Nếu có thứ gì khiến người ta thấy déjà vu, nhưng tồi tệ hơn gấp bội — thì hẳn là tình huống này. Lại thêm một Overlord nữa xuất hiện trước cửa khách sạn. Và dù kẻ đó mang vẻ mặt thân thiện, dáng vẻ lịch thiệp đến đâu, thì chẳng ai trong họ tin hắn đến với ý tốt.

Vaggie bật dậy khỏi ghế, mắt trừng to:

"CÁI GÌ!?"

Angel Dust nghiêng đầu, nhận ra ngay mức độ nguy hiểm lần này, rồi chậm rãi bước đến đứng cạnh công chúa:
"Hắn á?"

Họ vừa mới phải giải quyết vụ hỗn loạn với Sir Pentious và đám trứng của hắn ngày hôm qua, giờ lại đến chuyện này.

Charlie đi đi lại lại trước cửa, hai tay vò tóc:
"GIỜ CHỊ PHẢI LÀM GÌ!?"

"Ờ— thì đừng mở cửa cho hắn!" — Vaggie ra lệnh, giọng căng thẳng.

Nhưng... nếu kẻ muốn hoàn lương đang ở ngay sau cánh cửa ấy thì sao? Hai lần trước cô đã liều, và mọi chuyện đều kết thúc tốt đẹp. Biết đâu lần thứ ba cũng vậy? Ít nhất, cô nên nghe hắn nói đã.

Thế là Charlie hít sâu... rồi mở cửa.

Vox nghiêng đầu nhìn cô công chúa, đôi mắt nheo lại đầy tò mò, như đang quan sát xem chuyện gì đang diễn ra. Đặc biệt là khi hắn thấy cựu ngôi sao phim người lớn kia đứng chắn trước mặt cô, như một vệ sĩ nhỏ.

Angel cất giọng, lạnh và nghi ngờ:
"Ông làm cái quái gì ở đây!?"

Vox mỉm cười, hít một hơi sâu, giọng nhẹ nhàng:
"Để tham—"

Chưa kịp nói dứt câu, một ngọn giáo dài đã dí sát cổ hắn, mũi nhọn chỉ thẳng vào mạch máu đang đập ngay dưới màn hình ngực.

"Đồ khốn ích kỷ! Tao không biết mày đến đây làm gì, nhưng tao sẽ không để mày làm hại ai ở đây, hay dùng bọn tao cho cái công nghệ rác rưởi của mày đâu!" — Vaggie quát lên bằng giọng đanh thép, đôi mắt lóe lửa.

Vox vẫn giữ nụ cười, chỉ hơi nhướng mày. Hắn bình thản nắm lấy đầu ngọn giáo, đẩy nó lệch sang bên chỉ bằng một lực nhẹ — mạnh mẽ và điềm tĩnh hơn Vaggie tưởng rất nhiều.

"Đây là cách các cô chào đón khách à? Tôi e rằng hơi thô lỗ đấy." — hắn bật cười khẽ, cúi người nhún nhẹ một cách lịch sự, rồi ngẩng đầu, đôi mắt sáng lên với vẻ hứng thú không giấu giếm.

"Tên tôi là Vox, và tôi MUỐN tham gia Hazbin Hotel."

Vaggie không chờ thêm một giây — cô ném thẳng cây giáo về phía hắn. Vox nghiêng người tránh dễ dàng, động tác trơn tru đến mức gần như có phần... tao nhã. Ngay sau đó, hắn chụp lấy cổ tay cô giữa đà lao tới, xoay tròn một vòng duyên dáng rồi đẩy cô lùi về phía Charlie.

Công chúa trố mắt nhìn, vừa cau mày không đồng tình với hành động liều lĩnh của bạn gái, vừa ngạc nhiên vì cách Vox xử lý tình huống nhẹ như chơi.

"Ông nghĩ bọn tôi sẽ tin cái trò này à, quý ông?" — Angel Dust nghiêng đầu, nhướn mày, giọng đầy mỉa mai. "Sau vụ Sir Pentious hả?"

