Chương 17

Ghi chú:

Chương này có nội dung về nụ hôn không được đồng ý và lời đe dọa về cáo buộc tấn công tình dục sai sự thật.
Văn bản chương
"Dick bằng tuổi tôi và cậu ấy ở ngoài đó!" Jason phản đối, hai bàn tay bị trói chặt, nắm chặt thành nắm đấm bên hông khi anh nhìn họ chuẩn bị đi tuần tra.

"Dick đã được các sát thủ huấn luyện từ khi anh ấy mới chín tuổi," Dick ngân nga trong khi đeo mặt nạ vào.

"Ồ, đừng chơi lá bài Hội đồng cú." Jason chỉ tay vào anh ta.

"Đó không phải là một tấm thiệp," Bruce nghiêm nghị nói.

Jason thở hổn hển. "Tôi chỉ— anh ấy vẫn chỉ là một con người, anh ấy thậm chí còn không thể bay ra ngoài với đôi cánh của mình nữa, và tôi đã luyện tập!"

"Tôi đã luyện tập nhiều năm rồi, Jay," Dick nói, giọng nhẹ nhàng hơn một chút. "Thành thật mà nói, tôi sẽ hơi phật ý nếu anh vượt qua được tôi chỉ trong vài tháng."

Jason trông có vẻ dịu đi đôi chút. "Ồ vậy sao? Hãy đến với tôi trên thảm, tôi sẽ chỉ cho bạn."

Dick lắc đầu nhẹ, ngay cả khi bụng anh hơi quặn lại. Ý nghĩ phải đấu với Jason khiến anh thấy buồn nôn, ngay cả khi chỉ là để luyện tập. Bruce cho Jason đến Hang để luyện tập, đặc biệt là khi anh đã gia nhập đội quyền anh, nhưng không thắc mắc tại sao Dick không bao giờ đề nghị đấu tập mặc dù anh sẽ là đối thủ phù hợp hơn với cân nặng hiện tại của Jason.

"Ngủ đi. Mười một giờ," Bruce nói.

Jason vẫy tay khinh thường, đứng trước bao cát một lần nữa khi họ lên Batmobile. Quét qua các con phố, họ thực hiện cuộc tuần tra đầu tiên của mình ở Gotham ở mặt đất với tiếng động cơ quen thuộc của Batmobile và tiếng huyên náo của radio cảnh sát làm bạn đồng hành. Ngăn chặn một vài vụ trộm vặt, họ tiến lên vùng đất cao hơn, tách ra để giải quyết một vụ cướp và một vụ đột nhập riêng biệt. Để lại B&E bị trói cho cảnh sát, Dick quay trở lại mái nhà, nhưng dừng lại khi anh thoáng thấy hình bóng bên dưới, một cảm giác thung lũng kỳ lạ chạy qua anh như chóng mặt.

Chớp mắt thật mạnh, Dick đi theo người đàn ông ăn mặc chỉnh tề từ trên cao, nhưng không có gì đặc biệt đáng ngờ về anh ta, tất cả những gì anh ta có vẻ làm là mua hoa, có vẻ như là để mua vợ. Nhìn người đàn ông đó giống như đang xem một bộ phim hoạt hình bằng đất sét và Dick gần như buồn nôn khi nghe thấy giọng nói của anh ta. Phải mất vài phút để nhìn qua cơn chóng mặt để xác định người đàn ông đó là ứng cử viên thị trưởng mới: Jon Mueller.

"Robin, báo cáo tình hình."

Dick giật mình khi nghe thấy tiếng máy liên lạc, rời mắt khỏi vị thị trưởng tương lai. "B&E đã xử lý."

"Đi về phía bến tàu," Bruce nói. "Có tiếng động của một chuyến hàng mới đang đến."

"Giao hàng gì vậy?" Dick hỏi.

"Đó chính là điều tôi muốn tìm hiểu."

Dick quay lại với anh ta trên nóc một nhà kho nhìn xuống bến tàu bên dưới. Anh ta có thể thấy rất yên tĩnh, ngay cả với ống nhòm Bat-nocular, và anh ta ngồi xuống chờ đợi, khom người xuống bên cạnh Bruce. Một tia sáng lóe lên ở khóe mắt Dick, và anh ta nhìn sang.

"Robin?" Bruce hỏi.

Dick quét mắt khắp mái nhà, nhưng tất cả những gì anh nhìn thấy chỉ là một cái bóng nhỏ xíu không đáng để gây nguy hiểm, và ấn ngón tay vào máy liên lạc. "Mockingbird ở đâu?"

"Vị trí đã an toàn, mặc dù không phải nơi anh ta được cho là phải ở kể từ nửa giờ trước," Alfred nói, giọng điệu không mấy vui vẻ.

"Tôi quá già để đi ngủ rồi", giọng Jason vang lên qua đường dây.

Vai Dick thả lỏng, liếc nhìn Bruce, người đang nhướn mày nhìn anh, không phải là có thể nhìn thấy dưới mũ trùm đầu. "Tôi nghĩ mình có thể nhìn thấy một con chim, hết rồi."

"Thôi đi, anh đúng là đồ ngốc," Jason nói.

"Tôi không phải là người có giờ đi ngủ đúng giờ," Dick nói.

"Im lặng nào," Bruce gầm gừ trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn.

"Ồ đúng rồi, hãy để cậu bé vàng nói lời cuối cùng," Jason lẩm bẩm.

"Bây giờ thì đi ngủ với em thôi," Alfred nói.

Dick cố không cười khi nghe đến từ 'cậu bé vàng' như thể cậu không phải là một sát thủ nửa hoang dã mà Bruce đã đưa đến dinh thự Wayne và cố gắng hòa nhập lại. Chuyển động bên dưới thu hút sự chú ý của cả hai, đặc biệt là khi lô hàng hóa ra là vũ khí siêu nạp.

"Chúng ta không thể để những thứ đó rơi vào tay các băng đảng ở Gotham," Dick nói.

"Tôi cũng nghĩ như vậy," Bruce nói rồi nhảy khỏi mái nhà.

Dễ như hát một bài hát cũ yêu thích chiến đấu liên hồi với Batman, tước vũ khí của bọn buôn lậu và ưu tiên giữ bất kỳ ai trong số chúng lại để với lấy bất kỳ thứ gì lạ mắt hơn một khẩu glock cũ thông thường. Dick thực sự không thích ánh sáng kỳ lạ của vũ khí giống như súng trong các thùng hàng.

Batman đẩy khẩu súng sang một bên, viên đạn chôn trong một cái thùng sau lưng anh. Một luồng sáng xanh sáng rực bùng lên xung quanh họ, chỉ để bị che khuất bởi bóng tối của chiếc áo choàng Batman che phủ anh. Nhà kho bị tàn phá. Vết bỏng cấp độ ba dọc theo cánh tay của Bruce nơi nó che phủ lưng anh, cấp độ hai trên chân của Dick nơi chiếc áo choàng không che phủ hoàn toàn anh. Bốn tên buôn lậu đã chết.

"Viên đạn sắp bắn trúng cái thùng rồi!" Dick hét lên.

Có một sự do dự trong tích tắc mà Batman thường né tránh, nhưng anh để viên đạn bắn trúng bộ giáp của mình, khiến anh phải rên rỉ. Nó không xuyên thủng lớp kevlar, nhưng vẫn cho phép tên buôn lậu có cơ hội quất bằng súng lục trước khi Bruce hạ gục tên buôn lậu bằng một cú đấm mạnh. Dick hạ gục tên côn đồ cuối cùng bằng một cú đá vòng cầu. Hít thở, mắt Dick hướng đến những chiếc thùng chưa bị đụng tới trước, rồi nhìn vào mắt Bruce dưới mũ trùm đầu.

"Làm sao anh biết chuyện đó sẽ xảy ra?" Bruce hỏi, hàm răng nhuộm đầy máu.

"Bản năng?" Dick thử.

Bruce nheo mắt lại. "Quay lại hang động."

Vai của Dick chùng xuống, vật lộn trở lại Batmobile để có một chuyến đi im lặng nhưng may mắn là ngắn trở về Hang động. Thay bộ trang phục, anh ngồi trên mép giường bệnh, gõ ngón tay khi Bruce xé kim tiêm và ống truyền dịch.

"Có thực sự cần thiết không?" Dick hỏi.

"Trong nhiệm vụ gần đây của anh với Titans, anh có tiếp xúc với vật chất tối không?"

Dick nhìn anh chằm chằm. "Anh nghĩ tôi là meta sao? Bởi vì tôi có trực giác tốt?"

"Cánh tay." Bruce đưa cây kim ra.

Dick do dự.

Giọng nói của Bruce dịu đi đôi chút. "Sẽ nhanh thôi."

Dick giơ cánh tay ra. "Tôi không còn là trẻ con nữa, tôi không còn sợ kim tiêm nữa."

Bruce buộc sợi dây thun quanh bắp tay, bàn tay ấm áp, chai sạn cuộn tròn quanh mu bàn tay, và Dick nhìn về phía những con dơi ở đằng xa. Mùi cồn xát khiến bụng anh quặn lại khi Bruce lau bên trong khuỷu tay.

"Vật chất tối," Bruce nhắc nhở.

Dick nuốt nước bọt, cổ họng kêu lục cục khi kim tiêm đâm vào. "Ờ, không có vật chất tối, không có thiên thạch, không tiếp xúc với hóa chất mới... anh đã xét nghiệm tôi để tìm metagene tiềm ẩn khi tôi mới đến với anh, nên anh biết là không có tác nhân gây căng thẳng cực độ nào có thể kích hoạt thứ mà tôi không có."

Bruce ngâm nga.

"Và tôi biết tiếp theo anh sẽ kiểm tra dấu vết ma thuật của tôi. Titans và tôi đã chiến đấu với một pháp sư, nhưng tôi nghi ngờ họ sẽ cho tôi... uh, chính xác thì anh đang kiểm tra cái gì?"

Dick quay về phía anh ta, nhưng đốt ngón tay của Bruce nhẹ nhàng đẩy hàm anh ta để giữ anh ta hướng về phía những con dơi và tránh xa cây kim.

"Những điều bất thường," Bruce nói.

"Abnorm— tuyệt vời, cảm ơn, rất cụ thể," Dick thở dài.

Bruce thả sợi dây thun, rút ​​kim ra khỏi cánh tay và ấn một cục gạc lên đó. Nhìn sang, Dick ấn ngón tay của mình vào miếng gạc để Bruce có thể mang các lọ thuốc đến thiết bị phòng thí nghiệm.

"Có tác dụng phụ nào từ việc cấy ghép không?" Bruce hỏi.

"KHÔNG."

"Chuyển số không kiểm soát?"

"B, tôi đã nói không."

Bruce nhìn anh ta với vẻ không mấy ấn tượng.

"Làm sao mà cấy ghép của tôi có thể giúp tôi dự đoán được chuyện gì sẽ xảy ra đêm nay?" Dick hỏi với vẻ bực bội. "Chúng ta không thể chỉ gọi đó là bản năng và tiếp tục sao?"

"KHÔNG."

"Đúng vậy, không, tất nhiên là không, vì anh là Batman," Dick hạ giọng khàn khàn, nhận được một cái nhìn không vui khác. "Vậy thì, anh cứ vui vẻ với mẫu máu của mình đi, sáng mai tôi phải đi học."

Dick nhảy dựng lên nhưng Bruce đã nắm lấy cánh tay anh.

"Tinh ranh."

Dick căng thẳng nhìn lại anh ta.

"Anh có thể nói chuyện với tôi," Bruce khẽ nói.

Đừng.

"Chạy thử đi, B." Dick siết chặt cánh tay anh. "Nhưng thực ra tôi ổn, đó chỉ là cảm giác thôi."

