Chương 9

Văn bản chương
Bruce đã có giấy tờ để nuôi Jason trong vòng một tuần cùng với một bản sao hồ sơ bệnh án khan hiếm của anh ấy (mặc dù những gì anh ấy có cho thấy dấu hiệu bị cha mình ngược đãi về thể xác), một hồ sơ bị bắt vì tội trộm cắp vặt và bảng điểm của trường đầy những điểm khá, điểm cao nhất của anh ấy là môn tiếng Anh. Alfred đã dọn phòng cho Jason, mua cho anh ấy một loạt quần áo, đồ dùng vệ sinh cá nhân và hỏi thăm mọi nhu cầu về chế độ ăn uống. Khi đã chuẩn bị xong mọi thứ cần thiết, Bruce thấy mình có phần bối rối không biết phải làm gì với cậu bé mười một tuổi này ngoài việc ngăn không cho cậu bé bắt chước những pha nguy hiểm chết người của Dick xung quanh dinh thự. So với việc phải dạy Dick cách nói, ăn tại bàn ăn và không nao núng trước những danh hiệu mà Alfred sử dụng, Jason có vẻ khá tự lập... và khá thờ ơ với Bruce Wayne.

Bruce mỉm cười khi nghe thấy tiếng hai bước chân lạch cạch trên hành lang, tiếng cười vang vọng lên tận phòng làm việc của anh, tiếp theo là tiếng mắng mỏ của Alfred vì chơi trò đuổi bắt trong nhà, và lời xin lỗi của hai người. Khi bước ra hành lang, một bóng người nhỏ bé va vào chân anh, ngã xuống sàn trải thảm. Jason nhìn anh với đôi mắt mở to, hoàn toàn bất động trên sàn, thậm chí không thở. Bruce đưa tay ra để giúp anh đứng dậy, nhưng Jason giật mình dữ dội.

Bruce học được ba điều rất nhanh. Jason không coi Bruce là người vô vị mà là kẻ xấu cần thiết để có nơi trú ẩn, thức ăn và một người anh trai yêu thương. Jason chỉ coi cha mình là thước đo và không mong đợi bất kỳ sự đối xử khác biệt nào từ Bruce. Và cuối cùng, khi Dick lướt vào giữa họ chỉ trong một động tác nhanh chóng, đôi cánh xòe ra để che chắn Jason khỏi tầm nhìn của Bruce hoàn toàn, rằng Dick sẵn sàng bảo vệ Jason khỏi mọi thứ, thậm chí cả bản thân Bruce.

Jason vội vã đứng dậy, những ngón tay quắp chặt vào lưng áo Dick. "X-xin lỗi, anh Wayne, tôi không nhìn đường. Sẽ không xảy ra chuyện đó nữa đâu."

"Bruce," Bruce nói một cách kiên quyết.

Lông của Dick dựng lên, Bruce thường thấy biết ơn vì đôi cánh của mình biểu cảm đến thế, đặc biệt là trước khi nói chuyện, nhưng ngực anh hơi đau khi thấy dấu hiệu rõ ràng của sự đau khổ khi anh vừa cười như một đứa trẻ chỉ vài giây trước.

"Là lỗi của tôi," Dick nói. "Alfred đã bảo— bảo chúng tôi không được chạy vào trong, nhưng tôi— trời vẫn chưa tối."

Bruce nói với giọng nhẹ nhàng: "Alfred chỉ không muốn em chạy trong hành lang vì em có thể bị thương".

Dick bồn chồn.

"Chúng ta sẽ không làm thế đâu," Jason nói, kéo Dick lùi lại vài bước. "Chúng ta sẽ không chạy trong hành lang nữa."

Bruce liếc nhìn cửa sổ, nhưng ngay cả vào mùa đông thì vẫn phải mất ít nhất một giờ nữa trời mới đủ tối để anh cảm thấy thoải mái khi cho Dick ra ngoài.

"Sao anh không chơi trò đuổi bắt trong phòng khiêu vũ?" Bruce nói. "Nó gần như đã được dọn sạch và, ừm, anh sẽ không gặp phải bất kỳ chướng ngại vật nào ở đó."

Môi Dick hơi giật lên, đôi cánh hơi hạ xuống, ra hiệu, 'anh, bức tường gạch'. Bruce khịt mũi, lắc đầu nhẹ. Jason kéo Dick một cách kiên quyết lần nữa, và Dick lùa anh ta trở lại cầu thang về phía phòng khiêu vũ.

"Không có đèn chùm!" Bruce hét vào họ vào phút cuối, nỗi lo lắng dâng trào trong anh như cơn đau nửa đầu sắp đến.

Khi đi xuống cầu thang, Bruce thấy Alfred đang ở trong bếp chuẩn bị bữa ăn cho bữa sau.

"Anh ấy sợ tôi, Alfred."

"Vâng, tôi nghĩ vậy," Alfred nói.

"Tôi không..." Bruce thở dài. "Tôi không để ý, với Dick thì nó quá... rõ rệt."

"Tình hình của họ, mặc dù đôi khi có thể phản ánh lẫn nhau, nhưng lại khá khác biệt. Tòa án không phải là cha mẹ hay người giám hộ của Master Dick, họ là những kẻ bắt giữ anh ta, những người mà anh đã giải cứu anh ta, ngay cả khi lúc đầu anh ta không tin tưởng vào ý định của anh."

Bruce cau mày. "Tôi cũng đã đưa Jason ra khỏi một tình huống không an toàn."

"Cậu chủ Jason đến với chúng tôi từ những bậc cha mẹ bạo hành. Mặc dù họ có thể đã làm không tốt, nhưng họ vẫn là những người mà cậu ấy phụ thuộc để cho cậu ấy một ngôi nhà, thức ăn, quần áo và sự chăm sóc, ngay cả khi họ cũng làm tổn thương cậu ấy. Cậu ấy có thể có những ký ức tốt đẹp mà cậu ấy liên tưởng đến cha mẹ mình, vì vậy ngay cả khi bạn tử tế với cậu ấy, điều đó không đảm bảo rằng bạn sẽ không làm hại cậu ấy sau này."

"Vậy thì tôi phải làm gì?"

"Hãy dành thời gian cho anh ấy, Thầy Bruce, hãy cho anh ấy biết về tính cách của bạn chứ không chỉ những gì bạn có thể cung cấp."

"Hửm."

"Có lẽ chúng ta nên cân nhắc việc tham gia cùng họ ở bên ngoài tối nay thay vì chỉ đứng xem?"

"...bạn nghĩ tôi nên chơi trò đuổi bắt à?" Bruce nói chậm rãi; anh thậm chí còn chưa từng chơi trò đuổi bắt khi bằng tuổi họ.

Môi Alfred cong lên. "Ngài không nghĩ là mình có thể theo kịp sao, thưa ngài?"

