Chương 15

Văn bản chương
Dick thở dài khi nhìn thấy lời lăng mạ được sơn trên tủ đồ của mình, anh xoay mã số và mở tủ ra nhưng thấy ít nhất là sách vẫn còn nguyên vẹn.

"Lũ khốn nạn," Barbara nói.

"Có thể tệ hơn," Dick nói. "Có thể là kem cạo râu."

Barbara khịt mũi. "Anh lạc quan quá đấy."

Dick nở nụ cười rạng rỡ với cô. "Cảm ơn, tôi sẽ cố gắng."

Barbara lắc đầu, nhưng cũng bước theo anh trên đường đến lớp, kể cho nhau nghe những câu chuyện về cuối tuần của họ, mặc dù Dick không kể về cuộc phiêu lưu hạ gục Penguin của mình, mà kể một câu chuyện về việc Alfred cố gắng đánh Shakespeare vào đầu anh ta.

"Tôi thích Othello," Barbara nói.

"Đó là vì anh là thiên tài hiểu biết, không giống như đám thường dân chúng tôi."

"Bạn có thể sử dụng những từ như plebs trong cuộc trò chuyện thông thường, nhưng lại không hiểu Shakespeare à?" Barbara hỏi.

"Theo bài kiểm tra nhanh gần đây nhất của tôi thì sao? Đúng vậy, chắc chắn rồi."

Barbara lắc đầu. "Ngôi sao mới nhất của các vận động viên toán học đã sa sút đến mức nào rồi."

"Bạn nên tham gia."

"Được. Tôi rất vui khi được làm việc tại phòng báo của trường, cảm ơn anh rất nhiều."

"Thế nếu tôi nói với cậu rằng cậu sẽ được dành thêm ba giờ mỗi tuần với tôi thì sao?" Dick nhướng mày.

"Tôi cho rằng đó không hẳn là một điểm hấp dẫn để bán hàng."

"Ối," Dick nói, vẫn mỉm cười. "Bạn muốn xem phim kinh dị đó vào cuối tuần này không?"

"Em sẽ đồng ý nếu anh mua cho em bỏng ngô."

"Thỏa thuận."

Kết bạn với Barbara đã khiến việc học trở nên gần như dễ chịu, nhưng điều đó không ngăn cản Dick cố gắng xua tan sự nhàm chán của các lớp học bằng những bức vẽ nguệch ngoạc ở mặt sau của cuốn sổ tay. Rất nhiều khuôn mặt anh vẽ có vẻ quen thuộc, nhưng anh không bao giờ có thể nhớ ra. Nó giống như cảm giác của anh khi thức dậy sau một giấc mơ dữ dội vào đêm hôm trước.

"Đó là ai vậy?" Barbara hỏi và nghiêng người qua vai anh.

Dick nhìn xuống bức phác họa một cô gái tóc dài xoăn, mắt to và nụ cười rạng rỡ. "Tôi không biết. Tôi không thực sự chú ý khi vẽ, chỉ để tay bận rộn."

"Cô ấy xinh quá," Barbara nói.

"Ừ," Dick nói, nhìn xuống bức vẽ trước khi đóng sổ lại. "Thật tệ là tôi đã bịa ra cô ấy."

Barbara nói: "Kể cả nếu anh không làm vậy thì cô ta cũng không phải đối thủ của anh đâu".

Dick giả vờ ngất xỉu. "Lời nói của anh như dao đâm vào tim tôi, Babs."

Họ dành giờ nghỉ trưa để nghe nhạc trong khi Dick cố gắng và không ngăn được Barbara ăn bánh mì nướng từ món salad của mình. Mathletes giữ anh lại sau giờ học thêm một giờ nữa và Jason dường như không bao giờ bận tâm đến việc chờ đợi trong thư viện hoặc chơi trò nhặt đồ bên ngoài với một vài đứa nhóc nhà giàu mà anh cho là 'ổn' trước khi Alfred đến đón chúng. Kiểm tra thư viện trước, Dick đi ra ngoài sân để tìm Jason. Một phóng viên đang chĩa máy ảnh vào mặt anh, tay thọc qua các mắt xích để túm lấy cà vạt của Jason.

Dick chạy nhanh tới. "Này, thả anh ấy ra!"

"Chúng ta chỉ đang nói chuyện—"

Dick đâm một cây bút vào ống kính máy ảnh, làm vỡ lớp kính mỏng manh, và phóng viên loạng choạng lùi lại như thể bị thương. "Máy ảnh của tôi! Tôi sẽ kiện!"

"Thử xem," Dick nói, đẩy Jason ra sau để đối mặt với anh ta. "Xem thẩm phán tử tế thế nào với một số kẻ biến thái quay phim trẻ em trên sân chơi."

"Không phải thế— Tôi không—"

Dick quay lưng lại và huých Jason một cái.

"Tôi đã có nó rồi," Jason nói.

"Ừ, tôi nghĩ là anh sẽ làm hỏng nhiều thứ hơn là máy ảnh của anh ấy."

Jason khịt mũi. "Anh ta đáng bị như vậy."

"Rắc rối hơn giá trị của nó đấy," Dick nói, dẫn Jason về phía cổng.

"Tôi nên bắt anh! Vì tội phá hoại tài sản! Có phải đó là lý do anh vào trại cải tạo ngay từ đầu không?" Tay săn ảnh hét lên, vòng qua cổng và vẫy chiếc máy ảnh hỏng của mình.

Dick nghiến răng, quay lưng lại khi bước về phía xe của Alfred.

"Hay là ăn cắp như cha mẹ trộm cắp của cậu?"

Dick quay gót, ngón tay nắm chặt thành nắm đấm. "Bố mẹ tôi là diễn viên nhào lộn đẳng cấp thế giới."

"Dick, thôi nào, anh ta không xứng đáng đâu." Jason kéo tay áo anh ta.

"Dù sao thì mày cũng sẽ phải quay lại sau song sắt, rõ ràng là nỗ lực của Wayne nhằm cải tạo những đứa trẻ đường phố như hai đứa mày đã không thành công." Người đàn ông cười khẩy với Jason. "Tao không ngờ quả táo lại rơi xa cây—"

Dick lảo đảo tiến về phía trước, nhưng cánh tay Alfred chặn đường anh, giữ khoảng cách giữa anh và các tay săn ảnh. Căng thẳng, Dick nhận ra họ đã tập hợp khá nhiều khán giả, nhưng Alfred vẫn nhìn chằm chằm vào phóng viên với vẻ không tán thành.

"Don Keller, đúng không? Tôi tin là anh đã bị đuổi việc vì sử dụng bằng chứng không có căn cứ và làm tờ Herald rối tung lên trong một vụ kiện phỉ báng. Đây có phải là điều mà cuộc đời anh đã phải trải qua không? Quấy rối trẻ em?"

Keller dịch chuyển trọng lượng. "Thằng nhóc Wayne làm hỏng máy ảnh của tôi."

"Vậy sao?" Alfred lạnh lùng nói. "Và nếu anh nộp bằng chứng phá hoại tài sản này cho cảnh sát, thì bộ phim về nó tất nhiên sẽ không vi phạm bất kỳ luật nào về quyền riêng tư dành cho trẻ vị thành niên, đúng không?"

Keller mở miệng rồi lại ngậm miệng lại.

Alfred giật máy ảnh khỏi tay anh ta. "Tôi khuyên anh nên theo đuổi đồng đô la tiếp theo của mình ở nơi khác, anh Keller."

Hàm của Keller hoạt động, nhưng quay gót. Kẹp máy ảnh dưới cánh tay, Alfred mở cửa ghế sau và Dick cúi đầu khi anh bước vào. Jason trừng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ khi Alfred trượt vào ghế trước, Dick  cong và duỗi ngón tay, đẩy xuống những mánh khóe thiền định đang chờ ở đầu ngón tay, không sẵn sàng buông bỏ cơn giận dữ trắng xóa trong xương tủy.

"Tôi cho rằng ông Keller là người gây ra vụ việc này?" Alfred hỏi.

Móng tay của Dick cắn vào lòng bàn tay. "Anh ta túm lấy Jason."

Jason cau mày.

Alfred ậm ừ. "Và tôi cho rằng có những nhân chứng đứng về phía anh trong những sự kiện này?"