Vox thở dài kịch tính, đảo mắt một vòng:
"Ờ, và hắn thích chỗ của các người đến mức quyết định ở lại luôn rồi đấy." Hắn khoanh tay, nụ cười cong lên. "Ngoài ra, ai bảo tôi muốn làm hại các người? Tôi chỉ... theo dõi tình hình của các người với Radio Demon thôi. Đã 7 năm rồi mà hắn vẫn chẳng thèm ghé qua hỏi thăm. Tất nhiên, gắn camera có thể không phải là cách đúng đắn, nhưng tôi đến đây để học hỏi."

Charlie nghiêng đầu, giọng trầm ngâm:
"Công bằng mà nói, ông chưa từng làm hại chúng tôi... Nhưng chẳng phải ông và Alastor là kẻ thù sao?"

Vẻ mặt hoàn hảo của Vox giật glitch vài giây, chuyển thành một biểu cảm giận dữ đến mức trông thật một cách đáng sợ. Hắn phì hơi nóng ra từ các khe tản, rồi cố gắng nói lại với vẻ bình tĩnh hơn, tuy giọng đã khô đi thấy rõ.

"Tôi thích gọi là đối thủ làm ăn hơn. ... Mọi người dường như quên hết quá khứ giữa chúng tôi rồi. 7 năm trước, tôi chỉ hơi... mất kiểm soát một chút thôi."

Angel huýt sáo nhỏ:
"À ha?"

"Nhưng tôi đã thay đổi. Tôi hối hận vì chuyện đó. Dù sao thì... tôi không đến để đánh nhau. Tôi thực sự quan tâm đến dự án khách sạn này của cô, công chúa. Và thêm nữa..."

Vox dừng lại, vẻ mặt nhăn nhó trong thoáng chốc, như đang nuốt ngược một từ nào đó khó chịu.

"...Các cộng sự của tôi," — hắn sửa giọng — "đã nghĩ ra một kế hoạch chống lại bọn thiên thần. Tôi đang phát triển những cơ chế mới có thể giúp hiện thực hóa tầm nhìn của khách sạn này! Thành thật mà nói, tôi không ngờ lại có cơ hội gia nhập sớm thế, nhưng cơ hội đến thì... sao phải chần chừ?"

Charlie gần như tan chảy trước lời nói ấy. Trong ánh mắt Vox — ẩn sau nụ cười — là thứ gì đó thật buồn, phức tạp, và chân thành đến lạ. Một Overlord đang nói về sự cải thiện, công nghệ bảo vệ, và cộng tác? Thật hiếm hoi.

"Nghe thật tuyệt! Ngài Vox, tôi nghĩ ngài sẽ là một thành viên tuyệt vời cho khách sạn!"

Vaggie há hốc mồm, rồi nắm lấy vai Charlie, lắc mạnh:
"CHỊ CÓ ĐIÊN KHÔNG ĐẤY!?"

"Vaggie, thôi nào. Mình đã xử lý chuyện này vài lần rồi, lần nữa cũng được! Như chị từng nói — đây là địa ngục, chẳng ai đáng tin hoàn toàn cả. Nhưng với sự kiên nhẫn và quan tâm của mình, họ sẽ thay đổi. Sir Pentious cũng ở lại được mà!"

"Cái đó khác!" — Vaggie bực dọc phản bác — "Hắn là Overlord, Charlie! Một đứa đã đủ đau đầu rồi, giờ lại thêm một tên nữa — mà còn là kẻ thù!?"

"Nhưng ông ấy thật lòng, em không cảm nhận được à? Và đây là lần đầu tiên chị nghe có ai nhắc đến kế hoạch phòng thủ đấy! Chị muốn nghe chi tiết hơn. Với lại, nếu họ là đối thủ, họ sẽ tự kìm nhau lại! Chị sẽ không để Vox rời đi."

Vox mỉm cười rạng rỡ, có phần cảm động thật — dù rõ ràng hắn đã đoán trước kết cục này.

"Trời ạ... nếu cả hai tên này đều phát điên, em sẽ là người đầu tiên ký đơn đuổi cổ cả hai ra ngoài." — Vaggie lẩm bẩm, lắc đầu bất lực.