Bruce thở phì phò.

Mặc dù Dick cực kỳ ghét cái lạnh đến mức phải đeo hai bộ găng tay, ba bộ tất và mặc càng nhiều áo len càng tốt, nhưng anh vẫn thích mặt trời lặn sớm hơn, được quấn đủ ấm để trông giống như Pillsbury Doughboy và nhảy cẫng lên trong sự mong đợi ở cửa sau. Jason tránh xa Bruce khi anh mở cửa cho cả hai, đi theo họ ra ngoài tuyết. Mặc dù Alfred đã mua quần áo, Jason vẫn có vẻ thích bộ quần áo rách rưới mà anh mặc khi xuất hiện và những gì được gửi đến từ nhà nuôi dưỡng, vốn không nhiều lắm. Tuyết rơi cả ngày, phủ kín toàn bộ sân và khiến dinh thự trông giống như một ngôi nhà bánh gừng.

"Woah," Jason thốt lên, nhìn vào xứ sở thần tiên mùa đông, chỉ được thắp sáng bởi ánh sáng từ ngôi nhà.

Dick xù đôi cánh và khép chặt lại với một chút rùng mình, nhét mũi vào trong khăn quàng cổ.

"Lạnh quá phải không bạn?" Bruce hỏi.

Dick nhặt một nắm tuyết, vo thành cục nhỏ trong bàn tay đeo găng, và lắc nhẹ đầu. Hành động này gợi cho Bruce một ý tưởng. Sống ở thành phố, tuyết biến thành bùn nhão trong vòng một giờ dưới vết lốp xe và từng bước chân của đôi ủng đi tuyết, chất xám trong rãnh nước, không giống như lớp phủ trắng tinh khôi của dinh thự Wayne.

"Jason."

Jason dừng lại, quay lại nhìn anh.

"Bạn đã bao giờ nặn người tuyết chưa?"

Jason lắc đầu. "Thực sự không có sân sau như thế này... hay thậm chí là không có sân sau."

"Chúng ta hãy làm một cái nhé," Bruce nói.

Dick chớp mắt nhìn anh. Bruce chỉ cho cả hai cách lăn những quả cầu tuyết ngày một to hơn cho đến khi anh thấy mình đổ mồ hôi khi cặp đôi cổ vũ anh làm cho quả cầu tuyết của mình to hơn! To hơn! Người tuyết họ làm gần bằng chiều cao của Bruce và Bruce phải nhấc Dick lên để anh ném đá vào mặt nó, khiến nó cau mày và có đôi lông mày nghiêm nghị và cắm hai cành cây nhỏ vào đầu nó.

"Đó là gì vậy?" Bruce hỏi, đặt anh xuống với vẻ mặt cau có. "Ăng-ten?"

Jason cười khúc khích. "Tôi nghĩ đó là Batman."

Dick cười toe toét. Với một nắm tuyết nhỏ, Bruce nghịch ngợm mái tóc của Dick khiến anh ta thở hổn hển và có vẻ giận dữ. Cố nhịn cười, anh ta quay lại chú ý đến việc thêm cánh tay cho người tuyết. Snowbat? Một quả cầu tuyết đập vào ngực Bruce và anh ta giật mình, quay lại thấy Dick đang cười toe toét, cầm một quả thứ hai sẵn sàng, bên cạnh anh ta Jason đã đứng im và mở to mắt. Bruce nhướn mày chỉ để nhận quả cầu tuyết thứ hai vào mặt.

"Tôi hy vọng anh hiểu..." Bruce chậm rãi nhặt một nắm tuyết. "Điều này có nghĩa là chiến tranh."

Dick rít lên, túm lấy cánh tay Jason và kéo anh ta đi, nhưng anh ta vẫn ném một quả cầu tuyết vào lưng trước khi kéo họ ra sau một cái cây. Bruce tạm thời hoãn lại để tích trữ và nhìn vào thì cả hai cũng đang làm như vậy, Jason nhìn trộm anh ta từ sau cái cây. Bruce ném một quả vào anh ta, trúng gần, nhưng không trúng anh ta. Hét lên một tiếng, Jason lại núp sau cái cây. Dick lao ra, ném ba phát súng liên thanh trước khi nhảy vào chỗ ẩn nấp, nhưng đòn trả đũa đầu tiên của Jason còn do dự. Bruce để một vài quả của mình bắn trượt Jason, nhưng anh ta không hề thương xót Dick, dù sao thì anh ta cũng là một cảnh vệ được đào tạo bài bản.

Khi trận chiến diễn ra, Jason trở nên táo bạo hơn, cặp đôi này luồn lách giữa các mép cây để ẩn núp cho đến khi Bruce đuổi họ ra ngoài chỗ trống và sau đó là một cuộc tranh giành để có được một quả cầu tuyết trước khi Bruce có thể bắt được họ. Nắm lấy Dick, Bruce kéo anh ta ra khỏi chân mình, nhận được một vài cú đánh mạnh từ đôi cánh của anh ta trong quá trình này, nhưng sự chống cự và phản kháng nhỏ của Dick chủ yếu là để biểu diễn. Jason đã đến giải cứu anh ta bằng một quả cầu tuyết vào mặt Bruce, tạo cơ hội cho Dick thoát ra. Với sự tự do mới tìm thấy, Dick nắm lấy mắt cá chân của Bruce, kéo anh ta ra khỏi chân mình.

Bruce phát ra tiếng động không đàng hoàng khi lưng anh đập vào tuyết, anh thấy mình ngước nhìn bầu trời đêm trong một giây trước khi cả Dick và Jason đều ném những nắm tuyết lên người anh. Bruce không thể nhịn được tiếng cười khiến anh giật mình, đẩy tuyết ra khỏi mặt khi Dick cười toe toét nhìn xuống anh, nụ cười của Jason có phần e dè hơn, nhưng nó trở nên táo bạo hơn với cú đập tay của Dick. Sau đó, anh rùng mình dữ dội đến nỗi một ít tuyết rơi ra từ lông vũ của anh.

"Được rồi." Bruce ngồi dậy thở dài. "Bên trong. Alfred sẽ xé xác tôi ra nếu tôi làm một trong hai người bị ốm."

Dick đưa tay ra và Bruce nắm lấy để chiều anh, cố nhịn cười khi thấy đôi cánh của Dick đập khi anh nghiêng người về phía sau để cố kéo anh đứng dậy, nhưng chủ yếu là do Bruce tự nguyện. Dick có thói quen đưa tay ra để vuốt tóc Jason, và mặc dù cậu bé giật mình, cậu vẫn không rút tay ra, nhìn anh với đôi mắt mở to.

"Vào đi," Bruce nói, nhẹ nhàng hơn. "Vào trong."

