Chương 7

Văn bản chương
Bruce tỉnh dậy khi nghe thấy tiếng cửa kẽo kẹt mở ra và thấy Dick đang đứng lưỡng lự ở cửa trong bộ đồ ngủ, ôm Zitka trong tay, đôi cánh chen chúc trên vai, đôi mắt vàng sáng lên trong ánh sáng mờ ảo.

"Ác mộng à?" Bruce hỏi; chiếc đồng hồ trên tủ đầu giường của anh chỉ hơn bốn giờ sáng một chút.

Dick gật đầu.

"Đến đây."

Dick trèo lên giường bên cạnh anh, nằm xuống với khuôn mặt vùi vào ngực Bruce, móng vuốt chọc vào áo phông của anh, và đôi cánh rung lên sau lưng khi anh nằm xuống. Khi anh đã bình tĩnh lại, Bruce đặt cánh tay của mình lên người anh, nặng nề vì buồn ngủ, và đôi mắt gần như nhắm nghiền.

"Anh muốn kể cho tôi nghe chuyện đó không?" Bruce hỏi.

"Joker đã thoát khỏi Arkham và đặt bom khắp thị trấn, nhưng một nửa trong số đó là giả và chúng tôi không biết cái nào là cái nào nên chúng tôi phải cố gắng vô hiệu hóa tất cả, nhưng chúng tôi không thể," Dick lẩm bẩm vào áo.

Bruce cau mày, mong đợi giấc mơ sẽ đến dưới hình thức cái chết của cha mẹ anh, hoặc thời gian anh ở trong tay Tòa án, hoặc thậm chí là một trong những nhiệm vụ trước đây của họ, nhưng cho đến nay, anh đã xoay sở để ít nhiều ngăn Robin tương tác với những kẻ gian nguy hơn của anh. Bruce ngân nga, vuốt tay xuống lưng, và Dick rúc vào ngực anh với tiếng líu lo nhỏ buồn ngủ. Ngủ thiếp đi, anh thức dậy vào khoảng chín giờ với một trong những chiếc cánh của Dick trên vai, lông vũ cọ vào mặt anh. Cố gắng đẩy nó ra khỏi đường đi khiến Dick mở to mắt như một con mèo đặc biệt không vui, nhưng anh đã đặt lại đôi cánh của mình, vùi mặt vào chăn với một lời phàn nàn lặng lẽ.

"Tôi cũng cảm thấy thế trước khi uống cà phê," Bruce lẩm bẩm.

Môi Dick cong lên, rõ ràng là đang cố gắng kìm tiếng cười.

"Đi nào." Bruce nhấc bổng anh lên và ra khỏi giường, khiến anh kêu lên một tiếng, rồi bật cười. "Đi nào, mặc quần áo vào trước khi Alfred nghĩ rằng chúng ta đã quyết định ngủ cả ngày."

Dick chạy vụt đi, để lại Bruce đánh giá những cơn đau nhức của cuộc tuần tra đêm trước khi anh chuẩn bị cho ngày mới, và đi xuống cầu thang. Khi tháng Mười Hai đến, Alfred đã trang trí dinh thự bằng sự lộng lẫy của bạc và vàng thường thấy, mặc dù một bàn tay vụng về hơn rõ ràng đã quấn những sợi kim tuyến rẻ tiền quanh lan can cầu thang. Trong phòng khách, Dick đã ngồi vào góc ghế dài, đĩa trên đùi và đôi cánh bảo vệ anh, nhưng không hoàn toàn che giấu anh khi anh ăn sáng. Bruce ngồi xuống đầu bên kia, đĩa của anh đặt trên bàn cà phê cùng với một chiếc cốc bốc hơi.

"Cảm ơn anh, Alfred."

"Chắc chắn rồi, thưa ngài."

Chiếc radio phát ra âm thanh nhẹ nhàng, lấp đầy không khí bằng phiên bản Silent Night của Frank Sinatra.

Dick nghiêng đầu sang một bên. "Tại sao họ lại hát về một đứa bé?"

"Họ đang hát về sự ra đời của Chúa Jesus Christ."

Dick nhai chậm rãi, ra hiệu, 'sao lại nói chuyện như gà thế'?

"...Gì?"

Dick ký tên, 'mềm mại và dịu nhẹ như thịt gà, như bữa tối'.

Bruce cố nhịn cười. "Tôi không biết, bạn ạ."

Mắt Dick mở to. "Họ không ăn Chúa Jesus, đúng không?"

Bruce mở miệng rồi ngậm lại khi nghĩ về sự hiệp thông. "Ờ, chỉ mang tính tượng trưng thôi."

Dick cau mày, mở miệng định hỏi thêm một câu nữa.

"Trong nhà thờ, họ phát bánh mì để tượng trưng cho thân thể của Chúa Jesus như một phần của lời cầu nguyện," Bruce nói một cách đơn giản trước khi cuộc trò chuyện có thể đi sâu hơn vào chủ đề tôn giáo hoặc ăn thịt người.

Dick nghiêng đầu sang một bên một cách trầm ngâm trước khi nói, "Tôi thích nhà thờ."

Bruce nhướn mày.

'Cửa sổ đẹp đấy,' Dick ký tên, tiếp tục nói về những tòa nhà yêu thích của mình ở Gotham giữa những miếng ăn, ký tên bằng những ngón tay dính đầy keo.

"Cậu Dick," Alfred thở dài. "Tôi có thể nhắc lại cách sử dụng đồ dùng cho cậu một lần nữa không?"

Dick chớp mắt nhìn anh, liếm siro trên ngón tay.

"Nếu anh tử tế, hãy rửa tay đi để tôi không phải lau chùi mọi bề mặt dính nhớp của dinh thự này," Alfred nói rồi cầm lấy đĩa.

Dick nhảy dựng lên, đi ra khỏi phòng, hai bàn tay dính đầy chất dính giơ lên ​​cao và tránh xa như thể anh ta đang đầu hàng. Môi Bruce cong lên, nhìn anh ta đi.

"Tôi đã mời cô Prince và anh Kent đến dự bữa tối Giáng sinh," Alfred nói.

Bruce nhìn anh chằm chằm. "...cái gì."

"Tất nhiên là năm nay ngài sẽ ăn mừng ngày lễ này vì cậu chủ Dick đã đến ở với chúng tôi, đúng không ngài?" Alfred nói, và nghe có vẻ như là một lời đe dọa.

"...đó có phải là lý do tại sao cô trang trí dinh thự không?"

"Cậu Dick rất thích giúp tôi trang trí kim tuyến."

Bruce cố nhịn cười khi nghĩ đến những dải băng màu bạc được quấn dọc theo mọi lan can mà Dick tìm thấy.

Alfred nói: "Vì họ là những người quen duy nhất của anh biết về phường của anh và danh tính của anh, nên điều đó có vẻ phù hợp nhất, mặc dù anh luôn có thể gửi lời mời đến ông Allen và người được ông ấy trông coi khi anh gặp họ vào tối nay".

Bruce nói: "Tôi chắc chắn rằng tất cả bọn họ đều có gia đình riêng mà họ muốn cùng đón Giáng sinh, Alfred ạ".

"Anh Kent và cô Prince đã nhận lời mời và tôi tin rằng anh Kent thậm chí có thể mang theo một trong những chiếc bánh việt quất đoạt giải thưởng hội chợ của quận của bà Kent," Alfred nói, giọng có vẻ khá tự mãn.

Bruce thở dài, nhìn anh mang bát đĩa đi, biết rằng không có cơ hội nào anh có thể hủy lời mời mà không làm mất lòng Alfred về sự đúng mực. Ngoại trừ việc Alfred trang trí nhà cửa vào ngày 1 tháng 12 hằng năm và tham dự một hoặc hai buổi vũ hội từ thiện, Bruce đã không tổ chức lễ Giáng sinh kể từ khi anh bỏ học ở Princeton. Trong nhiều năm, Alfred đã khuyến khích anh một cách không mấy tinh tế rằng anh nên có bạn đồng hành trong những ngày lễ và Bruce thường đáp lại bằng cách tặng anh vé xem kịch Shakespeare, opera và vé hạng nhất đến London và ngược lại.

Bruce đứng dậy, đi về phía cửa dinh thự. "Tôi phải ra ngoài một hoặc hai giờ, Alfred."

Sự chấp thuận của Alfred rất tinh tế, nhưng Bruce vẫn thấy rõ. "Tôi sẽ tiếp đãi Thầy Dick vào buổi chiều, đừng lo lắng, thưa ngài."

Quấn mình trong không khí mùa đông của Gotham, Bruce lái chiếc Porsche qua những con phố quanh co khi anh cân nhắc nên mua gì cho một đứa trẻ mười hai tuổi vào dịp Giáng sinh. Đỗ xe, anh quyết định đi bộ ngắm nhìn những cửa sổ cửa hàng phủ đầy sương giá, cổ áo dựng lên để chống lạnh. Bước vào và ra khỏi các cửa hàng đồ chơi, anh nhìn qua các kệ đồ chơi hành động, thú nhồi bông và trò chơi cờ bàn mà không có thứ gì đặc biệt thu hút sự chú ý của anh.

Một cửa hàng nhỏ lộn xộn với một con mèo béo đang ngủ gật trong cửa sổ thu hút sự chú ý của anh, và anh lẻn vào trong. Phía sau quầy, một bà lão đang đọc tiểu thuyết của Agatha Christie. Mỗi món đồ đều có nhãn giá riêng, nhưng chúng hầu như không được sắp xếp ngăn nắp, các kệ được xếp gần nhau đến mức chỉ một người có thể đi qua cùng một lúc. Lượn lờ giữa các kệ, những món đồ cũ của Grey Ghost thu hút sự chú ý của anh. Chúng giống hệt những món đồ mà bố mẹ anh mua cho anh, mà anh cất giữ cẩn thận trên gác xép, mặc dù các đĩa DVD vẫn được xếp chồng lên nhau dưới TV. Sau những lần tuần tra khó khăn, đôi khi anh ngồi xuống và xem lại một hoặc hai tập phim.

Kế hoạch cải tạo phòng khiêu vũ mà Alfred ghét nhất bắt đầu diễn ra trong đầu anh khi anh xem qua các kệ sách về thoát hiểm và tất cả các tiện ích mà Harry Houdini có thể mong muốn... và với một tiếng thở dài, anh cầm chiếc áo len mềm mại có huy hiệu Superman trên ngực. Cuối cùng anh rời đi với hai túi giấy nâu đầy trên tay, đi vào dinh thự qua Hang động để anh có thể lén mang chúng vào phòng ngủ của mình mà không bị phát hiện trước khi lại rời đi để đi qua cửa trước.  

Tiếng cười đưa Bruce vào bếp trông giống như một quả bom ngắm nếu bụi phóng xạ là bột mì. Dick đứng ở giữa, lưỡi thè ra khỏi khóe miệng khi anh cố gắng cắt hình dạng vào khối bột đã cán mỏng trên quầy trong khi Alfred trộn kem. Quần áo của anh đã được cứu khỏi hầu hết thảm họa, nhưng Dick bị bột mì làm nhòe trên má và bột mì phủ đầy cánh.

"Bruce!" Đôi cánh của Dick dựng lên khi nhìn thấy anh, bột rơi từ lông vũ xuống như tuyết, và một tay nắm lấy cổ tay Bruce để kéo anh vào cuộc chiến. "Chúng ta đang làm bánh quy!"

"Tôi có thể thấy điều đó," Bruce nói.

"Cậu chủ Dick cho rằng khuôn cắt bánh quy không cần thiết và quyết định tự cắt bánh theo hình dạng của riêng mình," Alfred thông báo với anh ta.

"Mm." Bruce nhìn những đốm nhỏ không thể phân biệt được nằm trên khay đựng bánh quy.

Dick mỉm cười rạng rỡ với anh, đẩy một cục bột về phía anh. Thở dài, Bruce xắn tay áo lên và bắt đầu cán bột. Với một bàn tay khéo léo trong việc mày mò với đồ nghề của mình, anh thấy việc tạo hình và chuyển chúng sang tấm giấy khá khó khăn. Dick thuyết phục anh ngồi xuống sàn cạnh mình để họ có thể xem bánh quy nướng qua cửa lò trong khi Alfred cố gắng hết sức để lau dọn xung quanh. Chờ chúng nguội chủ yếu là Alfred vỗ tay Dick ra khỏi tấm nướng quá nóng và Bruce chỉ có thể câu giờ cho họ bằng cách đặt anh lên quầy và đưa cho anh một trong những máy trộn kem để liếm sạch, chân đá.

Việc phủ kem lên bánh quy còn bừa bộn hơn cả việc nướng bánh, đường nhiều màu loang lổ khắp quầy bếp khi Dick phủ kem lên bánh quy với sự tập trung cao độ và Bruce chủ yếu chỉ muốn che phủ. Bruce thoáng thấy thứ có vẻ là Siêu nhân bánh quy và cau mày, khiến Alfred nhìn anh với ánh mắt thích thú. Khi bánh quy đã hoàn thành, Dick dọn sạch lớp kem phủ sau khi hứa rằng anh có thể ăn một chiếc bánh quy sau bữa trưa.

