chỉ cần nói ra thôi.

Hắn lấy hơi để định hình những từ ngữ định nói, nhưng một giọng nói từ đâu đó gần đó đã kéo tuột mạch suy nghĩ của hắn, làm chúng tan tành. Hắn theo bản năng lắng nghe và nghe thấy: "...chính là hắn, Miya đấy. Tụi mình phải ra tay ngay."

Luồng nhiệt dễ chịu của rượu whisky trong huyết quản Atsumu tan biến, thay vào đó là cái lạnh giá của nỗi kinh hoàng.

Một giọng nói khác xen vào: "Còn cái gã kia thì sao? Hắn là người của Meian, tụi mình không nên—"

"Hắn chết rồi thì không nói được gì đâu."

Lồng ngực Atsumu như đóng băng. Mỗi nhịp tim đập liên hồi như một mũi chông băng đâm thấu.

"Miya?" Sakusa hỏi. "Cái gì—"

"Nằm xuống!" Atsumu rít lên, lúc đầu là thì thầm, sau đó là một tiếng hét. "NẰM XUỐNG!". Atsumu xoay người lại, chuông báo động trong đầu reo vang như tiếng còi hú. Hắn vung một tay sang bên và hất Sakusa lùi lại một bước, tay kia đã thọc sâu xuống dưới áo khoác để lấy súng. Hắn giật phắt khẩu súng ra, chớp mắt để xua đi ảo ảnh về những vệt máu trên con phố ngập nắng ở Hyogo, cảnh Osamu gục xuống trên mặt đường bê tông, vị đắng ngắt của sự hoảng loạn nơi đầu lưỡi.

Atsumu rất nhanh. Súng đã cầm trên tay và ở tư thế sẵn sàng, ngón tay đã đặt trên cò súng.

Nhưng hắn vẫn không đủ nhanh.

Tiếng súng nổ xé toạc không gian con phố. Atsumu cúi người, bắn trả một cách mù quáng.

Hắn bắn trượt, nhưng bọn chúng thì không.

Một cơn đau nhói, nóng rát xé toạc da thịt hắn. Lúc đầu chỉ là một cảm giác râm ran nhẹ. Atsumu lờ nó đi và tập trung vào con phố, vào những kẻ đang nã súng về phía mình, vào khẩu súng trong tay.

Rồi cơn đau ập đến dữ dội cùng một lúc, giống như một cú đấm bằng lửa giáng thẳng vào giữa các xương sườn. Hắn khòm người xuống, cố gắng tiếp tục nổ súng, nhưng khẩu súng tuột khỏi tay hắn. Nó rơi xuống vỉa hè cùng lúc Atsumu đổ gục. Hắn đập mạnh xuống nền bê tông, và cú ngã đó đáng lẽ đã làm hắn hụt hơi nếu như hắn không vốn đã mất khả năng hít thở từ trước đó. Hắn ôm chặt lấy mạn sườn, cố gắng tìm ra nguồn gốc của cơn đau, để móc nó ra và ném đi thật xa. Bàn tay hắn trượt trong vũng máu nóng hổi. Hắn cố nhìn, nhưng mọi thứ đều tăm tối; tối hơn cả một phút trước đó.

"Miya!" Giọng Sakusa vang lên đâu đó trên đầu hắn; có thể là ngay sát mặt hắn, cũng có thể là tận trên chín tầng mây. Mọi thứ đều ồn ào. Atsumu nghĩ vẫn có ai đó đang nổ súng, nhưng hắn không chắc. Có tiếng người la hét.

Atsumu cuộn tròn người lại. Nhưng chẳng ích gì. Hắn thấy nóng hơn bao giờ hết trong đời, cứ như thể hắn sắp bốc hỏa đến nơi rồi. Mạn sườn hắn gào thét vì đau đớn, và hắn nghĩ nếu có thể nhìn thấy, chắc chắn sẽ có một cái lỗ to bằng nắm tay ở nơi từng là da thịt của hắn.

Hắn nhớ lại lúc mình kéo Osamu ra sau chiếc xe sau khi cậu bị trúng đạn. Atsumu đã bảo cậu đừng có mà làm quá lên.