Jason để khoảng không gian cá nhân năm feet giãn ra còn ba khi họ tiến vào bên trong, Alfred đợi với khăn tắm và nhẹ nhàng mắng mỏ tình trạng của họ, nhưng anh gật đầu chấp thuận một chút với Bruce khi bọn trẻ không nhìn thấy. Dick trông có vẻ hơi khốn khổ khi đứng đó trong bộ quần áo ướt, giữ chặt một chiếc khăn bông mềm mại trên người, nhưng Jason dường như không quan tâm nhiều đến điều đó, lau mũi chảy nước vào tay áo khiến Alfred không hài lòng.

"Nếu các cậu mặc quần áo khô, các cậu chủ, một ít sô-cô-la nóng có thể giúp các cậu ấm lại."

Dick phấn chấn lên, nắm lấy tay Jason và kéo cậu đi.

"Có lẽ ngay cả với ngài cũng vậy, thưa ngài Bruce."

Bruce mỉm cười một chút: "Cảm ơn, Alfred."

Thay quần áo khô, Bruce nhóm lửa trong phòng khách. Dick xuất hiện đầu tiên, đôi cánh cuộn tròn quanh mình mặc dù đã mặc chiếc áo len ấm áp lớn, và hơi run rẩy. Bruce quấn một chiếc chăn quanh người, bóp nhẹ vai Dick và ngồi xuống đất trước lò sưởi để làm tan băng. Jason xuất hiện, mặc chiếc áo khóa kéo màu đỏ cũ kỹ mà anh rất thích và chiếc quần jeans cũ kỹ, do dự không biết nên chọn chỗ ngồi nào trước khi cùng Dick xuống sàn. Alfred đưa cho mỗi người, kể cả Bruce, một cốc sô cô la nóng hổi.

"Bữa tối sẽ sẵn sàng trong một giờ nữa."

"Cảm ơn, Alfred," Bruce nói, Jason cũng bày tỏ tình cảm, và Dick cũng ký tên tương tự.

Khi đã ấm lên, Dick trở nên hoạt bát hơn, đầu tiên là những tiếng líu lo nho nhỏ vui vẻ khi nó dang rộng đôi cánh trước ngọn lửa, những chiếc lông trông có vẻ mềm mại hơn một chút khi chúng khô đi, sau đó thực sự trò chuyện với Jason, bắt đầu một trò chơi bạn có muốn không mà Bruce lắng nghe một cách thích thú. Thật hơi giật mình khi nhìn Dick dang rộng đôi cánh của mình ra khi Jason bắt đầu duỗi thẳng một số chiếc lông, nhưng điều đó khiến một thứ gì đó vô cùng thích thú lắng đọng trong lồng ngực anh khi anh nhìn thấy sự tập trung trong đôi lông mày nhíu lại của Jason khi làm nhiệm vụ, lưỡi thè ra khỏi khóe miệng.

"Nếu ngón tay thay cho chân thì mọi người ở rạp xiếc sẽ yêu quý anh lắm!" Dick phản đối.

"Nếu ngón tay thay cho chân thì mày sẽ chẳng bao giờ có thể nhặt được thứ gì cả, đồ ngốc," Jason nói, bàn tay vẫn nhẹ nhàng đặt trên đôi cánh.

"Nhưng bạn thực sự có thể đi bằng tay! Ồ, bạn có thể kéo cái đó ra, nó lỏng lẻo," Dick nói.

"Có đau không?" Jason hỏi.

"Không, nó sẽ ra ngay thôi."

Jason cau mày, nhưng vẫn kéo nó, nhìn vào chiếc lông vũ nhỏ trên ngón tay mình. Dick phát ra tiếng kêu kỳ lạ mà Bruce nghĩ là tiếng gừ gừ.

"Kỳ quặc."

"Nó là một chiếc lông kim, nó giống như lớp phủ bảo vệ của một chiếc lông vũ trẻ em cho đến khi nó sẵn sàng rụng ra."

"Vẫn cảm thấy như thể tôi đang nhổ lông của cậu vậy."

Dick cười.

Sau bữa tối, Bruce cầm quyển sách của họ từ trên kệ, ngồi xuống ghế và giơ ra. Dick miễn cưỡng cầm lấy, ngồi xuống và tìm chỗ của họ. Jason lơ lửng ở mép phòng, tay cầm quyển sách của mình, mặt hơi cau lại.

"Nửa trang," Dick nói.

"Ba trang," Bruce nói.

"Anh không muốn nghe tôi cắt xén ba trang của The Velveteen Rabbit đâu," Dick nói.

"Anh không được giết thịt nó," Bruce nói. "Tiếp tục đi."

Dick rên rỉ.

"Cậu không thể tự đọc được à?" Jason hỏi.

"Để luyện nói thôi," Bruce nói.

"Không có gì sai với cách anh ấy nói chuyện cả," Jason biện hộ, cùng ngọn lửa mà anh ấy đã thể hiện trong đêm đầu tiên ở Hang động. "Anh ấy thậm chí có thể nói nhiều hơn cả anh!"

Bruce gần như mỉm cười. "Không phải ai cũng biết ký hiệu, và tôi muốn đảm bảo rằng Dick có thể giao tiếp khi cần hoặc muốn, vì vậy việc luyện tập là tốt."

Jason cau mày, nhưng không nói gì thêm, ngồi xuống chiếc ghế xa nhất với cuốn sách của mình. Dick loạng choạng đọc ba trang trước khi đưa nó cho Bruce và anh tiếp tục đọc từ chỗ anh dừng lại. Khi anh đóng cuốn sách lại, Jason nhanh chóng nhìn xuống trang của mình, và Bruce cố kìm một nụ cười.

Dick bật dậy. "Tuần tra?"

"Trời sẽ lạnh lắm đây," Bruce nói.

"Tôi sẽ không lạnh! Tôi sẽ đá đít!" Dick làm động tác đá xoay người, gần như làm đổ một trong những chiếc đèn.

"Không được tập võ thuật bên ngoài phòng tập," Bruce nhắc nhở anh ta.

Dick hơi xẹp xuống một chút. "Xin lỗi."

"Tôi chỉ cố gắng cứu mạng một vài chiếc đèn và bình hoa thôi," Bruce nói.

Môi Dick cong lên. "Anh là một anh hùng thực sự, Batman."

"Đi thay đồ đi."

Dick chào, nhảy ra khỏi phòng, chạy vào chào Jason và lại chạy đi. Bruce thở dài, đặt cuốn sách trở lại kệ và chậm rãi đi theo.

"Chúc ngủ ngon, Jaylad."

"...đêm."

Khi đến Hang, Dick đã mặc quần áo xong và đang đeo găng tay.

"Dick," Bruce hỏi sau một lúc suy nghĩ. "Anh có biết tại sao Jason không mặc quần áo Alfred mua cho anh ấy không?"