"Có quan trọng không?" Dick hỏi.

"Tôi e là vậy," Alfred nói. "Về mặt quang học, thà thua một trận còn hơn là nhận lỗi vì đã bắt đầu một trận."

"Nếu mọi người đều biết họ là người bắt đầu thì sao?" Jason hỏi.

Alfred gõ ngón tay vào vô lăng. "Sau khi cha mẹ của Thầy Bruce qua đời, chính ông ấy cũng tham gia vào khá nhiều cuộc ẩu đả. Cảm giác như tôi phải đón ông ấy từ văn phòng hiệu trưởng mỗi ngày vậy."

"Thật sao?" Jason hỏi.

"Anh ấy không chấp nhận lời nói xấu về cha mẹ mình, hoặc thậm chí là lời nói bóng gió vào ngày không thích hợp", Alfred nói. "Đã có lời bàn tán về việc đuổi học".

"Để tôi đoán nhé, một khoản quyên góp đã giúp ý tưởng đó thành hiện thực," Jason nói.

"Không," Alfred nói. "Mỗi ngày trong thời gian bị đình chỉ, Thầy Bruce và tôi ngồi ở tòa án vị thành niên, nơi những đứa trẻ cùng tuổi bị kết án phá hoại tài sản, tấn công và hành hung, và nhiều hơn thế nữa so với việc bị đình chỉ cho đến khi anh ấy hiểu rằng nếu anh ấy có ít hơn một xu so với những đứa trẻ khác, anh ấy sẽ phải đối mặt với cùng những cáo buộc cho những chiếc mũi gãy và đốt ngón tay đẫm máu của mình ở sân chơi."

Dick chớp mắt thật mạnh. "Thật sao?"

"Đó là một bài học khó dạy cho một đứa trẻ thừa hưởng khối tài sản lớn như vậy khi còn quá trẻ, rằng đặc quyền mà nó nắm giữ là trách nhiệm phải tự chịu trách nhiệm khi mà việc trốn tránh hậu quả của chính mình lại quá dễ dàng, khi không có ai bắt nó phải tuân theo một tiêu chuẩn nhất định khi công lý có thể được mua trong xã hội của chúng ta."

"...vậy ý ​​anh là chúng ta không nên đấm vào mặt những kẻ khốn nạn chỉ vì chúng ta có tiền của B à?" Jason hỏi.

"Ông ấy nói rằng chúng ta phải giữ mình ở một tiêu chuẩn cao hơn", Dick nói. "Giống như những kẻ xấu không phải kiềm chế cú đấm của mình trên sân, nhưng chúng ta phải kiềm chế vì nếu không, chúng ta có thể thực sự làm tổn thương ai đó".

"Chính xác, thưa ngài Dick."

"Tôi vẫn nghĩ anh ta đáng bị ăn một cú đấm," Jason khẽ nói.

Dick cố nhịn cười, ra hiệu "tôi cũng vậy".

Alfred có vẻ hài lòng khi để họ thoát sau khi cảnh báo về vụ việc, điều mà Dick rất biết ơn vì Barry cuối cùng đã thuyết phục được Bruce cho tất cả những người bạn đồng hành đến Tháp Canh để gặp nhau trong một cuộc họp thông thường.

"Thôi nào, thôi nào, thôi nào." Dick nhún nhảy trên đầu ngón chân.

"Nhớ nhé," Bruce nói.

"Không có tên, không có thông tin nhận dạng, không có sự thay đổi," Dick nói.

Bruce gầm gừ, nhưng vẫn nhập mã cho Tháp canh vào máy zeta. Dick nhảy ra khỏi ống, kinh ngạc nhìn những ống zeta khác xếp dọc theo các bức tường, chỉ chờ Bruce bước ra sau để chạy vụt khỏi phòng. Đó là một thiết kế màu trắng bóng bẩy, đơn giản, nhưng tất cả trông giống như thứ gì đó có thể thuộc về một tập phim Star Trek. Bruce đi theo với tốc độ chậm hơn, giữ cho anh ta di chuyển đúng hướng, nhưng không ngăn anh ta nhìn trộm vào các phòng bên cạnh, một phòng huấn luyện, kho vũ khí, phòng thí nghiệm, khu y tế và cuối cùng là vào một phòng họp.

Các thành viên khác của JL đang nói chuyện với nhau, những người được họ bảo trợ đang lảng vảng gần đó, nhìn những người sáng lập với vẻ mặt say mê. Wally tươi tỉnh hẳn lên khi mắt họ chạm nhau, rời khỏi Barry để chào đón anh bằng một cái ôm mà Dick cũng đáp lại trọn vẹn.

"Lâu rồi không gặp!" Wally nói, vừa nói vừa vụng về ra hiệu.

"Cũng thế thôi." Dick đập vai họ. "Tôi thấy anh trên bản tin."

Wally xoa xoa gáy. "Ồ, đúng rồi, chỉ là một đám cháy nhỏ thôi."

'Thật ngầu,' Dick ký tên.

Wally cúi đầu.

Dick quay sang những người được bảo trợ khác. "Xin chào, tôi là Robin."

"Cô gái tuyệt vời."

Dick bắt tay cô, nhận thấy cái bắt tay của cô rất chặt, không giống như Clark cố tỏ ra nhẹ nhàng, Diana hiếm khi có cùng nỗi sợ về sức mạnh của mình và người được cô bảo trợ, Donna Troy , dường như cũng cảm thấy tương tự. Dick cất đi một ý nghĩ để hỏi về các hoạt động huấn luyện của người Amazon.

"Aqualad." Garth.

"Arsenal." Roy Harper.

Cảm giác quen thuộc hiện lên trong Dick khi họ giới thiệu bản thân với nhau giống như đang ngâm mình trong bồn tắm nước ấm.

"Chúng tôi nghĩ rằng chúng tôi có thể tham gia một buổi tập chung nhỏ," Roy nói, nhưng có một tia sáng trong mắt anh ấy. "Tôi không thường xuyên tìm thấy những người có thể theo kịp tôi. Có thể là từ khóa."

"Arsenal thắng được thằng bạn thân của mày rồi, Bats," Oliver nói, tay đặt trên vai Roy.

Bruce há hốc mồm. "Tôi không đưa Robin đến đây để tham gia trận chiến sinh tử nhằm thỏa mãn kỹ năng làm cố vấn của anh đâu, Green Arrow."

"Vậy là anh đồng ý rồi à?" Oliver cười toe toét. "Người được tôi bảo trợ sẽ chiến thắng."

"Chỉ là luyện tập thôi, B," Dick nói, nở nụ cười tươi nhất. "Chẳng có gì sai với một chút cạnh tranh lành mạnh cả."

"Ôi không," Wally khẽ nói.

"Tôi đồng ý," Donna nói và đánh giá Garth.

"Không có gì sai khi kiểm tra kỹ năng," Garth nói. "...tất nhiên là để mọi người tự cải thiện bản thân."

"Chính xác," Dick nói. "Chúng ta có thể để lại tất cả những cái tôi đó cho người lớn."

Một số thành viên sáng lập đã lắp bắp, nhưng điều đó nhận được vài ánh nhìn thích thú từ những người được ông bảo trợ khác.

"Đến phòng tập à?" Barry nói, giọng có vẻ hơi cam chịu.

Dick va vai vào Wally. "Cậu sẽ không giận tôi khi tôi đá vào mông cậu chứ?"

"Mơ đi, Rob."

Dick cười toe toét. "Đó là sự cạnh tranh lành mạnh."

"Tôi ghét anh," Wally nói. "Nếu tôi bị đánh tơi bời trước mặt tất cả những người sáng lập Liên minh Công lý—"

"Vậy thì đừng thua nhé," Dick nói.

Wally giật tóc anh, tóc anh dài đến mức không phù hợp với quy định về trang phục của Học viện Gotham (hay sự chấp thuận của Alfred), và Dick bật cười và hất anh ra.

Ở giữa phòng tập là một võ đài sơn mà Donna không mất thời gian bước vào, Garth đứng đối diện với cô. Dick sốt ruột chờ đến lượt khi những người được tăng cường sức mạnh thử sức với sức mạnh của nhau. Bước vào võ đài sau khi Donna đánh bay Wally, nhận được một vài ánh nhìn lo lắng.