Bruce cau mày, nhưng thả anh ra, tự động ký lại khi Dick ký chúc ngủ ngon, và anh mỉm cười suốt quãng đường còn lại lên phòng. Anh ngã xuống giường, nhìn chằm chằm lên trần nhà, chơi lại những sự kiện của đêm cho đến khi ngủ thiếp đi.

"Chúng ta không thể quay lại vì nhau nữa," Tim nói, tay đặt trên chiếc hộp kính, Kon, hay thứ gì đó trông giống anh ấy, đang trôi nổi bên trong.

"Cái gì thế?" Dick hỏi.

"Chúng ta phải hứa ngay bây giờ," Tim nói. "Trước khi chúng ta mất thêm bất kỳ ai, nếu một trong số chúng ta bị bắt, sẽ không có nỗ lực giải cứu nào."

"Tim," Dick nói, giọng vô cùng kinh ngạc.

"Chúng ta không thể để mất thêm quân số nữa chỉ vì..." Giọng Tim sắc lạnh, nhưng mắt anh ngấn lệ, những ngón tay co quắp trên mặt kính. "Chỉ vì họ là những người chúng ta yêu thương, thì không công bằng với những người chúng ta vẫn còn sống và khỏe mạnh."

"Tôi không thể," Dick nói. "Tim, anh không thể yêu cầu chúng tôi—"

Tim quay mắt nhìn anh, nước mắt chảy dài trên mặt, quầng thâm dưới mắt, và trông hoàn toàn ám ảnh. "Em đang hỏi. Em đang hỏi vì nếu anh không đồng ý, em sẽ không thể ngăn mình theo đuổi anh ấy."

Dick không thể tin rằng có một thế giới mà anh không truy đuổi gia đình, bạn bè và đồng minh của mình.

"Tim, anh chưa ngủ à, chúng ta—"

"Bạn biết là tôi đúng mà."

"Khi nào thì anh không thế?" Dick cố nói đùa, nhưng anh không thể nói thành lời.

"Làm ơn," Tim nói. "Làm sao tôi có thể... làm sao tôi không thể đi? Nếu chúng ta có thể đi vào ngày mai hoặc ngày kia hoặc ngày kia nữa, làm sao tôi có thể quyết định ai đáng và ai không đáng để chúng ta hy sinh mạng sống? Chúng ta sẽ vạch ra ranh giới ở đâu?"

Cổ họng Dick nghẹn lại. "Tim, tôi... tôi không thể..."

"Họ sẽ lắng nghe anh", Tim nói. "Tôi biết điều đó không công bằng, nhưng nếu anh nói, nếu anh nói chúng ta sẽ không quay lại, không vì bất kỳ ai, họ sẽ lắng nghe".

Dick nhìn vào cơ thể của bản sao mà Tim đã giữ cho còn sống, nhưng đã khắc mẫu vật từ nỗ lực tuyệt vọng rằng lần sau họ sẽ biết đó là kẻ mạo danh trước khi quá muộn. Nhấc máy bộ đàm lên, Dick phát tín hiệu và chờ điểm danh, thiếu khoảng trống nơi những người bị bắt và bị giết đáng lẽ phải gọi.

"Tôi kêu gọi bỏ phiếu," Dick nói, nhìn Tim, vào thứ đang giả vờ là Kon. "Tất cả chúng ta đều có những người đã mất, tất cả chúng ta đều có những người đã bị cướp đi khỏi chúng ta, và ngày mai chúng ta sẽ có nhiều hơn nữa. Số lượng của chúng ta đang giảm dần, chúng ta không có đủ sức mạnh để giải cứu toàn diện ngay từ đầu, và chúng ta cũng không có bây giờ. Chúng ta sẽ không làm được điều đó vào lần tới khi một trong số chúng ta bị bắt đi. Tôi đang yêu cầu... Tôi đang yêu cầu các bạn hãy bỏ phiếu ngay bây giờ, để quyết định rằng tất cả những người chúng ta đã mất, tất cả những người chúng ta sẽ mất, chúng ta hãy buông tay. Tôi đang yêu cầu các bạn... Tôi đang yêu cầu các bạn hãy buông bỏ suy nghĩ giải cứu cho chính mình và những người mà các bạn quan tâm."

Chiếc radio phát ra tiếng lạch cạch trong im lặng.

Giọng nói của Dick run rẩy. "Tất cả đều ủng hộ?"

Từng tiếng "có" vang lên và Dick nhắm mắt lại, áp chặt radio vào trán, anh biết rằng tất cả bọn họ đều tự trả lời, rằng họ đang nói rằng được thả là ổn... nhưng anh không nghi ngờ gì rằng khi thời điểm đó đến và không phải họ mà là người hàng xóm của họ... sẽ không có sự giải thoát khỏi tội lỗi. Tim quỳ xuống, tay vẫn đặt trên bình xăng, cúi đầu.

Cuối cùng, Tim không bị K'vaks bắt đi, mà bị nhiễm một loại bệnh nhiễm trùng mà cơ thể cậu không thể chống lại được ngay cả khi họ cố gắng hết sức để tìm loại thuốc kháng sinh đã không còn được sản xuất trong hơn ba năm.

"Này, này," Dick an ủi khi một cơn rùng mình khác chạy dọc cơ thể Tim. "Bình tĩnh nào, ổn mà."

Tim ho khan. Giọng Damian ngập ngừng trên trang anh đang đọc, những ngón tay dừng lại trên tờ giấy mỏng manh của một bản sao cũ của Velveteen Rabbit. Lau mồ hôi trên mặt Tim, Dick lau sạch máu từ đôi môi nứt nẻ của anh cùng một lúc. Với Tim nằm ngửa trên ngực anh, anh có thể cảm thấy cách mà mỗi cơn ho cọ xát qua anh, nhưng ít nhất thì cơ thể của chính Dick có thể làm dịu đường thở của anh bằng cách giữ anh được nâng đỡ và ấm áp. Mắt Damian liếc xuống đồng hồ của anh, rồi nhìn về phía cửa ra vào ngôi nhà an toàn tạm thời của họ.

"Anh ta sẽ không tìm thấy thứ gì đâu," Tim khàn giọng. "Họ đã không sản xuất thuốc kháng sinh trong gần ba năm và mọi thứ trong phạm vi nhiều dặm đã bị lục tung."

"Anh ấy sẽ làm vậy," Damian nói một cách chắc chắn.

Tay Dick ngay lập tức cầm súng khi nghe thấy tiếng sàn nhà kẽo kẹt, nhưng đó chỉ là Jason trông như thể anh ta không ngủ trong suốt ba ngày tìm kiếm. Nhìn vào mắt anh ta, Dick biết trước khi Jason lắc đầu nhẹ rằng anh ta đã không thành công.

"Những người khác vẫn đang tìm kiếm," Jason khẽ nói.

"Không quan trọng," Tim ho. "Tôi không đến mức mê sảng đến mức không nhận ra mình đã bị nhiễm trùng."

"Con không được nói theo kiểu bi quan như thế này, Timothy," Damian nói, vẻ phẫn nộ hiện rõ trên khuôn mặt.

Tim cười, nhưng rồi nó chuyển thành cơn ho dữ dội, Dick xoa xương ức bằng đốt ngón tay để làm dịu nó cho đến khi anh nằm xuống ngực anh lần nữa.

"Bình tĩnh nào, chim non," Dick lẩm bẩm.

"Tôi sẽ—" Damian đứng dậy.

Bàn tay Tim khẽ nắm lấy cổ tay anh. "Tiếp tục đọc đi."

Damian lại mở quyển sách ra, hàm răng nghiến chặt, nhưng anh không thể thốt ra được lời nào. Jason gỡ quyển sách ra khỏi tay, ngồi xuống bên đầu gối Tim, và nhặt từ đầu trang. Giọng anh nhẹ nhàng và trầm, nhưng lên xuống khi anh cho các nhân vật những giọng nói khác nhau, mặc dù lời anh nói bị nghẹn trong cổ họng khi hơi thở của Tim trở nên gấp gáp và rõ ràng. Jason giữ chặt bìa sách đến nỗi có tiếng kêu răng rắc rõ ràng của gáy sách phản đối.

Vuốt mái tóc bết dầu của Tim ra khỏi mặt, Dick kéo cậu dưới cằm, cố gắng ôm cậu vào ngực mình mặc dù cậu đã cao hơn anh một hoặc hai inch. Dick hát nhẹ nhàng, theo cách anh mơ hồ nhớ mẹ mình đã làm, theo cách anh đã làm với Jason lần đầu tiên anh bị tiêm chất độc gây sợ hãi, với Tim khi chứng mất ngủ khiến anh thức trắng ba ngày liền, với Damian sau cơn ác mộng liên quan đến Ra.

Một tay Jason nắm chặt quyển sách, tay kia, anh nắm chặt tay Tim đến nỗi trông như thể nó có thể bẻ gãy những ngón tay nhanh nhẹn của anh. Damian ngồi xuống bên cạnh Tim, giờ đã gần như lớn hơn anh, anh dễ dàng cuộn tròn quanh Tim, tránh xa cái lạnh hết mức có thể. Dick có thể cảm thấy hơi thở khò khè của Tim trên da mình, mỗi cơn run rẩy chạy khắp cơ thể anh, mỗi cơn ho ướt. Cho đến khi anh không thể làm vậy.

Dick lại nới lỏng nút thắt cà vạt trong khi Alfred đang mất tập trung vào bộ vest được là phẳng phiu của Jason. Có một chút hài hước trong tâm trí Dick khi nhìn thấy hai thiếu niên mặc bộ vest hàng trăm đô la, cảm giác như đang trả tiền mua thêm quần áo cho búp bê. Con búp bê sẽ không quan tâm nếu ngày nào cũng mặc cùng một bộ váy và không có bộ vest may đo hàng trăm đô la nào khiến Dick trông bớt giống một đứa trẻ mười bốn tuổi đang chơi trò hóa trang.

Jason cũng có suy nghĩ tương tự. "Điều này thật ngu ngốc."

Alfred cho biết: "Buổi dạ tiệc từ thiện của Wayne đã gây quỹ được hàng ngàn đô la cho trẻ em có nhu cầu".

"Và, sao cơ? Chúng ta là đạo cụ à?" Jason hỏi.

"Người ta mong đợi anh được giới thiệu một cách đàng hoàng với xã hội hơn là chỉ qua những bài báo lướt qua, và buổi dạ tiệc là nơi thích hợp hơn nhiều cho màn ra mắt của anh so với vụ việc paparazzi năm trước," Alfred nói, đứng thẳng dậy, rồi thở dài. "Cậu Dick."

Dick cố tỏ ra ngây thơ, nhưng vẻ mặt đó biến mất khi Alfred với tay lấy cà vạt.

"Alfred," Dick phản đối.

"Chỉ mất vài giờ thôi mà," Alfred nói nhẹ nhàng hơn.

Dick miễn cưỡng để cà vạt thắt lại, hít một hơi thật sâu và thẳng vai. Nó làm dịu một phần con người anh khi Bruce đi xuống hành lang, mặc bộ vest của mình, chải tóc ra sau và chỉnh lại khuy măng sét.

"Sẵn sàng chưa?" Bruce hỏi.

"Thôi được," Jason nói.

"Dick Grayson, học trò của tỷ phú Bruce Wayne, xin trình diện để làm nhiệm vụ, thưa ngài." Dick giơ tay chào một cách vui vẻ.