"Tôi cho là anh đã tìm được thứ gì đó phù hợp rồi," Alfred hỏi khi anh dọn dẹp bữa trưa và Dick vội vã chạy đi mặc trang phục để họ có thể đến Phòng thí nghiệm STAR.

"Nó ở dưới gầm giường của tôi," Bruce nói.

"Tốt lắm, thưa ngài, tôi sẽ gói nó lại", Alfred nói.

"Cảm ơn anh, Alfred."

Dick đã mặc xong trang phục của mình khi anh ấy vào Hang, cầm một hộp Tupperware nhỏ và lắc lư trên ngón chân của mình bên ống zeta. Thay bộ đồ của mình, Bruce nhập vào Central City, và họ bước vào. Phòng thí nghiệm đã được trang hoàng hoàn toàn bằng đồ trang trí Giáng sinh và Cisco đang mặc một chiếc áo len được trang trí bằng tuần lộc. Kid Flash phóng nhanh đến khi họ bước ra ngoài.

"Xin chào," Dick nói.

Wally mỉm cười, ra hiệu lại bằng đôi tay vụng về. 'Vui. Thấy. Bạn.'

Dick thực sự mỉm cười với anh ấy.

"Anh có thể chỉ cho em cú lật đó lần nữa được không?" Wally hỏi.

"Gần rồi, anh sẽ hiểu thôi," Dick tự tin nói.

"Trước tiên phải quét đã," Caitlin nói một cách xin lỗi.

"Vâng, thưa bà," Dick nói với một nụ cười trở nên ngại ngùng khi anh đưa cho Wally chiếc hộp. "Cho bà. Tất cả các bà."

Wally chớp mắt, mở ra và thấy một phiên bản bánh quy lộn xộn của Kid Flash, và cười toe toét. "Ôi trời! Là tôi đó! Đợi đã, tôi có thể ăn cái này không, hay là giống như ăn thịt người vậy?"

Dick cười một chút, di chuyển để đứng đúng chỗ, dang rộng đôi cánh, và dang rộng hai tay để Caitlin chạy máy quét. Anh ấy hơi bồn chồn khi cô ấy đo huyết áp và chiếu đèn vào mắt anh ấy, nhưng Wally vẫn giữ anh ấy vui vẻ với tiếng nói chuyện của mình, nắm lấy tay anh ấy để kéo anh ấy đi sau khi Caitlin đồng ý.

"Có tiến triển gì không?" Bruce hỏi.

"Cho đến giờ thì không có ai cả," Caitlin nói một cách hối lỗi. "Tôi đã chạy mô phỏng và theo lý thuyết, nếu chúng ta có một meta có khả năng thay đổi hình dạng, chúng ta có thể thử ghép nối DNA của họ, nhưng cho đến nay chúng ta vẫn chưa gặp bất kỳ ai phù hợp với yêu cầu."

"Có phương pháp tổng hợp nào thay thế không?" Bruce hỏi.

Caitlin nhai bên trong má mình. "Tôi có thể thử, nhưng tôi cần mẫu mô."

Bruce biết họ có thể đọc được sự không hài lòng toát ra từ anh.

"Chúng ta có thể đợi đến sau kỳ nghỉ lễ để làm việc đó," Barry nói. "Lấy mẫu da không có cảm giác Giáng sinh cho lắm."

"Sẽ thật là Giáng sinh nếu chúng ta có thể tìm ra giải pháp," Cisco nói. "Nghe tôi nói này, anh bạn."

"Không có phép thuật nào cả, Cisco," Barry nói với vẻ bực bội không hề nhẹ.

"Chúng ta sẽ đợi", Bruce nói, anh không thể chịu đựng được ý nghĩ yêu cầu Dick tự thử thách mình khi anh dành cả buổi chiều để xem Dick cười về những chiếc bánh quy méo mó mà họ đã làm.

"Có kế hoạch gì cho Giáng sinh không, Batman?" Barry hỏi. "Khoan đã, anh có ăn mừng Giáng sinh không? Hanukkah? Kwanza? Không có lễ nào trong số trên?"

Bruce nhìn chằm chằm vào anh ta.

Cisco thở hổn hển, giơ lên ​​một chiếc bánh quy đường có thể là một con batarang. "Robin đã làm bánh quy theo chủ đề Dơi!"

Đội Flash tụ tập quanh hộp đựng để xem những chiếc bánh quy và Bruce khó khăn hơn anh tưởng để giữ khuôn mặt nghiêm túc khi họ nhặt những chiếc bánh quy theo chủ đề siêu anh hùng khác nhau. Trên màn hình, anh theo dõi Dick hướng dẫn Wally thực hiện một cú lộn ngược, anh hơi ấn tượng khi Dick thực sự phát hiện ra anh khi Wally cao hơn anh ít nhất ba inch và có thể nặng hai mươi pound. Bruce xem qua nghiên cứu của Caitlin khi cô chạy thử nghiệm trên các mẫu mới nhất, nhưng không thể đưa ra bất kỳ giải pháp mới nào.

"Nhìn kìa, là anh đấy!" Barry giơ lên ​​một đốm đen có hai điểm riêng biệt, có lẽ là mũ trùm đầu của Batman.

Bruce không thể nhịn được cười.

"Ôi trời ơi," Cisco nói. "Batman đang cười, đúng là Giáng sinh rồi!"

Caitlin cố nhịn cười. Lấy chiếc bánh quy từ Barry đang nhìn chằm chằm vào ngôi sao, Bruce cắn đứt đầu, rồi triệu hồi Dick. Tiến về phía zeta, Bruce nhập điểm đến của họ trở lại Gotham.

Wally nắm lấy cánh tay Dick trước khi anh kịp đến gần. "Đợi đã, đây, cái này dành cho anh."

Dick chớp mắt khi Wally đưa cho anh một chiếc móc chìa khóa nhỏ, trên đó có hình vẽ đơn giản của Robin màu đỏ, xanh lá cây và vàng với đôi cánh dang rộng, chỉ khoảng hai inch và rõ ràng là đồ tự làm.

"Tôi nghĩ là, ừm, Batman có hàng hóa trong các cửa hàng, nên tôi nghĩ bạn có thể thích hàng của riêng mình."

Mắt Dick mở to khi nhìn xuống chiếc móc chìa khóa nhỏ.

"Giáng sinh vui vẻ, Robin," Wally nói.

Dick ôm anh, khiến anh giật mình, nhưng Wally đã tìm ra cách luồn tay vào dưới cánh để ôm anh lại. Kéo anh lại, Dick ký tên cảm ơn và Wally hơi ửng hồng.

"Không có gì to tát đâu, ý tôi là, anh đã dạy tôi cách lộn ngược và điều đó tuyệt hơn nhiều so với trò móc chìa khóa."

Dick dùng ngón tay đánh vần 'COOLES-T', giơ móc chìa khóa lên để diễn tả ý của mình.

Mặt Wally đỏ gần bằng mái tóc của anh ấy.

'Giáng sinh vui vẻ,' Dick ra hiệu với cả phòng trước khi cùng Bruce vào ống zeta. Khi họ bước ra khỏi Hang, Dick cau mày nhìn xuống móc chìa khóa.

"Cái gì thế?" Bruce hỏi.

'Không có chìa khóa', Dick ký tên.

Bruce chớp mắt. "Ờ. Cậu biết đấy... Tôi cũng không có chìa khóa."

Alfred luôn cho anh ta vào dinh thự và tất cả chìa khóa xe đều được treo trên những móc có dán nhãn trong gara.

Dick cười một chút. "Có lẽ Alfred sẽ tặng cậu một ít vào dịp Giáng sinh."

Bruce vuốt tóc Dick, tiến về phía máy tính. "Tôi sẽ tự mình tuần tra đêm nay. Nếu anh yêu cầu tử tế, Alfred thậm chí có thể pha cho anh một cốc sô cô la nóng."

Dick hơi cau mày, nhưng để anh ta ở lại máy tính. Tội phạm luôn tăng trong kỳ nghỉ lễ, và Bruce tìm kiếm các mô hình trong các vụ bắt giữ của cảnh sát trước đó để chỉ ra liệu có điều gì lớn hơn xảy ra vào đêm đó không. Khi anh chuẩn bị đi tuần tra, Dick quay lại, đưa ra một tập hồ sơ.

"Đây là cái gì vậy?" Bruce hỏi.

"Một vụ án," Dick nói. "KF nói rằng có một người đàn ông mặc đồ đỏ đột nhập vào nhà dân vào ngày 24 và theo nghiên cứu thì có vẻ như điều đó là sự thật."

Não của Bruce ngừng hoạt động khi anh mở tập tài liệu để tìm thông tin nghiên cứu sâu hơn về Ông già Noel. "Ờ."

"Đêm nay sẽ là đêm duy nhất chúng ta có thể bắt được hắn," Dick nói. "Tôi đã lên kế hoạch cho một chiến lược theo dõi."

Bruce nhìn vào bên trong tập hồ sơ để tìm một kế hoạch chiến thuật xứng đáng để viết báo cáo của SWAT. Một kế hoạch chiến thuật để ngăn chặn Ông già Noel. Những gì Dick nhớ về xã hội nói chung trước thời gian ở Tòa án dường như trở lại dễ dàng hơn so với ký ức cá nhân, anh có thể đọc và viết mà không gặp vấn đề gì, nhưng đôi khi một số chuẩn mực xã hội nhất định không nằm trong khả năng của anh, và anh đã quên hầu hết văn hóa đại chúng phổ biến. Khi hỏi bộ phim yêu thích của anh là gì, Bruce đã nhận được một biểu cảm trống rỗng lần đầu tiên anh thử, và những giọt nước mắt thất vọng lần thứ hai khi Dick không thể nhớ ra. Anh đã không thử lần thứ ba, nhưng họ đã xem một số bộ phim của Disney trong vài tháng qua.

Bruce không biết liệu gia đình Grayson có từng nói với Dick rằng Santa không có thật hay không, nhưng anh chắc chắn không đủ khả năng để trở thành người nói ra điều đó. Anh không hoàn toàn chuẩn bị để giải thích rằng Santa không phải là một meta bất tử với tốc độ cực nhanh và khả năng tàng hình mà họ phải hạ gục để bảo vệ sự riêng tư và an ninh của người dân Gotham, vì vậy anh không nói gì khi Dick mặc trang phục của mình và nhảy vào ghế hành khách của Batmobile.

Batman và Robin đã lên kế hoạch theo dõi ông già Noel.

Tất nhiên, với sự gia tăng của tội phạm, cuối cùng họ đã chuyển đi để ngăn chặn các vụ cướp, đánh nhau say xỉn và những trò hề khác, nhưng họ đã dành khá nhiều thời gian ngồi trên một trong những mái nhà cao nhất ở Gotham với một chiếc kính thiên văn và hai phích đựng sô cô la nóng do Alfred cung cấp. Mặc dù Dick đã tạo ra một chiến lược hăng hái để hạ gục Ông già Noel, nhưng anh ta có vẻ khá hài lòng khi ngồi cạnh ông trên mái nhà, chiếc áo choàng của Bruce trên vai khi họ nhìn lên để xem có nhìn thấy chiếc xe trượt tuyết nào không.

"...bạn không tin vào ông già Noel," Bruce nói.

Dick nhìn anh với đôi mắt mở to. "Ông già Noel không có thật sao?"

Bruce căng thẳng. Môi Dick hơi nhếch lên.

"Robin." Bruce trừng mắt. "Thật vô trách nhiệm khi làm sai lệch một nhiệm vụ khi có những vụ án khác mà chúng ta có thể dành sự chú ý vào."

Dick loay hoay với đôi găng tay, co vai lại rồi ra hiệu, 'Không được để em một mình vào dịp Giáng sinh'.

Bruce mở to mắt một chút, rồi anh hắng giọng. "...Tôi cho rằng đã có những lần trông thấy trong nhiều năm qua, việc xác nhận rằng quyền riêng tư của người dân Gotham được bảo vệ cũng không có gì sai."

Dick tươi tỉnh lại, mỉm cười nhìn lên bầu trời khi họ canh gác. Khoảng ba giờ sáng, Dick ngủ thiếp đi trên vai anh, cuộn tròn dưới chiếc áo choàng. Bruce bế anh lên bằng một tay, vật họ trở lại Batmobile, và bế anh lên giường khi họ đến dinh thự. Ngã xuống giường của chính mình, anh chỉ có vài giờ trước khi một hình bóng nhỏ bé đập vào người anh, và anh rên rỉ.

"Hôm nay là Giáng sinh," Dick nói, ngồi xuống và mỉm cười với anh.

Bruce kéo một chiếc gối che mặt. "Ba giờ nữa là đến Giáng sinh rồi."

Dick cười, đập nhẹ vào anh bằng một chiếc gối khác. "Alfred đã làm bữa sáng."

Bruce di chuyển chiếc gối để trừng mắt nhìn anh ta.

'Và cà phê,' Dick mỉm cười ra hiệu.

