Một buổi sáng lười biếng. Vox vẫn đang cuộn mình trong vòng tay Valentino, ngủ say sưa. Con bướm đêm khẽ vuốt ve làn da trần trên bụng hắn, tay kia thì lơ đãng lướt điện thoại, trong khi Vox lại dụi đầu vào người hắn như con mèo con.

Chẳng có gì lạ khi Vox gặp mộng tinh hay cương cứng buổi sáng nhất là sau những đêm họ "vui vẻ" cùng nhau...

Nhưng Valentino không ngờ lại nghe Vox rên rỉ một tiếng "Alastor" dài và đầy nhục cảm. Máu hắn như đông lại. Một cơn ghê tởm trào lên tận cổ. Phải, Vox đang đỏ mặt, thân thể khẽ cọ sát vào chăn, hoàn toàn đắm chìm trong giấc mơ dơ dáy đó.

"KHÔNG! Không đời nào... ewww..."

Valentino lập tức gỡ tay Vox ra, vùng dậy khỏi giường rồi bước nhanh ra khỏi phòng ngủ.

Tất nhiên hắn biết Alastor quan trọng với Vox đến mức nào — cả quá khứ dài dằng dặc của họ, lẫn nỗi ám ảnh không dứt. Nhưng chuyện này đã trở nên quá sức chịu đựng kể từ khi Radio Demon biến mất. Hắn đã nghĩ Vox phần nào bình tâm hơn, rằng giờ hắn tận hưởng quyền lực Overlord cùng với họ. Nhưng hóa ra tất cả đều vô nghĩa, chỉ cần Radio Demon xuất hiện — thì bọn họ chẳng còn là gì cả! Cái tên đó có gì hơn chứ!? Valentino nghiến răng, tức tối thở hắt ra, rồi lặng lẽ đi làm bữa sáng một mình.

Dĩ nhiên, mối quan hệ giữa hắn và Vox chưa bao giờ hoàn hảo. Nó vốn chẳng ổn định, và thường xuyên kết thúc bằng việc Vox chán nản bỏ đi. Valentino chưa từng nghĩ mình cũng có thể phản ứng y hệt như vậy — nhưng lúc này, hắn đang sôi máu. Nếu phải ghen vì Vox đi ngủ với ai, thì kẻ đó chắc chắn là Radio Demon khốn kiếp ấy.

Tên đó hẳn hiểu Vox từ trong ra ngoài... là kẻ duy nhất có thể thực sự sánh ngang với Valentino. Nếu Alastor không quá nhút nhát, có lẽ họ đã có thể biến thành một màn "ba người" thú vị rồi — nhưng hắn ta thậm chí chẳng thèm liếc về phía Vox. Cái đồ đạo đức giả, chắc lại thuộc dạng chỉ thích "một-một" cho đúng chuẩn mực.

Valentino giận dữ ném mấy cái cốc xuống sàn, tiếng vỡ chát chúa vang lên. Phải đến khi hắn ngồi xuống, hít sâu và nhấp một ngụm cà phê, máu trong người mới thôi sôi sục.

Vox bước ra khỏi phòng ngủ khoảng một tiếng rưỡi sau, ăn mặc chỉnh tề, miệng cười tươi và còn khe khẽ ngân nga, như thể chuyện bị bắt gặp đang mơ "ngoại tình" chưa từng xảy ra.

Valentino chẳng buồn liếc hắn lấy một cái, chỉ cau mày, khoanh tay, nhai bánh quy một cách cáu kỉnh. Velvette thì vẫn dán mắt vào điện thoại như thường, nhưng liếc Vox bằng ánh nhìn cảnh báo, rồi nhìn sang Valentino, lại quay lại nhìn Vox, nheo mắt đầy ẩn ý.

Vox đáp lại bằng một cái nhướng mày thắc mắc.

"Chào buổi sáng... Có vẻ mọi người ăn sáng rồi nhỉ."

"Chào, Vox." — Velvette đáp nhạt, giọng đầy mỉa mai — "Có người hôm nay tâm trạng tốt bất thường đấy."

Valentino vẫn phớt lờ hắn. Vox nghiêng đầu, cố gắng đoán xem chuyện gì đang xảy ra. Có ai khác chọc giận Val à, hay là hắn đã làm gì sai? Dù sao thì, hắn vốn giỏi thương lượng, nên nếu có lỗi thật thì cũng sửa nhanh thôi.

"Valentino... có chuyện gì à? Em ổn không?"

Vai Valentino khẽ run. Hắn đặt điện thoại xuống, trong đôi mắt lóe lên ngọn lửa giận dữ khi nhìn Vox bằng ánh mắt coi thường. Một ánh nhìn nóng rát và lạ lẫm đến mức khiến Vox khựng lại — hắn chưa bao giờ thấy Val nhìn mình như thế, chỉ nhìn người khác thôi.