Diana nói: "Tôi không chắc liệu có khôn ngoan không khi ghép một chiến binh Amazon với một con người, kể cả một chiến binh tài giỏi như anh, Robin".

"Đồng ý," Arthur nói.

"Anh ấy sẽ ổn thôi," Barry nói. "Tin tôi đi."

Bruce nhếch môi, nghiêng đầu ra hiệu cho Dick đi trước, và anh lao mình qua võ đài về phía Donna, khiến cô bất ngờ, mặc dù chỉ trong một khoảnh khắc. Giống như thể họ đang khiêu vũ, nhưng chỉ có Dick mới nghe thấy tiếng nhạc. Mỗi bước chân đều quen thuộc với anh, nhưng chính động tác của anh đã khiến cô vấp ngã. Một đối tác mới trong một thói quen cũ. Cô giả vờ đấm móc trái, nhưng anh dễ dàng tránh được cú đấm thẳng tay phải thực sự, lợi dụng đà của cô để khiến cô bay ra khỏi võ đài. Lăn người đứng dậy, cô xoa xoa sau đầu.

"Làm sao anh biết tôi sẽ làm thế?" Donna hỏi. "Anh có khả năng ngoại cảm không?"

"Chỉ cần được huấn luyện tốt thôi," Dick nói.

"Chúng tôi cũng đã nghĩ như vậy về Bat một hoặc hai lần rồi," Barry nói, huých khuỷu tay vào anh ta.

Bruce nhìn anh ta với vẻ không hài lòng. "Nó được gọi là nhận thức được môi trường xung quanh, một bài học mà anh có thể hưởng lợi từ đó... và tôi chắc chắn là cả người bạn đồng hành của anh nữa."

Oliver cười khúc khích.

"Này!" Barry phản đối. "Tôi có nhận thức tình huống tuyệt vời! Kid Flash cũng vậy. Tiến lên, cho họ thấy đi."

Wally bước vào võ đài, bẻ khớp ngón tay. "Không có ác cảm, đúng không, Rob?"

Dick cười toe toét. "Chỉ có những cú đánh mạnh thôi."

Wally nuốt nước bọt một cách rõ ràng. Dự đoán những gì một speedster sẽ làm quan trọng hơn nhiều so với việc cố gắng giữ anh ta trong tầm mắt, Wally chỉ là một bóng mờ, nhưng điều đó không có nghĩa là Dick không thể tung ra một cú đánh hoặc né tránh một đòn trả đũa nếu anh ta nghĩ nhanh hơn, và Wally là người dễ đoán. Đập chân anh ta ra khỏi người mình, Dick quấn chân quanh cổ anh ta, ghim chặt cánh tay anh ta cùng một lúc.

Armlock là đòn vật điển hình hơn nhiều so với bất kỳ kỹ thuật võ thuật hay đấm bốc nào mà Batman ưa thích. Hầu hết các đòn của anh ta tập trung vào việc gây sát thương hơn là vật lộn — khi đối phó với nhiều đối thủ cùng một lúc, hạ gục một người là chiến lược hiệu quả hơn nhiều so với một đòn khóa. Wally đập tay, mặt đỏ bừng vì thiếu oxy, và Dick thả anh ta ra.

"Trời ạ," Wally ho khan, ngồi dậy. "Anh giấu trò đó ở đâu vậy? Anh chưa từng dùng trò đó trong một cuộc đấu tập trước đây."

Dick đỡ anh đứng dậy, cười nhẹ khi anh ký hiệu "mới". Từ khóe mắt, anh có thể thấy Bruce đang đánh giá anh, sức nặng của ánh mắt đè nặng lên vai anh. Nhìn xuống đôi tay mình, Dick cố nhớ lại việc học động tác này, nhưng đó chỉ là trí nhớ của cơ bắp. Lăn cổ tay ra, anh mỉm cười với những người khác.

"Ai tiếp theo?"

Với mỗi chiến thắng, sức nặng của ánh mắt Bruce đè lên vai anh ngày càng nặng hơn, ánh nhìn sắc bén hơn khi anh né tránh các động tác trước khi chúng xảy ra và chặn các đòn đánh với sự dễ dàng quen thuộc. Sự dễ dàng tương tự mà Batman và Robin đã đấu với nhau sau nhiều năm luyện tập.

Roy rút một mũi tên, bước vào võ đài. Né tránh những mũi tên, Dick tiến gần hơn, lăn dưới những cú vung cung của mình, và tung ra một vài cú đánh của riêng mình. Bản năng là ngả người ra sau sau một cú móc phải, nhưng Dick buộc mình phải giữ nguyên vị trí, để nó đánh ngã anh xuống đất. Tận dụng cơ hội, Roy hạ gục anh xuống thảm. Dick đã có một màn trình diễn tốt, nhưng để mình bị ghim chặt.

"Hay lắm," Dick nói, gõ tay ra hiệu mặc dù vẫn còn nửa tá cách để thoát khỏi sự kìm kẹp của anh ta đang chờ đợi trên đầu ngón tay anh ta.

Roy không buông tha cho anh ta. "Anh đang kiềm chế đấy!"

Dick tránh đòn đánh tiếp theo của Roy bằng cách đập mạnh nắm đấm xuống tấm thảm nơi đầu anh vừa mới chạm vào.

"Cái gì? Ngươi nghĩ ta không chịu nổi sao! Ngươi cũng chỉ là con người như ta thôi! Đến đây nào! Đánh ta một trận!" Roy giơ nắm đấm lên.

Oliver kéo Roy ra khỏi anh. "Đủ rồi. Đủ rồi."

"Anh ấy không cố gắng hết sức!" Roy nói.

Dick lăn người đứng dậy. "Anh cũng vậy. Về mặt kỹ thuật."

Roy nhe răng và há miệng ra.

"Không ai ở đây là anh hùng vì chúng ta là anh hùng. Làm hết sức có nghĩa là ai đó có thể bị thương rất nặng. Mũi tên của bạn bị cùn. Wonder Girl đã kéo cú đấm của cô ấy để không làm gãy hàm của bạn. Aqualad có thể đóng băng nước trong cơ thể bạn. KF có thể xuyên tay qua lồng ngực của bạn."

Hàm của Roy hoạt động.

"Ngoài ra." Dick mỉm cười. "Đó chỉ là một cuộc thi thân thiện, tôi nghĩ việc làm tàn tật là không thể."

Roy chế giễu và quay đi.

"Bạn thực sự có thể đóng băng nước trong cơ thể của ai đó không?" Wally hỏi.

"Vì những lý do hiển nhiên, tôi chưa bao giờ thử," Garth nhẹ nhàng nói.

"Đúng, đúng, có lẽ đó là điều tốt nhất," Wally nói.

Garth trông có vẻ hơi buồn cười.

"Bạn nên tập trung nhiều hơn vào sức bền trong các trận đấu của mình," Dick nói, liếc nhìn. "Bạn có sức bền hơn những người còn lại trong chúng tôi, bạn có thể vượt qua đối thủ của mình, kéo dài cuộc chiến thay vì cố gắng kết thúc nó."

Garth ngân nga, trông có vẻ trầm tư.

Dick quay sang Donna. "Bạn có thể kiểm soát tốt thiệt hại mà bạn gây ra, nhưng bạn phải nhớ rằng bạn không bất khả chiến bại, thiệt hại mà bạn phải chịu cũng tăng lên."

Donna nghiêng đầu nhẹ tỏ vẻ cân nhắc.

"KF."

"Tôi biết mọi thứ xung quanh mình, nhưng mọi thứ đều diễn ra quá... nhanh," Wally nói, ký vào từ cuối cùng.

"Vậy thì chậm lại đi," Dick nói một cách đơn giản. "Một nửa tốc độ của anh vẫn nhanh hơn tốc độ tối đa của chúng tôi."

Wally mở miệng rồi ngậm lại. "Cái đó... hử."

"Em hoàn hảo như vậy mà còn muốn đưa ra lời khuyên không mong muốn nào nữa sao?" Roy hỏi.

Dick nổi giận. "Chúng ta ở đây để luyện tập. Bạn không thể tiến bộ nếu bạn không biết mình đang làm sai điều gì."