Dick nhìn anh ta với vẻ nghiêm trọng và ký tên 'xấu xí'.

Bruce chớp mắt nhìn anh, không chắc đó có phải là lời đùa không.

Môi Dick hơi cong lên, tay lơ lửng khi anh nghĩ về những lời tiếp theo. 'Quần áo thì...' Dick ra hiệu tên Alfred.

"Quần áo giống Alfred à?"

"Không phải quần áo trẻ em," Dick nhẹ nhàng nói, ký hiệu là "như cậu nhỏ", "doanh nhân nhỏ".

"Hn." Bruce cảm thấy như thể mình sẽ bị đau nửa đầu nếu phải vào một cửa hàng quần áo và tìm hiểu xem 'quần áo trẻ em' có nghĩa là gì, và điều đó hẳn đã hiện lên trên khuôn mặt anh.

"Dẫn anh ấy đi mua sắm", Dick nói, vừa kiểm tra lần cuối bộ đồ và thiết bị của mình.

"Mua sắm," Bruce nói với vẻ khinh thường.

"Kẻ thù mới của Batman," Dick nói, ký tên một cách khoa trương, 'trung tâm thương mại!'

Bruce quyết định bỏ qua chuyện này và tiếng cười khúc khích của Dick để thay đồ đi tuần tra.

Phải mất vài ngày Bruce mới tìm ra cách giải quyết vấn đề mua sắm.

"Anh sẽ dẫn em đi mua sắm."

Jason ngước lên khỏi cuốn sách đang đọc, nằm gọn trong góc thư viện. "Cái gì cơ."

"Quần áo."

Jason nhìn anh chằm chằm trước khi nheo mắt lại. "...quần áo của tôi sao thế?"

"Tôi đã được... thông báo rằng Alfred và tôi có thể không phải là nguồn tin đáng tin cậy về việc trẻ em ở độ tuổi của bạn đang mặc gì ngày nay."

Jason cười khẩy. "Dick bảo anh là anh lạc hậu, đúng không? Câu đó hẳn phải đau lắm khi nghe từ một đứa trẻ mà anh bắt cóc từ một giáo phái."

Bruce nhăn mặt, vừa vì lời nhắc đến Tòa án, vừa vì lời xúc phạm.

Jason đóng sách lại, đứng dậy. "Tôi có thể lái xe không?"

"KHÔNG."

"...tôi có thể chọn xe để đi không?"

"Hửm."

"Đau ốm."

Jason cố thuyết phục anh ta lấy một trong những chiếc xe thể thao, nhưng hầu hết bọn họ đều không chuẩn bị cho trận tuyết tháng Một ở Gotham, vì vậy anh ta quyết định chọn một chiếc BMW, nói về việc từng bộ phận của chiếc xe sẽ như thế nào trong một xưởng sửa chữa. Bruce tự hỏi liệu anh ta có nên hơi lo lắng rằng bộ sưu tập của mình sẽ bị thanh lý không, nhưng anh ta không thể nói rằng điều đó không thú vị, đặc biệt là khi Jason biết đủ để mở một cửa hàng sửa chữa ô tô của riêng mình.

Bruce đã cố gắng ăn mặc giản dị, nhưng khi họ bước vào trung tâm mua sắm, anh nhận ra rằng áo len cashmere và quần tây là ủi có thể không phải là lựa chọn đầu tiên của hầu hết những người đàn ông lao động ở độ tuổi của anh. Đeo kính râm và áo khoác da với cổ áo dựng lên, anh cố gắng hết sức để ẩn mình mà không có phong thái playboy thường thấy để phù hợp với vẻ ngoài Bruce Wayne. Jason nhét tay sâu vào túi áo hoodie, trông cũng khó chịu khi nhìn vào các cửa hàng.

"Ugh. Mọi người," Jason nói.

Bruce ngân nga đồng ý.

"Chúng ta hãy làm nhanh thôi," Jason nói.

Bruce đi theo anh ta vào một trong những cửa hàng, nhưng sau khi đi vòng quanh Jason trong vài phút mà không lấy được thứ gì trên kệ, anh ta dừng lại.

"...có cửa hàng tiết kiệm nào quanh đây không?" Jason hỏi, trông có vẻ không thoải mái. "Cái thứ này đắt hơn bất cứ thứ gì tôi cần."

Liếc nhìn chiếc áo phông, Bruce biết nó chỉ bằng một phần tư giá chiếc áo hiện đang treo trong tủ quần áo của Jason, nhưng có lẽ đó cũng là một phần của vấn đề.

"Đừng bận tâm đến chi phí," Bruce nói. "Chọn bất cứ thứ gì bạn thích."

"Không," Jason nói. "Tôi không muốn nợ anh điều gì cả."

"Jason, tôi là người giám hộ của cậu, cậu sẽ không nợ tôi bất cứ thứ gì vì đã cung cấp cho cậu những bộ quần áo cậu thích."

Jason cau mày, hai tay khoanh chặt trước ngực. "Anh không cần phải giả vờ, tôi biết anh chỉ nhận tôi vào vì Dick thích tôi vì lý do nào đó."

Bruce im lặng.

"Được thôi, được chứ? Có thể là những lý do tệ hơn, tôi có giường, thức ăn, và tất cả những thứ đó, nên ổn thôi, nhưng tôi không cần bất kỳ thứ vớ vẩn nào. Tôi không muốn nợ anh bất cứ thứ gì."

"Em còn nhớ cuộc nói chuyện của chúng ta khi em mới thức dậy ở trang viên không?"

"Ý anh là khi tôi nghĩ anh đã bắt cóc tôi?"

"Điều đầu tiên anh làm là bảo vệ Dick, anh đã đứng lên bảo vệ anh ấy trong khi nhiều người khác không làm thế," Bruce nói. "Không phải là không công bằng khi nói rằng một phần lý do tôi nhận anh vào là vì Dick thích anh, nhưng đó là vì tôi có thể thấy được những gì anh ấy thấy ở anh."

"Bạn nhìn thấy gì?"

Sức mạnh. Quyết tâm. Quyết tâm. Tinh thần. Trí thông minh. Trí tuệ.

"Lòng tốt," Bruce nói.

Mắt Jason mở to.

"Và tôi thấy rằng đôi khi đó là một đặc điểm hiếm có ở thành phố này."

"Ồ." Jason kéo lê đôi giày thể thao của mình trên sàn nhà.

"Tôi muốn bạn mặc những bộ quần áo bạn thích, đặc biệt là những bộ quần áo giữ ấm. Đừng nhìn vào giá cả, chỉ cần chọn thôi."