Giọng Valentino vang lên the thé, lạnh và chua chát:
"Chuyện gì à!? CHUYỆN GÌ CƠ!?"

Hắn đứng bật dậy, cao lớn áp sát Vox, hai tay múa loạn trong không khí. Velvette thì vẫn ngồi yên — cô đã quá quen với những cơn bộc phát của hắn.

"ALASTOR, CÁI TÊN KHỐN KHIẾP ẤY!" — Valentino gào lên — "LÀ HẮN TA ĐẤY! LÀM SAO ANH DÁM RÊN TÊN HẮN NGAY TRÊN CÁI GIƯỜNG TÔI NGỦ VỚI ANH!? ANH THÈM KHÁT HẮN ĐẾN VẬY À!?"

À, thế là bí mật đã bại lộ. Mà đúng là Vox cũng chẳng giấu kỹ gì cho cam. Hắn chỉ không ngờ Valentino lại nổi điên đến thế. Đến cả Velvette cũng phải ngẩng đầu lên, theo dõi kịch hay.

Giọng Vox lạc đi, to hơn thường lệ — dù hắn vốn chỉ cần cao giọng một chút là Val đã im — giờ thì lại nghe hoảng loạn:
"ANH KHÔNG BIẾT! ANH—ANH KHÔNG CÓ! HẮN—EM BIẾT MÀ, HẮN LÀM ANH PHÁT ĐIÊN, OK!?"

Valentino đá mạnh vào chiếc bàn bên cạnh, khiến nó trượt đi, hét còn to hơn:
"PHÁT ĐIÊN!? ĐỪNG CÓ GIẢ VỜ! ANH MUỐN NGỦ VỚI HẮN RÕ RÀNG! Dù anh chẳng có cửa đâu, nhưng làm ơn CÂM MỒM về hắn đi được không!? ANH KHIẾN TÔI GHEN PHÁT ĐIÊN LÊN!"

Velvette lẩm bẩm dưới hơi thở, chẳng tin nổi:
"Cái gì đang diễn ra vậy trời..."

Valentino lại tiến gần hơn, cả bốn tay giơ lên, những ngón tay cong lại như vuốt, đe dọa chực chờ.

Nhưng Vox không còn là kiểu chịu nhún nhường nữa. Nếu Val nghĩ hắn có thể dùng bạo lực để đạt được điều mình muốn — thì quên đi! Hết rồi! Bao kỷ niệm "ngọt ngào" kia chẳng còn nghĩa lý gì nữa. Ai cho Valentino cái quyền ra lệnh cho hắn, kiểm soát hắn, bắt hắn yêu ai hay ghét ai!?

"Ôi Val, anh biết rõ là giữa chúng ta chẳng nghiêm túc gì cả! Bao lần chia tay rồi hả? Hai lần trong tháng này rồi chứ mấy!?"

Không khí bỗng đặc quánh lại. Một vài giây im lặng chết chóc.

Rồi Valentino vung tay nhanh hơn cả phản xạ — một cái tát trời giáng vang khắp phòng. Vox thấy cả người mình bị hất ngược ra sau, đầu choáng váng, tấm màn hình bảo hộ trên mặt hắn rung lên đau nhói nhưng vẫn chưa vỡ. Hắn ngã dúi dụi xuống sàn, lưng đau điếng, thở hổn hển vì tức.

Nếu đây là cách Valentino đối xử với hắn — bạo lực, như mọi kẻ khác thì đúng là mọi năm tháng bên nhau chỉ là lãng phí. Vox đã cố giúp hắn thay đổi. Đúng, đây là địa ngục, nhưng tại sao hắn lại nghĩ Valentino có thể tốt hơn? Tại sao hắn lại yêu hắn ta... tại sao còn làm việc cùng hắn ta!?

Vox bật dậy, toàn thân bừng điện, giọng nói nhiễu loạn đầy tiếng tĩnh điện:

"EM VỪA TÁT TÔI NHƯ MỘT TRONG ĐÁM ĐĨ CỦA EM !? ĐỦ RỒI ĐẤY... TÔI BIẾN ĐÂY!"

Hắn quay ngoắt người, bỏ đi với dáng đầy kịch tính, như thể cả phòng vẫn còn vang vọng âm thanh điện giật và nỗi phẫn nộ chưa nguôi.

Valentino lại bật giọng the thé, vẫn còn giận điên người, túm chặt lấy tay Vox một cách thô bạo:

"Cái quái gì cơ, 'đi khỏi' là sao!? Chúng ta ở chung một tòa nhà đấy!"