"Vậy còn điều sai trái mà anh làm thì sao?" Roy hỏi.

Dick nhìn Bruce.

"Cậu không phân bổ đều trọng lượng của mình sau cú đá cuối cùng, điều đó khiến cậu hở ra trước cú đánh của Roy. Cậu đã do dự trước cú đánh của chính mình, tạo cho anh ta một lỗ hổng khác vì nó khiến cậu thả tay xuống, điều này có thể gây tử vong trên sân. Cậu là anh hùng, những người cậu đang chiến đấu thì không. Cậu phải nhớ điều đó, Robin."

Dick gật đầu.

"Yeesh, đừng có nói ngọt với anh ta thế," Wally nói.

Bruce quay ánh nhìn của Bat-glare về phía anh ta, và Wally co rúm lại sau vai Dick.

Dick quay lại nhìn Roy. "Mong chờ trận tái đấu của chúng ta nên tốt nhất là anh nên mang theo trò chơi A của mình, nhỉ?"

Các ngón tay của Roy duỗi ra. "Tôi sẽ làm nếu anh làm thế."

"Thỏa thuận."

Clark bay vào phòng. "Này, anh biết những người ngoài hành tinh mà Green Lantern lấy công nghệ đó không? Họ đang xâm chiếm Coast City ngay bây giờ. Tất cả mọi người đều ở trên boong."

"Đi thôi," Donna nói.

"Không, đây là mối đe dọa cấp độ Liên minh Công lý, tất cả các bạn đều là trẻ em, các bạn chưa được đào tạo cho việc này," Diana nói.

"Nhưng—" Wally bắt đầu.

"Wonder Woman nói đúng đấy," Barry nói. "Lần khác nhé, nhóc."

Wally bĩu môi.

"B," Dick bắt đầu.

Bruce liếc anh ta một cái sắc lẹm. "Không. Ở lại đây và đừng—"

"Đừng chạm vào bất cứ thứ gì, ngay cả khi đó là một nút đỏ lớn có chữ 'đẩy tôi đi', tôi biết mà, Batman." Dick vừa nói vừa ra hiệu để nhấn mạnh sự bực bội của mình tốt hơn.

"Cũng vậy với tất cả các người," Bruce gầm gừ. "Các người chỉ cần chạm nhầm một nút là có thể đẩy toàn bộ vệ tinh ra khỏi quỹ đạo, hiểu không?"

"Vâng, thưa ngài." Roy chào anh ta một cách mỉa mai.

"Này," Oliver nói một cách chắc chắn.

Garth nói: "Tôi tin rằng chúng ta có đủ trách nhiệm để ngồi đây và không làm gì cả".

"Ngồi xuống, ở yên đó, chàng trai ngoan," Oliver vuốt tóc Roy.

Roy trông như thể sắp đâm một mũi tên xuyên qua lồng ngực mình.

Dick thở dài nhìn họ đi, rồi quay lại với những người khác. "Một vòng nữa?"

Tiếng báo động vang lên khắp căn cứ chưa đầy mười lăm phút sau đó khi Dick chứng minh (hoặc bắt nạt một cách không thương tiếc) Wally bằng một đòn khóa cổ phức tạp, mặc dù anh ta nới lỏng đòn khi đèn đỏ nhấp nháy.

"Đó là gì vậy?" Wally hỏi.

"Đây là một lỗ hổng an ninh," Dick nói, chạy về phía phòng giám sát và nhập mã.

Wally hỏi: "Tại sao tôi lại cảm thấy đó chắc chắn là thông tin mà anh không được phép biết?"

Dick lướt qua các màn hình, những người khác tụ tập xung quanh anh ta.

"Kia kìa!" Donna chỉ tay.

Dick tập trung vào hình ảnh những sinh vật ngoài hành tinh giống loài bò sát đang leo lên các cạnh của Tháp canh, xé toạc các đường nối của tấm ván để trườn vào bên trong, những con đầu tiên thậm chí đã đến được hành lang.

"Đó là một sự đánh lạc hướng," Garth nói. "Để dụ những anh hùng đi xa để họ có thể xâm nhập vào Tháp Canh."

"Chúng ta làm gì đây?" Donna hỏi. "Gọi cho cố vấn của chúng ta?"

Dick đã đưa ra hình ảnh về cuộc tấn công phá hủy Coast City, Justice League hầu như không thể ngăn cản họ. "Họ đang rất bận rộn."

"Vậy thì chúng ta tự giải quyết nhé," Roy nói, rút ​​cung ra khỏi lưng.

Dick lướt qua các máy quay. "KF, Arsenal, các anh là những chiến binh tầm xa của chúng tôi, tôi muốn các anh hạ gục chúng một cách nhanh chóng và lặng lẽ, chúng sẽ bắt đầu với các trinh sát để tìm kiếm công nghệ, đừng báo động. Wonder Girl, Aqualad, hãy bảo vệ công nghệ, các anh là tuyến cuối cùng của chúng ta, không ai có thể vượt qua các anh."

"Họ sẽ không làm thế đâu," Donna nói.

"Còn anh thì sao?" Garth hỏi.

"Tôi là kẻ gây mất tập trung," Dick nói, vừa kiểm tra đồ đạc của mình.

"Một mình à?" Wally hỏi. "Chúng ta không nên đi cùng nhau sao?"

"Không, chúng ta ít quân hơn, chúng ta sẽ bị áp đảo ngay lập tức trong một cuộc tấn công bằng vũ lực, chúng ta phải chia chúng thành các nhóm nhỏ hơn để có cơ hội chiến thắng," Dick nói.

"Anh ta không sai," Garth nói, nhìn những người ngoài hành tinh đang chen chúc vào tòa tháp. "Chúng ta không phải đối thủ của họ."

"Chúng ta phải bảo vệ Tháp Canh," Donna nói. "Liên đoàn phụ thuộc vào nó."

Dick cười toe toét. "Đó là tinh thần. Nếu chúng ta thắng, tôi sẽ làm cho tất cả các bạn một số vòng tay tình bạn, nhưng bây giờ, hãy tập trung vào việc đá đít người ngoài hành tinh."

"Và chúng tôi chỉ nên nghe theo anh thôi sao?" Roy hỏi.

"Anh có kế hoạch gì không?" Dick đáp trả.

Roy nghiến răng.

"Không? Vậy thì, được thôi, chúng ta đi với tôi. Bất kỳ phản đối nào hãy nói ngay bây giờ." Dick đợi chính xác ba giây. "Vậy thì chúng ta đi thôi."

Gobgarr di chuyển như côn trùng, bò dọc theo tường và sàn nhà khi chúng chạy xuống hành lang, tỏa ra khắp mọi hướng như một đàn. Dick giăng dây bẫy cách trần nhà một foot thay vì dọc theo sàn nhà, quất những thiết bị nổ nhỏ ở đây và ở đó khi anh ta đi cho đến khi anh ta chạy thẳng vào đám Gobgarr. Ném một thiết bị nổ nhỏ vào giữa bầy, anh ta cất bước chạy khi nó phát nổ phía sau anh ta, Gobgarr hét lên như một đàn linh cẩu khi chúng chạy theo anh ta.

Dây bẫy được kích hoạt khi anh dẫn chúng ra khỏi công nghệ bị đánh cắp và anh đã vướng một lượng lớn chúng vào lưới và bolas, nhưng khi chúng bắt đầu đuổi kịp, anh đã kích nổ để giữ cho những chiếc răng sắc nhọn không cắn vào mắt cá chân của anh. Nó làm chúng chậm lại. Nó không ngăn cản chúng.

Dick hất văng chúng bằng cây gậy của mình khi chúng đuổi kịp anh, nhưng móng vuốt cắt xuyên qua lớp giáp của anh như cắt bơ, cắt cánh tay anh, và Gobgarr phản ứng dữ dội với mùi máu của anh, hét lên và chạy về phía anh. Ném một quả bom khói xuống đất, Dick trèo lên tường và trườn vào lỗ thông hơi. Bên ngoài, anh có thể nghe thấy tiếng chúng lạch cạch chạy ra ngoài khi chúng theo mùi của anh qua lỗ thông hơi, móng vuốt xé toạc lớp kim loại trước mặt anh.