Jason hơi ngọ nguậy, nhưng vẫn gật đầu. Những lựa chọn của cậu vẫn khá cơ bản, chỉ là những thứ cần thiết tối thiểu, nhưng Bruce nghĩ rằng nếu ít nhất cậu có thể biết được Jason thích gì, cậu luôn có thể mua thêm nhiều món đồ tương tự trong tương lai. Ánh mắt Jason dừng lại ở chiếc áo hoodie có biểu tượng Wonder Woman, nhưng cậu không lấy nó. Bruce tự hỏi liệu có quá đáng khi yêu cầu ít nhất một đứa con của mình thích Batman nhất không, nhưng cậu vẫn lấy nó khi Jason không nhìn thấy gì cả. Jason đã có một cuộc thi nhìn chằm chằm ngắn ngủi với một hàng thú nhồi bông trước khi giật lấy một con cú trông giống như nó vừa mới ra khỏi dây chuyền sản xuất, hơi bị lắp ráp sai.

Với hai tay đầy túi, Bruce đi theo Jason ra khỏi cửa hàng, người đang hướng về lối ra, nhưng dừng lại khi họ đi ngang qua một hiệu sách. Bruce không dừng lại, chuyển hướng để đi thẳng vào ngay cả khi đã mang theo hai túi mua sắm đầy. Jason có thể đã mua nhiều sách hơn quần áo, nhưng anh ấy đã cắm đầu vào Kiêu hãnh và định kiến ​​khi họ đến xe, hầu như không ngẩng đầu lên trong suốt chuyến đi trở về dinh thự. Alfred lấy hộ họ túi ở cửa trước.

"Ồ, đợi đã." Jason cầm lấy con thú nhồi bông kỳ quặc. "Cảm ơn."

"Chắc chắn."

Bruce đi theo Jason vào sâu hơn trong dinh thự, trông như đang làm nhiệm vụ, thấy Dick đang đi bằng tay qua phòng khách, đôi cánh khép chặt vào cơ thể. Mặc dù anh ta quỳ xuống khi nhìn thấy Jason, chào anh ta bằng một nụ cười và một tiếng ríu rít nhỏ.

"Đây." Jason đẩy con thú nhồi bông về phía anh. "Trông giống anh."

Bruce không chắc mình có muốn được nghe nói rằng con cú nhồi bông xấu xí nhất thế giới trông giống mình không, nhưng Dick chỉ mỉm cười rạng rỡ, ôm con cú vào ngực và gù gù với Jason như để cảm ơn. Jason cố gắng bắt chước âm thanh đó và Dick tỏ ra thích thú, gù gù với anh ta hết lần này đến lần khác cho đến khi cả hai gần như có cùng âm thanh. Bruce thoáng nghĩ rằng anh ta có thể bị đau tim khi nhìn thấy cảnh tượng đó.

"Họ thật đẹp đôi, phải không, Alfred?" Bruce nói khi anh quay lại.

"Vâng, thưa ngài, đúng vậy."

Chương 10

Ghi chú:

Tôi không muốn tác phẩm này có khởi đầu chậm chạp về khía cạnh du hành thời gian, vì vậy cảm ơn các bạn đã theo dõi và cảm ơn những bình luận của các bạn cho đến giờ!
Văn bản chương
Theo ý kiến ​​của Dick, chạy từ nóc nhà này sang nóc nhà khác là bay, lật qua các khoảng trống với tiếng cười, và bẻ cánh nếu cần để mang anh ta thêm vài feet. Bên cạnh anh ta, Bruce sử dụng móc câu của mình trên những khoảng trống dài hơn, thỉnh thoảng bắt Dick quanh eo nếu cú ​​nhảy quá xa ngay cả với đôi cánh của anh ta. Dick có thể không thể rời khỏi dinh thự bên ngoài đội tuần tra của họ, nhưng thành phố thật đẹp từ góc nhìn của anh ta. Ngay cả khi họ dọn dẹp đường phố, ánh sáng ấm áp của những người bật đèn bao quanh anh ta, và những giọng nói mờ dần rồi biến mất từ ​​những cửa sổ mở để bầu bạn với họ.

"Đi lên tầng trên cùng," Bruce nói. "Tôi sẽ đi qua tầng dưới, chúng ta sẽ gặp nhau ở giữa, chỉ để trinh sát thôi."

"Vâng, thưa ngài." Dick tính toán cách hạ cánh giữa không trung, xoay người và khép cánh lại để lao qua cửa sổ mở.

Lăn người đứng dậy, Dick cúi thấp người khi anh quan sát môi trường xung quanh mới của mình. Phòng thí nghiệm đã bị bỏ hoang vài tháng trước, nhưng có tin đồn rằng có người đã đến cư trú vào khoảng thời gian một loại thuốc mới xuất hiện trên đường phố. Loại thuốc này có hai tác dụng mà họ có thể thấy. Khi hoạt động đúng cách, nó làm mịn da, giảm mỡ và làm cho tóc bóng và mềm, khi hoạt động không đúng cách, nó dẫn đến đầy hơi và khối u nghiêm trọng đến mức người đó trở nên không thể nhận ra và chết vì dị tật của họ.  Những lời thì thầm trên đường phố gọi nhà cung cấp là Tiến sĩ Nhựa.

Hầu hết các bàn và thiết bị đều có bạt nhựa phủ lên, một lớp bụi trên cùng, các hạt lơ lửng trong không khí, nhưng không đủ để chân Dick để lại dấu chân khi anh ta đi qua tầng trên cùng. Kiểm tra từng phòng, anh ta tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu sử dụng nào: hồ sơ, hóa chất đã mở, máy móc mới.

"Tầng trên cùng đã an toàn." Dick ấn ngón tay vào máy liên lạc. "Đang xuống tầng tiếp theo."

Bruce lẩm bẩm xác nhận.

Tầng tiếp theo cũng tương tự như vậy.... và tầng tiếp theo... và tầng tiếp theo nữa.

"B," Dick khẽ nói, trong cầu thang. "Tôi không nghĩ là có—"

Vị khói đọng lại trên đầu lưỡi và anh có thể nghe thấy tiếng kêu hoảng loạn từ xa.

"Giữ nguyên suy nghĩ đó."

Nhanh chóng bước xuống vài bậc thang cuối cùng, Dick tìm thấy nguồn gốc của ngọn lửa trong một căn phòng được xếp đầy lồng động vật thí nghiệm. Có những con mèo với bộ lông mềm mại bóng mượt trông như thể chúng sẽ được mua với giá hàng ngàn đô la mỗi con. Những con chuột bị đột biến đến mức cơ thể sưng phồng của chúng không thể chạm chân xuống sàn. Trong lồng cuối cùng, có một con chó có sáu mắt và không có miệng. Một chai nước rửa tay đã bị đổ trên bàn, ngọn lửa màu xanh lam ở các cạnh, nhưng căn phòng vẫn trống rỗng.