Bruce nhìn cả hai với vẻ thích thú, nhẹ nhàng vuốt tóc Dick, khiến anh bình tĩnh hơn bất kỳ lời động viên nào. Mặc dù khi họ xuống cầu thang, Dick vẫn ước Bruce Wayne cũng mặc áo choàng, để anh có thể chui vào trong khi những người thượng lưu nhìn họ với vẻ tò mò. Dick ngẩng cằm lên, lướt lưỡi trên răng trước khi nở một nụ cười tươi, một trò xiếc cũ để nụ cười không bị kéo dài. Người quản lý rạp xiếc thậm chí còn bôi vaseline lên răng anh. Bên trái Bruce, Jason không làm như vậy, cau mày nhìn đám đông đang nhìn chằm chằm vào họ.

Ngay khi họ vừa đặt chân xuống sàn, đám đông ùa vào như thủy triều dâng, và Bruce bắt tay, cười, mỉm cười, thậm chí còn nháy mắt hôn mu bàn tay của một người phụ nữ. Dick cũng làm theo, mỉm cười với những người thượng lưu, và bắt tay khi họ đưa tay ra, mặc dù có vẻ như những bàn tay đưa ra cho anh chỉ là để vui vẻ hơn là chào hỏi chân thành. Một vài người phụ nữ lớn tuổi, mặc dù anh nghĩ rằng họ sẽ không đánh giá cao cách phân loại tinh thần của anh, đã túm lấy mặt anh, cà vạt và bộ vest, nói với anh rằng anh "đã rửa mặt sạch sẽ" và rằng anh "thật đáng yêu" và "trông giống một quý ông nhỏ bé". Jason trừng mắt nhìn người đầu tiên cố làm điều tương tự, các ngón tay nắm chặt thành nắm đấm ở hai bên khi anh đi theo cho đến khi họ đến được một bàn tiệc tự chọn an toàn và anh dừng lại.

Nghĩ đến đồ ăn, dạ dày Dick quặn lại, anh để mặc bản thân bị cuốn theo dòng nước cho đến khi anh mất dấu Bruce trong dòng nước khi một người đàn ông muốn nói chuyện với anh về bộ phận nghiên cứu của WE, một người khác muốn nói chuyện về hoạt động từ thiện của ông ta, rồi một người nữa, một người nữa, và một người nữa.

"Richard Grayson."

Dick quay lại và thấy một người phụ nữ với mái tóc xoăn màu đỏ và chiếc váy bạc lấp lánh đang tiến đến gần. Cô ấy giơ tay ra trước khi cô ấy thậm chí còn ở trong khoảng cách run rẩy.

"Tôi là Vickie Vale."

Dick lắc đầu. "Rất vui được gặp cô, cô Vale."

"Tôi muốn hỏi, ông Wayne đang áp dụng biện pháp phục hồi chức năng nào với anh vậy?"

Dick nhìn chằm chằm vào cô. "...Tôi xin lỗi?"

"Cả anh và Jason Todd đều có tiền án, mặc dù vũ hội của ông Wayne tập trung vào những thanh thiếu niên kém may mắn, tại sao các nhà tài trợ lại phải rót tiền vào chương trình này mà không có bất kỳ sự đảm bảo nào rằng những tội phạm vị thành niên này sẽ không tái phạm?"

"Tôi... tôi không có tiền án."

"Anh đã từng bị giam giữ ở trại giam vị thành niên, đúng không?"

"Vâng, nhưng—"

"Và theo nguồn tin của tôi, Jason Todd đã ăn cắp nhiều hơn những gì hồ sơ ghi chép."

"Đó chỉ là suy đoán—"

"Vậy Bruce Wayne đã thực hiện biện pháp gì để hạn chế hành vi của bạn? Tại sao chúng tôi nên gọi bạn là những câu chuyện thành công?"

"Tôi không phải là câu chuyện thành công, tôi là một con người," Dick nói, ngón tay nắm chặt thành nắm đấm.

Môi Vickie cong lên. "Tôi có thể trích dẫn lời anh về điều đó không?"

"Không," một giọng nói quen thuộc vang lên. "Anh không thể và nếu ngài Wayne phát hiện ra anh đã ghi hình người giám hộ của ông ấy mà không có mặt ông ấy, tôi nghĩ anh sẽ bị cấm tham gia những sự kiện này suốt đời."

Hàm của Vickie giật giật. "Kent."

"Vale." Clark miễn cưỡng mỉm cười với cô, đưa tay ra. "Làm ơn cho tôi mượn thiết bị ghi âm."

Vickie chờ thêm một giây nữa trước khi đưa nó cho Clark. Clark bấm nút tắt và xóa bản ghi âm trước khi đưa lại cho cô.

"Chúc cô ngủ ngon, cô Vale," Clark nói.

Cô quay gót và biến mất vào đám đông.

"Cảm ơn," Dick nói, quay lại đối mặt với anh. "Tôi... Tôi đã tập với Bruce, trong trường hợp một phóng viên nói chuyện với tôi, nhưng tôi không... cô ấy nói quá nhanh và tôi không thể nói được một từ nào."

"Đó là những gì cô ấy làm," Clark nói với một nụ cười thông cảm. "Cô ấy không quan tâm đến việc tìm ra sự thật, chỉ viết câu chuyện mà cô ấy thích nhất, bất kể anh nói gì, cô ấy sẽ bóp méo."

Dick thẳng vai. "Lần sau tôi sẽ làm tốt hơn."

Clark mỉm cười.

"Tôi không biết là anh sẽ đến đây," Dick nói.

"Tôi không biết mình có thể tham dự được không, nhưng Bruce luôn giữ cho tôi một tấm thẻ báo chí cho những sự kiện này phòng khi cần thiết."

"Tôi ngạc nhiên là anh nhận ra tôi đấy," Dick nói, nở một nụ cười với anh. "Đã dọn dẹp sạch sẽ rồi."

Clark cười một chút. "Ờ, tôi đã nghi ngờ khi anh đi cầu thang thay vì nhảy qua lan can, nhưng tôi khá chắc chắn đó là anh."

Khuôn mặt Dick ấm lên, nhưng anh vẫn cười. Trước khi anh có thể tiếp tục cuộc trò chuyện, tai anh nghe thấy giọng nói lớn của Jason và Dick quay về hướng đó để thấy Vickie Vale bên cạnh anh tại quầy buffet— Bruce xuất hiện bên cạnh anh, tay đặt trên vai Jason, mỉm cười với Vickie, nhưng đôi mắt anh lạnh lùng.

"...Tôi nghĩ cô Vale có thể cần được cứu vào tối nay," Dick nói.

Clark bóp nhẹ vai anh trước khi chen qua đám đông. Không còn ai để nói chuyện, mắt Dick lướt qua đám đông, cố nhớ lại cách anh từng chào đón mọi người đến thăm anh và bố mẹ anh, tại mọi buổi biểu diễn, bất kể ở đâu hay bằng ngôn ngữ nào. Ngoại trừ những buổi biểu diễn mọi người thực sự phấn khích khi thấy anh, tất cả những gì anh thấy ở đây là một biển nụ cười giả tạo cố gắng đánh lạc hướng khỏi những đôi mắt đói khát.

"Và anh hẳn là Richard Grayson." Một người phụ nữ ngoài ba mươi cúi xuống nhìn anh với nụ cười khinh thường. "Anh biết không, anh trông có vẻ hơi giống Bruce, giống như những tờ báo lá cải vẫn nói."

Dick mỉm cười với cô mặc dù cảm thấy như đang cố tạo dáng đầy tham vọng mà không khởi động trước, và đưa tay ra. "Rất vui được gặp cô, cô..."

"Bà Saint-Claire."

"Bà Saint-Claire," Dick nói. "Bà quen Bruce thế nào?"

Nụ cười của cô ấy còn kéo dài hơn nữa. "Được rồi, hãy coi như chúng ta là bạn cũ. Có lẽ là bạn cũ theo kiểu mẹ anh, nhỉ?"

"Đoàn xiếc của tôi chủ yếu lưu diễn ở châu Âu nên tôi thấy điều đó không có khả năng xảy ra," Dick nói, cố nặn ra nụ cười.

"Ồ, ừm, bạn không thể biết trước được, Bruce đi du lịch khá nhiều."

"Bạn có thích du lịch không?" Dick hỏi.

"Năm nào tôi cũng đi nghỉ hè ở Pháp."

"Bạn có muốn nói chuyện với người Pháp không?" Dick hỏi.

Đôi mắt cô mở to có chút ngạc nhiên. "Ồ. J'ai etudié le français à l'université."

Dick nói chuyện với cô ấy một chút bằng tiếng Pháp, hỏi về những cảnh đẹp yêu thích của cô ấy, và để mình mắc lỗi ở đây và ở đó để cô ấy có thể sửa lỗi ngữ pháp của anh ấy. Du lịch hóa ra lại là một chủ đề bắt đầu cuộc trò chuyện hoàn hảo vì hầu hết những người tham dự đều có đủ tiền để đi du lịch, và ngay cả khi họ không có hứng thú, họ vẫn thích quyền khoe khoang về bất động sản ở đâu đó "nước ngoài". Điều đó không giúp anh ấy thoát khỏi cách họ nhìn nhận anh ấy.

"Thật tốt khi cuối cùng con cũng được hưởng một nền giáo dục đúng đắn, con thật may mắn khi được vào một nơi danh giá như Học viện Gotham, nhưng ta cho rằng Bruce Wayne có sức ảnh hưởng."

"Bruce Wayne thật là... hào phóng khi nhận nuôi cậu. Gia đình Wayne vẫn luôn tốt bụng mà."

"Bạn hẳn phải thấy nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng có một ngôi nhà đàng hoàng chứ không phải là một chiếc xe kéo."

"Bạn dọn dẹp rất sạch sẽ, tôi không bao giờ nghĩ rằng bạn đã sống trên đường phố nhiều năm."

"Brucie đã đưa anh đến bác sĩ, đúng không? Tôi chắc chắn anh có thể mắc đủ loại bệnh tật kinh khủng từ Crime Alley."

"Tiếng Anh của cậu tốt thế, Bruce có thuê gia sư cho cậu không?"

Dick nghĩ rằng việc nhét đinh ghim vào má để giữ nụ cười có thể bớt đau đớn hơn khi nghe họ nói về cách cha mẹ anh nuôi dạy anh như thể đó là một sự ô nhục, nhưng anh đã cố gắng cho đến khi có thể lẻn ra góc phòng để nghỉ ngơi. Anh lướt mắt qua đám đông, hy vọng Jason sẽ khá hơn, nhưng anh biết điều đó không thể xảy ra. Câu chuyện ngụy tạo của Dick là sau khi anh chạy khỏi trung tâm, anh đã sống trên đường phố, nơi anh tình cờ va phải Bruce Wayne, người nhận ra anh, và đưa cả anh và người bạn của anh, một Jason Todd, ra khỏi đường phố như hai chú mèo con hoang bị bỏ lại trong cơn bão tuyết. Tệ hơn nữa là vì trong trường hợp của Jason, câu chuyện gần như đúng sự thật, ít nhất thì Dick cũng có sự an toàn của một lời nói dối để những bình luận không chạm đến quá gần nhà.

"Tôi ghét những thứ này."

Dick nhìn sang người phụ nữ trẻ đang dựa vào bức tường bên cạnh anh. Cô không thể lớn hơn hai mươi mốt tuổi, mặc dù anh đoán chủ yếu dựa vào ly rượu sâm banh treo trên ngón tay cô, chiếc váy lụa bóng mượt ôm sát đường cong của cô, một dây đeo mỏng tuột xuống vai cô, và những lọn tóc xoăn hoàn hảo được uốn bằng máy uốn nóng của cô rối tung, như thể cô đã luồn những ngón tay của mình qua chúng quá nhiều lần trong buổi tối.