Atsumu hối hận vì điều đó, hơn bất cứ điều gì hắn từng hối hận trong đời.

"Miya!" Lại là giọng Sakusa, có lẽ là gần hơn, cũng có lẽ là xa hơn. Atsumu đưa tay về phía y, nhưng chỉ chạm vào không trung trống rỗng.

Atsumu định nói, nhưng những từ ngữ giống như những lưỡi dao cứa vào cổ họng hắn. Hắn ho, nghẹn, nếm thấy vị máu. Hắn chẳng còn nhìn thấy gì cả. Hắn nghĩ mắt mình đang mở nhưng hắn không chắc. Hắn chẳng chắc chắn điều gì, ngoại trừ việc mình đang chết dần. Hắn chắc chắn về điều đó.

Hắn đang chết dần trên một con phố bẩn thỉu ở Tokyo, cách nhà hàng giờ đi đường, cách Osamu hàng giờ đi đường.

"Chết tiệt." Hắn thốt ra lời đó, kèm theo một búng máu. Hắn bám chặt lấy mạn sườn, máu trào ra qua các kẽ ngón tay, nhỏ xuống nền bê tông. Cả đời hắn chưa từng đau đớn đến thế này. Cơn đau thấu xương, thiêu đốt đến tận tâm can. Hắn run rẩy, răng đập vào nhau lập cập, má cọ xát xuống mặt vỉa hè.

"Miya." Sakusa đã ở ngay gần rồi. Atsumu gần như chắc chắn. "Để tôi xem vết thương nặng thế nào đã. Miya."

"Gọi cho 'Samu." Atsumu ép những từ ngữ đó thoát ra qua kẽ răng. Đau đớn quá. Mọi thứ đều đau đớn. "Anh phải gọi cho nó. Làm ơn."

"Bỏ tay ra. Tôi cần phải xem."

Atsumu chỉ càng cuộn người chặt hơn. Hắn không buông tay. Hắn sợ nếu buông ra, mình sẽ tan nát thành từng mảnh đẫm máu mất.

"Miya."

Có một bàn tay đặt lên trên tay Atsumu, gỡ nó ra. Hắn định nói, định hét, định làm bất cứ điều gì, nhưng không thể phát ra âm thanh nào.

Tiếng thở của Sakusa lớn gần bằng tiếng nói của y. "Chết tiệt."

"Gọi cho 'Samu." Atsumu không hề biết mình đang nói. Giọng hắn phát ra từ hư vô. "Làm ơn gọi cho nó đi Omi. Bảo là tôi xin lỗi."

"Cấm cậu được ngất đi đấy," Sakusa gắt lên. "Cấm cậu đéo được ngất, nghe rõ chưa. Miya. Miya."

Sakusa còn nói thêm điều gì đó nữa, bằng một chất giọng khàn đặc như tiếng đá cọ vào đá.

Atsumu không biết đó là gì. Hắn chẳng còn biết gì nữa cả.

Hắn hy vọng Osamu sẽ không quá giận hắn vì đã chết như thế này.

Atsumu nhận ra mình chưa chết.

Hắn đang trong một nỗi đau đớn tột cùng đến mức hắn ước gì mình đã chết rồi cho xong.

Hắn cố mở mắt nhưng không được. Có những tiếng nói ở xung quanh, có tiếng lạ, có tiếng quen. Hắn chẳng thể tập trung vào bất kỳ tiếng nào cả. Hắn định ngồi dậy và cơn đau xé tâm can ở mạn sườn lại đánh gục hắn ngay lập tức.

Mọi thứ đều là một màu trắng; những bức tường, trần nhà, và cơn đau đang lan tỏa khắp huyết quản của Atsumu.

Mọi thứ đều trắng xóa ngoại trừ đôi mắt của Sakusa, và Atsumu tập trung nhìn vào đó cho đến khi hắn chẳng còn thấy gì nữa cả.

"...trong ít nhất vài ngày để theo dõi. Nếu bị nhiễm trùng thì—"

"Sẽ không đâu. Cậu ấy phải đi ngay. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác."