Đá tung một cái song sắt khác, anh ta rơi xuống một căn phòng, đóng sầm cánh cửa lại trước bầy ong. Nhìn xung quanh, anh ta thấy mình đang ở trong một tủ đựng đồ. Anh ta lấy hai chai và trèo trở lại lỗ thông hơi khi cánh cửa bật mở. Trượt qua lỗ thông hơi, anh ta rơi xuống hành lang. Bôi máu chảy dài xuống cánh tay, anh ta chạy dọc theo các bức tường, để lại một dấu vết rõ ràng ngày càng xa khỏi vũ khí ẩn, hạ gục tên Gobgarr đã đuổi kịp anh ta.

Buộc chặt vết thương, Dick dội lên người mùi cồn sát trùng nồng nặc, và quay trở lại nơi an toàn của các lỗ thông hơi khi đàn sói chạy xuống hành lang đuổi theo mùi của anh. Vệt máu dẫn họ đến một phòng họp, nơi anh giăng lưới lên phần lớn Gobgarr. Trộn phần cồn sát trùng còn lại với thuốc tẩy, anh dội lên tất cả bọn chúng, cúi xuống đóng cửa lại và chỉ hít một hơi thật sâu khi đã ra ngoài.

Dick lau mồ hôi trên mặt. "Chết tiệt, đáng lẽ tôi phải đánh cắp thiết bị liên lạc trước."

Hai tay quấn quanh eo anh, hất anh ra khỏi đường khi một con Gobgarr lao qua trần nhà, đáp xuống nơi Dick đứng vài giây trước. Chính sự luyện tập đã khiến anh nghiêng người theo chuyển động thay vì xoay người đi, cảm giác quen thuộc hơn nhiều so với việc chỉ dùng xà đơn để lật người ra khỏi vòng tay của Wally và đáp xuống trên sinh vật, đâm một con batarang vào lưng nó và kéo nó xuống khi anh trượt xuống lớp da có vảy của nó.

"Ồ," Wally thốt lên và mở to mắt nhìn.

Dick lau mồ hôi trên mặt, làm cử chỉ "ok" và nhướn mày.

Wally cho biết: "Chúng tôi đã tiêu diệt càng nhiều tên tụt hậu càng tốt, nhưng vẫn còn một số tên vượt qua được, chúng đang hướng đến Wonder Girl và Aqualad".

"Phòng tuyến cuối cùng?"

"Dòng cuối cùng." Wally kéo anh ta dậy, hành lang xung quanh anh ta trở nên mờ nhạt, cho đến khi họ dừng lại ngay giữa lúc cuộc chiến đang diễn ra.

Rơi vào tư thế chiến đấu, anh cảm thấy làn sóng quen thuộc của deja vu tràn qua anh với những người khác ở phía sau khi anh chiến đấu vai kề vai với Donna và Garth. Roy hạ gục những người ngoài hành tinh, Wally luồn lách qua những mũi tên và batarang để xử lý các mối đe dọa trước khi Gobgarr có thể áp đảo chúng. Một mũi tên phát nổ khiến Gobgarr bay theo mọi hướng, đập vào tường, và Wally lăn xuống dưới một mũi tên trước khi nó có thể bắn trúng anh.

"Này, Arsenal!" Dick gọi. "Những mũi tên đó còn có thể làm gì nữa?"

Ngoại trừ Dick đã biết câu trả lời khi Roy nhìn vào mắt anh ta, và anh ta ném một con batarang vào vòi phun nước trên cao. Nước tràn ra khắp hành lang và Garth thực hiện một động tác xé toạc cho đến khi nó đổ xuống thành từng mảng nước, quét sạch Gobgarr khỏi họ. Roy bắn ba mũi tên và nước biến thành băng rắn trước mặt họ, khiến tất cả họ bị mắc kẹt như những con ong bị đóng băng trong những viên đá.

Những người khác bắt đầu reo hò và vỗ tay chào nhau.

"Khoan đã, khoan đã," Dick nói. "Wally, chạy quanh nơi này, kiểm tra camera, đừng ăn mừng cho đến khi chúng ta biết chắc chắn."

"Buzzkill," Roy nói.

Wally chạy đi, trượt chân và dừng lại trước mặt họ vài giây sau đó, giơ cao tấm biển báo "OK".

"Được rồi, giờ thì vỗ tay nào!" Dick vỗ tay Wally, người cũng ôm chầm lấy Dick và cười lớn.

Dick bắt tay chào những người khác, thậm chí còn nhận được một cái ôm khiến anh bị gãy lưng từ Donna.

"Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này?" Batman chạy nhanh xuống hành lang, chiếc áo choàng bay phấp phới sau lưng và những dấu móng vuốt hằn sâu trên bộ giáp.

Phần còn lại của JL chỉ chậm hơn một bước, trông có vẻ cũng tương tự như vậy.

"Ờ, luyện tập à?" Wally thử.

"Chúng tôi đã bảo vệ Tháp Canh." Donna ngẩng cằm lên, bước đến bên cạnh anh.

"Cuộc tấn công vào Coast City chỉ là một sự đánh lạc hướng," Dick nói.

"Chúng tôi đã giữ an toàn cho đống đồ của người ngoài hành tinh của anh, không có gì đâu", Roy nói.

"Anh không được phép xử lý mối đe dọa ở quy mô này", Bruce gầm gừ.

"Anh nên gọi chúng tôi," Clark nói. "Tất cả mọi người đều có thể bị giết."

"Với tất cả sự tôn trọng, anh đã vất vả cứu những người dân thường ở bên dưới, và chúng tôi đã xử lý mối đe dọa—" Garth bắt đầu.

"Đó không phải là việc anh nên làm," Arthur nói. "Anh nên gọi cho chúng tôi."

"Đó có phải là điều anh sẽ làm nếu ở địa vị chúng tôi không?" Dick hỏi, cằm ngẩng lên.

"Các em đều là trẻ con," Diana nói.

"Chúng tôi là những anh hùng", Roy nói. "Và chúng tôi sẽ không ngồi im khi chúng tôi có thể giúp đỡ, đó là điều anh đã huấn luyện chúng tôi, đúng không?"

"Chúng tôi đã xử lý được mối đe dọa," Wally nói. "Chúng tôi đã kiểm soát được nó."

"Đã kiểm soát được chưa?" Bruce phẩy tay về phía thiệt hại.

"Đúng vậy," Dick nói. "Đúng vậy. Chúng tôi bảo vệ công nghệ, thương tích của chúng tôi là tối thiểu, và Gobgarr đã được kiềm chế."

Một con Gobgarr đã phá vỡ một trong những lỗ thông hơi trên trần nhà, hạ cánh giữa họ và phần còn lại của JL. Green Arrow đã bắn xuyên qua mắt nó trước khi Dick kịp làm gì khác ngoài việc kéo một con batarang.

"Gần như toàn bộ Gobgarr đều đã bị khống chế," Wally nhăn mặt nói.

Nếu ánh mắt có thể giết người, Bruce sẽ tiêu diệt tất cả chỉ bằng một cái nhìn. "Robin."

"Đó là một nhiệm vụ thành công, Batman," Dick nói, chuẩn bị tinh thần.

"Nhiệm vụ đã hoàn thành," Bruce nói, quay gót, chiếc áo choàng bay phần phật sau lưng.

Nhiều năm làm Robin đã bảo Dick rằng đây là tín hiệu của anh, nhưng thay vào đó, anh lại quay lại với những người học trò khác.

"Tôi rất nghiêm túc về những chiếc vòng tay tình bạn đó."

Nó khiến Wally phải nhịn cười, Donna cười tươi, Garth cười khẽ, và Roy thậm chí còn khịt mũi. Quay lại, anh chạy đuổi theo Bruce, nhưng anh biết đó chỉ là lần đầu tiên trong nhiều lần hợp tác hoành tráng sắp tới. Và còn nhiều lần cãi nhau nữa với Bruce.

Chương 16

Văn bản chương
Thật đáng kinh ngạc khi thấy họ có thể lập luận giống nhau bao nhiêu lần.

"Nếu anh thực sự muốn bảo vệ Gotham thì anh sẽ ở lại đây thay vì chạy loanh quanh với bạn bè để đóng vai anh hùng thay vì hành động như một anh hùng!"