Dick âu yếm lũ thú vật khi anh tìm được một chiếc chăn để dập lửa, cố gắng xoa dịu cơn hoảng loạn của chúng khi anh dập tắt nó, căn phòng trống rỗng, nhưng có một tập giấy ghi chú rơi vãi trên sàn.

"Robin, báo cáo."

"Có hỏa hoạn ở tầng sáu, có động vật thí nghiệm và ghi chú," Dick nói. "Có vẻ như ai đó đã vội vã rời đi."

"Có dấu hiệu nào không?"

"Không," Dick nói, nhưng từ đó nghe có vẻ khó phát âm trong miệng anh.

Chỉ khi nhìn xung quanh đống hóa chất, anh mới nhận ra có một chai nhiên liệu nitơ đã mở, không phải khói mà anh đang hít vào, mà là khí nitơ... và các lỗ thông hơi đều đã bị dán băng dính. Một số con chuột đã nằm im trong lồng và con chó thì nằm trên sàn. Lũ vật sẽ chết nếu anh không đưa chúng ra ngoài kịp thời. Với những ngón tay vụng về, anh mở lồng, gom những con chuột và chuột cống đột biến vào tay. Một cây kim đâm vào cổ anh. Dick loay hoay cố gắng đặt những con vật xuống mà không làm chúng bị thương, đá vào đầu gối của người đàn ông đã áp sát phía sau anh, nhưng thiệt hại đã xảy ra. Căn phòng chỉ là một vệt mờ xung quanh anh và ngay cả đôi cánh của anh cũng không thể giúp anh giữ thăng bằng. Trong ảo ảnh màu nước của mình, anh nhìn thấy một người đàn ông đeo mặt nạ phòng độc ba mặt mờ nhạt khi anh ta ngã gục xuống sàn.

"Anh đúng là mẫu người lý tưởng đấy chứ," Tiến sĩ Plastic nói, giọng khàn khàn qua lớp mặt nạ.

Đôi mắt của Dick nhắm lại, đôi môi hé mở ở chữ B.

Thức dậy dưới ánh đèn trắng sáng, Talon nằm im hoàn toàn, chờ đợi bất kỳ sự thay đổi nào từ chủ nhân của mình— Robin. "Robin" hay còn gọi là Dick Grayson thức dậy dưới ánh đèn trắng sáng vì anh không còn thuộc về Tòa án nữa, anh thuộc về Bruce, Alfred, Jason, Wally, Clark, những người đã bế anh lên giường khi anh ngủ quên khi xem phim, những người chưa bao giờ bảo anh im lặng, những người đã nói với anh rằng đôi mắt của anh thật ngầu . Dick Grayson tỉnh dậy và thấy mình bị trói vào một chiếc bàn không khác gì một chiếc bàn trong phòng khám thú y, nhưng trông anh giống như đang ở trong một tầng hầm. Cả mặt nạ lẫn trang phục của anh đều chưa được tháo ra, nhưng mắt cá chân, cổ tay, cổ và thậm chí cả đôi cánh của anh đều bị trói chặt, và có một đường truyền tĩnh mạch đang truyền nước muối vào tĩnh mạch của anh. Dick há miệng ra và cố gắng gọi Batman trong trường hợp máy liên lạc của anh vẫn hoạt động, nhưng không có âm thanh nào phát ra.

Những giọt nước mắt thất vọng trào ra từ mắt anh, nhưng anh buộc mình phải kiểm tra từng dây trói một cách có hệ thống, và hít thở chậm rãi, bình tĩnh ngay cả khi anh thấy chúng đã an toàn. Phải mất vài phút anh mới nhận ra tiếng bíp là nhịp tim quá nhanh của chính anh trên màn hình. Với sự luyện tập, anh đã xoay xở để đưa nó trở lại nhịp độ chậm hơn. Nó lại nhảy lên cùng với tiếng bước chân và một người đàn ông mặc áo khoác trắng, đeo mặt nạ, và mái tóc đen mỏng đang cúi xuống anh.

"Bạn là một mẫu người tuyệt vời, tuyệt vời."

Những ngón tay đeo găng lướt dọc theo đôi cánh và chúng xù lên như thể đang cố gắng thoát khỏi sự chạm vào.

"Biến đổi những điều ghê tởm của thế giới thành cái đẹp là... à, tôi coi đó là nghĩa vụ chính đáng của mình. Chúng ta có đặc quyền tiến hóa là từ chối những gì khác biệt, những gì chúng ta không hiểu, để bảo vệ chính mình. Tất cả những chiến dịch này để chấp nhận những khác biệt trên thế giới, khi tất cả những gì chúng ta thực sự muốn là hòa nhập, để trở nên đẹp đẽ."

Dick muốn nói điều gì đó gay gắt, để câu giờ, để có thêm thông tin về kẻ phản diện, nhưng dây thanh quản của anh không thể phát ra bất kỳ âm tiết nào, chỉ phát ra tiếng nghẹn ngào yếu ớt.

"Đừng lo lắng." Những ngón tay đeo găng lướt qua má anh. "Tôi sẽ làm cho em trở nên xinh đẹp."

Cuộc đấu tranh của Dick tăng gấp mười lần khi Bác sĩ Plastic lấy một cây kim, đổ đầy một ống tiêm bằng một chất màu xanh nhạt và lắp đầu kim vào ống truyền dịch. Cố gắng tháo ống truyền dịch ra cũng vô ích và hai tay anh ta cách nhau quá xa để có thể trật khớp ngón tay cái khi cố gắng tháo còng tay. Tất cả những gì Dick làm được là làm chảy máu cổ tay và mắt cá chân khi màu xanh chảy xuống ống trong suốt và chảy vào tĩnh mạch của anh ta. Cảm giác giống như bạc hà. Cảm giác bỏng rát là cách duy nhất để mô tả cảm giác đó, nhưng nó nhỏ giọt vào tĩnh mạch của anh ta như băng tan. Đó là một loại đau khác.

Máu, vết bầm tím, xương gãy là nỗi đau quen thuộc. Ngay cả những thay đổi của anh cũng là thịt và xương, tái tạo cơ thể anh bằng dao mổ và mũi khâu, nhưng không có thứ nào bò dưới da anh như thuốc bơm qua tĩnh mạch của anh. Không cào cấu da anh như thể nó muốn thoát ra. Không cảm thấy như nó đang sắp xếp lại cơ thể anh, kéo từng mảnh của anh vào bên trong để ăn thịt. Nhìn xuống, anh thấy da mình chuyển động, phồng lên và chìm xuống. Anh nhắm mắt lại trước khi anh có thể nôn ra.