"Tôi là Liu," cô nói, quay lưng lại với đám đông để nhìn anh.

"Dick Grayson."

Môi cô cong lên. "Tôi biết. Anh và anh trai anh là những ngôi sao của sự kiện tối nay. Tôi không biết làm sao anh chịu được tất cả sự chú ý đó, tôi hầu như không thể nói chuyện với những người này. Tôi nghĩ rằng mục đích của việc giàu có là bạn không phải lo lắng về tiền bạc, không phải dành cả buổi tối để nói về việc cái gì tốn kém cái gì."

Dick mỉm cười một chút. "Đối với những người đang sống thoải mái như vậy, họ chắc chắn đã bỏ rất nhiều công sức để cho chúng ta thấy họ thoải mái như thế nào."

Lưu thở dài một hơi, cười nói với anh: "Cà vạt của anh lệch rồi, anh có biết không?"

Khuôn mặt Dick nóng lên. "Dựng một cái lều xiếc thì dễ hơn."

Lưu cười, giơ ly sâm panh ra: "Đây, cầm lấy."

Dick cầm ly rượu trong khi cô đưa tay lên thắt cà vạt cho anh, nhưng thay vì chỉnh lại, cô lại kéo nó ra và cởi cúc áo trên cùng của anh.

"Được rồi," Liu nói, cà vạt của anh ta lủng lẳng trên ngón tay cô như đồ chơi mèo. "Bây giờ trông anh đẹp trai một cách ma mị, nhỉ?"

Bụng Dick thắt lại khó chịu, mặc dù anh không thể xác định được lý do tại sao ngoài cách cô mỉm cười với anh. Dick cố đưa cho cô ly sâm panh, nhưng cô không nhận.

"Uống một ngụm, chúng ta có thể chia sẻ. Đây có thể là bí mật nhỏ của chúng ta." Lưu nháy mắt.

Đừng.

Cảm giác như có ai đó kéo mạnh vào ruột anh, như thể có ai đó móc ngón tay vào ruột anh và giật mạnh.

"Không, cảm ơn," Dick nói, tay anh trơn trượt và đổ mồ hôi trên chiếc ly thủy tinh ấm áp của chiếc sáo. "Tôi chưa đủ già."

"Tôi có thể nói cho anh biết một bí mật không?" Lưu cúi xuống, môi lướt qua tai anh. "Tôi cũng vậy."

Một bàn tay nặng nề đặt lên vai anh, lòng bàn tay Eddie đẫm mồ hôi trên da anh. Dick đột nhiên cảm thấy mình thật xuề xòa khi chỉ mặc áo ba lỗ và quần ngủ. Trước mặt anh, Liu mỉm cười, bước tới để lướt một móng tay sơn xuống ngực anh.

"Bộ đồ ngủ đẹp đấy."

Cô ấy giật mạnh cạp quần ngủ của anh ta với một nụ cười khẩy và Eddie cười khẽ phía sau anh ta, vỗ vai Dick và bước lùi lại. Bằng cách nào đó, điều đó khiến dạ dày anh ta trở nên tệ hơn, nghe thấy tiếng cửa đóng sầm lại khi anh ta rời đi.

Liu bước lại gần. "Tôi nghe nói anh sẽ ở lại đây vài đêm. Đánh nhau với ngài Wayne xấu xa à?"

"Tôi không muốn nói về chuyện đó," Dick nói.

"Vậy thì đừng làm thế nữa."

Cô dùng một tay ôm lấy mặt anh, móng tay bấm chặt vào da anh, và áp môi mình vào môi anh, đôi môi dính đầy son môi.

Dick nhìn ra đám đông, nhưng họ đã ẩn mình trong góc, cách xa nơi trò chơi leo thang xã hội đang diễn ra, và không ai liếc nhìn họ lần thứ hai. Không có cách nào để bước qua Liu với cách anh ta ẩn mình trong góc và cô ấy chen chúc rất gần.

"Chúng ta trốn học nhé?" Lưu cười hỏi. "Tôi cá là anh biết tất cả những nơi thú vị trong căn nhà lớn này, nơi chúng ta có thể tránh xa những kẻ giả tạo này."

"Tôi nên tìm Jason," Dick nói.

Liu quấn cà vạt quanh cổ, nhưng không thắt nút, mà chỉ kéo nhẹ khi cô rời khỏi góc, dắt anh như một chú chó. "Sẽ rất vui, tôi hứa, em trai của anh thậm chí sẽ không biết anh mất tích đâu."

"Tôi sẽ không làm thế đâu."

Dick cúi xuống dưới chiếc cà vạt quanh cổ, lùi lại vài bước khỏi Liu, lúc đó anh cảm thấy mình như một con rùa đang cắn, nhưng giờ lại giống như Godzilla với Jason trong tầm bắn của bất kỳ vụ nổ tiềm tàng nào, đang trừng mắt nhìn cô, hai tay khoanh trước ngực.

"Anh nên cẩn thận lời ăn tiếng nói," Lưu lạnh lùng nói.

"Tại sao? Anh định nói với ai? Bruce Wayne à?" Jason ngẩng cằm lên.

Mắt của Lưu hơi giật.

"Chúng ta đi tìm thôi, B," Dick nói, đặt ly sâm panh sang một bên và mở đường rút lui.

"Anh không muốn lấy cà vạt à?" Liu hỏi, lắc lư nó giữa hai người.

Dick quay lưng lại và tiếp tục bước đi, một tay đặt trên vai Jason để giữ anh ấy tiến về phía trước.

"Cái quái gì thế kia?" Jason hỏi.

"Không có gì," Dick nói, lời nói dối có vị quen thuộc trên đầu lưỡi anh.

"Không có gì? Anh nghiêm túc đấy à? Trông anh như sắp nôn lên giày cô ấy vậy, cô ấy đã nói gì với anh thế?"

"Không có gì, tôi—" Dick liếc qua vai, và anh có thể thề rằng anh có thể thấy cô trông già hơn vài tuổi, nhưng anh chớp mắt và nó biến mất. "Tôi không biết, nó làm tôi nhớ đến điều gì đó."

"Của cái gì?" Jason hỏi.

"Tôi không biết." Dick quay lại nhìn, nhưng cô đã biến mất. "Tôi nghĩ đó là một giấc mơ."

"Một giấc mơ à?" Jason hỏi và nhìn anh với ánh mắt lạ lùng.

"Bạn không bao giờ có cảm giác deja vu sao?"

"Không dành cho những cô gái giàu có lập dị."

Dick nhịn cười, nắm lấy tay anh: "Đi thôi, chúng ta ra khỏi đây thôi."

"Anh bỏ cuộc à? Anh không phải là người tốt sao?"

"Tạm thời thôi!" Dick nói. "Tôi chỉ... Tôi nghĩ chúng ta nên quan sát và học hỏi từ môi trường xung quanh trước khi lao vào ngay."

"...em ăn ngọt, anh ăn mặn."

Dick cười toe toét. "Gặp nhau ở một điểm quan sát cao hơn."

Họ tách ra và trong lúc mất tập trung vì lén nhét đủ thứ đồ tráng miệng vào những chiếc khăn ăn đắt tiền, anh ta gần như đã đánh ngã một đứa trẻ. Cậu bé trông khoảng chín tuổi, tóc đen và đôi mắt xanh to nhìn lên anh ta.

"Xin lỗi," Dick mỉm cười nói, "Tôi không nhìn thấy anh ở dưới đó."

"Anh là Dick Grayson."

"Tôi thì sao, còn anh thì sao?" Dick đưa tay ra.

"Em thấy anh lộn ngược bốn vòng", đứa trẻ nói.

Dick chớp mắt. "Ồ. Anh... anh đã từng đến một trong những buổi biểu diễn ở Gotham à?"

Đứa trẻ gật đầu. Dick mở miệng định nói thêm điều gì đó, nhưng tiếng chim hót ở xa đã gọi cậu đi, và cậu nhanh chóng tạm biệt, thấy Jason đang ở trên xà nhà của phòng khiêu vũ để họ có thể theo dõi diễn biến mà không cần phải tham gia vào đó. Họ bịa ra những câu chuyện cho những người bên dưới, những mối thù cũ, những mối tình vụng trộm và những đứa con yêu đương bí mật. Dick thậm chí còn thuyết phục được Jason không ném đồ ăn vào những người dự tiệc. Hầu hết là vậy. Công bằng mà nói, Dick có thể đã "vô tình" làm rơi một con tôm của chính mình chỉ để xem liệu nó có tình cờ rơi vào túi áo ngực của một người đàn ông cùng với chiếc khăn tay của anh ta không. Jason cười lớn đến nỗi khi nó rơi xuống, Dick phải túm lấy lưng áo khoác của anh ta để giữ cho anh ta khỏi ngã.

Vào một lúc nào đó, Bruce nhìn thẳng về phía họ mặc dù anh không thể nhìn thấy họ từ bên dưới, và họ coi đó là tín hiệu để xuống trước khi anh bảo Alfred. Khi trời tối dần, Bruce Wayne say đến mức gần như làm đổ cả bàn tráng miệng, và khách coi đó là tín hiệu để họ rời đi. Hầu hết bọn họ.

"Đợi một chút," Dick nói.

Jason quay lại nhìn anh với vẻ cau có. "Anh định đi đâu?"

Dick ra hiệu, 'đợi ở đây, quay lại ngay', trước khi chạy đi. Anh tiến đến phòng làm việc của Bruce như thể bị một sợi dây thừng quấn quanh cổ tay, anh thấy Liu đang quỳ gối, tai áp vào két sắt của Bruce.

"Cửa trước thực ra là, uh, khoảng hai tầng dưới," Dick nói. "Trong trường hợp bạn bị lạc trên đường ra."

Lưu giật mình, quay lại mỉm cười khi cô đứng dậy, giơ tay lên. "Anh bắt được tôi rồi, cảnh sát... anh có biết mã số không?"

"Anh nghĩ tôi sẽ giúp anh ăn trộm của người đã cho tôi vào nhà sao?"

"Ồ thôi nào." Liu bước lại gần hơn. "Anh biết là anh ta chỉ lợi dụng anh để quảng cáo và hơn nữa, một người đàn ông như thế? Anh ta thậm chí sẽ không bỏ lỡ nó. Tôi chỉ định lấy đủ để giữ một mái nhà trên đầu trong một tháng nữa. Ý tôi là... anh có thể hiểu điều đó, phải không?"

"Được chứ, tôi có thể vì một số nơi trú ẩn cho người vô gia cư ở Gotham được tài trợ bởi Bruce Wayne," Dick nói.

"Vậy thì anh định làm gì? Nói xấu tôi à?" Liu nghiêng người vào. "Và tôi đã nghĩ anh trưởng thành hơn thế, nhưng hóa ra anh chỉ là một đứa trẻ."

Dick nổi giận. "Tôi không phải là trẻ con."

"Không ư? Vậy tại sao anh lại hành động như vậy?"

Hàm của Dick hoạt động.

Lưu cười toe toét: "Hay là anh chỉ đang kéo bím tóc của tôi?"

Dick lùi lại nửa bước. "Này, anh nên đi trước khi Bruce bắt gặp anh trong văn phòng của anh ấy—"

"Tôi nghĩ mình có thể nghĩ ra một bằng chứng ngoại phạm khá tốt." Lưu hôn anh, đôi môi dính đầy son môi như máu đông lại.

Dick ngã xuống hoàn toàn bất động cho đến khi những chiếc móng tay dài đó trượt vào dưới cổ áo sơ mi của anh và anh loạng choạng lùi lại. Cánh cửa đóng lại sau lưng anh và anh nhảy dựng lên, nhận ra Eddie đã trốn đằng sau nó suốt thời gian qua, người đặt một bàn tay nặng nề lên vai anh.