Bruce thở dài, lăn người đứng dậy, và túm lấy Dick để ném qua vai khi anh ta bị dẫm lên, bay lượn khắp phòng như một con thiêu thân nhỏ. Dick líu lo, rõ ràng là rất hài lòng khi được quàng qua vai như một bao khoai tây, mặc dù Bruce gần như đã nuốt trọn một miệng lông vũ khi anh ta điều chỉnh lại đôi cánh của mình. Trong phòng khách có những chồng bánh ngọt trên bàn cà phê và Dick vùng vẫy thoát khỏi sự kìm kẹp của anh ta để chộp lấy một cuộn quế, cuộn tròn trong góc ghế khi anh ta ăn. Alfred đưa cho anh ta một tách cà phê.

"Cảm ơn", Bruce nói rồi ngồi xuống nhâm nhi trong khi ăn bánh Đan Mạch, ngọn lửa cháy lách tách trước mặt họ.

Dick líu lo vui vẻ giữa những miếng bánh quế, xé một miếng lớn để mời Alfred khi anh đi qua, người lịch sự từ chối, nhưng không thể kìm được nụ cười trước lời đề nghị. Như thường lệ, Dick ăn nhanh, nhưng ít, lau sạch lớp kem phủ trên móng vuốt vàng của mình bằng khăn ăn và ngoan ngoãn nhấm nháp sinh tố protein mà Alfred thường đưa cho anh.

"Cậu có muốn nhận quà ngay không, bạn hiền?" Bruce hỏi.

Dick nhìn anh với đôi mắt mở to. "Quà tặng?"

Bruce gật đầu về phía cái cây và Dick nhìn những gói hàng với vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt.

"Có một cặp có tên anh trên đó," Bruce nói.

Chậm rãi duỗi chân ra, Dick rón rén đi tới để tìm những chiếc hộp được gói hoàn hảo của Alfred và nét chữ viết tay ngay ngắn trên nhãn. Ngồi xếp bằng trên sàn, Dick liếc nhìn lại anh ta, không nhìn thẳng cho đến khi Bruce gật đầu nhẹ. Mắt Dick sáng lên khi anh ta để lộ những cuốn sách của Harry Houdini, một số đồ dùng và một chiếc áo nỉ Superman.

Bruce nhẹ nhàng nói: "Ông già Noel hẳn đã mua nó".

Dick khúc khích, mở món quà cuối cùng để lộ bản thiết kế mà Bruce đã làm cho thiết bị nhào lộn sẽ được lắp đặt trong phòng khiêu vũ, ngước nhìn anh tò mò.

"Đó là kế hoạch cải tạo phòng khiêu vũ," Bruce nói, xoay chiếc cốc trong tay. "Tôi nghĩ mình sẽ lắp trapeze và một vài thiết bị khác. Để không bị rỉ sét."

Mắt Dick mở to, ra hiệu, 'ruồi?'.

"Bay," Bruce đồng ý.

Dick bỏ lại những món quà và giấy gói quà để vòng tay qua cổ anh. Bruce hơi giật mình, nhưng cũng vòng tay ôm lấy anh, ôm lấy gáy anh khi anh đập mũi vào hàm và phát ra tiếng kêu kỳ lạ thể hiện sự mãn nguyện. Anh lùi lại và ký hiệu "cảm ơn". Ký hiệu lại "không có gì", Bruce hất mái tóc đen ra khỏi mắt theo cùng một động tác. Bước lùi lại, Dick với tay ra sau cây để nhặt thêm hai gói quà. Dick ngập ngừng đưa những món quà được gói vụng về của mình ra cho cả hai người.

"Trong rạp xiếc," Dick ngập ngừng nói. "Chúng tôi tự làm quà tặng, không được phép mua."

"Cảm ơn, Thầy Dick," Alfred nói. "Thật tử tế khi nghĩ đến chúng tôi, nếu không cần thiết."

Alfred kéo lớp vải bọc ra mà không xé rách một góc nào, để lộ ra một chiếc khăn tay, lớp vải rõ ràng là một phần của một trong những thiết kế trước đó cho chiếc áo choàng của Robin, màu vàng nhạt hơn với các cạnh được viền bằng tay và thêu chữ ATCP ở một góc bằng những mũi khâu lỏng lẻo. Khóe miệng Alfred mím chặt và giọng nói của anh phát ra với nhịp điệu cẩn thận của cảm xúc được kiềm chế.

"Cảm ơn."

Dick đáp lại, rõ ràng là rất hài lòng với phản ứng mà anh nhận được. Bruce xé mép lọ thuốc của mình, được bọc lại một cách kỳ lạ do hình trụ, và anh tìm thấy một lọ thủy tinh được đổ đầy thuốc mỡ tự chế. Một tờ giấy ghi chú nhỏ do Dick viết tay có ghi chú nội dung đến từng giọt; một lớp nền dầu dừa và sáp ong với một vài giọt dầu trầm hương, mộc dược và gừng.

"Nó dành cho tay của anh đấy," Dick nói, ký hiệu là 'tay đau nhức'. "Công thức của diễn viên nhào lộn. Nó có tác dụng chống viêm."

Nếu là bất kỳ ai khác, có thể lòng tự trọng của Bruce sẽ bị tổn thương khi chỉ ra một điểm yếu, dù chỉ là điểm yếu nhỏ như bàn tay đau nhức, nhưng thực tế là Dick đang chia sẻ một công thức nấu ăn từ gia đình anh, những người có bàn tay đau nhức vì những pha nguy hiểm chết người khiến anh cảm thấy như đó không phải là điểm yếu hơn việc thừa nhận đã thoa kem chống nắng vào một ngày nắng đẹp. Một ngày ấm áp trở nên cháy nắng, đấm vào những kẻ xấu khiến một người bị đau tay. Các đốt ngón tay của anh bị bầm tím và đầy sẹo sau những đêm tuần tra vất vả, nhưng Dick đã dựa vào lòng bàn tay chai sạn của mình khi anh không thể không đưa tay ra để giữ mặt vì không có cách nào tốt hơn để truyền đạt sự ấm áp mà xương sườn anh đang cố gắng và không thể chứa trong lồng ngực.

Bruce đã ký tên 'cảm ơn'.

Alfred dành phần lớn thời gian trong ngày để dọn dẹp dinh thự để chuẩn bị đón khách như thể anh không giữ nó theo tiêu chuẩn hoàn hảo của quân đội hàng ngày, nhưng để phòng chơi game gần như không đụng đến khi Bruce dạy Dick cách chơi cờ vua. Đối với một đứa trẻ khó có thể ngồi xem hết một bộ phim, Dick đã đầu tư nhiều hơn vào trò chơi này so với Bruce mong đợi, học thuộc luật chơi một cách nhanh chóng và tập trung hoàn toàn vào việc cố gắng xây dựng một chiến lược. Bruce không bao giờ để Dick thắng, nhưng anh đã để một vài quân cờ của Dick nằm trên bàn cờ lâu hơn mức anh có thể để Dick thử các nước đi khác nhau.

'Lần nữa' Dick ký hợp đồng sau khi thua lần thứ mười lăm.

Bruce kiểm tra đồng hồ. "Chúng ta sẽ chơi lại lần nữa. Khách sẽ đến sớm thôi."

Dick phát ra tiếng kêu không vui trong cổ họng, nhưng vẫn bắt đầu thu dọn các quân cờ, và Bruce cố nhịn cười khi đặt lại bàn cờ lên giá trò chơi, hầu hết chúng đã không được đụng đến trong gần một thập kỷ trước khi Dick đến dinh thự. Khi đi xuống cầu thang đến phòng khách, Bruce nghe thấy tiếng Alfred mở cửa trước từ xa.

Clark bước vào trong, mặc chiếc quần jean xanh chắc chắn đã từng mặc ở trang trại Kents một hoặc hai lần và áo sơ mi cài nút gần với kích cỡ của anh hơn so với kiểu phóng viên lịch sự thường mặc, tóc không chải và không đeo kính trên mũi. Alfred đã cởi cả áo khoác và chiếc bánh việt quất của mẹ anh ra khỏi cửa.

"Clark," Bruce gật đầu với anh ta.

Clark đặt tay lên vai anh và siết chặt. "Giáng sinh vui vẻ, Bruce."

"Ừm." Bruce nhấp một ngụm rượu whisky.

"Xin chào," Dick líu lo.

"Chào, Dick." Clark mỉm cười nhìn xuống anh. "Anh có gì ở đó vậy?"

Dick giơ lên ​​chiếc bánh quy hình Superman mềm mại.

Clark sáng bừng lên. "Ồ, wow, thế là cho tôi à?"

Dick líu lo trả lời "có" và Clark vui vẻ nhận lấy chiếc bánh quy.

"Trông tuyệt lắm bạn ạ."

Dick mỉm cười rạng rỡ.

Bruce giấu vẻ cau có của mình sau một ngụm rượu whisky khác, nhưng qua cái nhìn thích thú của Clark dành cho anh, anh đã thấy điều đó. Clark mỉm cười khi anh cắn một miếng bánh quy với tiếng kêu vang dội. Bruce trừng mắt, nhưng cả hai đều quay lại chú ý khi Alfred thông báo về sự xuất hiện của Diana. Cô ấy đã đến trong một chiếc váy nhung đỏ tuyệt đẹp, với một đường xẻ ở hai bên mà Bruce biết là để dễ di chuyển hơn là để lựa chọn phong cách.

"Diana." Bruce cúi đầu về phía cô.

"Xin chào các bạn," Diana mỉm cười với họ, rồi nhìn xuống. "Và một người bạn mới."

"Xin chào," Dick nói với sự kính sợ hoàn toàn hợp lý.

"Thật là một chiến binh trẻ tuyệt vời," Diana nói, nhẹ nhàng bế cậu lên và giơ cao để chiêm ngưỡng.

Dick chải chuốt dưới sự chú ý, đôi cánh xòe ra như thể đang khoe mẽ, và cô ấy mỉm cười.

"Tôi có thể nói rằng anh sẽ rất mạnh mẽ," Diana nói.

Lời cảm ơn của Dick có phần e thẹn, khuôn mặt hơi ửng hồng, nhưng rõ ràng là rất vui. Cô đặt anh lên hông mình như thể anh là một đứa trẻ mới biết đi, nhưng anh không có vẻ gì là bận tâm, rõ ràng là cố gắng cẩn thận với móng vuốt của mình khi anh bám vào vai cô. Với bàn tay còn lại, cô chấp nhận chiếc bánh quy mà Wonder Woman Dick đưa cho cô với lời khen ngợi thích đáng, và sau khi cô ăn xong, cô lấy đồ uống của Bruce từ tay anh để rửa sạch.

"Bây giờ, hãy kể cho ta nghe về những trận chiến của con cho đến giờ, con nhé, chúng ta sẽ trao đổi câu chuyện nhé."

Dick bắt đầu bằng ký hiệu, tiếng líu lo và tiếng huýt sáo nhỏ làm cho cử chỉ của anh trở nên kịch tính hơn, và cuối cùng anh nói khi anh nhiệt tình kể cho họ nghe về những cuộc phiêu lưu của Batman và Robin. Bao gồm một vài cuộc phiêu lưu đáng xấu hổ khác mà Bruce có thể đã làm mà không cần chia sẻ.

"Một trong những kẻ phản diện của anh được gọi là Vua Gia Vị à?" Clark hỏi với vẻ thích thú không giấu giếm.

"Đúng vậy," Bruce đáp.

"Và anh ta chỉ... tấn công anh bằng gia vị thôi à?" Clark cố gắng không cười.

"Đúng vậy," Bruce nghiến răng nói.

"Và anh... anh đã thua người đàn ông này?"

"Chẳng phải anh đang chiến đấu với một người có sức mạnh ngang ngửa một thiết bị gia dụng thông thường sao?" Bruce hỏi, với một bên lông mày nhướn lên.

Clark hơi đỏ mặt. "Microwave Man nguy hiểm hơn vẻ bề ngoài của hắn."

Bruce cười khẩy. "Anh sẽ thua ai tiếp theo, Man of Steel? Toaster Boy?"

"Tôi muốn xem anh đấu với Microwave Man," Clark nói.

"Tôi sẽ mang theo một cái nĩa," Bruce nói một cách khô khan.

Diana cố nhịn cười.

Alfred nói: "Nếu mọi người đã làm xong trò hề rồi thì bữa tối đã được chuẩn bị rồi".

"Cảm ơn, Alfred," Clark nói với một nụ cười.

Diana đặt tay lên vai Alfred. "Anh sẽ ăn cùng chúng tôi, được không?"

Thỉnh thoảng, Dick có thể thuyết phục Alfred cùng dùng bữa, nhưng phần lớn thời gian anh đều từ chối.

"Tôi còn nhiều việc khác phải làm, cảm ơn cô, cô Prince." Alfred cúi đầu.

Diana thở dài nhẹ nhưng vẫn mỉm cười với anh.

"Dù sao thì anh cũng sẽ tham gia ăn bánh nướng cùng chúng tôi, phải không, Alfred?" Clark hỏi. "Tôi phải báo cáo lại với mẹ xem anh có thích hay không."

Alfred ngập ngừng.