Vox bật cười, cúi đầu đầy kịch tính:
"Ồ, tôi biết ngay mà, vị công chúa nhân hậu nhất địa ngục!"

Vaggie suýt nghẹt thở khi Vox bất ngờ nhào tới ôm chặt Charlie, cao lớn như một cái màn hình biết cười đang nuốt chửng cô công chúa nhỏ bé.
"Này! Buông bạn gái tôi ra ngay!" cô gắt lên, nhưng trước khi kịp phản ứng thêm, Vox đã xách vali của mình và thản nhiên bước thẳng vào trong, vừa đi vừa huýt sáo như thể đây là nhà của hắn.

Đến khi Vaggie chạy theo, thì đã quá muộn.
Hắn ở trong rồi.
Và nhìn gương mặt rạng rỡ của Charlie, cô biết ngay — hắn sẽ không rời đi đâu.
Cô siết chặt nắm tay, cố giữ bình tĩnh. Nếu mọi chuyện vượt tầm kiểm soát, liệu cô có thể bảo vệ Charlie không? Thực tế mà nói... chỉ có Alastor mới đủ sức kiềm được Vox, và ý nghĩ đó khiến dạ dày cô quặn thắt.

"Oooooh, khách sạn này xinh thật đấy!" Vox cất giọng kéo dài, xoay vòng giữa sảnh như đang ngắm sân khấu mới của mình. "Vừa cổ điển, vừa retro — chỉ cần thêm chút ánh đèn neon, ít viền bạc... nhưng mà vẫn giữ được nét hoài niệm xưa cũ, tuyệt vời!"

Angel Dust hôm nay lại không buông lời tán tỉnh như thường. Dễ hiểu thôi — cậu đang cố xâu chuỗi mọi chuyện. Người yêu của Valentino mà mò đến đây? Có điềm chẳng lành.

"Ờm, hỏi tí," Angel nheo mắt, "Val biết anh ở đây chưa?"

Nụ cười trên màn hình của Vox khựng lại một nhịp. Giọng hắn trượt xuống tông lạnh lẽo như tiếng điện xẹt:
"Tôi quan tâm quái gì đến việc con bướm đó nghĩ gì."

Angel chớp mắt. "Ý anh là... hai người lại chia tay à?"

Vox từ từ quay lại, đầu ngón tay co giật lách tách như có điện chạy qua. Charlie và Vaggie liếc nhau, cả hai đều cảm nhận được không khí căng thẳng.

"Tệ hơn." Hắn gần như gầm lên. "Tôi còn không muốn làm ăn chung với hắn nữa. Tôi không muốn thấy cái bản mặt xấu xí đó thêm lần nào!"

Angel há hốc miệng. Một kẻ như Vox — thà mất tiền còn hơn dính dáng tới tình? Cú này chắc nổ như bom thật.

Rồi, như thể bấm nút chuyển kênh, Vox đổi thái độ tức thì. Hắn trượt nhanh như tia điện qua sảnh và đáp ngay trước quầy bar, nụ cười sáng rực như màn hình mới lau.

"Aaaah, Husker! Con mèo cau có ưa thích của tôi! Hôm nay khỏe không?"

Husker chẳng buồn ngẩng đầu. "Vẫn ở địa ngục. Vẫn uống. Vẫn ghét anh."

Angel ngồi xuống ghế đối diện, bắt chéo chân, giọng nửa mỉa mai:
"Vậy là anh gây lộn với Valentino, rồi giờ tự nhận mình là Overlord hoàn lương hả?"
Cậu cười khẩy. "Vì khi tôi bắt được thằng tay sai của anh, anh đã bảo nó đi chết đi mà."

Mặt Vox hơi nháy, mép màn hình lấp lánh nhiễu sóng.
"Ờ thì... nói vậy đúng là không hay. Tôi hay nổi nóng." Giọng hắn trượt xuống nhẹ như sóng radio. "Hiếm lắm tôi mới giận dữ đến thế. Thế giờ thằng đó đâu? Tôi nên xin lỗi chứ."