"Mày đang gần gũi với bạn gái tao đấy à, nhóc?"

"Tôi— anh không nên—" Những lời nói của Dick nghẹn lại trong cổ họng, những dấu hiệu hiện rõ trên đầu ngón tay, nhưng anh nghi ngờ rằng chúng sẽ không còn hiệu quả để chống lại cả hai người bọn họ nữa.

"Mật mã của két sắt là gì?" Eddie hỏi.

Dick không thể nói với họ nếu anh muốn. Nắm đấm của Eddie đập vào bụng anh và anh gập người lại vì cú đánh, thở khò khè, nhưng ngoài ra không phát ra tiếng động nào. Kéo anh lên bằng cổ áo, Eddie nhìn thẳng vào mắt anh.

"Kết hợp đấy nhóc ạ."

Dick trừng mắt nhìn anh ta, ngón tay nắm chặt thành nắm đấm, nhưng chỉ cần sử dụng một phần nhỏ khả năng huấn luyện của mình cũng có thể tiết lộ danh tính bí mật của anh ta.

"Ồ, anh nghĩ mình mạnh mẽ lắm à?" Eddie lại đánh anh ta.

"Dễ thôi," Liu nói, nhưng cô không tỏ ra quá bối rối khi thấy bạn trai mình đánh một đứa trẻ mười bốn tuổi.

Eddie ném anh ta xuống sàn, đá vào xương sườn khi anh ta cố gắng đứng dậy. Với một tiếng thở hổn hển, Dick kéo mình lên, nắm lấy ống quần jean của Eddie để giữ thăng bằng, người đã hất anh ta ra.

"Những con số," Eddie nói.

"Eddie, việc này mất quá nhiều thời gian," Liu nói, nhìn về phía cửa. "Bữa tiệc đã dọn xong, chúng ta cần phải rời khỏi đây trước khi có người đến tìm anh ấy."

Eddie kêu lên một tiếng bực bội, kéo Dick đứng dậy để đối mặt với anh ta. "Mày kể với bất kỳ ai về chuyện này, mày chạy đến chỗ bố, và tao sẽ nói với họ là mày đã cố ép buộc con gái tao. Mày sẽ quay lại trung tâm đó ngay, mày hiểu tao chứ?"

Dick nhìn anh ta với ánh mắt cắt ngang Titans và nói với anh ta rằng đó cũng có thể là Batglare.

"Anh có hiểu tôi không?" Eddie hỏi, nhưng câu hỏi đó chẳng có vẻ gì là quan trọng.

"Eddie, chúng ta đi thôi." Liu nhìn ra hành lang trước khi bước ra ngoài.

Eddie thả anh ra, đi theo cô ra ngoài. Nhìn họ đi, Dick rút tay ra khỏi lưng để lộ chiếc ví anh đã lấy trộm từ túi Eddie. Bên trong có một vài tờ đô la, thẻ tín dụng và quan trọng nhất là giấy phép lái xe của anh. Lục tung ngăn kéo bàn làm việc của Bruce, anh rút ra một chiếc điện thoại di động dùng một lần, nhưng ngồi ở mép bàn để chờ giọng nói của mình trở lại trước khi bấm số.

"Thuyền trưởng Gordon đang nói."

"Eddie Hwang chịu trách nhiệm cho những vụ phá hoại và cướp bóc xảy ra ở khu phố trên, anh ta điều hành một băng đảng có tên là 21 Tigers thông qua võ đường của mình, và bạn gái anh ta là Liu là trung úy của anh ta. Họ đang tích trữ một loại huyết thanh bất hợp pháp để cố gắng đạt được khả năng siêu phàm và bạn sẽ tìm thấy bằng chứng về điều này tại căn hộ 31 Marker Rd, 5G."

"Ai-"

Dick cúp máy, lấy thẻ SIM ra và bẻ đôi. Anh nhét ví và CMND dưới đống củi cháy đen trong lò sưởi của Bruce, hy vọng sẽ đốt cháy bất cứ khi nào anh quyết định sử dụng chúng lần sau, và đi ra khỏi văn phòng khi anh chắc chắn rằng không có gì bị lấy mất. Đi xuống cầu thang, anh thấy toàn bộ dinh thự đã được dọn sạch khách khứa.

"Mày đã ở chỗ quái nào thế?" Jason hỏi.

"Tôi làm mất một chiếc khuy măng sét rồi," Dick nói dối.

'Mặt gì cơ?' Jason ra hiệu, quay lưng lại với Bruce và Alfred đang đứng cách đó vài bước. 'Son môi?'

Dick lau mặt một cách thô bạo, son môi làm ố vàng cổ tay áo sơ mi trắng của anh, và anh cố không nôn ọe.

Jason mở to mắt. "Kẻ lập dị lúc nãy—"

'Im đi' Dick ra hiệu một cách gay gắt, mắt liếc về phía Bruce.

Sự phẫn nộ hiện rõ trên khuôn mặt Jason.

'Không quan trọng. Thử ăn cắp. Ngăn cô ấy lại. Hôn tôi để đánh lạc hướng. Trốn thoát. Kết thúc.' Dick nhanh chóng ra hiệu, liếc nhìn Bruce qua khóe mắt để đảm bảo anh không nhìn thấy.

'Con đĩ.' Jason ra hiệu một cách hung hăng.

Dick gần như bật cười, nhưng chỉ ký lại chữ "hết".

"Thôi kệ." Jason bước đi về phía lối vào bí mật, và Dick đi theo.

Thay đồng phục, Dick liếc nhanh mình trong gương chỉ để chắc chắn rằng không còn dấu vết nào còn sót lại từ Liu, nhưng ngay cả vẻ mặt của anh cũng khiến anh thấy buồn nôn, và anh cố gắng kiềm chế không ăn tôm cocktail và phô mai hảo hạng mà anh và Jason đã ăn vặt. Có tiếng đập quen thuộc của nắm đấm Jason vào chiếc túi nặng khi anh bước ra ngoài và kiểm tra lại lần cuối đồng phục của mình.

Jason bước ra khỏi bao cát. "Này, đấu với tôi đi."

Nghĩ đến đó, bụng Dick quặn lại, nhưng anh vẫn nở nụ cười. "Phải dành năng lượng đó cho bọn xấu thôi."

"Đến đây, một trận đấu. Tôi đã luyện tập nhiều tháng, tôi có thể đánh bại anh."

"Lúc khác nhé?" Dick nhìn đi chỗ khác.

"Đó là điều anh vẫn nói," Jason nói, tiến lại gần hơn. "Đừng né tránh nữa, và hãy chiến đấu với tôi."

"Jay, thôi nào, đủ rồi."

"Đến đây! Đánh với tôi đi!" Jason đẩy anh ta.

Dick lùi lại. "Tôi không thể."

"Cái gì? Anh không nghĩ là tôi đủ giỏi sao? Anh nghĩ là tôi không thể tự mình làm được sao?"

"Jay, nếu tôi đánh anh thì tôi nghĩ là tôi sẽ không thể nhìn vào gương nữa."

Jason im lặng.

"Tôi không thể—" Cổ họng Dick thắt lại. 'Không làm hại gia đình. Không còn vũ khí nữa.'

"Anh sẽ không làm tôi bị thương đâu," Jason nói. "Đây là đấu tập."

Dick nhìn xuống đôi tay mình. "Tôi đã chiến đấu với những con móng vuốt khác. Giống như tôi. Tôi—"

Jason cau mày.

'Làm tổn thương họ. Xé nát họ. Đừng bao giờ làm tổn thương bạn.'

"Anh sẽ không làm thế đâu," Jason nói. "Anh đã là Robin nhiều năm rồi và anh chưa bao giờ làm tổn thương bất kỳ kẻ xấu nào như thế. Anh phải bỏ cái trò đó đi, Dick."

"Tôi chỉ." Dick lắc đầu. "Tôi không thể. Không phải với anh."

"Cậu tập luyện với Titans," Jason nói.

"Họ là meta, còn anh thì—"

Jason cau mày. "Cái gì? Có thể phá vỡ?"

"Em trai tôi," Dick nói.

"Một ngày nào đó tôi sẽ cao hơn cậu."

"Em vẫn là em trai của anh."

Jason thở dài. "Thôi nào, Dick, anh biết điều đó sẽ giúp tôi khỏe hơn mà, anh không di chuyển như Người Dơi, có những thứ anh có thể dạy tôi mà Người Dơi không thể."

"Những gì mà bọn sát thủ và lính đánh thuê đã dạy tôi," Dick nói một cách cay đắng, nhìn vào đôi bàn tay đang cong lại rồi duỗi ra của mình.

"Những gì cha mẹ cậu đã dạy cậu," Jason nói.

Dick chớp mắt.

"Những gì Robin đã dạy cho em," Jason nói.

Dick mở miệng, nhưng cả hai đều nhìn sang khi Bruce đi xuống Hang. Bước ra xa, Dick tập trung vào việc kiểm tra đồng phục và đồ dùng của mình trong khi Jason ngồi phịch xuống ghế cạnh máy tính với vẻ bực bội. Bruce dừng lại một chút, mắt đảo qua đảo lại giữa họ, trò chơi vô tư của họ sẽ không đánh lừa được Batman, nhưng anh không có bằng chứng nào để buộc tội họ, vì vậy anh không nói gì.

"Sẵn sàng chưa?" Bruce hỏi.

"Vâng, thưa ngài." Dick cúi chào.

Bruce chỉ vào Jason. "Đi ngủ đi."

"Ừ, ừ." Jason phẩy tay tỏ vẻ không quan tâm.

Trong chiếc Batmobile, Bruce nhìn anh ta với ánh mắt mà nếu không có mũ trùm đầu thì hẳn anh ta sẽ nhướn mày, nhưng cái nghiêng đầu nhẹ của anh ta đã truyền tải thông điệp một cách hiệu quả. Dick quay lại với vẻ ngây thơ được rèn luyện kỹ lưỡng của chính mình khiến anh ta thở dài, và tăng tốc khi chiếc Batmobile bắt đầu lao vút qua những con phố của Gotham, rình rập tội phạm. Theo đài phát thanh của cảnh sát, tối nay chủ yếu là tội phạm vặt khiến họ phải đỗ chiếc Batmobile và lên nóc nhà, tách ra để ngăn chặn cướp bóc, tấn công và đột nhập.

Dừng lại trên nóc tòa nhà sau khi bỏ lại tên cướp bị còng vào ống thoát nước, Dick với tay lấy máy liên lạc, gáy anh ngứa ran khi cảm thấy có một đôi mắt đang nhìn mình. Có tiếng tách nhẹ của màn trập máy ảnh ở bên trái. Anh liếc mắt nhìn thấy một bóng người nhỏ bé. Bắt được rồi. Trượt khỏi mái nhà, anh bám vào gờ bằng đầu ngón tay, và chui qua cửa sổ mở của tòa nhà bỏ hoang. Trên cao, anh có thể nghe thấy tiếng chân chạy loạn xạ, và leo lên cầu thang thoát hiểm giờ đã trống. Đứa trẻ đang nhìn qua mép mái nhà, máy ảnh đeo quanh cổ, và quay lại nhìn Dick.

"Có chụp được ảnh đẹp không?"

Đứa trẻ giật mình, quay lại đối mặt với anh ta với đôi mắt mở to. Tim Drake. Đó là cảm giác trực giác mà anh ta có được khi lần đầu tiên gặp Jason. Không phải là déjà vu, mà giống như bóc một lớp phim ra khỏi mắt anh ta.

"Robin! Tôi— Tôi không— Tôi sẽ không đưa những bức ảnh đó cho bất kỳ ai, tôi chỉ—"

"Để tôi xem nào."