Dick xuýt xoa với anh, nhìn anh bằng đôi mắt cún con, đáng lẽ phải hơi khó chịu vì màu vàng, nhưng tất cả những gì Bruce nghĩ đến chỉ là một chú cú nhỏ. Nó cũng đủ để Alfred đồng ý tham gia cùng họ ăn bánh nướng và cà phê sau khi họ đã ăn xong bữa ăn. Mặc dù Dick đã cố gắng hết sức để giữ mình tỉnh táo, anh ngủ thiếp đi trên đùi Bruce khi những người lớn nhấp từng ngụm cà phê và rượu whisky và Alfred cố gắng dụ dỗ Clark lấy công thức làm bánh nướng của Kent. Dick cựa quậy, đôi cánh sột soạt, và lông mày nhíu lại, nhưng anh đã bình tĩnh lại khi Bruce luồn ngón tay qua tóc anh.

"Anh ấy không ngủ ngon à?" Diana hỏi.

"Những giấc mơ," Bruce nói một cách đơn giản.

Diana lẩm bẩm tỏ vẻ hiểu ý.

"Có lẽ cậu chủ Dick nên về phòng riêng để chúng ta không làm phiền cậu ấy nữa," Alfred nói.

Bruce ngân nga, đặt ly cà phê lên bàn cà phê và nhẹ nhàng bế Dick lên, người đang phát ra tiếng phản đối ngái ngủ sâu trong cổ họng, không hẳn là tiếng người, nhưng giờ đã quen thuộc rồi.

"Đi ngủ thôi," Bruce nói.

"Không," Dick lẩm bẩm, ngay cả khi anh vùi mặt vào áo len của Bruce.

Bruce cố nhịn cười. "Chúc ngủ ngon, bạn nhé."

Dick khẽ rung lên và cả Diana và Clark đều nói lời chúc ngủ ngon của riêng họ, rõ ràng là bị mê hoặc. Bế cậu lên giường, Bruce nhét cậu vào giường nhiều nhất có thể mà không làm xáo trộn tổ chăn mà Dick đã sắp xếp cẩn thận. Mặc dù việc gỡ móng vuốt của Dick ra khỏi áo len, thay vào đó là bám vào chăn của cậu là một kỳ công.

"Chúc ngủ ngon, Dick." Bruce gạt tóc ra khỏi mặt. "Giáng sinh vui vẻ."

Trở lại phòng khách, họ uống thêm một vòng nữa trước khi khách của anh ta cáo lỗi và đi về phía cửa. Diana đặt tay lên cánh tay Bruce, mỉm cười nhìn xuống anh ta.

"Tôi vui cho bạn."

"Cho tôi à?"

"Vì ánh sáng mà bạn đã tìm thấy."

Cổ họng Bruce thắt lại. "Giáng sinh vui vẻ, Diana."

Diana hôn nhẹ lên má anh. "Giáng sinh vui vẻ, Bruce."

Clark vỗ vai anh trước khi đi theo cô về phía cửa, còn Bruce nhâm nhi ly rượu whisky bên lò sưởi, còn Alfred ngồi im lặng đối diện anh.

"Tôi nghĩ tôi sẽ phải dùng đến thủ đoạn để có được công thức của bà Kent," Alfred nói.

Bruce không thể nhịn được cười và Alfred đáp lại anh bằng một nụ cười nhẹ trên tách trà của mình.

"Tôi có nên cho cậu mượn bộ Batsuit không?" Bruce hỏi.

"Chúng ta đừng đi đến cực đoan, Thầy Bruce," Alfred nói.

"Không, Alfred, tất nhiên là không." Bruce lắc đầu nhẹ.

Ba ngày sau, Joker thoát khỏi Arkham và Batman biết được cảm giác khi bị buộc phải tách khỏi Robin để họ có thể cố gắng gỡ bom kịp thời. Giống như một chú chó phá bom, Dick dường như có một cảm giác nội tại về việc nên chạy đến quả bom nào trước. Họ đã gỡ bom mười tám trong số hai mươi tám quả, Bruce đến hiện trường của mười chín quả ngay sau Robin vừa kịp lúc để xem bộ đếm chạm đến số không, nhưng nó không bao giờ nổ. Phần còn lại là giả.

Chương 8

Văn bản chương
"B?" Dick hỏi, tháo găng tay ra sau khi tuần tra.

Bruce phát ra tiếng xác nhận từ máy tính nơi anh đang gõ ghi chú tuần tra. Những từ ngữ mắc kẹt trong cổ họng anh khi Dick nhìn móng vuốt của mình và Bruce liếc nhìn anh, một bên lông mày nhướn lên.

'Tôi muốn biết về bố mẹ tôi', Dick ký tên.

Mắt Bruce hơi mở to.

"Anh đã nói... anh đã nói là tôi sẽ nhớ. Tôi không nhớ."

"Anh phải cho nó thời gian, Dick," Bruce nói. "Hội Cú đã giữ anh trong một thời gian dài."

'Nếu không nhớ thì sao?' Dick cố giữ tay mình bình tĩnh.

"Cho nó thời gian, Dick," Bruce nói. "Cố gắng ép buộc ký ức sẽ chỉ làm anh choáng ngợp."

Dick nhai phần bên trong má của mình.

"Lên giường đi," Bruce nói, nhẹ nhàng vuốt tóc anh trước khi đẩy anh về phía cầu thang.

Lên cầu thang, Dick nằm trên giường cho đến khi nghe thấy tiếng kẽo kẹt quen thuộc của sàn gỗ cạnh phòng Bruce. Vào những đêm Bruce tuần tra một mình, Dick sẽ nghe thấy tiếng kẽo kẹt vào sáng sớm, nhưng khi họ tuần tra cùng nhau thì thường chỉ một hoặc hai giờ sau khi anh đã đi ngủ. Lén lút ra khỏi phòng, Dick lẻn vào phòng làm việc của Bruce, và xuống Hang động bằng đôi chân lặng lẽ.

Đăng nhập vào Batcomputer, Dick tìm kiếm Mary và John Grayson, tìm thấy các tiêu đề báo về 'Thảm kịch xảy ra tại Rạp xiếc Haly, Gia đình Grayson bay rơi xuống tử vong', báo cáo về một vụ tai nạn đu dây và một sợi dây bị đứt. Bruce đã thu thập hồ sơ y tế không khớp của họ, bao gồm... bao gồm cả báo cáo khám nghiệm tử thi, nhưng không có ảnh nào. Chỉ có sơ đồ về một cơ thể người mơ hồ với những vết bút đánh dấu xương gãy và chấn thương bên trong do ngã. Việc thiếu ảnh cho Dick biết rằng Bruce đã dự đoán trước động thái này, nếu không phải là tối nay, thì là vào một ngày sau đó.

Con dơi sẽ có những bức ảnh khám nghiệm tử thi.

Dick không thèm đào sâu hơn để tìm xem anh đã lưu chúng ở đâu trên máy tính, có thể là trong các tệp được mã hóa. Thay vào đó, anh xem video của Flying Graysons, ngón tay lướt trên màn hình khi họ lật từ xà đu này sang xà đu khác trong các đoạn video nhiễu hạt trên internet. Cảm giác như đang nhìn vào một tấm gương nhà vui nhộn khi một hình bóng nhỏ bé tham gia cùng họ trong các video sau đó và anh quấn đôi cánh quanh mình như một chiếc chăn, đầu gối co lên ngực.

"Tôi không nhớ," Dick thì thầm, ngón tay lướt qua những khuôn mặt mờ nhạt. "Tôi không nhớ anh."

Dick nhấn nút phát lại video. Vào một lúc nào đó, anh hẳn đã ngủ thiếp đi, nhưng anh thức dậy vì tiếng cửa hang mở, và anh nhanh chóng thoát khỏi video. Kéo một tập tin trống lên, anh gõ những suy nghĩ đầu tiên của mình về cuộc tuần tra đêm trước khi tiếng bước chân xuống cầu thang, nhưng anh ngạc nhiên khi thấy đó là Alfred chứ không phải Bruce xuất hiện ở cuối.

"Ngài Dick, đúng lúc tôi nghĩ ngài là người cư xử tốt nhất trong dinh thự này," Alfred nói.

Dick ký tên là 'xin lỗi'.

"Không có gì đâu, chúng ta hãy bắt đầu một ngày mới thật tử tế nhé?" Alfred nói và đưa tay ra.

Dick biết mình đã quá già để làm thế, nhưng anh vẫn nắm tay Alfred, để anh dẫn mình lên cầu thang và vào bếp. Alfred chỉ anh đến bồn rửa, bảo anh rửa mặt, rồi đưa cho anh một bát bột và một chiếc thìa gỗ. Mới năm giờ bốn mươi lăm phút sáng và ngửi thấy mùi của nó, họ đang làm bánh kếp, mặc dù sẽ là một phép màu nếu đánh thức Bruce dậy trước tám giờ. Alfred thích nghe nhạc cổ điển trong khi nấu ăn trên một chiếc radio cổ cũ đặt trên bệ cửa sổ.

Mary vừa hát vừa nấu ăn, váy cô đung đưa theo khi cô di chuyển, và nếu cô thích bài hát đó, John có thể bỏ nhiệm vụ của mình để quay cô quanh bếp.

Alfred nhấc chiếc bát ra khỏi tay anh, cầm nó bằng một tay, lau nước mắt trên mặt Dick bằng chiếc khăn tay của mình bằng tay kia, rồi nhét nó lại vào túi mình.

"Không mặc đồ ngủ vào bữa sáng," Dick nói, lắng nghe tiếng chiếc bánh kếp đầu tiên xèo xèo trên chảo nướng.

"Tôi có thể ngoại lệ một lần này thôi," Alfred nói.

Dick chớp mắt nhìn anh ta.

"Bây giờ, có một gói sô-cô-la chip ở trên kệ trên cùng, nếu bạn không phiền."

Dick phải trèo lên quầy để lấy chúng, giơ chúng ra để mời. Alfred chỉ anh đến chỗ bánh kếp sủi bọt, tạo một ngôi sao nhỏ từ những miếng sô cô la trong một chiếc trước khi lật nó lại để nấu. Dick đặt một khuôn mặt cười vào chiếc tiếp theo. Một khuôn mặt có đôi lông mày nghiêm nghị. Hai điểm giống như mũ trùm đầu của Batman. Từ khóe mắt, anh gần như có thể thề rằng mình đã nhìn thấy đôi môi của Alfred nhếch lên. Khi chồng bánh ngày một nhiều, Alfred cho đĩa vào lò để họ giữ lại, pha hai tách trà. Bạc hà.

Quấn tay quanh chiếc cốc, Dick hít vào. Móng vuốt của anh ta gõ vào đồ sứ; tất cả những chiếc cốc trong dinh thự đều từ một bộ màu đen giống như một nhà hàng cao cấp, nhưng anh ta vẫn có thể cảm thấy hơi ấm trên lòng bàn tay mình. Nhấp một ngụm, nó làm dịu cổ họng anh ta ngay cả khi anh ta không đặc biệt quan tâm đến hương vị. Bruce có mùi như nước hoa cam bergamot, Bat giống như kevlar và dầu động cơ (và mồ hôi và máu sau khi tuần tra), và Alfred có mùi trà bạc hà, chất tẩy rửa chanh và băng phiến.

Bên ngoài, tuyết rơi thành từng bông tuyết dày, bám chặt xuống đất và đóng thành từng lớp trên bệ cửa sổ như quá nhiều lớp sơn. Bếp rất yên tĩnh, nhưng Alfred đã chuyển radio sang kênh tin tức, và họ lắng nghe các bản tin về các sự kiện trên khắp thế giới. Dick mỉm cười khi nghe tin Superman hỗ trợ các nỗ lực cứu hộ động đất và tin đồn về việc thoáng thấy Aquaman di chuyển đống đổ nát sau khi một cơn bão gần như tàn phá một thị trấn ven biển nhỏ.

Bruce lê bước vào sớm, cũng mặc đồ ngủ, mắt còn nặng trĩu vì buồn ngủ. "Alfred, anh có thấy—"

"Có vẻ như chúng ta dậy sớm quá, thưa cậu chủ Bruce," Alfred nói và gật đầu về phía Dick.

Bruce ngân nga khi mắt anh tìm thấy Dick, nhận lấy tách cà phê Alfred rót cho anh và nhấp một ngụm. Nhìn ra ngoài cửa sổ, anh có vẻ trầm ngâm khi nhìn tuyết chất đống dọc theo khuôn viên dinh thự.

"Tôi đoán hôm nay sẽ là ngày tuyết rơi đối với hai người," Alfred nói, bày bánh kếp ra đĩa và đặt chúng lên khay. "Hoặc là đêm tuyết rơi, nếu bạn muốn."

Bruce ngâm nga trong tách cà phê của mình.

"Có cảnh báo thời tiết khắc nghiệt và dự kiến ​​tuyết rơi hơn một foot cũng như khả năng mất điện", Alfred nói, mang khay vào phòng khách và nhóm lửa trong lò sưởi. "Bất kỳ tên tội phạm nào ra ngoài đêm nay sẽ bị bắt vì cóng trước cảnh sát".

"Tôi nghĩ có thể anh đúng, Alfred," Bruce nói rồi ngồi xuống và thở dài.

"Một diễn biến bất ngờ, thưa ngài," Alfred nói một cách khô khan.