Angel trừng mắt. Hắn nói chuyện trong khi cảm xúc lại hờ hửng — trơn tuột như chính cái mặt phẳng vô hồn của hắn.

Charlie bước lên, cố gắng hòa giải:
"Mọi người, thôi nào, đừng căng quá! Mr. Vox, hình như anh và Husker từng quen nhau?"

Vox bật cười, điệu đà cúi nhẹ đầu.
"Tất nhiên! Tôi quen hầu hết bạn của Alastor đấy. Chúng tôi có nhiều mối liên hệ chung."

Ngay lúc đó, Niffty bật lên khỏi mặt bàn như lò xo, hét toáng:
"Ối, là anh hả!"

Trước khi ai kịp ngăn, cô nàng tí hon đã lao vào lòng Vox, đôi mắt long lanh như gặp thần tượng.

Vox cười lớn, tiếng cười vang lên ấm áp đến lạ. Hắn nhẹ nhàng nhấc Niffty lên rồi đặt lại lên quầy.
"Ngoan nào, Niff. Em đâu còn là con nít nữa."

Niffty bĩu môi, nháy mắt tinh nghịch:
"Thế thì ngoan làm gì, khi em muốn quyến rũ mấy trai hư cơ chứ~"

"Đừng có phấn khích quá đà đấy..." Vox vừa nói vừa nở một nụ cười nghiêng đầy tinh quái.

Và rồi — vèo! — hắn nhảy qua ghế bar nhẹ như vận động viên Olympic, đáp xuống phía bên kia sảnh cùng cái vali to tướng trong tay.

"Ouuuh..." hắn nhướn mày, nhìn chằm chằm vào cái tủ lạnh nhỏ xíu đang nhỏ nước — trong đó chỉ có một gói đồ ăn và vài cây kem đang tan chảy một nửa.
"Các người gọi cái này là tủ lạnh á!? Hah, để tôi giúp một tay vậy."

Một cái búng tay "tách!" vang lên — và ngay lập tức, một chiếc tủ lạnh thông minh hai cửa to đùng hiện ra giữa sảnh. Ánh sáng mạ crom bóng loáng, có bộ lọc nước, hệ thống đèn nội thất sáng rực, và bên trong thì đầy ắp các món ngon, bánh ngọt, rượu vang, trái cây tươi — toàn thứ hàng sang.

"Tadaaaaa~" Vox hất tóc, giọng tràn ngập tự mãn.

Chưa dừng lại ở đó, hắn triệu hồi thêm vài bàn ăn, thậm chí một bình nước nóng lạnh tự động, tất cả sắp xếp gọn gàng đến hoàn hảo.

Ngay cả Angel Dust, người vốn hay nghi ngờ Vox nhất, cũng phải tròn mắt nhìn cái tủ lạnh sang chảnh.

"Hmm... à!" Vox bật ngón tay lên, ánh mắt sáng lên như vừa có ý tưởng mới.
"Các người cũng nên có hệ thống camera an ninh quanh khách sạn để tránh kẻ lạ đột nhập!"

"Giống anh chẳng hạn?" — Vaggie chua chát đáp, khoanh tay nhìn hắn đầy ngờ vực.

Vox chỉ nhún vai, búng tay thêm một lần nữa.
Ngay tức thì, một hệ thống camera hoàn chỉnh mọc lên từ hư không: màn hình lớn đặt ngay cạnh cửa chính, hiển thị khung cảnh bên ngoài, sắc nét đến từng hạt bụi. Hắn còn conjure thêm một cái điều khiển từ xa và đặt vào tay Charlie, mỉm cười kiểu "tôi vừa cứu cả khách sạn của cô đấy."

Đúng lúc ấy, Sir Pentious nghe thấy tiếng động, lăn tròn ra từ hành lang. Khi thấy ai đang đứng giữa sảnh, hắn thét lên một tiếng the thé, rồi cuộn người lại như quả bóng, run cầm cập.

"Ôi, sinh vật tội nghiệp đáng thương..." — Vox cất giọng ngọt ngào đến mức giả tạo, cúi xuống vỗ nhẹ lên lưng con rắn:
"Đừng sợ, tôi không đến để làm hại đâu... tôi đến để gia nhập khách sạn này cơ."