Tim ngập ngừng đưa máy ảnh cho Dick và anh lật từng tấm ảnh, chiêm ngưỡng một vài bức ảnh chụp từ xa của Robin và Batman.

"Anh làm nghề này được một thời gian rồi phải không?"

Tim bồn chồn. "Tôi có thể giữ những bức ảnh đó không? Tôi phải leo rất nhiều cầu thang để lấy chúng."

Dick cười, đưa lại máy ảnh vì không có bức ảnh nào chụp được khuôn mặt của anh hay Bruce. "Đây nhé."

"Cảm ơn ông, ông Grayson."

Dick dừng lại. "Tôi xin lỗi?"

Tim mở to mắt vì kinh hoàng. "Ông Robin. Cảm ơn ông, ông Robin. Robin."

Dick thở dài, nhấn máy liên lạc. "B, chúng ta có chút tình hình ở đây."

Tim rít lên. "Batman? Anh gọi Batman đến đây à?"

"Chi tiết nào, Robin," Batman gầm gừ.

"Không khẩn cấp," Dick nói.

"Ôi trời ơi, tôi sắp được gặp Batman! Ý tôi là, về mặt kỹ thuật thì tôi đã gặp anh ấy rồi, nhưng không phải khi anh ấy là Batman!" Tim trông như thể anh ấy sắp thở gấp. "Ôi không, anh ấy sẽ giận tôi sao? Tôi thề là tôi không nói với ai rằng anh là ai!"

"Chậm lại nào, nhóc," Dick nói, hít một hơi thật sâu một cách khoa trương.

Tim đã tự động sao chép nó.

"Làm sao anh tìm ra được vậy?" Dick hỏi.

Tim nói: "Một đêm nọ khi tôi ra ngoài chụp ảnh, tôi thấy anh lộn ngược bốn vòng và hiện tại chỉ có bốn người trên thế giới có thể thực hiện được động tác này".

Dick nhăn mặt. "B sẽ giết tôi mất."

"Giết?" Mặt Tim trắng bệch như tờ giấy.

Dick hít một hơi thật sâu nữa và Tim cũng hít theo.

"Batman không giết người, tôi chỉ nói quá thôi", Dick nói. "Anh đã nói với ai chưa?"

"Không!" Tim kinh hãi nhìn viễn cảnh đó. "Không, tôi sẽ không bao giờ!"

"Bạn nhận ra điều này khi nào?"

"Hai năm trước?"

"Hai đứa— được thôi, chắc chắn rồi, vì một đứa trẻ bảy tuổi chạy quanh Gotham vào ban đêm thì hoàn toàn an toàn."

"Tôi mười tuổi," Tim nói một cách phòng thủ, tay cầm máy ảnh.

"Bố mẹ bạn đâu?"

"Ai Cập?" Tim nghiêng đầu sang một bên, nhăn mũi. "Tôi nghĩ vậy? Tôi không nhớ chính xác, họ đi du lịch rất nhiều, họ là nhà khảo cổ học, họ sưu tầm đồ tạo tác."

"Họ đi bao lâu rồi?"

"Một tháng."

"Và họ để anh yên?"

"Họ để lại cho tôi một danh sách," Tim nói một cách phòng thủ. "Tôi biết cách chăm sóc các hiện vật, và hút bụi mỗi Chủ Nhật, và tôi có thể tự làm mac'n'cheese!"

"B, anh có nghe thấy không?" Dick hỏi.

Batman xuất hiện từ trong bóng tối. "Tôi nghe rồi."

Tim nhảy dựng lên, quay lại nhìn Batman với đôi mắt mở to. "Woah. Ngài Batman, thưa ngài, tôi... ngài thật tuyệt. Tôi là một fan hâm mộ lớn!"

Batman nhìn xuống anh ta. "Anh không nên ra ngoài vào ban đêm. Không an toàn đâu."

"Tôi cẩn thận! Tôi sẽ tránh xa. Hai người thậm chí còn chưa từng thấy tôi trước đêm nay!"

"Hửm."

"Này, Tim." Dick mỉm cười. "Cậu có muốn xem Batcave không?"

Tim ngất đi.

Dick đỡ lấy anh trước khi anh ngã xuống đất, bế anh lên trong vòng tay. "Ối."

Batman nhìn anh với vẻ bực bội. "Chúng ta không thể bắt cóc thêm một đứa trẻ nữa."

"Tại sao không? Anh bắt cóc tôi mà."

"Robin."

"B, anh nghe thấy rồi đấy, bố mẹ anh ấy đã không về nhà nhiều tháng rồi, không có ai chăm sóc anh ấy. Hơn nữa! Thậm chí đó không hẳn là bắt cóc, mà có thể là... trông trẻ, cho đến khi bố mẹ anh ấy trở về thị trấn."

"Hửm."

"Tôi coi đó là câu trả lời đồng ý! Đua với Batmobile nhé!"

Tim tỉnh dậy giữa chừng chuyến đi và ngay lập tức bắt đầu suy đoán về chức năng của từng nút bấm, lảm nhảm suốt chuyến đi và chỉ im lặng một cách kinh ngạc khi họ bước vào Hang động với đôi mắt mở to như hai chiếc đĩa.

"Ờ, cái quái gì thế?" Jason hỏi, rõ ràng là đang than khóc giữa chừng về cái bao cát.

"Ngôn ngữ," Bruce nói, vừa nói vừa kéo mũ trùm đầu ra.

"Anh mua cho em một đứa em trai!" Dick vui vẻ nói, nhấc Tim lên và bế cậu bé lên như Simba trong Vua Sư Tử.

"Cái gì?" Jason nói một cách dứt khoát.

"Tim đã tìm ra danh tính bí mật của chúng ta," Bruce nói. "Dick quyết định bắt cóc anh ta."

"Bắt cóc?" Tim rít lên.

"Mượn," Dick nhanh chóng sửa lại, đặt anh xuống. "Tôi nghĩ rằng khi bố mẹ anh đi vắng, anh có thể ở lại đây."

Tim nhíu mày: "Tôi có thể tự chăm sóc mình."

Qua cách Jason nheo mắt, Dick có thể biết anh ấy đang nắm bắt được bối cảnh của tình huống.

"Tôi biết," Dick nói. "Nhưng tôi nghĩ theo cách này, anh có thể giúp chúng tôi về mặt liên lạc, thay vì theo dõi chúng tôi trên nóc nhà."

Tim tươi tỉnh hẳn lên. "Thật sao?"

"Thật đấy," Dick nói với một nụ cười.

Bruce nhìn anh ta, Dick đáp lại bằng một dấu hiệu nhanh như muốn nói 'anh có giải pháp nào tốt hơn không?'.

"Muộn rồi," Bruce nói. "Tối nay Tim sẽ ở lại phòng khách. Tất cả mọi người đi ngủ đi."

Jason đảo mắt. "Thôi nào, ông già. Thôi nào, nhóc."

Tim đảo mắt khắp hang động, đặt ra hàng chục câu hỏi khi Jason dẫn anh ra khỏi hang, và Dick cởi đồ.

Bruce cho biết: "Bỏ bê là trường hợp cần CPS xử lý".

"Đúng vậy, vì điều đó rất hiệu quả ở Gotham," Dick nói.

Bruce nói: "Chúng ta không thể tùy ý đưa tất cả trẻ em bị ngược đãi ra khỏi đường phố".

"Tôi biết," Dick nói. "Tim thì khác."

Bruce nhướn mày.

"Và anh ấy biết danh tính của chúng ta, anh không thể nói với tôi rằng ở lại với chúng tôi không phải là kết quả tốt nhất ở đây", Dick nói, không muốn giải thích rằng anh có một cảm giác sâu sắc rằng Tim thuộc về dinh thự này cùng với họ.

"Hửm."

"Đó là tiếng gầm gừ 'Tôi không muốn thừa nhận Dick đúng' của anh." Dick cười toe toét, hướng về phía cầu thang. "Gặp lại anh vào bữa sáng, B!"

Chương 18

Văn bản chương
Tim rón rén ra khỏi phòng và xuống bếp, rót cho mình một cốc sữa. Quy định trong dinh thự khác với quy định ở nhà bố mẹ anh. Trong dinh thự, anh được phép ăn bất cứ thứ gì có trong tủ lạnh hoặc tủ đựng thức ăn miễn là chúng không được dán nhãn khác, nhưng không được phép sử dụng bếp hoặc lò nướng mà không có sự giám sát. Không có hiện vật nào cần bảo quản, nhất là khi Bruce đã thuê người trông coi điền trang Drake, và Alfred giữ cho dinh thự luôn trong tình trạng hoàn hảo. Sau khi cảm giác hào hứng ban đầu khi khám phá dinh thự và hỏi càng nhiều câu hỏi liên quan đến Batman càng tốt, anh thấy mình không biết phải làm gì.

"Làm gì?" Jason hỏi. "Không làm gì cả. Hôm nay là thứ bảy, làm bài tập về nhà hay gì đó đi."

"Tôi đã làm bài tập về nhà vào thứ sáu," Tim nói.

"Mọt sách," Jason nói và lật một trang.

Dick cười khẩy từ chỗ anh ngồi bên cửa sổ. "Đúng rồi, anh ấy là mọt sách. Này, Jay, anh đang đọc gì thế?"

Jason giơ ngón tay thối về phía anh ta mà không rời mắt khỏi Jane Eyre.

"Bạn thường làm gì vào cuối tuần?" Dick hỏi.

Tim chuyển trọng lượng từ chân này sang chân kia. "Rất nhiều công sức được bỏ ra để bảo quản các hiện vật và tác phẩm nghệ thuật mà bố mẹ tôi có. Tôi thực sự giỏi việc đó! Và sau đó vào ban đêm, tôi sẽ cố gắng chụp ảnh Batman."

"Cậu cần một sở thích tốt hơn," Jason nói.

Dick đá vào ghế. "Little wing dành phần lớn thời gian ở đây, trong thư viện hoặc trong phòng tập thể dục."

"Ừ, đúng rồi, Dick dành phần lớn thời gian chạy đi chơi với bạn gái."

"Kori không—" Dick đỏ mặt, hắng giọng. "Chúng tôi cũng có phòng trò chơi và rạp chiếu phim nếu một trong hai thứ đó nghe có vẻ vui."

Tim cau mày. "Tôi chỉ... không phải có điều gì đó tôi phải làm sao?"

Dick chớp mắt. "Ồ, anh muốn biết luật lệ."

Vai Tim thả lỏng. "Ừ."

Jason cau mày, nhìn lên. "Quy tắc?"

Dick cọ chân vào thảm. "Lần đầu tiên tôi đến ở với B, tôi... Tôi gặp khó khăn trong việc thích nghi với thói quen mới."

"Thật sốc, sau khi bị bắt giữ và tẩy não," Jason lẩm bẩm.

"Bị tẩy não à?" Tim hỏi.

Dick lại đá vào ghế của Jason. "Dù sao thì, việc có một vài quy tắc rõ ràng để ổn định trong môi trường mới cũng có ích. Tôi thậm chí còn lập một danh sách."

Tim giữ danh sách đó trong nhật ký, nơi anh ghi lại một số quan sát của riêng mình.

Không mặc đồ ngủ khi ăn sáng.
Không được treo mình trên đèn chùm.
Không được nhảy từ bất cứ vật gì cao hơn 15ft.
Không có dao.
Không được rời khỏi nơi này.
Không ra ngoài cho đến khi trời tối.
Báo cáo bất kỳ thương tích hoặc bệnh tật nào.
Hãy hỏi nếu không rõ.
Một bát ngũ cốc mỗi ngày.
Không thể tuần tra nếu không có Batman.