Bruce thở ra một hơi thích thú. Ký tên cảm ơn Alfred, Dick ngồi xuống thảm gần lò sưởi với đĩa thức ăn trên đùi, xé bánh kếp thành từng mảnh nhỏ trong khi nhìn những khúc gỗ khô nổ lách tách. Có một người phun lửa ở rạp xiếc có tên là Zaz, nhưng một vài nghệ sĩ lớn tuổi hơn gọi anh ta là 'rồng không râu' vì anh ta đã từng bắt lửa bộ râu dê của mình trước khi cạo nó đi, và bây giờ có một vết sẹo trên cằm.

"Ngày tuyết rơi là ngày gì?" Dick hỏi.

Bruce dừng lại giữa chừng. "...Tôi cho rằng bạn sẽ không bao giờ có một cái, vì được học ở nhà."

Dick chớp mắt nhìn anh ta.

"Một ngày tuyết rơi là khi các lớp học bị hủy do thời tiết khắc nghiệt," Bruce nói. "Khi tôi còn nhỏ, trận tuyết đầu tiên của Gotham hằng năm, tôi sẽ thức dậy sớm để xem TV để xem trường của tôi có xuất hiện trong danh sách những trường đã hủy lớp không."

"Tại sao?" Dick ra hiệu.

"Em không muốn ở nhà xem phim hơn là làm bài tập ở trường sao?" Bruce hỏi.

Dick hầu như không nhớ mình đã làm bài tập ở trường, tất cả những gì anh thực sự nhớ về rạp xiếc là hình ảnh thoáng qua của những khuôn mặt, âm nhạc, mùi bỏng ngô trong không khí và tiếng va chạm quen thuộc của thanh tạ vào lòng bàn tay sau một động tác thả lỏng.

"...chúng ta có thể có một ngày trượt tuyết được không?" Dick hỏi.

Bruce nhìn ra cửa sổ. "Được rồi. Tôi cho rằng lái xe đến Wayne Enterprises trong thời tiết này là vô trách nhiệm."

Dick mỉm cười. "Bạn có thể chọn một trong những bộ phim."

Khóe miệng Bruce nhếch lên. "Chỉ một thôi sao?"

Dick nghiêng đầu sang một bên như thể đang cân nhắc lựa chọn trước khi giơ hai ngón tay lên.

"Thật hào phóng," Bruce nói một cách khô khan.

Thu dọn bát đĩa, Dick mang vào bếp và bắt đầu rửa chúng.

"Cậu Dick," Alfred bắt đầu trách móc.

'Ngày tuyết rơi,' Dick ra hiệu bằng một bàn tay đầy xà phòng. 'Bạn không có việc gì làm.'

Mắt Alfred mở to. "Thật vậy sao."

Dick gật đầu. 'Cùng nhau xem phim.'

Alfred nhếch môi, một nụ cười quen thuộc mà Bruce dường như đã học được từ anh. "Tôi cho là mình dễ tính. Tôi không biết mình có thể làm gì khác với một ngày nghỉ."

Dick mỉm cười với anh ta.

Họ không thường xuyên xem phim trong rạp chiếu phim tại gia, màn hình chiếm hầu hết bức tường và hai hàng ghế đối diện với màn hình. Hàng đầu tiên là một chiếc ghế dài nhung đỏ sang trọng có thể dễ dàng ngồi tám người, với những chiếc đệm dài hơn ở hai đầu, và hàng thứ hai có hai chiếc ghế dài quá khổ riêng biệt có thể chứa hai hoặc ba người mỗi chiếc. Có những vật cố định đèn nhỏ giống như đèn lồng trên những bức tường được tô điểm bằng màu đỏ tía và vàng để cung cấp ánh sáng yếu mà không làm giảm đi màn hình phía trước, một máy làm bỏng ngô ở góc phòng và một hộp băng VCR giống như giá sách ở phía sau phòng. Dick lướt đến tủ, xem qua các tên, nhưng không có cái nào đặc biệt quen thuộc, và cuối cùng anh ngồi xuống đất đọc tóm tắt. Một số tựa phim bằng tiếng Pháp. Các ngón tay của Bruce lướt qua một số tựa phim trước khi trượt một và hai tựa phim ra khỏi vị trí, và đặt chúng cạnh đầu VCR để chờ đến lượt. Đặt một vài băng lên trên các lựa chọn của Bruce, Dick kéo Alfred đến các giá sách.

"Cậu chọn ba cái nhé," Dick nói.

"Ba?" Bruce nói, hơi phẫn nộ. "Tại sao anh ta lại được ba?"

"Làm bánh kếp ngon", Dick ký tên.

"...lý lẽ không thể sai lầm," Bruce nói.

Alfred kìm nén nụ cười, lấy ba lựa chọn từ kệ, và thêm chúng vào chồng trước khi cho một trong số chúng vào máy phát. Họ ngồi xuống chiếc ghế dài lớn ở phía trước rạp hát và Dick sắp xếp lại gối và chăn thành một cái tổ nhỏ ở góc ghế. Bruce ngồi gần đó, mắt cá chân tựa trên đầu gối, một cánh tay trên lưng ghế và một tập hồ sơ mở trên đùi. Alfred vừa đi ngang qua anh, ngồi thẳng dậy, một chiếc đĩa cân bằng trên đầu gối, và một tách trà trên tay, mắt nhìn vào màn hình khi Much Ado About Nothing đang phát. Dick ký hiệu một chút với Bruce để gỡ rối những phức tạp của Shakespeare, nhưng anh chủ yếu hiểu ai đang yêu ai, và anh không thể tranh luận về một kết thúc có hậu, ngay cả khi Hero dường như phải chịu thiệt thòi.

'Tôi sẽ không kết hôn với Claudio.' Dick ký tên.

Bruce trông có vẻ hơi buồn cười. "Không?"

Dick lắc đầu, ra hiệu: 'Đồ ngốc.'

"Ông ta không cư xử lịch sự với chàng Hero trẻ tuổi, đúng không?" Alfred nói.

Dick lắc đầu dữ dội. "Tại sao cô lại kết hôn với một người đã hét vào mặt cô trước mặt cả gia đình cô thay vì nói chuyện với cô?"

"Có lẽ cô ấy có lòng vị tha rất lớn," Alfred nói.

Dick líu lo không vui và cặp đôi trao đổi một cái nhìn thích thú khi họ làm một bộ phim thứ hai. Không ai phản đối bình luận của anh ấy trong suốt cả ngày, mặc dù chủ yếu là tiếng líu lo và líu lo, và một vài ký hiệu tay kịch tính khi anh ấy cảm thấy mình cần phải diễn đạt một cách sâu sắc hơn. Họ có một giờ nghỉ trưa ngắn ngủi mà Alfred đã làm, nhưng cho phép Dick giúp đỡ, và đồng ý ăn cùng họ tại bàn. Để tiêu hóa, Dick chạy vòng quanh dinh thự, nhảy từ độ cao được Bruce chấp thuận để lướt trên đôi cánh của mình trước khi nằm xuống ghế dài.

Alfred bận tay vá vài bộ quần áo, những đường cắt trên áo phông của Dick để tạo thành đôi cánh được viền cẩn thận như lỗ khuy áo, và những vết cào nhỏ trên một số áo len của Bruce được khâu lại. Bruce lật qua các hồ sơ vụ án, nhưng mắt anh ta liếc lên màn hình hoặc nhìn sang tay Dick thay vì nhìn chằm chằm vào Batcomputer như thường lệ. Đứng dậy trong một cảnh quay chậm, Dick loay hoay với máy làm bỏng ngô.

"À, xin phép Thầy Dick, việc này có thể hơi phức tạp một chút— ồ."

Dick dễ dàng dựng máy nổ bỏng ngô, lắng nghe tiếng kêu quen thuộc của hạt bỏng ngô khi chạm vào kim loại, và di chuyển kim loại nóng để chuyển bỏng ngô sang một bát khác, lắc với muối và bơ cho đến khi mùi bỏng ngô lan tỏa khắp rạp.

"Ồ, tôi thấy ông cũng là người già dặn mà," Alfred nói.

Dick đưa bát cho anh ta và Alfred lấy một nắm trước khi quay lại chỗ ngồi của họ. Đối với Dick, đó là một sự lựa chọn nhàn rỗi hơn là một bữa ăn nhẹ, thỏa mãn hơn với mùi bơ và muối hơn là hương vị, sau cùng, bỏng ngô là dành cho khán giả, không phải cho người biểu diễn. Bruce ăn một vài nắm... và ngủ thiếp đi với bàn tay vẫn còn trong bát.

Dick nén tiếng cười và Alfred kéo nụ cười của mình thành một đường mỏng, tạm dừng bộ phim và triệu hồi Dick bằng một cú xoay ngón tay. Lén lút ra khỏi rạp, Dick đóng nhẹ cửa lại sau lưng để lại Dark Knight đang ngủ gật trong rạp chiếu phim tại nhà khi họ đi về phía bếp. Alfred đun ấm nước, pha cho cả hai một tách trà.

"Tôi cho rằng chúng ta không thể trách anh ấy, sáng nay anh ấy không dậy sớm lắm," Alfred nói một cách khô khan. "Mới có tám giờ sáng thôi."

Dick cố nhịn cười, nhận lấy cốc sôcôla nóng được đưa cho.

"Tôi ngạc nhiên là ngài vẫn chưa ngủ gật đấy, ngài Dick."

Dick áp cả hai lòng bàn tay vào cốc gốm, tận hưởng hơi ấm của chiếc cốc. "...Tôi có những giấc mơ."

"Ồ?"

Dick nhấp một ngụm sô cô la nóng khi cố giải thích rằng đôi khi anh cảm thấy như thể giấc mơ của mình song song với thực tế. Đôi khi anh cảm thấy như mình thoáng thấy những giấc mơ giữa những lần chớp mắt trong thế giới thực. Đôi khi anh thức dậy với cảm giác như mình đang chảy máu từ những vết thương cũ chỉ để thấy làn da của mình mịn màng ở nơi đáng lẽ phải có sẹo. Nếu anh nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình từ khóe mắt, đôi khi anh thấy một người đàn ông ở độ tuổi cuối hai mươi, mặc đồ đen và xanh, và bị đánh đập như một món đồ chơi đã được truyền lại cho quá nhiều thế hệ.

Bruce lê bước vào bếp, lau nước mắt vì buồn ngủ. "Tôi thấy mình đã bỏ lỡ giờ nghỉ giải lao."

"Không phải bữa tối nếu tôi được phép làm thế," Alfred nói.

Bruce ngân nga, mắt nhắm nghiền khi anh duỗi tay qua đầu, xương sống kêu răng rắc vì chuyển động này.

Những lời thì thầm thì thầm giữa ông Haly và một người đàn ông tự xưng là Tony Zucco, hứa sẽ bảo vệ trong khi tự nhận mình là mối đe dọa cần phải cảnh giác. Những sợi dây mới, được kiểm tra bởi chính tay Dick, mẹ anh, cha anh, trước khi họ từng bước lên bục. Cảm giác của thanh chắn dưới tay anh, tiếng đứt của sợi dây bị chìm trong âm thanh quen thuộc của bản nhạc, nhưng tác động của cơ thể họ lên mặt đất giống như một phát súng—

Chiếc cốc trượt khỏi tay Dick, vỡ tan trên mặt đất. "Bố mẹ tôi."

"Dick?" Bruce hỏi.

Dick quay lại nhìn anh, đôi mắt đẫm lệ vì những giọt nước mắt mà anh chưa từng rơi vào đêm hôm trước. "Anh khiến tôi tin rằng họ đã chết trong một vụ tai nạn!"

Bruce căng thẳng. "Dick..."

"Tony Zucco—" Dick rít cái tên đó qua kẽ răng.

"Ở trong tù," Bruce nói, giọng nói bình tĩnh, bình tĩnh, bình tĩnh. "Tôi đã bắt được anh ta khi tôi đang tìm anh."

'Nhà tù.' Dick ra hiệu một cách hung dữ, móng vuốt cào cấu không khí. 'Anh ta thở.'

"Dick," Bruce với tay về phía anh.

Dick hất tay ra, móng vuốt cào dọc cánh tay, và máu trào ra theo. Bruce nhăn mặt, lùi lại khi máu nhỏ xuống gạch lát, hòa lẫn với trà đổ và đồ sứ vỡ.

"Cậu Dick," giọng Alfred cao lên khiển trách.

Bruce giơ tay lên ngăn anh lại. "Dick, tôi—"

'Anh ấy thở đấy,' Dick ra hiệu. 'Anh nói dối.'

Lông mày Bruce hạ xuống thành một đường thẳng, môi trề xuống, nhưng Dick không đợi để nghe bất cứ điều gì anh ta phải nói tiếp theo. Quay gót, anh ta đi lên cầu thang, đến phòng mình, và đóng sầm cửa lại. Một ổ khóa sẽ không ngăn được Bat, nhưng nó có thể làm anh ta chậm lại. Trèo ra ngoài cửa sổ, anh ta leo lên hông nhà dưới bầu trời mùa đông tối tăm, mặt trời đã lặn nhiều giờ trước đó.