"Chạy quanh đây với— đồ đạo đức giả, và Liên minh công lý là gì? Câu lạc bộ sách của anh à?"

"Những gì Liên minh công lý làm đều quan trọng."

"Và những gì Titans làm thì không làm được điều đó?"

Sự im lặng của Bruce vang vọng khắp nơi.

Dick cười khẩy. "Anh biết không, Bruce? Hôm nay? Hôm nay, đội của tôi đã cứu được ba mươi mạng người, nhưng đúng vậy, chẳng có gì quan trọng cả, rõ ràng là chúng ta chỉ đang đùa giỡn vì tôi không còn nghe theo mọi mệnh lệnh anh ra lệnh nữa."

"Anh có trách nhiệm với Gotham—"

"Và trách nhiệm của anh ở đâu khi anh ở ngoài không gian? Anh chỉ tức giận vì tôi không còn là người lính tốt của anh nữa, rằng tôi có thể tự đưa ra quyết định cho mình—"

"Nếu anh không muốn ở đây thì hãy rời đi," Bruce nói, giọng lạnh lùng. "Tôi không giữ anh lại."

Dick cảm thấy mắt mình sáng lên, móng vuốt cắm sâu vào lòng bàn tay.

"Robin, làm sao cậu có thể lãnh đạo một đội nếu cậu không thể kiểm soát được bản thân?"

"Tôi không nghĩ mình phải kiềm chế bản thân ở nhà," Dick nói, mắt anh ướt, ký hiệu những từ tiếp theo. 'Lỗi của tôi.'

Sự im lặng thật lớn khi anh bước lên cầu thang, đi ngang qua nơi ẩn náu không mấy kín đáo của Jason bên chiếc đồng hồ quả lắc mở. Hành lang trở nên mờ ảo xung quanh anh khi anh kéo chiếc túi vải thô của mình ra khỏi gầm giường và bắt đầu nhét quần áo vào đó một cách ngẫu nhiên.

"Anh đi đây."

"Anh không nên nghe lén, Jay."

"Hai người đã cãi nhau như chó với mèo trong nhiều tuần rồi, rồi mọi chuyện sẽ qua thôi", Jason nói. "Luôn luôn như vậy".

"Lần này thì không." Dick kéo khóa túi lại.

"Anh định đi đâu thế?"

"Tháp Titans." Dick đeo nó lên lưng, bước ra khỏi phòng. "Tôi sẽ dành mùa hè ở đó."

"Thì sao? Chỉ vậy thôi sao? Anh cãi nhau với B và anh định bỏ tôi lại sao?" Giọng Jason run rẩy.

"Tôi không... Tôi chỉ cần... Tôi chỉ cần chút không gian riêng tư với B. Cậu có thể đến thăm tôi ở Tower, cậu sẽ thích New York—" Dick đưa tay ra.

Jason tát tay anh ta ra. "Cút đi, anh là đồ khốn nạn. Nếu anh định quay lưng lại với tôi như mọi người khác thì tôi không muốn gặp lại anh nữa."

"Jay—"

"Không! Vậy thì hãy rời đi! Nếu anh không muốn trở thành một phần của gia đình này thì hãy đi đi!"

Dick nhìn anh ta lao xuống hành lang qua tầm nhìn mờ nhạt, giật mình khi nghe tiếng cửa đóng sầm lại. Chạy xuống cầu thang, anh ta chỉ kịp ra hiệu 'tạm biệt' với Alfred trên đường đến gara. Lấy một trong những chiếc xe máy của Bruce, anh ta phóng nhanh đến New York.

Một trong những lốp xe của anh ta văng ra xa một dặm khỏi rìa thành phố, Tower chỉ cách bờ biển một tầm nhìn, khiến anh ta ngã lăn trên đường nhựa và rơi vào tay Slade Wilson đang chờ sẵn.

Người đã giam giữ anh ta trong ba tháng cho đến khi anh ta nghĩ ra một kế hoạch trốn thoát.

Việc sử dụng nanobots trên chính bản thân mình đến với anh trong giấc mơ. Dick cho rằng một con chim trong gió còn tốt hơn một con chim chết trên tay, nhưng khi anh liếc nhìn cỗ máy, anh cảm thấy một sự kéo quen thuộc trong bụng.

Chưa.

Dick do dự.

Bạn vẫn chưa học được.

Slade đã dạy những góc nhìn mới về judo, jujutsu, ninjutsu, karate, hapkido, boxing và phong cách hỗn hợp của Quân đội Hoa Kỳ bao gồm đấu vật, đấu dao, súng trường tầm ngắn và tầm xa. Hàng ngàn cách để giết một người đàn ông. Hàng ngàn cách để chống lại những chiến thuật đó.

Buổi tập luyện không kết thúc trong ngày cho đến khi Dick học được từng động tác với độ chính xác của một con dao mổ trong tay bác sĩ phẫu thuật, nghĩa là hàng giờ trên thảm cho đến khi cơ bắp của anh nóng rát và anh không thể nghĩ gì ngoài việc cố gắng tạo đủ khoảng cách giữa anh và Slade để có thể thở. Cánh tay của Slade ấn vào cổ họng anh, ghim chặt anh xuống thảm, và không có lực đòn bẩy nào giúp Dick có thể tách nó ra. Quấn chặt các ngón tay quanh cổ tay của Slade, suýt nữa thì móng vuốt của anh không xuất hiện, cánh tay của Slade nhấc lên ngay trước khi Dick bất tỉnh.

Slade đứng dậy, kéo Dick lên cùng khi tay anh không chịu tháo khỏi cổ tay Slade. Hít một hơi thật sâu, tay còn lại của Dick ra hiệu "bình tĩnh" với chính mình, nhưng với trái tim đập mạnh như một con ngựa giống trong lồng ngực, anh vẫn không buông tay Slade ra một chút nào.

"Buông ra."

"Bắp thịt bị co cứng," Dick khó khăn lắm mới thốt ra được lời.

"Đó không phải là một khoản nợ phải trả trong lĩnh vực này." Slade giơ nút lên, bật nắp mở. "Thả ra."

Sự gia tăng đột biến adrenaline chỉ khiến anh siết chặt tay hơn khi anh cố gắng giữ bình tĩnh đủ để ngăn móng vuốt của mình đâm vào da Slade và đôi mắt xanh của anh. Bên hông anh, bàn tay còn lại của Dick ra hiệu "bình tĩnh" với chính mình, hết lần này đến lần khác, nhưng anh không thể hít đủ không khí vào phổi để hít thở sâu đúng cách.

"Bàn tay bạn sẽ cứng lại khi bạn đang chờ đợi mục tiêu của mình và bạn bỏ lỡ khoảng thời gian hai giây giữa lúc kết thúc một mạng sống và chờ thêm ba tháng nữa để có một sự mở đầu hoàn hảo. Hoặc trong trường hợp này, cứu mạng những người được gọi là anh hùng nhỏ bé đó."

Không có cơ hội nào để cố gắng thuyết phục bản thân mình có thêm vài giây kiên nhẫn tối thiểu của Slade với cách cổ họng anh ta đang khép lại. Trong một quyết định trong tích tắc, anh ta nắm lấy ngón tay cái và búng nó ra sau, làm gãy tay anh ta mặc dù các ngón tay khác của anh ta vẫn cong lại khi anh ta giật tay ra. Có một tia sáng nhất định trong mắt Slade gần như có thể nhầm lẫn với sự tự hào khi anh ta hất mũ xuống và trả nó về phía bên phải thắt lưng.

"Lại."

Dick lao vào Slade. Việc tập luyện với Batman đã dạy anh cách bù đắp cho những vết thương, để rời khỏi một cuộc chiến với thiệt hại tối thiểu để anh có thể ra ngoài vào đêm hôm sau và làm lại tất cả. Việc tập luyện với Slade nhắc nhở anh rằng nơi vô cảm ở phía sau tâm trí anh mà anh tạo ra trong thời gian ở Tòa án không bao giờ biến mất. Những cơ bắp mệt mỏi run rẩy khi anh phản chiếu những chuyển động của Slade, ngón tay cái kẹp dưới những ngón tay khác nhưng cơn đau lan tỏa lên đến khuỷu tay không ảnh hưởng đến sức nặng đằng sau những cú đánh của anh, mồ hôi lăn dài trên da và làm cay mắt anh.