Atsumu định gọi tên Sakusa, nhưng hắn không thể cất lời.

Hắn đang di chuyển, và đau quá. Hắn định nói ra, nhưng chỉ thốt ra được một tiếng krắc khô khốc, nhỏ xíu.

"Cậu không sao đâu. Sắp tới nơi rồi, tôi hứa đấy."

Đó không phải Sakusa. Atsumu biết giọng nói này, lẽ ra hắn phải nhận ra nó, nhưng hắn không thể. Hắn tự hỏi tại sao mình vẫn chưa chết. Hắn tự hỏi Sakusa đang ở đâu. Hắn tự hỏi liệu Osamu có đang giận mình không.

Có một tiếng chửi thề nhỏ và Atsumu giật nảy mình, cơn đau xuyên thấu người hắn như một lưỡi dao. Hắn nghiến răng và nắm chặt nắm đấm, rồi mọi thứ lại mờ dần.

Mọi thứ đều là màu xám; những bức tường, trần nhà, và tấm ga trải giường quấn lên tận vai Atsumu. Hắn chớp mắt vài lần. Mí mắt hắn nặng trĩu đến mức gần như không thể nhấc lên nổi. Hắn mở miệng và đôi môi dính chặt vào nhau. Hắn định nói, nhưng không thể. Hắn hít một hơi, tiếng thở rít lên trong cổ họng và một cơn đau dữ dội như chặt đôi người hắn ra.

"Nhìn tôi này."

Đôi mắt Atsumu khép lại rồi lại hé mở một nửa. Hắn quay đầu và thấy Sakusa đang nhìn xuống mình. Y không mặc áo khoác, tay áo được xắn cao, áo sơ mi thì cài cúc xộc xệch. Khẩu súng của y vẫn được đeo ở mạng sườn.

"Lần này cậu tỉnh hẳn chưa?" Sakusa hỏi. Mặt y đỏ bừng. Atsumu có một ý nghĩ nực cười rằng y đang đỏ mặt. Ánh mắt hắn trôi dạt đi, và hắn nhận ra cánh tay của Sakusa cũng đỏ rực lên tận khuỷu tay. Đỏ lừ và đầy vẻ giận dữ, như thể lớp da đã bị chà xát đến mức rớm máu.

Sakusa tiến lại gần hơn. "Miya."

Atsumu chớp mắt. Lần này đôi mắt hắn không mở ra nữa.

Cơn đau lại đánh thức hắn, nóng rực và sắc lẹm. Hắn cố gắng né tránh nó, cố gắng tách biệt bản thân ra, nhưng điều đó chỉ làm mọi chuyện tệ hơn.

"Dừng lại đi." Sakusa. "Tôi đang rửa vết thương để cậu không bị nhiễm trùng mà chết đấy."

"Đau." Từ duy nhất thốt ra khô khốc và nứt nẻ như cát sa mạc.

"Tôi biết. Một phút nữa là xong thôi."

"'Samu?".

Lại một cơn đau bùng lên.

Sakusa nói: "Tôi đã nói chuyện với cậu ta rồi. Tôi biết ngay là cậu nói dối khi bảo cậu ta là đứa phiền phức mà. So với cậu thì cậu ta hoàn toàn bình thường."

"Nó... ổn chứ?" Những từ ngữ cảm giác như những mảnh kính vỡ trong cổ họng Atsumu.

"Nó ổn, ngoại trừ việc có một thằng anh đần độn như cậu." Sakusa hừ một tiếng rồi ngồi lùi lại. Atsumu đang nhắm mắt, nhưng hắn cảm nhận được điều đó. "Nếu cậu chịu tỉnh táo lâu hơn năm phút một lần, cậu đã có thể nói chuyện với nó rồi."

"Tỉnh... mà."

"Không lâu đâu. Cậu lại sắp lịm đi rồi. Cậu đang ngấm quá nhiều thuốc giảm đau." Lại thêm một cơn đau nhói nữa. Có thứ gì đó chạm vào tóc Atsumu, vào trán hắn. "Ngủ đi Miya. Mai thử lại sau."

Atsumu nghe theo, vì hắn chẳng còn lựa chọn nào khác.