Sự tức giận giữ ấm cho anh khi anh bám vào mép tường bên ngoài của dinh thự để không để lại dấu chân cho đến khi anh có thể vào qua một trong những lối vào bên ngoài của Hang động. Đôi chân đi tất của anh để lại những dấu chân ướt trên sàn đá lạnh, nhưng bước chân của anh im lặng và bằng chứng sẽ sớm tan biến. Dick đăng nhập vào máy tính, mở các tệp về Tony Zucco. Bị giam giữ một năm rưỡi trước, chỉ vài tháng sau khi Dick cố gắng trốn thoát khỏi trại giam dành cho trẻ vị thành niên mà anh nhớ rõ hơn thời gian ở Haly, và do tình trạng tù nhân mẫu mực của Zucco, anh đã được thả tự do nhân đạo để đến thăm mẹ mình đang hấp hối trong bệnh viện trong... chưa đầy một giờ.

Dick với lấy chiếc vali thường dùng của mình, chỉ để thả tay xuống trước khi móng vuốt của anh kịp nhuộm màu sáng của Robin. Thay vào đó, anh lấy bộ đồ nguyên mẫu toàn màu đen từ nơi nó bị bỏ lại cùng với những lần thử đầu tiên khác với nhiều đồ dùng dơi khác nhau. Thay đồ nhanh chóng, anh nhét quần áo vào chỗ cũ, và đi ra ngoài vào ban đêm khi tuyết bám trên vỉa hè. Khi mùa đông đang đến gần, mặt trời lặn sớm hơn và sớm hơn vào mỗi đêm, và bóng tối cho phép Dick nhảy từ mái nhà này sang mái nhà khác mà không bị phát hiện, di chuyển đến Gotham General nơi anh ẩn núp, theo dõi các lối ra bên hông.

Thật dễ dàng để trở thành một tù nhân mẫu mực khi một người không có kế hoạch chấp hành án, dù mẹ có bị bệnh hay không, thì đó cũng là một cơ hội quá tốt để bỏ lỡ. Zucco lẻn ra khỏi cửa bên của bệnh viện chưa đầy hai mươi phút sau đó, không có lính canh đi kèm, và mặc quần áo thường dân. Cổ áo dựng lên, Zucco mỉm cười với chính mình trước khi nhanh chóng bước về phía Crime Alley. Dick lặng lẽ đi theo anh ta, nhìn anh ta đi qua dưới mỗi ánh đèn đường nhấp nháy.

Zucco lẻn vào con hẻm và Dick ngồi trên mép mái nhà, cơ bắp căng cứng, và sẵn sàng lao xuống khi Zucco di chuyển về phía bóng tối sẽ che giấu họ cho những gì xảy ra tiếp theo. Cách đó một hoặc hai con phố có tiếng hét. Nghe như tiếng hét của một đứa trẻ.

"Cút đi! Thả tôi ra!"

Zucco bước ngay bên dưới anh ta trong con hẻm, tất cả những gì Dick phải làm là nhảy xuống đè lên anh ta, và anh ta sẽ có anh ta. Quay gót, anh ta nhảy khỏi mái nhà, theo tiếng động của một cuộc vật lộn. Một trong những tên côn đồ của Joker đang cố kéo một cậu bé trạc tuổi anh ta vào một nhà kho đổ nát, đứa trẻ vùng vẫy và đá nhưng vô ích. Chúng kéo cậu bé vào nhà kho và Dick lướt xuống để đậu trên một trong những cửa sổ bị đóng ván một phần. Ở chính giữa là hàng đống thuốc nổ TNT; Joker đã cười.

"Cút khỏi người tao! Mày muốn gì hả thằng hề khốn kiếp!"

"Bạn à? Không có gì thực sự cả, bạn chỉ là, ừm, mồi sống. The Bats dường như có một điểm yếu đối với trẻ em và bạn chỉ dễ dàng bị bắt." Joker cười toe toét.

Đứa trẻ cắn tên côn đồ, tên này hét lên và suýt làm rơi nó, nhưng tên côn đồ2 đã giúp nó giữ chặt, và chúng kéo nó về phía một chiếc ghế. Dick với tay lấy tai nó, chỉ để nhớ ra là máy liên lạc của nó không có ở đó, nó đã rời đi mà không có nó. Tự nguyền rủa bản thân, nó chui qua cửa sổ, bò dọc theo xà nhà của nhà kho trong khi bọn côn đồ trói đứa trẻ lại như một món quà sinh nhật và để nó lại bên chân quả TNT được bọc trong giấy gói.

"Hôm nay là ngày may mắn của con đấy, nhóc ạ, đây là tiệc sinh nhật của con mà!"

"Hôm nay không phải là sinh nhật của tôi!"

"Ôi trời, không, đây là tiệc sinh nhật của ngươi vì ngươi sẽ không sống để chứng kiến ​​một bữa tiệc sinh nhật nào khác nữa đâu!" Joker cười khúc khích.

Đứa trẻ quằn quại, nhưng nó bị trói chặt, và Joker bắt đầu đếm trên đồng hồ. Hai phút. Dick không có thời gian để nghĩ ra kế hoạch nào tốt hơn là hành động theo cảm tính. Lặn xuống, anh ta đá một tên côn đồ vào đầu, và bắt đầu đá tên còn lại khi chân hắn chạm đất. Những tên côn đồ làm việc rất nhanh, rõ ràng là không được huấn luyện đặc biệt, nhưng điều đó giúp Joker có thời gian lấy điều khiển từ xa để kích hoạt quả bom.

"Một mũi tên trúng hai đích!" Joker reo lên, tiến về phía lối ra. "Có lẽ là sinh nhật của ta !"

Chỉ còn mười giây trên đồng hồ. Vội vã chạy đến bên cậu bé, Dick không lãng phí thời gian cố gắng tháo dây thừng, xé găng tay của cậu bé để cắt chúng bằng móng vuốt của mình. Những tên côn đồ đang chạy về phía cửa, không để ý đến chúng, nhưng quá xa để đuổi theo chúng ra ngoài. Ném cậu bé qua vai, Dick sử dụng khẩu súng vật lộn của mình để móc lại qua cửa sổ, kéo chúng lên khỏi mặt đất. Quả bom phát nổ, khiến chúng bay qua, và Dick chỉ kịp tung đôi cánh của mình ra để làm chậm tốc độ rơi của chúng, nhưng chúng đã rơi mạnh xuống con hẻm. Che chở cho cậu bé bằng đôi cánh của mình, mảnh thủy tinh chôn vùi trong da cậu bé và cắt vào lưng cậu, adrenaline chạy rần rật khắp người cậu.

Joker. Nhà kho. Bom.

Anh ta đưa cậu bé ra khỏi con hẻm trong một thoáng mơ hồ, có nhiều tên côn đồ đang đợi bên ngoài nhà kho, rõ ràng là một cái bẫy dành cho Batman, và anh ta phải dùng hết sức lực để thoát khỏi chúng, chạy vòng quanh thành phố cho đến khi cậu bé kéo anh ta vào một tòa tháp đồng hồ bỏ hoang để nằm im, giấu chúng ở tầng ba đổ nát. Ngay cả khi không có gió trong hầu hết thời gian, trời vẫn lạnh cóng, và cái lạnh bắt đầu thấm vào xương anh ta khi họ đã chạy xong. Cảm giác như các bánh răng trong não anh ta đang nghiến, khiến anh ta chỉ còn lại bản năng thay vì suy nghĩ lý trí.

"Chúng ta có lạc mất chúng không?" Đứa trẻ hỏi, vẫn còn thở hổn hển.

Dick kiểm tra các cửa sổ bị đóng ván, nhưng anh không thể thấy dấu hiệu nào khác ngoài lớp tuyết rơi dày. Với những vết thương và sự mệt mỏi trong cơ bắp, anh không thể mạo hiểm đưa chúng ra khỏi tòa tháp khi chúng không thể chạy thoát khỏi bất kỳ ai có thể đang tìm kiếm chúng. Thu thập những mảnh vải vụn, bạt cũ và chăn từ những người vô gia cư khác có thể đã cắm trại ở đây, Dick chất chúng vào góc để cố gắng xua tan cái lạnh.

"Này, anh đang chảy máu, dừng lại đi, này—"

Dick biết mình đang chạy theo bản năng cũ, nhưng điều đó không ngăn cản anh ta cuộn đôi cánh quanh đứa trẻ để che chở cho nó khỏi cái lạnh đang len lỏi vào ngôi nhà an toàn tạm thời của họ. Đứa trẻ trông có vẻ quen quen, nhưng Dick không thể nói tại sao, chỉ biết rằng anh ta phải giữ nó an toàn. Đứa trẻ dường như cũng có những suy nghĩ tương tự vì nó kiên quyết nhổ mảnh thủy tinh ra khỏi bộ lông đẫm máu của mình. Dick phát ra một âm thanh khó chịu trong cổ họng vì cảm giác xa lạ.

"Tôi biết, tôi biết, có lẽ đau lắm..." Thật lạ khi nghe cách nói chuyện thô lỗ của đứa trẻ mà Dick đoán là khoảng 10 hoặc 11 tuổi.

Với ý định rõ ràng hơn, Dick cố gắng dỗ dành đứa trẻ, đứa trẻ trông có vẻ hơi buồn khi tay nó chảy máu từ đôi cánh của Dick. Đứa trẻ chớp mắt nhìn anh. Vừa dỗ dành, Dick vừa cố gắng lùa nó trở lại nơi ấm áp của tổ mà anh đã xây. Tất cả chỉ là những mảnh quần áo vụn và báo, nhưng ngay cả lớp cách nhiệt nhỏ bé cũng giúp chống lại mùa đông ở Gotham và nó sẽ giữ cho nhiệt độ cơ thể của chúng không bị rò rỉ ra sàn lạnh của tháp đồng hồ.

"Tôi phải vệ sinh cho anh trước đã," đứa trẻ khẽ hất cánh ra.

Dick kêu lên một tiếng khó chịu nhưng vẫn để đứa trẻ tiếp tục nhặt những mảnh đạn trên cánh và da của mình.

"Bạn có thể nói được không?" Đứa trẻ hỏi. "Nếu bạn không thể, tôi cho rằng đó là một câu hỏi hơi ngớ ngẩn, phải không?"

Dick lè lưỡi với anh ta, một tiếng động nhỏ líu lo.

"Tôi sẽ coi đó là câu trả lời không," đứa trẻ nói. "Nhưng có vẻ như anh hiểu tôi một chút. Tôi là, ừm, tôi là Jason. Có phải là ngốc khi nói cho anh biết tên tôi nếu anh không thể gọi tôi bằng tên đó không?"

Jason.

Dick không thể khiến dây thanh quản rung lên khi nhắc đến cái tên đó, nhưng anh có thể phát ra một âm thanh líu lo vui vẻ khác khi giới thiệu. Jason gần như mỉm cười với anh, một nụ cười thoáng qua.

"Ừ, chú chim, rất vui được gặp cháu."

Jason lo lắng về vết thương của mình, nhưng không có nhiều việc để làm vì cả hai đều không có bất kỳ vật dụng y tế nào và đôi cánh không phải là thứ có thể quấn lại được. Dick chen Jason vào tổ, phủ lên cậu bằng đôi cánh của mình mặc dù chúng vẫn còn dính máu, đó là sự ấm áp nhất mà anh có thể mang lại cho cậu trong cơn bão tuyết. Jason rùng mình, xích lại gần hơn, và nhét chiếc mũi lạnh ngắt của mình vào cổ họng Dick. Anh cảm thấy những câu hỏi của mình nhiều hơn là nghe thấy chúng.

"Anh lúc nào cũng thế này à?"

Dick xù lông rồi lắc đầu chậm rãi, biết rằng Jason có thể cảm thấy cằm anh ta lướt qua lướt lại trên mái tóc rối bù của mình.

"Bạn có tên không?"

Dick phát ra tiếng động không rõ ràng, Talon không phải là tên của anh ta, nhưng đó là cách anh ta được gọi. Chủ nhân hiện tại của anh ta gọi anh ta là Dick, nói với anh ta rằng đó là tên viết tắt của Richard Grayson. Ký ức mơ hồ về một giọng nói ấm áp gọi anh ta là Robin.

"Dù sao thì anh cũng không thể nói cho em biết được, phải không?" Jason lẩm bẩm.

Dick suy nghĩ một lúc rồi cẩn thận, tỉ mỉ vẽ một chữ R trên lưng Jason bằng một móng vuốt.

"R?"

Dick gật đầu.

"Được thôi. Ồ, này, bạn có thích những câu hỏi "bạn muốn gì hơn" không?"

Họ chơi một trò chơi có phần thiên vị kiểu "bạn muốn" mặc dù Dick gần như mỉm cười một hoặc hai lần trước những kịch bản vô lý mà Jason đưa ra, gõ một lần cho lựa chọn đầu tiên và hai lần cho lựa chọn thứ hai. Jason tranh luận một cách say sưa với mọi lựa chọn mặc dù Dick không thể phản bác lại bằng cách tỏ ra thích thú hoặc nhướn mày.

Vào ngày thứ ba của cơn bão, họ bị quấy rầy. Dick đã nghe thấy bụng Jason kêu ùng ục, nhưng anh ta đã được đảm bảo rằng anh ta đã nhịn ăn lâu hơn, và cái lạnh sẽ hạ gục họ trước khi cơn đói làm điều đó trong trận bão tuyết bên ngoài, vì vậy họ ở lại. Chỉ khi Jason trở nên lờ đờ và chậm thức dậy, Dick mới bắt đầu chạy qua các lựa chọn thứ hai trong đầu. Một cái bóng tan chảy từ các bức tường và Dick nhe răng gầm gừ, phủ Jason bằng cơ thể của mình, nhưng đó chỉ là Con Dơi. Khi nhìn thấy anh ta, Bruce băng qua căn phòng với đủ sự cấp bách để chiếc áo choàng của anh ta bật tung sau lưng.