Đập gót bàn tay vào mũi Slade, anh cảm thấy xương kêu răng rắc, máu nhỏ giọt xuống áo giáp của anh. Với bất kỳ ai khác, đó sẽ là một đòn chí mạng, bắn những mảnh xương vào khoang sọ chỉ tạm thời làm tên lính đánh thuê kia bất động. Một tích tắc để lấy cắp điều khiển từ xa trong túi thắt lưng bên trái của Slade và nhét nó vào thắt lưng của mình trước khi vào tư thế chiến đấu.

Slade cười khẽ, máu nhuộm đỏ hàm răng. "Và đó là cách giết người, con chim nhỏ ạ."

Trong thâm tâm, một phần của anh đang hét lên, nhưng đó không phải là giọng nói mà Dick có thể nghe được, tay giơ lên, vẫn chờ đợi cú đánh trả đũa của Slade. Nó không bao giờ đến.

"Bị đuổi đi."

Dick hạ tay xuống.

"Hãy chuẩn bị sẵn sàng, không có sự cho phép nào đối với chấn thương trên sân, hãy đền bù xứng đáng."

Xem xét khả năng tái tạo của Slade, Dick có bộ dụng cụ y tế cá nhân của riêng mình và rất quen thuộc với những thứ bên trong. Nẹp ngón tay cái, Dick nằm xuống giường. Thật khó để ngủ khi chỉ cách đó mười lăm feet trong khi tên lính đánh thuê mài thanh katana của mình, nhưng có điều gì đó hơi quen thuộc về âm thanh của viên đá ướt trên lưỡi kiếm.

Chưa đầy mười hai giờ sau, Titans đã đến pháo đài để cố gắng giải cứu, mặc dù biết rằng dòng máu của họ chứa đầy nanobot, và nỗ lực này còn tệ hơn cả vô ích. Ngay cả sau khi Dick đã chiến đấu với họ nhiều lần theo lệnh của Slade. Làm họ bị thương. Chỉ cần nhấn một nút là tất cả bọn họ ngã xuống như ruồi, sự đau đớn giày vò khắp cơ thể họ.

"Và bây giờ mày phải chứng kiến ​​những người bạn nhỏ bé của mày thua cuộc, Renegade," Slade nói.

"Không, tôi sẽ không làm thế."

Dick giơ nút lên, nhìn Slade mở to mắt khi nhận ra điều khiển từ xa. Nó cho tên lính đánh thuê đủ thời gian để lao ra khỏi bán kính khi hắn nhấn nút, các nanobot lây nhiễm vào cơ thể Dick, hầu như không thể đứng thẳng sau cơn đau tràn qua người hắn.

"Trừ khi bạn muốn hủy hoại di sản của mình."

Ngón tay cái của Slade nhấc khỏi nút, những người bạn của Dick cố gắng định hướng lại khi cơn đau cuối cùng cũng dừng lại, loạng choạng đứng dậy.

"Hẹn gặp lại lần sau, chú chim nhỏ," Slade nói rồi bước đi.

"Đừng bao giờ thử," Roy nói, cánh tay run rẩy khi anh lắp một mũi tên.

Slade biến mất trong một đường hầm. Các Titan gần như sụp đổ, ngoại trừ Victor, người di chuyển đến thiết bị, nối lại dây trong chuyển động nhanh và nhặt chiếc điều khiển từ xa mà Dick đã đánh rơi. Nhấn lại lần nữa, một làn sóng đỏ chạy qua họ, nhưng không có cơn đau nào theo sau.  Trong vài tháng thành lập nhóm, họ đã thêm một số thành viên mới vào nhóm. Vào khoảnh khắc đó, cảm giác thật tuyệt, giống như một mảnh ghép hình đang khớp vào đúng vị trí. Nhìn vào vết bầm tím trên da họ do chính tay mình gây ra, cảm giác như anh chỉ thêm vào danh sách những người mà anh sẽ làm tổn thương.

"Chúng ta phải sạch rồi," Victor nói. "Chúng đã bị vô hiệu hóa, các tế bào bạch cầu sẽ phá vỡ chúng."

Đầu gối của Dick khuỵu xuống.

"Woah, chào." Wally ngồi xuống bên cạnh anh. "Anh ổn chứ?"

Dick ký vào lời xin lỗi, nhưng Kori quỳ xuống trước mặt anh và nắm lấy tay anh.

"Không sao đâu, chúng tôi hiểu là anh đang cố bảo vệ chúng tôi," Kori nói, đan chặt ngón tay họ. "Và giờ là lúc đưa anh về nhà."

Dick nghĩ rằng mình sắp khóc.

"Đi thôi, thằng nhóc ngốc." Donna nắm lấy tay kia của cậu, kéo cậu đứng dậy.

Các Titan vây quanh anh khi họ đi bộ trở lại máy bay phản lực và chỉ vài giây sau khi cất cánh, Dick ngủ thiếp đi với đầu tựa vào vai Wally, người giữ cử chỉ bằng một tay trong khi những người khác nói về mọi sự kiện lớn mà Dick đã bỏ lỡ, cụ thể là sự chia tay của người nổi tiếng, các bản phát hành phim mới và các trò chơi điện tử mà họ đang chờ anh chơi. Donna đánh thức anh bằng một bàn tay nhẹ trên vai anh, nhẹ nhàng bóp anh khi sự đụng chạm vẫn khiến anh giật mình.

"Nhà thân yêu của tôi," Donna nói.

Lau mắt khỏi cơn buồn ngủ, Dick đứng dậy và duỗi người khi máy bay phản lực hạ cánh xuống Tháp Titans. Đứng thẳng dậy, anh chống tay lên trần nhà khi sàn hạ xuống, bước ra khỏi máy bay phản lực và thấy hai bóng người đang đợi anh, một người mặc đồ đen, người kia mặc áo hoodie đỏ rách rưới và mặt nạ domino.

"Đồ khốn nạn." Jason khép lại khoảng cách bằng hai bước dài, đập vào anh ta, và vùi mặt vào ngực anh ta, giọng anh ta vỡ ra. "Đừng bao giờ làm thế nữa. Đừng bao giờ—"

"Anh cũng nhớ em." Dick ôm anh chặt đến mức bầm tím.

Qua vai Jason, Dick nhìn Batman, đứng cách đó vài bước, đôi mắt khó hiểu dưới lớp mũ trùm đầu.

"Nếu anh ở đây để nói rằng tôi đã nói với anh rồi thì đừng bận tâm, tôi đã giải quyết xong rồi, tôi ổn mà—"

Bàn tay Bruce đặt lên vai anh, siết chặt. "Về nhà đi."

Cổ họng của Dick nghẹn lại đến nỗi không thể trả lời được.

Khi đi ống zeta trở về Gotham, anh thấy Alfred đang đợi ở phía bên kia, hai tay chắp sau lưng.

"Này, Alfie," Dick nói, cố gắng mỉm cười nhưng anh biết sự mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt anh.

Một bàn tay đeo găng tay ôm lấy má anh, xoay anh theo hướng này và hướng kia dưới ánh đèn. "Ôi, cậu bé thân yêu của tôi..."

"Tôi ổn mà," Dick nói. "Tôi ổn mà."

"Đến đây, cậu chủ Dick, tôi tin là chúng ta sẽ phải tắm rửa và chuẩn bị cho cậu một bữa ăn tử tế."

Leo lên cầu thang dễ hơn khi Alfred dẫn đường, anh dựa phần lớn trọng lượng cơ thể lên bệ bồn rửa khi Alfred chuẩn bị bồn tắm cho anh và hỏi thăm vết thương, nhưng Dick chỉ lắc đầu. Ngồi xuống nước ấm, anh nhắm mắt lại, chìm xuống dưới mặt nước cho đến khi phổi căng ra. Nổi lên, anh kỳ cọ cho đến khi da ửng hồng, để đôi cánh duỗi ra để lần đầu tiên sau nhiều tháng trời kéo những ngón tay qua chúng, làm bẩn những chiếc khăn trắng bằng lông vũ đen và làm sạch dưới móng vuốt của mình. Nước đã nguội khi có tiếng gõ cửa.