Dick muốn cầu xin. Talon bảo anh ta hãy ẩn mình vào trong tâm trí và chờ cơn đau kết thúc. Robin bảo anh ta suy nghĩ. Cơ bắp phồng lên rồi co lại, xương dịch chuyển và cọ xát vào nhau, gân căng ra—Dick tháo một chiếc còng khi tay anh ta tự sắp xếp lại, chờ đợi vài giây đau đớn cho chiếc còn lại. Với tay lấy sợi dây bằng cánh tay, anh ta thấy chúng đã co lại đủ để giải thoát cho anh ta và chỉ bằng một động tác sắc bén, anh ta ngồi dậy và quất mạnh. Ngoại trừ việc không có móng vuốt nào trên tay anh ta để lấy mắt nhà khoa học ra, chỉ có móng tay chỉ để lại những vết hồng mờ nhạt trên đường đi.

Nhảy lùi lại, Bác sĩ Plastic với lấy một cây kim khác, mở nắp kim bằng răng, và Dick lợi dụng sự mất tập trung để thoát khỏi còng tay. Ném mình khỏi bàn, anh ta suýt bị kim đâm vào cánh tay, nhưng đôi chân không giữ được thăng bằng khi anh ta cố gắng đứng dậy. Nắm lấy vũ khí gần nhất, Dick ném nó qua tầm nhìn kép, nhưng sự huấn luyện của anh ta không làm anh ta thất bại, ghim tên ác nhân vào tường với con dao cắm xuyên qua cổ tay vào bức tường phía sau. Bác sĩ Plastic kêu lên, nhưng anh ta không thể kéo mình ra mà không tự làm mình bị thương thêm.

Bò vào góc, Dick thu mình lại, những ngón tay run rẩy ấn vào máy liên lạc, nhưng anh không thể tạo ra âm thanh nào to hơn tiếng thở khò khè của chính mình. Anh lờ mờ nhận ra tiếng vo ve của giọng nói ai đó bên tai, nhưng mãi đến khi cánh cửa đóng sầm lại, anh mới biết Bruce đã đến tìm anh. Thậm chí không cần mở mắt.

Hơi thở của Dick nghẹn lại trong lồng ngực khi anh được nâng lên bằng đôi tay rắn chắc, nhưng anh không mở mắt để xem biểu cảm nào có thể hiện ra dưới chiếc mũ trùm đầu của Batman. Tất cả những gì anh có thể làm là vùi mặt vào vai Bruce mặc dù lớp vải kevlar của anh rất thô, bất kỳ chuyển động nào nữa cũng khiến cơ thể anh hét lên. Khi Bruce bế anh về phía cửa, mùi máu trong không khí nhắc anh nhớ đến những gì anh đã làm, và anh buộc ngón tay mình cố gắng ký hiệu 'xin lỗi' trước khi cơn đau đánh gục anh.

Tiếng nói đánh thức anh, nhưng mí mắt của Dick cảm thấy quá nặng để mở ra. Có một cơn đau âm ỉ toàn thân, nhưng không có gì gần với cơn đau dữ dội mà anh đã từng trải qua trước đó. Anh lờ mờ nhận ra tiếng bíp yếu ớt của máy theo dõi bệnh viện và băng dính ở bên trong khuỷu tay cho anh biết rằng có một đường truyền tĩnh mạch, nhưng những giọng nói đó rất quen thuộc.

"Jason, để anh ấy ngủ đi."

"Anh ấy chỉ ngủ thôi!"

"Cơ thể anh ấy cần được nghỉ ngơi."

"Đã ba ngày rồi!"

Đáp lại là một tiếng thở dài rất quen thuộc. Từ từ mở mắt, Dick chớp mắt nhìn lên trần nhà trước khi lắc đầu nhìn ra phần còn lại của Batcave. Bruce đang ngồi ở máy tính, Jason xoay tròn nhàn rỗi, bĩu môi trên ghế bên cạnh anh, nhưng anh sáng bừng lên khi mắt họ chạm nhau. Rời khỏi ghế, anh nhảy về phía anh.

"Anh tỉnh rồi à! Trời ơi, mắt anh xanh à?"

Dick cau mày, chớp mắt nhìn anh, và đưa tay lên dụi mắt nhưng nhận ra móng vuốt của mình đã biến mất. Nhịp tim tăng đột biến trên màn hình, anh tuyệt vọng với tay lên vai nhưng không thấy một chiếc lông vũ nào.

"Dễ thôi, dễ thôi, bạn hiền." Bruce tiến tới, nhẹ nhàng rút tay ra khỏi vai anh.

Dick nhìn anh ta với đôi mắt mở to, vụng về ký hiệu "đi".

"Tạm thời thôi," Bruce nói. "Bác sĩ Plastic đã làm cho tác dụng của thuốc của ông ta mất đi trong khoảng một tuần để ông ta có thể có khách hàng quay lại, nhưng đúng là họ đã không còn nữa."

Dick chỉ nhìn chằm chằm vào đôi tay của mình.

"Này, nhìn này." Jason giơ một chiếc gương lên.

Dick nhìn chằm chằm vào khuôn mặt mình, đôi mắt vàng được thay thế bằng đôi mắt xanh sáng. Giống như mẹ anh. Giống như cha anh. Giống như Bruce. Những ngón tay của Dick lướt nhẹ trên khuôn mặt anh như thể anh đang gạt đi một giọt nước mắt tưởng tượng khi anh nhìn vào đôi mắt của mình.

"Kỳ lạ phải không?" Jason đặt chiếc gương sang một bên.

Dick gần như bật cười, cố gắng nở một nụ cười yếu ớt và gật đầu nhẹ.

"Jason, đi nói với Alfred là Dick đã tỉnh rồi."

"Được thôi." Jason đứng dậy. "Anh đã bao giờ nghe đến từ "làm ơn" chưa? Tôi nghĩ người giàu phải biết phép lịch sự."

Bruce véo sống mũi anh. "Nếu anh không phiền, Jason."

Jason mỉm cười, đi lên cầu thang và biến mất. Bruce ngồi xuống mép giường của Dick. Dick co đầu gối lên ngực, vòng tay ôm lấy mình.

"Tôi xin lỗi," Dick nói, giọng nói nhỏ nhẹ, nhưng dường như giọng nói của anh đã trở lại với chính mình.

Bruce cau mày.

"Tôi đã làm người đàn ông đó bị thương," Dick nói, nhìn vào đầu gối của mình.

"Anh ấy sẽ cần phẫu thuật để chữa lành gân ở cổ tay, nhưng anh đã phản ứng phù hợp trong tình huống đó."

Dick chớp mắt nhìn lên. "Nhưng tôi không được phép sử dụng dao."

"Anh đã có cơ hội giết anh ta, và anh đã không làm vậy, ngay cả trong những hoàn cảnh cực đoan đó. Anh đã làm tốt." Bruce hất tóc ra khỏi mắt.

Dick nghiêng người về phía cái chạm.

Bruce nói: "Chúng ta sẽ không chia nhau ra tuần tra nữa đâu".

"Ừ." Dick cố gắng nở một nụ cười yếu ớt. "Anh sẽ làm gì nếu không có tôi?"