Uống xong sữa, Tim rửa sạch cốc thủy tinh và đặt lên giá phơi. Tắt đèn bếp, anh quay lại và thấy một đôi mắt vàng đang nhìn chằm chằm vào anh từ trong bóng tối. Với một tiếng kêu, Tim bật đèn trở lại và thấy Dick đang nheo mắt nhìn anh, một tay che mắt.

"Tôi làm anh giật mình à?" Dick hỏi, vẻ mặt thích thú, nhưng quầng thâm đã hiện rõ trên mắt anh.

Đôi mắt xanh.

Một trong những ghi chú đầu tiên Tim thêm vào phần 'Dick Grayson' của mình là anh ấy thường xuyên gặp ác mộng. Có vẻ như đó là một bí mật công khai trong gia đình, đặc biệt là với cách Bruce khéo léo né tránh những nỗ lực của Dick để lấy cắp cà phê của anh ấy khi anh ấy không để ý, và Alfred thường xuyên đưa cho anh ấy trà hoa cúc khi trở về từ chuyến tuần tra.

"Nếu có tiếng động trong nhà tôi thì đó là có kẻ đột nhập," Tim nói.

Dick cười khẽ, lấy một cái cốc từ trong tủ ra, rót đầy nước vào. "Lúc đầu khi tôi mới đến đây, dinh thự cũng khá yên tĩnh, không phải là tôi làm nó sôi động lên, tôi, ừm, tôi không hay nói chuyện như vậy."

"Đó có phải là lý do tại sao đôi khi anh và Jason lại ký không?" Tim nghiêng đầu sang một bên. "Tôi nghĩ anh học cách giao tiếp với Batman khi anh phải lén lút."

"Thật ra, Bruce đã học thay tôi," Dick nói. "Mặc dù nó có ích trong việc tuần tra. Khi tôi mới đến điền trang, tôi thực sự không nói gì cả. Không nói gì cả."

"...vì chuyện sùng bái à?"

Dick căng thẳng. "Tôi phải đoán rằng đứa trẻ phát hiện ra danh tính bí mật của Batman lúc tám tuổi sẽ rất tinh ý, đúng không?"

Tim cúi đầu.

"Bạn đã từng nghe về Hội đồng cú chưa?" Dick hỏi.

Tim chớp mắt. "Câu chuyện của trẻ em à?"

"Hóa ra, không hẳn là một câu chuyện đáng sợ trước khi đi ngủ mà giống một giáo phái bắt cóc trẻ em để biến chúng thành sát thủ bất tử hơn."

Mắt Tim mở to.

"Sau... sau khi cha mẹ tôi mất, Tòa án đã bắt cóc tôi, họ muốn biến tôi thành một sát thủ. Batman đã đến và đóng cửa toàn bộ hoạt động, và đưa tôi trở lại đây."

"...tin đồn ban đầu về Robin là anh ấy có cánh."

Môi Dick cong lên, nhấp thêm một ngụm nước.

"Móng vuốt không phải có mắt vàng, gân đen và khả năng chữa lành tức thời sao?" Tim hỏi. "Đó là câu chuyện tôi nghe được."

"Giả sử Batman đã đến đúng lúc," Dick nói.

"Đó có phải là điều mà cơn ác mộng của anh nói đến không? Tòa án?"

Dick chớp mắt, hạ thấp cốc xuống. "Ờ, không, không thường xuyên, chủ yếu là chúng chỉ... chúng chỉ là giấc mơ thôi."

Tim cau mày.

"Thôi nào, muộn rồi, đi ngủ thôi các chú chim non."

Tim ưỡn ngực: "Tôi không nhỏ bé đến thế!"

Dick bế Tim lên, ném qua vai, và Tim kêu lên the thé.

"A ha! Đúng như tôi nghi ngờ, nhẹ như lông hồng!"

Tim ngọ nguậy nửa vời, nhưng để Dick đẩy anh lên phòng mình, và thả anh xuống giường. Dick phủi tay như thể anh vừa mới xử lý một tên tội phạm, ném một lời chúc ngủ ngon qua vai khi anh đóng cửa lại. Nằm xuống dưới chăn, Tim lại ngủ thiếp đi. Một tiếng gõ nhẹ đánh thức anh vào buổi sáng; Alfred đúng giờ hơn bất kỳ chiếc đồng hồ báo thức nào.

Vào những ngày đi học, bữa sáng được ăn ở bàn ăn, nhưng vào cuối tuần, họ ăn ở phòng khách. Bruce ngồi ở một đầu ghế dài, nhấp một ngụm cà phê, và trông có vẻ nửa ngủ nửa tỉnh khi lật tờ báo. Dick ngồi trên sàn gần bàn cà phê, xé một chiếc bánh sừng bò thành những miếng nhỏ xíu vào đĩa của mình. Jason ngồi trên ghế bành, lục lọi một đống bánh scone việt quất. Tim ngồi ở đầu kia của ghế dài, cầm một chiếc bánh scone, và giữ chặt đĩa để không làm rơi vụn bánh xuống ghế dài.

Dick nghiêng đầu đọc phần báo ngược của Bruce. "Này, có một bộ phim kinh dị mới ra mắt, anh nghĩ mình có thể tạo ra một ngoại lệ siêu nhiên nhỏ không?"

Bruce lục lọi đống giấy tờ. "Không."

"Tôi sẽ cải trang đi, chỉ có bọn Titan thôi." Ngón tay của Dick mò mẫm lấy tách cà phê của Bruce.

Bruce đập tay vào tờ giấy cuộn tròn. "Lần cuối tôi kiểm tra thì nó có nghĩa là metas và người ngoài hành tinh."

"Giống như Kid Flash không phải lúc nào cũng có mặt ở đây vậy," Jason nói.

Dick trừng mắt nhìn anh ta.

Bruce hạ tờ báo xuống. "Bây giờ là lúc nào?"

Jason nhét trọn một chiếc bánh scone vào miệng.

"Không phải lúc nào cũng vậy," Dick nói, ký vào chữ "tất cả" để nhấn mạnh. "Thỉnh thoảng anh ấy ghé qua sau giờ học."

"Ghé qua à?" Giọng của Bruce hạ xuống gần bằng tiếng gầm gừ của Batman.

"Ở công viên, B, không phải dinh thự, và tôi luôn cải trang khi đi. Việc tôi sống ở Gotham không phải là thông tin mới lạ."

"Hửm."

Dick thở dài, chơi đùa với đồ ăn của mình. "Tôi sẽ kiểm tra các rạp chiếu phim ở New York, coi như là gắn kết đội nhóm."

"Ôi trời, đừng đưa ra thêm những lý do để gắn kết nhóm nữa, hãy rủ Starfire đi chơi đi," Jason nói.

Dick ném một chiếc bánh sừng bò vào đầu Jason, anh ta bắt lấy và cắn một miếng thật mạnh.

Bruce nheo mắt lại. "Starfire."

Dick đỏ mặt. "Cô ấy chỉ là bạn thôi."

"Hửm."

"Nghiêm túc."

Bruce nheo mắt, nhưng lật tờ báo lại. Dick lật Jason lại, anh thè lưỡi ra với anh. Dick ký một thứ gì đó độc ác, Jason đảo mắt, và lười biếng ký lại. Tim ghi chú vào nhật ký để học ASL càng sớm càng tốt. Điện thoại của Dick reo lên, khiến anh mất tập trung khỏi cuộc tranh cãi, và anh mỉm cười khi nhắn lại. Duỗi người khi đứng dậy, Dick lại chộp lấy cốc cà phê của Bruce, người giơ nó ra xa tầm với, trước khi với tay vào tóc Tim.

"Tôi có một số Titans Training—"

Jason mở miệng.

"—đúng vậy, huấn luyện, không phải bất cứ điều gì anh định nói để cố gây rắc rối cho tôi," Dick nói, nhưng lại ký một thứ gì đó mờ ám vào anh ta.

Jason đảo mắt.

"Hôm nay là Chủ Nhật," Bruce nói và hạ tờ báo xuống.

"Tôi sẽ quay lại trước bữa tối," Dick nói, giơ tay lên. "Danh dự của Scout."

"Anh chưa bao giờ là một thành viên hướng đạo sinh," Bruce nói.

Dick cười toe toét. "Sau nhé, ông già. Tạm biệt, chú chim non, đôi cánh nhỏ."

"Tạm biệt," Tim nói.

"Kẻ thua cuộc sau này," Jason nói.

Dick dừng lại ở ngưỡng cửa, mắt nhìn tờ báo của Bruce khi anh lại nhấc nó lên, nhưng anh có vẻ không tập trung. "Còn quá sớm."

Bruce cau mày nhìn xuống tờ giấy. "Cái gì cơ?"

"Mueller."

Mặt sau của tờ báo có ảnh Jon Mueller, thị trưởng thành phố Gotham, người đã giành chiến thắng trong cuộc bầu cử đêm hôm trước.

"Anh đang nói gì thế?" Jason hỏi. "Quá sớm cho cái gì?"

Dick chớp mắt thật mạnh, rời mắt đi. "Tôi... tôi không biết họ đã kiểm phiếu xong chưa. Có vẻ như còn sớm."

Bruce nhíu mày sâu hơn, mở miệng định trả lời.

"Gặp lại mọi người sau nhé." Dick lẻn ra khỏi phòng trước khi họ kịp hỏi thêm bất kỳ câu hỏi nào.

Tim liếc nhìn những người khác, nhưng họ đều có vẻ khó chịu với cuộc trò chuyện này.

"Lạ thật!" Jason gọi với theo.

"Jason," Bruce mắng và khoảnh khắc căng thẳng đó trôi qua.

Mặc dù được cho ăn một bữa tiệc thịnh soạn cho mỗi bữa ăn, Tim đã phát hiện ra rằng một phần trong thói quen của Jason trong suốt cả ngày là thường xuyên lui tới bếp ít nhất ba đến năm lần nữa. Bất kỳ ai tình cờ ở gần Jason vào thời điểm đó đều được phục vụ bất cứ thứ gì anh ta tự phục vụ và với Dick ra khỏi nhà và Bruce ẩn náu trong văn phòng của mình, Tim đã dành phần lớn buổi chiều để theo sau anh ta như một con mèo trong một căn hộ xa lạ.

"Đây." Jason đập một chiếc bánh sandwich xuống trước mặt anh.

"Cảm ơn. Tại sao Bruce lại không thích Starfire?" Tim hỏi, cầm chiếc bánh sandwich lên.

"Bởi vì cô ấy là hoàng tộc ngoài hành tinh và anh ấy sợ rằng cô ấy và Dick sẽ bỏ trốn và cô ấy sẽ đưa anh ấy vào không gian cùng cô ấy," Jason nói.

Tim chớp mắt. "...thật đấy à?"

"Ý tôi là, tôi hơi phóng đại một chút, nhưng đó chính là cốt lõi của vấn đề," Jason nói.

"Họ có thực sự hẹn hò không?"

"Nếu họ chưa như vậy, thì họ sẽ như vậy," Jason nói. "Cả hai đều ngu ngốc về nhau."

"Anh có thích cô ấy không?"

"Cô ấy là một công chúa ngoài hành tinh cao sáu feet, người có thể phun lửa từ tay mình", Jason nói. "Cô ấy không phải là đối thủ của anh ta".

Tim cố nhịn cười.

"...nếu cô ấy cố đưa anh ấy vào không gian, chúng ta sẽ gặp rắc rối. Đã đủ tệ khi anh ấy dành một nửa thời gian ở New York rồi."

"Ở đây không có anh ấy thì có cô đơn không?"

"Tôi không cô đơn, cút đi." Jason cau mày. "Tôi có bạn bè."