Charlie cũng vội cúi xuống, cố xoa dịu Pentious, nụ cười gượng gạo:
"Phải đó, không sao đâu, Sir Pentious... Tôi sẽ để mắt đến anh ta, được chứ?... Ơm... Ơm..."

Cô liếc quanh, đầu óc quay cuồng tìm cách đổi chủ đề, rồi như sực nhớ ra điều gì, cô bật sáng nụ cười tươi rói:
"Hay là tôi dẫn anh đi thăm quan khách sạn nhé, Mr. Vox? Anh còn có thể chọn phòng luôn!"

Vox sáng rực cả màn hình — theo đúng nghĩa đen, ánh sáng từ khuôn mặt phát ra mạnh hơn. Hắn vui vẻ đặt tay lên tay Charlie, giọng ngọt như mật:
"Ồ, tất nhiên rồi, cô gái! Cô chắc hẳn biết nơi này từng ngóc ngách."

Charlie cười rạng rỡ, kéo hắn đi. Vaggie lầu bầu trong miệng rồi miễn cưỡng đi theo, như một con mèo đang cố không gầm gừ.

Còn lại trong sảnh, Angel chống cằm, khẽ thở dài:
"'Smiles' mà biết thì chắc giết tụi mình mất thôi... Không phải vì Vox, mà vì mấy cái camera hắn vừa lắp khắp nơi."

Husker lắc đầu, nâng ly uống cạn một hơi:
"Chuẩn."

Khi họ đi dọc theo các hành lang và tầng của khách sạn, chỉ có một điều duy nhất khiến Vox nóng ruột muốn biết.
Tất nhiên, những điều Charlie nói với hắn trên đường đi cũng đều là thông tin quan trọng mà hắn nên nhớ, nhưng chúng chẳng hề thú vị bằng điều đó.

"Ờm... thế, phòng của Alastor ở đâu vậy?" – hắn hỏi, cố làm ra vẻ thờ ơ. – "Tôi có thể lấy phòng cùng tầng với hắn không?"

Hắn không định ở ngay kế bên — như vậy quá lộ.
Nhưng chỉ cần gần vừa đủ, để hắn có thể quan sát. Vox đã bắt đầu nghĩ đến những kế hoạch tinh vi: gắn camera ngụy trang ở hành lang, hoặc nếu khéo thì đặt hẳn một cái trong phòng Alastor.
Ý tưởng vừa lóe lên, hắn liền nhận ra Vaggie đang trừng hắn cháy mặt.

"Và tại sao ta phải làm thế, hả?" – cô nghiêng đầu, giọng đầy nghi ngờ. – "Nói thử lý do hợp lý xem nào."

Vox khựng lại.
Hắn tưởng họ đã qua được bước này rồi chứ.
Nhưng thật sự mà nói... hắn đang cạn lý do để bịa.
Bảo rằng mình là một kẻ tò mò bệnh hoạn thì chắc chắn không ổn.
Hắn nuốt khan, cố gượng cười:

"Tôi... ờ... không có lý do gì đặc biệt đâu. Chỉ là muốn... hàn huyên một chút thôi mà."

Charlie liền "Aww~" lên một tiếng, ánh mắt đầy tin tưởng.
Nhưng Vaggie thì lại tiến gần thêm một bước, ánh nhìn căng như dây đàn.

"Charlie, anh ta càng lúc càng đáng ngờ!" – cô gằn giọng. – "Chị không thấy à? Chị định để một kẻ từng là đối thủ của Alastor sống ngay trong khách sạn tụi mình sao!? Hắn từng sai Pentious tới phá bọn mình, rồi giờ đột nhiên lại muốn 'gia nhập'? Em nghĩ lý do là gì ngoài cái cuộc đối đầu chết tiệt giữa hắn với Alastor!?"

Không khí lập tức đông cứng.
Vox cảm thấy cả kế hoạch vừa xây đổ sụp trong chớp mắt.
Nếu Charlie không đứng về phía hắn, hắn coi như xong đời.