"Tôi đã tìm anh—" Bruce dừng lại khi nhìn thấy Jason dưới cánh mình.  "Dick, anh có... anh có bắt cóc một đứa trẻ không?"

Dick kêu lên một tiếng nhỏ.

Bruce thở dài. "Đi nào, chúng ta đưa cậu về nhà."

'Đến đây.' Dick ra hiệu.

"Bạn không thể chỉ—"

'Đến đây.' Dick ra hiệu với vẻ kích động hơn. 'Của tôi. Đến đây.'

"Anh ấy không phải là con của anh," Bruce nói. "Có lẽ anh ấy có một gia đình đang nhớ anh ấy."

'Của tôi. Bảo vệ. Của tôi.'

Bruce xoa tay lên mặt. "Được rồi, được rồi, chúng ta có thể... chúng ta có thể tranh luận về chuyện này ở Hang động. Dù sao thì anh ấy cũng cần được điều trị y tế... hy vọng điều đó sẽ ngăn chặn mọi cáo buộc bắt cóc, thưa ngài..."

Dick đã cố gắng nhưng không thể nhấc đứa trẻ lên, suýt ngã, nhưng Bruce đã tóm được nó, đặt một đứa lên mỗi vai. Dick kêu lên một tiếng kêu không vui, nhưng nhét đôi cánh bị thương của mình vào và ra khỏi đường đi. Bruce để nó cuộn tròn quanh Jason ở phía sau Batmobile khi anh lái xe, nhưng khi họ đã vào Hang, anh tách chúng ra.

Dick gầm gừ.

"Alfred sẽ lau sạch và làm ấm lại cho anh ấy", Bruce nói. "Bạn có thể thấy anh ấy, anh ấy chỉ ở đằng kia thôi".

Dick vẫn nhìn Jason khi anh ta thay bộ quần áo rách rưới của mình thành bộ đồ ấm sau khi dùng khăn ướt lau qua loa để loại bỏ mọi vết bẩn có thể che giấu vết thương. Bruce cắt bỏ bộ quần áo rách rưới của Dick, xoa dịu anh ta khi anh ta càu nhàu về việc nó bị bong ra khỏi máu khô. Alfred nối Jason vào một ống truyền tĩnh mạch khiến Dick giật mình, nhưng chất lỏng thì trong suốt.

Bruce quấn anh ta trong một tấm chăn khi Alfred mang theo đồ dùng y tế đến. Dick không thể kìm được tiếng kêu ngạc nhiên khi Bruce kéo anh ta vào lòng mình, ấm áp trên lưng anh ta chỉ với chiếc áo lót, và xoa mạnh vào cánh tay và chân của Dick để máu lưu thông trở lại. Dick nói huyên thuyên không vui với Alfred khi anh ta duỗi một trong những chiếc cánh đẫm máu của mình.

"Ôi trời," Alfred thở dài khi nhìn thấy bộ lông vũ rối bù.

"Thiệt hại nghiêm trọng đến mức nào?" Bruce hỏi.

"Có vẻ như cái lạnh đã giúp ngăn chặn tình trạng mất máu, nhưng phải mất một thời gian nữa thì cậu chủ Dick mới có thể bay trở lại."

"Anh ấy lại trở về trạng thái không lời rồi," Bruce nói. "Cũng hầu như không sử dụng ký hiệu."

"Có lẽ là do căng thẳng, thưa thầy Bruce," Alfred nói. "Anh ấy đang chạy theo bản năng sinh tồn của mình, tôi tin rằng anh ấy sẽ nói nhiều hơn khi bình tĩnh lại."

"Bản năng sinh tồn, hả?" Bruce lại xoa hơi ấm vào tay Dick. "Đó có phải là những gì chúng ta gọi là bắt cóc trẻ em không?"

Dick lại rút một tay ra để ký hiệu 'của tôi'.

Bruce thở dài. "Đúng vậy, bạn ạ, tôi đã nghe thấy cậu ba lần đầu tiên."

Alfred nhướn mày. Bruce chỉ khẽ lắc đầu và tập trung trở lại vào nhiệm vụ trước mắt. Việc nhổ một chiếc lông vũ đặc biệt bị cắt xén khiến Dick khép chặt đôi cánh và rít lên với Alfred. Alfred với tay ra và Dick nhe răng với anh ta, giữ anh ta ngoài tầm cắn bằng đôi cánh tay khỏe mạnh ghim chặt anh ta vào bộ ngực chắc chắn ở sau lưng.

"Này," Bruce nói một cách chắc chắn, khoanh tay trước ngực Dick để giữ cổ tay anh ghim chặt vào làn da lạnh giá của mình.

Dick cắn anh ta. Bruce nhăn mặt, nhưng không thả anh ra, gật đầu với Alfred, người lại dang rộng đôi cánh của mình mặc cho tiếng gầm gừ yếu ớt của Dick.

"Nếu tôi bỏ mặc vết thương của anh, có khả năng chúng sẽ tệ hơn, nhưng tôi hy vọng anh không nghĩ là tôi không nhận ra sự khó chịu của anh, thưa cậu chủ Dick." Alfred nói.

Buông tay ra, Dick rít lên để bày tỏ sự không hài lòng, nhưng môi Alfred lại hơi cong lên.

"Cậu vẫn còn hay nói lắm, đúng không?" Alfred nói, vuốt nhẹ lên đường cong của cánh trước khi chuyển sang cánh bên kia.

Bruce giữ chặt anh, nhưng cả anh và Alfred đều không cố gắng làm anh im lặng khi anh tỏ ra khó chịu rõ rệt vì đôi cánh của anh bị đối xử thô bạo và chăm sóc. Alfred xử lý nhanh hơn các vết cắt đông máu trên da anh. Bruce quấn anh trong quần áo cotton mềm mại sau khi anh được băng bó, nhưng không ngừng ôm anh. Dick không thể không dựa vào hơi ấm sau hai đêm lạnh không thể chịu nổi. Bruce tựa cằm lên đầu anh, thì thầm dịu dàng với anh khi Alfred truyền dịch tĩnh mạch nước muối ấm và nhiều loại vitamin và chất dinh dưỡng khác nhau cho anh.

Có lúc, anh ngủ, mặc dù anh chỉ nhận ra điều đó khi anh thức dậy vẫn đang đắm mình trong hơi ấm của một cơ thể khác. Khuôn mặt anh vùi vào ngực Bruce, hít thở mùi nước xả vải và nước hoa đang phai, nhưng chỉ có một tay Bruce đặt trên lưng anh, tay kia gõ phím sau lưng Dick. Dick dịch chuyển người lên, nhìn qua vai Bruce và thấy Jason vẫn ngủ trên giường trong hang, nhưng môi anh không còn xanh nữa và anh không còn run rẩy.

"B."

"Này bạn, bạn đi cùng tôi một chút được không?"

Dick khịt mũi, vùi mặt vào vai, nhăn mặt và xù lông.

"Zucco?"

"Quay lại sau song sắt và chúng ta sẽ nói về điều đó khi anh đủ khả năng."

Dick phát ra một âm thanh bất mãn. "Jason?"

"Jason Todd," Bruce nói. "Cậu ấy mười một tuổi, đang học trường công Gotham, lớp sáu, bố cậu ấy đang ở tù và mẹ kế cậu ấy đang ở trại cai nghiện. Hiện tại cậu ấy đang sống tại một nhà nuôi dưỡng, mặc dù họ chưa báo cáo cậu ấy mất tích mặc dù cậu ấy đã vắng mặt ba ngày."

"...giữ?" Dick hỏi một cách do dự hơn.

Bruce im lặng.

"Có không gian."

"Tôi không thể nhận nuôi bất kỳ đứa trẻ nào tôi thích, bạn ạ. Không phải với cuộc sống chúng ta đang sống và không phải với bạn. Bạn sẽ không an toàn."

"Bảo vệ tôi," Dick nói. "Bảo vệ anh ấy. Bảo vệ tôi."

Bruce phát ra âm thanh do dự.

"Đã thấy tôi rồi." Dick thúc mũi lạnh ngắt vào hàm Bruce. "Không thể quay lại. An toàn hơn ở đây. Với chúng tôi."

"Ừm."

Dick không thể tiếp tục cãi nữa vì tiếng rên rỉ nho nhỏ khiến anh phải trèo lên vai Bruce để chạy đến bên giường Jason khi anh mở mắt.

"Gì-"

"An toàn," Dick nói.

Jason mở to mắt. "Anh có thể nói."

Dick làm một cử chỉ bình thường, vỗ nhẹ Jason để kiểm tra xem có thương tích gì không nhưng cơ thể cậu ấm áp và tim đập đều đặn nên anh cảm thấy có lý khi trèo ngay lên người cậu, kiếm thêm chút sức lực.

"Mẹ kiếp, tay mày lạnh quá. Mày chui ra từ đâu thế— Bruce Wayne đó à?" Jason cố ngồi dậy, nhưng Dick đè nặng lên người anh và giữ anh nằm xuống.

Dick ríu rít với Jason, người có đôi mắt mở to khi Bruce đứng dậy từ phía sau máy tính để đi đến chỗ hai người họ. Có những vết kim châm nhỏ trên áo anh ta do Dick chạy loạn, nhưng không có máu, vì vậy anh ta không cảm thấy tệ lắm về điều đó.

"Anh Wayne—" Jason mở miệng rồi ngậm miệng lại, nhưng cánh tay anh vòng quanh Dick một cách bảo vệ. "Anh muốn gì ở chúng tôi?"

"Dick đưa hai người tới đây vì hai người cần giúp đỡ, hai người gần như bị hạ thân nhiệt khi tôi tìm thấy hai người."

"Ai vậy?" Jason hỏi với giọng điệu không hề có chút phán đoán nào.

"Dick," Bruce nói. "...đứa trẻ mà anh đang ôm."

"Thật kinh khủng, anh ta còn nói với tôi rằng tên anh ta bắt đầu bằng chữ R. Chỉ vì bạn giàu có và anh ta không nói được không có nghĩa là bạn có thể lợi dụng anh ta!"

Lông mày của Bruce hơi nhướng lên, nhưng Dick không nghĩ đó là sự phản đối.

"Dick là tên viết tắt của Richard, Richard Grayson, và anh ấy là phường của tôi."

"Khu vực của anh ư? Đây là gì vậy? Nước Anh thời Victoria à?"

Môi Bruce hơi nhếch lên.

"Hơn nữa, nếu thằng bé là con anh thì tại sao báo chí lại không biết về nó?" Jason ngẩng cằm lên.

"Đó là một câu chuyện khá dài."

Vẻ mặt bướng bỉnh của Jason không hề giảm bớt chút nào.

Bruce thở dài. "Tôi đang chuẩn bị nuôi dưỡng anh ấy thì anh ấy bị bắt cóc, khi tôi tìm thấy anh ấy lần nữa thì anh ấy đã... có những thay đổi."

"Cánh à?"

Bruce gật đầu nhẹ. "Tôi không muốn báo động cho chính quyền trong trường hợp... họ không phản ứng tốt với tình trạng của anh ấy... đó cũng là lý do tại sao nó không được đưa tin trên phương tiện truyền thông."

"Bạn không thể nhốt anh ấy ở đây chỉ vì anh ấy khác biệt! Có rất nhiều người trông buồn cười ngoài kia không có nghĩa là họ không xứng đáng được sống cuộc sống của họ."

"Gotham không có lịch sử đối xử tử tế với những người khác", Bruce nói. "Nhưng, anh không sai, chúng tôi đã liên lạc với một đồng minh của tôi để cố gắng tìm cách giúp Dick trở lại thế giới".

Jason càu nhàu, nhưng có vẻ khá hài lòng với câu trả lời này, đặc biệt là vì Dick đang âu yếm anh và dụi mũi vào dưới hàm anh.

Bruce nói: "Để bảo vệ Dick, tốt nhất là anh không nên chia sẻ thông tin này với bất kỳ ai".

"Không có ai để kể cả," Jason lẩm bẩm, vuốt ve đường cong trên đôi cánh của Dick

"Cậu đang ở trong hệ thống nuôi dưỡng," Bruce nói.

"Làm sao anh biết được điều đó?"

"Tôi có một người bạn làm ở GCPD đã gửi cho tôi hồ sơ của anh."

Jason cau mày. "Không phải việc của anh."

"Tôi vẫn còn giấy phép nuôi dưỡng," Bruce nói. "Và có rất nhiều chỗ trong dinh thự, chưa kể đến việc anh và Dick có vẻ đã hòa thuận."

Jason nheo mắt lại. "Anh đang nói gì vậy, anh Wayne?"

"Tôi muốn nuôi dưỡng cô. Nếu cô đồng ý."

Jason nhìn anh ta chằm chằm một lúc lâu. "Anh đang đùa tôi đấy."