"Tôi sẽ ra ngay," Dick nói, nhìn chằm chằm vào vết bầm tím trên chân mình.

Phải mất thêm một hoặc hai phút nữa anh mới đứng dậy, gần như ngạc nhiên khi thấy nước không chuyển sang màu đỏ, và không có một vết máu nào trên lòng bàn tay, thậm chí cả móng vuốt. Tránh xa tấm gương, Dick hít thở sâu vài lần cho đến khi đôi cánh hòa lại dưới da, và anh có thể mặc quần áo. Khi đi xuống cầu thang, anh dừng lại ở cửa bếp và nhận ra mình đang mặc bộ đồ ngủ.

"Dick?" Jason hỏi khi đang ngồi ở bàn.

'Không có đồ ngủ trên bàn,' Dick ký tên.

Lông mày của Bruce hơi nhướng lên.

Alfred cầm lấy chiếc khay anh đã đặt xuống bàn và đi về phía phòng khách.

"Vì đã muộn rồi, tôi cho rằng chúng ta có thể gọi đây là một trong những... ngoại lệ của bữa sáng."

Dick ngồi xuống chân ghế sofa, nhưng không thể với lấy đồ ăn cho đến khi Bruce ngồi xuống và cầm tách trà lên. Ăn ngấu nghiến với một tay vòng quanh đĩa, anh gần như dang rộng đôi cánh để che phủ hoàn toàn cơ thể, nhưng một cái liếc nhìn lên vẻ mặt hơi bối rối của Jason đã ngăn anh lại. Thay vào đó, anh đưa cho Jason một nửa chiếc bánh sandwich của mình và Jason nhanh chóng ngồi xuống cạnh anh. Ăn dễ hơn khi Jason ăn cùng đĩa và vai anh áp vào vai anh. Nhắm mắt lại, Dick hít hà mùi sản phẩm vệ sinh của Alfred, bánh mì mới nướng, trà hoa oải hương, chất khử mùi của Jason và nước hoa cam bergamot của Bruce.

"Đi ngủ thôi, bạn hiền."

Dick mở mắt, chớp mắt khi nhận ra mình có thể đã ngủ gật khi vẫn còn cầm một chiếc bánh sandwich trên tay. Bruce đỡ anh đứng dậy, dẫn anh lên cầu thang với bàn tay ấm áp trên lưng. Ngoại trừ việc phủi bụi, phòng ngủ của anh rõ ràng vẫn nguyên vẹn như lúc anh rời đi. Ngay cả đống chăn gối trên giường cũng không bị xáo trộn thay vì được sắp xếp lại gọn gàng. Leo lên giường, anh vùi mặt vào gối và cố gắng hít thở sự thoải mái của một không gian quen thuộc.

"Anh sẽ để mình bị bắt mất thôi", Dick nói.

Bruce khâu một đường cắt nông trên cánh tay mình lại, có thể là để giấu một con dao hoặc vũ khí khác dưới da.

"Số lượng của chúng tôi có hạn", Dick nói. "Chúng tôi không thể để mất anh trong một chiến dịch mà chúng tôi không có đủ thông tin tình báo để điều hành".

"Đây không phải là một cuộc phẫu thuật," Bruce nói, thắt chặt mũi khâu cuối cùng.

"Đúng vậy, vì anh định rời đi vào giữa đêm mà không chào tạm biệt bất kỳ đứa con nào nên chúng tôi không thể ngăn cản anh được."

"Không." Bruce nhìn thẳng vào mắt anh. "Vì vậy, anh sẽ không đi cùng tôi."

Cổ họng của Dick thắt lại.

"Tôi biết anh," Bruce nói. "Tôi biết điểm yếu của anh và cách K'vaks lợi dụng chúng bằng cách sử dụng kiến ​​thức đơn giản rằng những người anh yêu thương có thể vẫn còn sống để khiến anh chỉ huy những người đàn ông của mình trong một nỗ lực giải cứu."

"Và hoạt động của một người có tỷ lệ thành công cao hơn?"

"Đó là một thương vong có thể chấp nhận được."

"Không, không phải vậy," Dick nói. "Chúng tôi cần anh—"

"Không," Bruce khẽ nói. "Anh đã không cần tôi từ lâu rồi, Dick."

Dick chống chân. "Tôi sẽ không để anh đi. Chúng ta không thể chịu bất kỳ tổn thất nào, đặc biệt là anh, không phải sau... không phải sau tất cả những gì chúng ta đã trải qua. Tôi vẫn cần anh, tôi vẫn—"

Bruce vòng tay ôm lấy anh và Dick vùi mặt vào vai anh, nắm chặt lưng áo anh, và hít lấy hơi thở của anh. Bruce đưa tay ôm lấy đầu anh và anh cảm thấy mình như tám tuổi lần nữa, đau buồn vì mất cha mẹ, không biết rằng sẽ còn nhiều đau đớn hơn trong tương lai. Có một mũi kim chích vào bên cổ anh và anh lùi lại để nhìn Bruce với đôi mắt mở to khi anh cất ống tiêm đi.

"Không," Dick nói, đôi chân đã mềm nhũn.

Bruce quỳ xuống cùng anh, hai tay ôm mặt. "Không sao đâu, bạn ạ."

Những ngón tay của Dick cong lỏng lẻo vào phía trước áo sơ mi. "B..."

Bruce hất tóc ra khỏi mắt. "Với tất cả những khuyết điểm của tôi, em là sự đối lập với tất cả chúng."

Dick ngủ thiếp đi trong tay anh và tỉnh dậy trong túi ngủ của Bruce với chính người đàn ông đó cách xa anh hàng giờ liền. Tim đọc được những gì đã xảy ra ngay trên khuôn mặt anh, Jason cố gắng theo dõi, và Damian vẫn tin rằng cha anh có thể làm bất cứ điều gì ngay cả trong trật tự thế giới mới mà họ đang sống. Damian tin vào điều đó cho đến khi một bản sao mang hình dáng giống Bruce bước vào trại.

Và Dick đã chống trả lại những động tác mà anh đã học trước khi đạt đến cấp độ mười cho đến khi cả hai đều đẫm máu và bầm tím, nhưng chính sự huấn luyện của Slade đã giúp anh bẻ gãy cổ bản sao.

"Dick?" Bruce hỏi, vẫn còn nửa tỉnh nửa mê.

Dick trèo lên giường, ngồi xuống quay lưng về phía anh, và trừng mắt nhìn ra ngoài căn phòng. Có một khoảng dừng nặng nề trước khi bàn tay Bruce quấn quanh xương sườn anh, kéo anh từ từ vào ngực anh như thể hành động đó đã gỉ sét. Chớp mắt thật mạnh, Dick hít một hơi thật chậm, mặc dù anh biết Bruce có thể cảm nhận được cách nó lắp bắp dưới lòng bàn tay anh, rồi từ từ thở ra dưới một ảo tưởng nào đó về sự kiểm soát, về sự bình tĩnh.

"Cậu an toàn rồi, bạn ạ," Bruce nói. "Cậu đã về nhà."

Nước mắt chảy dài trên mắt anh, nhưng Dick quay mặt vào tấm ga trải giường để hít vào mùi bột giặt quen thuộc và mùi mà anh liên tưởng đến bố mình để cố gắng bình tĩnh lại. Bruce không nói gì, nhưng anh hít thở sâu chậm rãi mà Dick có thể cảm thấy trên lưng anh, vô thức phản chiếu lại cho đến khi nước mắt ngừng lại.

"Anh... anh có nghĩ là tôi đã hư hỏng không?" Dick hỏi, cố gắng không nghe thấy giọng nói run rẩy của anh.

Bruce im lặng. "...Tôi chỉ nghĩ đến việc đưa cô về nhà thôi."

Dick lau mũi vào tay áo, không chắc đó có phải là câu trả lời anh muốn không, nhưng có lẽ đó là câu trả lời anh cần nghe. Tiếng kẽo kẹt của cánh cửa thu hút sự chú ý của cả hai, nhưng đó chỉ là Jason. Đứng ở ngưỡng cửa, mất vài giây trước khi anh thẳng vai ra, và trèo lên chiếc giường cỡ lớn để nằm xuống bên cạnh Dick.