Tim đá chân. "Tôi không."

Jason nhai chậm hơn. "...bạn không có bạn à?"

Tim lắc đầu. "Không, ý tôi là, Joey Jones đôi khi nói chuyện với tôi trong lớp, nhưng phần lớn thời gian tôi dành để đọc sách hoặc giải câu đố."

"Hử." Jason lau ngón tay trên khăn ăn. "Cậu có giỏi chơi trò chơi điện tử không?"

Tim phấn chấn lên. "Tôi học nhanh lắm."

Tim cũng học được những lời thề mà anh chưa từng biết đến trong trận chiến trò chơi điện tử sau đây

"Đừng chửi thề trước mặt em bé," Dick nói, ngồi xuống giữa họ trên ghế dài.

"Cậu ta mới mười tuổi," Jason nói một cách khinh thường. "Và cậu ta sẽ đá đít anh nếu anh tham gia."

"Trông như anh ta đang đá đít anh vậy," Dick nói.

Jason cau mày. "May mắn của người mới bắt đầu."

Tim cố nhịn cười, giết chết nhân vật của mình trên màn ảnh và nhận thêm vài lời chửi thề. Dick vào cuộc và anh ta diễn tệ hơn Jason gấp mười lần, nhưng thỉnh thoảng lại tung ra những động tác bất ngờ đến mức anh ta thắng thế chỉ vì quá ngu ngốc.

"Thằng khốn nạn!" Jason vật Dick ra khỏi ghế, ném bộ điều khiển sang một bên sau khi Dick giết được nhân vật của mình vài giây trước khi giành chiến thắng.

Dick cười, vật lộn với Jason trong không gian nhỏ trước TV. Đối với một trận đấu giữa một người cảnh vệ được đào tạo và nhà vô địch hạng nhẹ của đội quyền anh Học viện Gotham, hoàn toàn không có sự tinh tế nào trong trận đấu. Tim giật mình khi nghe thấy tiếng thở ra thích thú, nhìn lên thấy Bruce đang đứng ở ngưỡng cửa, cố nhịn cười. Cố nén nụ cười, Bruce thở dài, vòng tay qua Dick để nhấc anh ra khỏi Jason. Ngay cả khi mới mười lăm tuổi, Dick vẫn chưa thể bắt kịp chiều cao của Bruce, ngón chân chỉ chạm nhẹ vào phần trên của đôi giày Bruce, buông thõng trong vòng tay anh như cách một đứa trẻ mới biết đi bế một con mèo.

"Giữ nó để tuần tra nhé," Bruce nói, giọng có vẻ bực bội.

Dick phát ra một âm thanh kỳ lạ ở phía sau cổ họng, vươn người lên để đập mũi vào hàm Bruce trước khi thoát ra. "Muốn chơi một ván không?"

"Bruce? Anh ta còn tệ hơn cả anh." Jason thở phì phò, đứng dậy và phủi bụi trên người.

"Một vòng," Bruce nói, cầm lấy bộ điều khiển. "Và sau đó là bữa tối."

Dick cười toe toét, ngồi xuống cạnh Tim khi tất cả chen chúc trên ghế dài để chơi thêm một vòng nữa. Thật khó để không cảm thấy như thể anh ấy thuộc về nơi này, bị kẹt giữa Dick và thành ghế dài, né tránh những cú đánh khuỷu tay mà Dick đang cố gắng tung ra khi anh ấy thua thảm hại, và nghiêng người về phía Jason để đập tay khi anh ấy loại nhân vật của Bruce và màn hình tuyên bố anh ấy là người chiến thắng.

"Không tệ," Bruce nói.

"Không tệ? Kid đã lau sàn nhà cùng anh," Jason nói.

Khuôn mặt của Tim ấm lên.

"Thật vậy," Alfred nói từ cửa ra vào. "Và bây giờ bữa tối của anh nguội hết rồi."

"Xin lỗi, Alfred," Dick vừa nói vừa ra hiệu, nhảy qua lưng ghế.

Bruce vuốt tóc Tim khi anh ta đi theo anh ta ra khỏi phòng trò chơi, một động tác vô thức có vẻ như, một động tác mà anh đã thấy Bruce làm với cả Jason và Dick, nhưng nó làm ngực anh ấm lên, và anh cúi đầu. Bữa tối đến đúng bảy giờ đúng trong nỗ lực lôi kéo Batman và Robin vào bàn trước khi một vụ án xuất hiện, mặc dù không phải lúc nào cũng thành công.

Vào những ngày đi học, Tim không được phép ở lại Hang sau chín giờ tối, và phải lên giường đúng mười giờ tối. Vào cuối tuần, cậu được thêm một giờ, mặc dù cậu đang thu thập các con bài mặc cả để cố gắng đi ngủ muộn hơn. Ngồi ở máy tính, cậu theo dõi Robin kiểm tra tất cả đồ đạc của mình, để Batman kiểm tra lại, rồi vòng quanh Batman như một con mèo dưới chân để kiểm tra lại tất cả đồ đạc của mình khi họ đi bộ đến Batmobile, ký tên như cậu đã làm. Tim đã nhặt được một số biển báo từ quan sát, mặc dù cậu phải tìm kiếm khá nhiều trên Google để ghép các biển báo tên lại với nhau.

Dick đọc thành tiếng 'bóng tối ấm áp' khi nói về Bruce.

J-bird dành cho Jason.

Bảo vệ nhà cửa cho Alfred.

Chú chim non dành cho Tim.

"Hãy cho tôi biết nếu bạn cần hỗ trợ," Jason nói.

"Đi ngủ lúc mười một giờ," Bruce trả lời, giọng nói bị bóp méo bởi từ ngữ bổ nghĩa.

Jason chế giễu, bắt đầu một trong những mô phỏng huấn luyện của Bruce. Tim theo dõi Batmobile chạy ra khỏi Hang trước khi chuyển sự chú ý của mình sang màn hình. Để mắt đến hệ thống cảnh báo, Tim lướt qua các tệp, tìm những tệp mà có vẻ như anh có thể phá mã hóa mà không để Batman phát hiện. Lập trình là một sở thích tốt đối với anh, nó rất yên tĩnh, và tất cả những gì anh cần là một máy tính và quyền truy cập internet, không phải một người khác. Toàn bộ Batcomputer có cảm giác như là câu đố hay nhất từ ​​trước đến nay.

Một hồ sơ vụ án mới hóa ra lại là một mắt xích yếu, rất có thể là vì vẫn chưa có thông tin tử tế nào. Đó là các bài báo về Lex Luthor, bản sao các kho hàng vận chuyển cho nhiều loại hóa chất và các thành phần phòng thí nghiệm khác, và các báo cáo ngân hàng. Theo như Tim có thể biết, không có thông tin buộc tội nào, có lẽ đó là lý do tại sao hồ sơ lại nhẹ như vậy; đó là ngõ cụt. Các hóa chất ít nhất cũng thú vị, 6-dimethylaminopurine và cycloheximide hiện đang được sử dụng trong các tiến bộ trong kỹ thuật nhân bản chuyển giao nhân tế bào soma theo nghiên cứu tiếp theo của Tim.

"Này, lại đây."

Tim ngước lên khỏi máy tính. "Tôi á?"

"Không, tôi đang nói chuyện với lũ dơi chết tiệt. Ừ, đến đây đi."

Tim rời khỏi máy tính để cùng Jason nằm trên chiếu.

"Bạn đã từng đấm bao giờ chưa?"

Tim lắc đầu.

"Giơ tay lên như thế này. Chân như thế này..." Jason chỉnh lại tư thế của mình bằng cách gõ chân và tay để đẩy anh ta về đúng hướng.

"Như thế này à?"

"Ừ, như thế đấy." Jason giơ hai tay lên trước mặt, lòng bàn tay hướng về Tim. "Đây là nơi anh sẽ đánh. Anh đã xem tôi làm rồi, đúng không?"

Tim gật đầu.

"Cho tôi xem một cái."

Tim đưa cánh tay trái ra để vỗ vào tay mình.

"Với một chút trọng lượng đằng sau nó."

Tim đánh mạnh hơn một chút.

"Hai."

Tim đưa cánh tay phải ra sau.

"Không giống như... giống như thế này hơn." Jason chỉ cho anh ta, rồi giơ tay lên.

Tim thử lại lần nữa.

"Được rồi. Được rồi, một, hai."

Khi Batmobile lăn vào Hang, Jason đã hướng dẫn anh ta tám đòn cơ bản, phong cách đấm bốc cổ điển và cách lăn dưới những cú đánh chậm của chính mình và chặn mặt anh ta. Tim nhìn về phía Batmobile và Jason nhẹ nhàng vỗ vào má anh ta.

"Bỏ tay xuống."

Tim thở phì phò.

"Này, lại đây, tôi sẽ hướng dẫn Tim cách làm", Jason nói.

"Anh không nên đánh trẻ con, Jay," Dick trêu chọc.

"Tôi không phải là trẻ con," Tim phản đối.

Dick mỉm cười, vò tóc. "Được rồi, anh cũng không nên đánh chim non."

"Đó là lý do tại sao tôi chỉ cho anh ta cách đánh bại người khác ," Jason nói.

Bruce nhìn Jason với ánh mắt khiển trách khi anh ta tháo chiếc mũ trùm đầu ra.

"Nào, nào. Cho Dick xem nào." Jason kéo Dick vào vị trí trước mặt mình, giơ tay lên.

Dick căng thẳng. "Jay."

"Không sao đâu," Jason nói, đứng ngay sau anh. "Timmy sẽ không làm hại anh đâu, đúng không?"

"Hứa nhé," Tim nói.

Nụ cười của Dick gượng gạo, nhưng anh giơ tay lên. Jason gọi những con số, Tim đập nắm đấm vào đôi bàn tay chai sạn của Dick. Nắm lấy một bàn tay của Dick, Jason bảo anh ta cúi xuống dưới một cú đánh mặc dù Dick có vẻ hơi hoảng sợ, rồi né tránh.

"Thấy chưa?" Jason nói, vỗ vai Dick. "Tim là người bẩm sinh. Cá là anh ấy có thể hạ gục anh trên võ đài mà không tốn một giọt mồ hôi nào."

Dick nhìn xuống tay mình, rồi nhẹ nhàng, rất nhẹ nhàng, vuốt tóc Tim. "Tiếp tục làm việc tốt nhé."

Dick đi thay đồ, Jason nhìn anh ta tháo băng ở tay ra.

"Dạy tôi chiến đấu... là vì Dick, đúng không?" Tim hỏi sau một lúc.

Jason nhìn qua. "Một chút. Cũng vì anh đủ điên để chạy vòng quanh Gotham vào giữa đêm trước khi anh đạt được năm feet."

Khuôn mặt Tim ấm lên. "Tôi đã cẩn thận mà!"

Jason đẩy vai anh ta, gần như hất anh ta ngã. "Được thôi, chắc chắn rồi, tôi sẽ tin điều đó khi anh có thể tung một cú đấm mà không làm gãy cổ tay."

Tim tươi tỉnh lại. "Chúng ta sẽ tiếp tục luyện tập chứ?"

"Không phải đêm nay," Bruce nói, nhìn cả hai bằng ánh mắt. "Hai người đáng lẽ phải đi ngủ từ một giờ trước rồi."

"Xin lỗi," Tim thì thào rồi đi về phía cầu thang.

Bruce bóp vai anh khi anh đi qua, đẩy anh một chút trên đường đi. "Ngủ một chút đi."

Khuôn mặt Tim ấm lên. "Chúc ngủ ngon."

"Chúc ngủ ngon, nhóc con."

Tim cảm thấy ấm áp suốt chặng đường lên phòng.