"Không," Bruce nói. "Tôi có đủ nguồn lực và rõ ràng là nhà nuôi dưỡng của anh không đủ tiêu chuẩn nếu họ không báo cáo anh mất tích sau ba ngày—"

"Năm," Jason lẩm bẩm. "Tôi đã bỏ trốn năm ngày trước."

Răng Bruce nghiến chặt vào nhau. "Càng có lý hơn."

"Tôi không cần lòng từ thiện của anh."

Bruce không nói gì.

"Mọi người không chỉ đi khắp nơi để bắt chuột lang, vậy bạn muốn gì? Báo chí tốt?"

"Cũng vì lý do đó mà tôi đã đưa Dick vào đây. Tôi muốn cho cậu một nơi an toàn để ở, ít nhất là an toàn hơn một tòa tháp đồng hồ bỏ hoang."

"...anh chỉ định đuổi tôi ra ngoài sau khi anh chán tôi thôi."

Một cảm giác bất an dâng lên trong bụng Dick khi nghe đến từ "ném ra" và anh ta xòe cánh lên vì kích động. Cánh tay của Jason siết chặt quanh anh ta.

"Tôi không phải là người làm nghề hứa hẹn suông. Nếu anh muốn ở lại, tôi sẽ bắt đầu làm thủ tục giấy tờ vào sáng mai, nếu không tôi sẽ gọi cho CPS sau bữa sáng. Còn bây giờ, đã đến lúc cả hai anh đi ngủ rồi."

Dick phản đối khi Bruce nhấc anh lên khỏi Jason, nhưng anh đã dễ dàng trèo lên vai anh. Jason từ từ đứng dậy, đi theo họ vào dinh thự. Alfred đang đợi.

"Thiếu gia Todd, thật mừng khi thấy ngài đã đứng dậy. Tôi đã chuẩn bị phòng ngủ cho khách, nhưng tôi nghĩ tốt nhất là nên để bọn trẻ đi ngủ với cái bụng no."

Bruce ngân nga đồng ý, hướng cuộc hành trình của họ đến nhà bếp, nơi có hai cốc sữa ấm đang chờ cùng với những bát súp cà chua và bánh sandwich phô mai nướng cắt thành hình tam giác. Bụng Jason kêu to đến mức cả nhà bếp đều nghe thấy.

"Xin hãy tự nhiên, thưa cậu chủ Todd."

"Jason," anh ta nói, giơ tay ra. "Tôi là Jason."

"Alfred Pennyworth." Alfred lắc đầu với vẻ thích thú. "Xin hãy tự giúp mình."

Jason đào sâu vào cơn đói của một con sói điên cuồng. Dick trèo xuống quầy, nhận được một cái nhìn không tán thành, và thay vào đó ngồi trên một chiếc ghế đẩu quầy bar, cong và duỗi tay quanh chiếc cốc ấm. Má nhô ra vì thức ăn, Jason nhìn Dick một cách tò mò, giơ chiếc bánh sandwich ăn dở của mình ra. Nhận lấy món quà bằng những ngón tay cẩn thận, Dick cắn từng miếng nhỏ, bụng anh quặn thắt như thể nó muốn từ chối thức ăn vào. Jason không có sự e ngại nào như vậy, ngấu nghiến những chiếc bánh sandwich, súp và chỉ chậm lại khi anh chạm đến những chiếc bánh quy mà Alfred đặt ra sau khi anh đã ăn sạch đĩa. Có sữa trên môi trên của anh và Dick cúi đầu để che giấu nụ cười khi Alfred lau nó đi bằng khăn ăn bằng một động tác thành thạo.

"Giờ thì, tôi nghĩ là đã đến giờ đi ngủ rồi, nhỉ?"

Alfred lùa cả hai lên cầu thang, dẫn Jason vào phòng khách, rồi Dick vào phòng của mình. Sau một hồi dỗ dành, Dick đã chuyển tổ của mình từ chân tủ quần áo lên giường, nhưng anh vẫn cuộn tròn ngay góc, gối xếp dọc theo tường để anh có thể tựa vào đó. Tiếng cửa mở khiến anh mở mắt ra một chút và thấy Jason được chiếu sáng bởi ánh đèn hành lang mờ ảo. Lén vào trong, Jason đóng cửa lại, và trèo lên giường. Dick nhường chỗ và Jason ngồi cùng anh trong tổ, quay lưng về phía anh, nhìn chằm chằm vào cánh cửa.

"Chỉ để chắc chắn thôi," Jason lẩm bẩm.

Dick thốt ra một tiếng kêu bối rối.

"Hầu hết những kẻ giàu có khốn nạn... ừm, họ không nhận nuôi trẻ con vì lòng tốt của họ."

Dick phủ cánh lên người anh, kẹp anh dưới cằm và phát ra tiếng động trấn an.

"Tôi sẽ ở lại chỉ để chắc chắn. Chỉ đêm nay thôi. Để bảo vệ em."

Dick ngủ thiếp đi khi anh nằm dưới cánh mình.

Thức dậy vì tiếng gõ cửa của Alfred, Dick thấy mình đang vướng vào Jason, người đang ngáy khò khò ngay trước mặt anh. Cánh cửa mở ra và Alfred trông có vẻ thích thú, nhưng không ngạc nhiên khi thấy Jason có mặt trong phòng.

"Tôi sẽ lấy giường tầng cho hai người nhé?" Alfred hỏi một cách mỉa mai.

Môi Dick cong lên nhưng anh đưa một ngón tay lên che môi.

"Bữa sáng đã sẵn sàng, tôi tin là cậu sẽ đánh thức được cậu chủ Jason chứ?" Alfred hỏi với giọng nhỏ hơn.

Dick gật đầu, đợi Alfred đóng cửa trước khi lắc nhẹ Jason.

Jason rên rỉ, quay mặt lại vào gối. "Được thôi."

"Thức dậy đi," Dick nói.

"Mlergh."

"...bữa sáng."

"Tôi dậy rồi."

Dick cười, trèo qua người anh để ra khỏi giường, và Jason đẩy anh, gần như khiến anh ngã sấp mặt xuống. Để trả đũa, Dick túm lấy mắt cá chân anh và kéo anh ra khỏi chăn trong khi anh đá và chửi thề. Đưa cho Jason một bộ quần áo của mình, họ mặc quần áo và đi xuống phòng ăn mặc dù Jason dành thời gian để trầm trồ trước sự xa hoa của nơi này. Có một bữa sáng thịnh soạn.

"Ồ," Jason nói, ngồi xuống ngay cạnh Dick và bắt đầu ăn sau khi nhanh chóng cảm ơn Alfred.

Dick tự chọn bữa sáng của mình.

"Dick," Bruce nói và nhìn đĩa của mình một cách đầy ẩn ý.

"Tôi không đói," Dick nói.

Jason nhai chậm lại, vừa nhai vừa nói. "Vậy là anh có thể nói được à?"

"Tùy." Dick chơi với một quả dâu tây. "Đôi khi... đôi khi não tôi ở nơi khác."

"Giống não chim à?" Jason hỏi sau khi nuốt nước bọt.

Môi của Dick cong lên.

"Dick bị câm chọn lọc", Bruce nói, lâm sàng hơn, giọng nói có phần khiển trách. "Đôi khi anh ấy khó nói, vì vậy chúng tôi đã học ngôn ngữ ký hiệu, nhưng ngay cả khi anh ấy không muốn nói, anh ấy vẫn... biểu cảm".

"Cô Mystique gọi tôi là kẻ lắm chuyện," Dick nói, rồi đứng im như tượng để cố gắng quên đi một mảnh ký ức; anh hầu như không thể hình dung ra khuôn mặt của bà thầy bói.

"Cô Mystique?" Jason hỏi.

"Cậu chủ Jason, hãy nuốt thức ăn vào trước khi nói," Alfred nói.

Jason đỏ mặt, nuốt nước bọt.

"Tôi lớn lên trong rạp xiếc," Dick nói, lật ngược chiếc nĩa trong tay. "Tôi không... Tôi không nhớ hầu hết mọi thứ."

"Tại sao không?" Jason nói. "Anh bị mất trí nhớ hay gì đó à?"

"Mmhm, giống như phim truyền hình dài tập vậy."

Jason khịt mũi, tập trung vào việc xúc thức ăn, chỉ nói lại sau khi đã ăn hết đĩa, lau mặt bằng mu bàn tay. "Vậy thì... hai người là Batman và Robin."

Bruce căng thẳng nhưng không phủ nhận.

"Woah," Jason nói, trông có vẻ hơi kinh ngạc trước khi hắng giọng. "Tôi đoán là hay ho hay gì đó."

Dick cười toe toét.

"Giả sử tôi có thể ghép nó lại với nhau, cùng với đôi cánh, nhưng tôi nghĩ toàn bộ câu chuyện về việc anh bay chỉ là một huyền thoại, nên..."

"Tôi đã bay trước khi có cánh," Dick nói.

Jason cau mày nhìn anh, nhưng miệng anh quá đầy thức ăn nên không thể nói được gì.

"Ăn đi," Bruce thúc anh ta.

Dick bĩu môi, ngã phịch xuống bàn một cách kịch tính. Jason ném một quả dâu tây vào anh ta, nhưng anh ta bắt được trước khi nó kịp đập vào mặt anh ta, và cắn nó, nhai một cách buồn bã.

"Hãy rời khỏi bàn, cậu Dick," Alfred nói.

Dick tự động đứng thẳng dậy, rồi lại thả lỏng tư thế, ăn thêm một quả dâu tây thành từng miếng nhỏ. Bruce cho anh ăn sáng như một sự hoãn lại, hoặc có lẽ anh chỉ cảm thấy mình cần được cung cấp caffein cho cuộc trò chuyện tiếp theo. Qua một cuộc trao đổi thầm lặng, Alfred dẫn Jason đến thư viện, nơi anh vô cùng vui mừng khi biết rằng thư viện khá rộng, và Dick đi theo Bruce đến phòng làm việc. Bruce dựa vào bàn làm việc, khoanh tay thay vì ngồi xuống. Lông vũ của Dick dựng lên, rồi lại duỗi thẳng, khoanh tay để không gập chúng lại ở phần eo lưng.

"Tôi—" Giọng Dick nghẹn lại. "Tôi không làm anh ấy bị thương. Zucco."

"Tôi biết," Bruce nói. "Khi tôi bắt được anh ta, anh ta thậm chí còn không nhớ bất kỳ dấu hiệu nào của cô."

"Tôi vẫn—" Dick nghiến chặt hàm khi anh nhai từng từ. "Tôi muốn anh ta chết, nhưng tôi không— Tôi không muốn trở thành thế. Tôi không muốn trở thành thứ mà họ đã biến tôi thành."

"Không phải thế," Bruce nói.

"Nhưng tôi gần như—" Giọng nói của Dick hạ xuống thành tiếng thì thầm. "Tôi thực sự, thực sự muốn làm vậy. Tôi sẽ làm vậy. Tôi nhìn xuống anh ấy và tôi sẽ làm vậy."

"Tại sao anh lại không làm thế?"

"Tôi nghe thấy Jason hét lên," Dick nói.

"Vậy nên cô chọn cứu anh ấy thay vì trả thù cho cha mẹ mình?"

Dick bồn chồn.

"Anh nghĩ vũ khí có thể làm được điều đó sao?"

Dick nhún vai.

Bruce hít một hơi thật sâu. "Sau những gì xảy ra với cha mẹ tôi, tôi cũng muốn làm như vậy, tôi đã đến phiên điều trần ân xá của Joe Chill với một khẩu súng."

Ánh mắt của Dick hướng thẳng về phía anh ta.

"Nhưng tôi đã không làm thế," Bruce nói. "Bởi vì tôi biết cha mẹ tôi sẽ thất vọng về tôi. Họ đã dành thời gian của họ để cố gắng biến Gotham thành một nơi tốt đẹp hơn, và giết người đàn ông đó? Điều đó sẽ chỉ là thêm một cái chết nữa, thêm một sự bất công nữa vì không một người đàn ông nào được quyết định xem người khác sống hay chết."

"Zucco đã quyết định."

"Và điều đó là sai, giết anh ta không làm cho nó trở nên đúng đắn."

Móng vuốt của Dick bấu chặt vào cánh tay anh. "Hình phạt của tôi là gì?"

"Em sẽ không thể trở thành Robin cho đến khi anh biết rằng em có thể kiềm chế cơn giận của mình ở đây, chứ không phải ở nơi có thể làm tổn thương người khác."

Dick hơi giật mình nhưng vẫn gật đầu.

"Tôi tự hào về anh." Bruce đặt tay lên đầu, vò rối mái tóc. "Vì đã đưa ra lựa chọn đúng đắn."

"Vấn đề là," Dick nói với đôi giày của mình. "Tôi không thể nhớ liệu bố mẹ tôi có tự hào không và tôi sẽ không bao giờ có cơ hội tạo ra nhiều kỷ niệm hơn nếu đôi giày của tôi không trở lại."

Bruce không nói gì, nhưng anh kéo anh vào lòng và để Dick vùi mặt vào chiếc áo len cashmere của anh và hít hà hơi ấm của anh, mặc dù móng vuốt của anh có thể đâm xuyên qua lớp vải đắt tiền khi anh ôm chặt lấy anh.