"BUÔNG RA, ĐỒ KHỐN! Cậu nghĩ cậu là ai mà dám chạm vào tôi hả!?" — Vox gầm lên, tiếng gằn đầy nhiễu điện, chống trả lại Val dù đối phương rõ ràng khỏe hơn.

Nhưng vừa giật tay lại và định quay đi, hắn lại bị Valentino quét chân, ngã chúi xuống, rồi lập tức bị kéo lại lần nữa.

Vox lăn người tránh đi, trượt qua sàn, điện tích bắt đầu chạy dọc khắp cơ thể, nối thành một luồng sáng rực giữa hai tay — đe dọa kẻ dám tiến thêm một bước. Velvette đứng sững, mắt mở to, không tin nổi hai người kia lại chuẩn bị lao vào nhau thật.

"Trời đất ơi, hai người điên rồi à!? Chưa bao giờ cãi nhau đến mức này! Không được đánh nhau! Còn anh, Vox — anh không thể bỏ đi như thế được!"

Giọng Vox trầm xuống, vang rè rè đầy hỗn loạn; con ngươi mở rộng, vòng xoáy trong mắt phải quay tít, loạn nhịp:

"Bahahahahahahaha— ai nói là không thể!? Tôi ĐỦ KHẢ NĂNG rời khỏi và lấy lại KHÔNG GIAN CÁ NHÂN của mình, ĐỒ THẤT BẠI!"

Valentino gào lên: "RỒI ĐI ĐÂU!?"

"ĐẾN HAZBIN—CÁI KHÁCH SẠN KHỐN KIẾP ẤY! AHAHAHAHAHAHA!"

Tiếng cười điện giật của Vox còn vang vọng khắp hành lang khi hắn lao về phòng, vừa cười vừa thu dọn đồ đạc với vẻ hăng hái khó tin. Hai người còn lại đứng chết lặng nhìn hắn.

"...Anh ta đang đùa đấy, đúng không?" — Valentino nuốt khan, cổ họng nghẹn cứng.

Velvette nhìn hắn, giọng nhỏ nhưng chắc nịch:
"Tao nghĩ lần này hắn nghiêm túc thật đấy

Vox đã mơ về điều này ít nhất một tuần rồi. Cuối cùng thì đây cũng là lý do hoàn hảo để rời đi! Hắn chưa từng nghĩ mình sẽ có thể bỏ lại mọi thứ dễ dàng đến vậy, nhưng giờ thì hắn chẳng còn gì để quay về nữa — và điều đó... lại khiến hắn thấy nhẹ nhõm đến lạ.

Hắn có chút áy náy với Velvette, nhưng cũng đến lúc phải thôi ảo tưởng rằng mình có thể xây dựng một mối quan hệ tử tế với ông trùm phim khiêu dâm đó rồi. Lẽ ra hắn phải hiểu sớm hơn chứ.

Việc thu dọn đồ đạc diễn ra thật dễ dàng — quá dễ dàng. Chiếc vali khổng lồ với những đường viền kim loại bóng loáng nhanh chóng được nhét đầy. Vox rời khỏi V Tower, miệng hát vu vơ một giai điệu vui vẻ, chân bước nhẹ tênh.

Và khi đứng trước tòa nhà đỏ rực, cao ngất — Hazbin Hotel — hắn cảm thấy tim mình đập rộn ràng như thể đang bước lên sân khấu trực tiếp.

Tiếng chuông cửa vang lớn. Vox mỉm cười, vừa đếm giây vừa chuẩn bị bài nói ấn tượng nhất có thể, dáng vẻ của một người dẫn chương trình hoàn hảo, điềm tĩnh và kiểm soát mọi thứ như thường lệ.

Cánh cửa bật mở, để lộ công chúa địa ngục với đôi mắt mở to, tròn xoe, dường như muốn rơi ra khỏi hốc. Phản xạ đầu tiên của cô — dĩ nhiên — là đóng sập cửa ngay trước mặt hắn.

Vox nhướng mày, giọng kéo dài đầy mỉa mai:
"Ồ? Có vẻ tôi không được chào đón nhỉ..."

Charlie nhanh chóng hít sâu, đếm đến mười trong đầu để không hoảng loạn. Bởi vì — ai cũng biết — trùng hợp không tồn tại ở địa ngục.

"VAAAAAAAAAAAAAAAAAAGGIEEEE!" — cô hét thất thanh.

Từ trong vọng ra giọng bạn gái cô, điềm tĩnh nhưng đầy cảnh giác:
"Có chuyện gì thế, mặt trời nhỏ của em?"

Charlie nuốt nước bọt, giọng run run:
"Vox. TV Demon đang đứng trước cửa.