Nhưng hắn không thể nói thật — rằng hắn đã kết nối toàn bộ camera khách sạn về hệ thống riêng của mình, và dịch chuyển tức thời qua bất cứ đâu dễ như búng tay.
Hắn cần một cái cớ khác.
Một sự thật đủ "thật", nhưng cũng đủ điên để khiến người ta không phản ứng kịp.

"N-Nghe tôi nói đã!" – hắn lắp bắp, ánh màn hình trên mặt nhấp nháy liên tục. – "Tôi đã nói rồi mà... tôi không đến đây để gây sự, tôi chỉ—chỉ là..."

"Anh ta bắt đầu lắp bắp rồi đấy!" – Vaggie cắt ngang, trừng mắt. – "Charlie, chị thấy không? Hắn đang giấu cái gì đó! Chị đuổi hắn ra ngay đi, chị nghe rõ chưa!?"

Charlie quay sang, ánh mắt lo lắng. Vox cảm nhận nỗi hoảng sợ dâng lên trong ngực — cái cảm giác mà hắn đã quên từ lâu.
Và khi hắn hoảng thật sự, hắn thường phun ra điều đầu tiên nảy trong đầu.
Thường là điều ngu ngốc nhất có thể.

"ĐƯỢC RỒI, ĐƯỢC RỒI!! Tôi sẽ nói thật!" – giọng hắn lệch sóng, vang lên như tiếng TV nhiễu nặng, các pixel lóe sáng liên tục.
Rồi, sau một khoảng im lặng chết người... hắn hít một hơi sâu, và thốt ra:

"Tôi... thích hắn!"

Công chúa trông hoảng hốt, trong khi Vaggie nhướng mày đầy nghi ngờ — đặc biệt khi thấy Vox ngượng ngùng đến đỏ mặt, nhưng vẫn cố giữ vẻ thành thật như một chú cún con trên gương mặt.

"Tôi thích hắn từ khi mới rơi xuống địa ngục. Nhưng tôi đã phá hỏng tình bạn của chúng tôi. Nếu tôi bắt chuyện với hắn ngoài đường, một trong hai chúng tôi chắc chắn sẽ mất bình tĩnh, mà ở đây thì chúng tôi phải hòa hợp và giữ trung lập."

Họ không cần biết mọi chi tiết, nhưng phải đủ để thuyết phục họ... Không phải cảm xúc của hắn là giả tạo, chỉ là nó không phải là suy nghĩ duy nhất trong đầu hắn.
Hắn rối rắm, bối rối, nhưng... đây mới chính là lý do thực sự. Ngực hắn chật ních cảm xúc, như muốn vỡ ra ngoài. Hắn bắt đầu đi đi lại lại, tay vung vẩy trong hoảng loạn.

"Và tôi... URGH... Tôi đã phạm quá nhiều sai lầm trong đời, cứ lao đi quá nhanh. Tôi còn chơi với Vee mà tôi chẳng hề thích họ chút nào! Urgh... Chỉ là... tôi hy vọng hắn sẽ cho tôi một cơ hội nữa..."

Vaggie nghe đến đây, gaydar của cô lập tức báo động, mắt sáng lên:
"Oooooh, vậy là cậu biết mình thích hắn rồi, tốt lắm."

Cô bình tĩnh lại, trong khi Charlie thì vẫn rung rung, hét lên sung sướng:

"AAAAAAAWWWWWWW MISTER VOX! Đó là một mục đích đáng ngưỡng mộ và chắc chắn sẽ giúp cậu, dù không hoàn toàn chuộc lại được lỗi lầm, nhưng chắc chắn sẽ giúp cậu trưởng thành hơn về cá nhân và cải thiện mối quan hệ với Alastor.
Cho đến giờ, tôi chưa tiến triển nhiều với hắn đâu, hắn vốn không dễ mở lòng, nên tôi vui vì giờ cậu có ai đó đồng hành bên cạnh hắn..."

Đó là một diễn biến bất ngờ, nhưng lại rất được hoan nghênh.
Vaggie có lẽ sẽ tin lời Vox hơn, nếu cô được chứng kiến thêm bằng chứng sống động về tình cảm thật sự của hắn.