"Hửm."

Bruce im lặng một lúc lâu, rồi nói, "Tôi đã gửi mẫu thuốc đến Phòng thí nghiệm STAR để xem có thứ gì khả thi trong đó không."

"Để sửa chữa tôi."

"Để bạn có thể bước ra thế giới một lần nữa, không chỉ với tư cách là Robin."

Dick nghịch ngợm đường may bên ngoài quần nỉ của mình. "Nó... nó đau."

"Dick, nhìn tôi này."

Dick cố gắng ngước mắt lên.

"Cho đến khi họ chắc chắn tìm ra phiên bản không gây hại cho anh, chúng tôi sẽ không sử dụng nó, tôi sẽ không đưa cho anh thứ gì đó có thể gây hại cho anh," Bruce nói, vẻ mặt nghiêm túc như đá.

Dick nhai phần bên trong má của mình.

"Tôi hứa."

Dick loay hoay với tấm chăn.

"Nào, để tôi lấy gì đó cho cậu ăn nhé," Bruce nói.

Đứng dậy, Dick nhăn mặt vì cơn đau dai dẳng trong cơ thể. Giữ chặt tấm chăn quanh vai, anh ước gì Batman đang ở bên cạnh mình để anh có thể chui vào trong chiếc áo choàng an toàn khi họ đi lên cầu thang và vào dinh thự. Theo đồng hồ trên bếp thì đã quá nửa đêm, nhưng Alfred đã chuẩn bị súp và phô mai nướng mà Jason đang ngấu nghiến.

Mắt Alfred mở to một chút. "Cậu Dick, thật vui khi thấy cậu lại tỉnh táo và hoạt động bình thường."

Dick ký tên là 'cảm ơn'.

Alfred đưa cho anh ta bát súp trong một chiếc cốc, có lẽ là một quyết định sáng suốt vì chỉ nghĩ đến việc ngồi vào bàn là bụng Dick đã quặn lại. Thay vào đó, anh ta nép mình vào góc phòng, nhấp một ngụm súp với sức ép an ủi của những bức tường vào lưng. Nâng chiếc cốc còn một nửa, anh ta đợi Bruce gật đầu đồng ý trước khi đặt nó vào bồn rửa và đi về phía cầu thang. Jason bước theo anh ta, nhét một bó khăn ăn vào tay anh ta khi họ chia tay nhau để về phòng. Trong phòng của mình, Dick thấy đó là một trong những chiếc bánh sandwich phô mai nướng, và bằng cách nào đó, việc ăn trong không gian an toàn giữa giường và tủ đầu giường dễ dàng hơn là trong bếp, nơi có rất nhiều đồ ăn dành cho anh ta.

Leo lên giường, Dick chui xuống nơi an toàn là tổ của mình, nhưng anh không thể không chống lại sự kiệt sức đang đè nặng xuống mí mắt, cảm thấy vô cùng bất lực trước những cơn ác mộng ban đêm khi không có đôi cánh và nanh.

Không giống như hầu hết các bộ phim về ngày tận thế mà Dick từng thích trước đây, không phải điện bị cắt đầu tiên mà là nước máy. Các cửa hàng đã ngừng bán nước đóng chai do chiến dịch 'nước miễn phí' của đệ nhất phu nhân, nước đóng chai được thay thế bằng vòi nước công cộng. Sau khi nguồn cung cấp nước bị cắt, họ nhanh chóng nhận ra rằng việc sống bằng Coca-Cola vẫn còn trên kệ là không bền vững. Nhìn lại, đó là một động thái khéo léo buộc mọi người phải chen chúc gần hơn với các nguồn nước sạch, ngay cả khi họ có thể dự trữ trong một thời gian, họ vẫn luôn phải quay lại để lấy thêm. Tất cả những gì K'vaks phải làm là chờ đợi.

Batman chỉ mất ba ngày để trang bị lại máy thở để tái chế nước và Bruce Wayne đã phát máy lọc nước trên phố mặc dù Alfred đã nói với anh rằng nỗ lực này là liều lĩnh khi bất kỳ ai cũng có thể trở thành kẻ thù.

Khi họ không có cách nào để kiểm tra điều đó.

'Nó' là thứ không thể diễn tả được, nó không phải là điện, hay DNA, hay neuron bắn ra. Đó là thứ mà K'vaks gọi là 'ý chí của nhân loại' và họ sử dụng nó như pin. Với mỗi cục pin họ tích trữ, người đó được thay thế bằng một bản sao không thể phân biệt được theo mọi cách có thể kiểm tra được ngoại trừ, tất nhiên, họ không có 'ý chí'. Điều đó có nghĩa là K'vaks không thể tạo ra nguồn năng lượng của riêng mình thông qua nhân bản, chỉ có thể thu hoạch nó từ nhân loại.

Bruce Wayne đã đứng trên bục được hỗ trợ bởi một số ít cảnh sát rải rác của cảnh sát Gotham, các chính trị gia cấp thấp còn lại và các thành viên còn sống của gia đình Falcone. Người dân Gotham đã tụ tập xung quanh hoàng tử của họ, không cần micrô khi anh ta đưa ra bài phát biểu cuối cùng cho người dân Gotham với thông tin ít ỏi mà họ có về K'vaks và những gì anh ta có thể cung cấp cho họ: bộ lọc nước, thực phẩm không dễ hỏng cho ít nhất một vài bữa ăn cuối cùng và một tia hy vọng rằng tất cả họ đều đoàn kết.

Sự kiện này đã được truyền hình.

Bruce đã bước lùi lại trong dinh thự, để Tim chạy mọi bài kiểm tra vô nghĩa có thể có trên anh ta, và trả lời tất cả các câu hỏi của Dick một cách dễ dàng đủ để làm dịu những chiếc lông xù. Vẫn phải mất hai năm nữa trước khi Dick có được thứ mà những đồng minh còn lại của anh ta gọi là 'bản năng', có thể phân biệt được sự khác biệt giữa một trong số họ và một trong những bản sao. Đó gần như là một bài kiểm tra mà họ có được.

Điều đó cũng có nghĩa là chính bàn tay của Dick đã kết liễu kẻ mạo danh mang khuôn mặt của cha anh.

Dick thở hổn hển tỉnh dậy, đôi cánh xòe ra xung quanh anh, móng vuốt xé toạc chăn như xé toạc bụng dưới của một con thỏ tội nghiệp, và đôi mắt đảo quanh phòng. Những cái bóng trong phòng anh lờ mờ hiện ra, nhưng không lao về phía anh, cũng như không có kẻ thù nào mà chúng có thể đang che giấu. Leo ra khỏi giường, anh rón rén đi xuống hành lang tối tăm, xoay tay nắm cửa phòng ngủ của Bruce, từ từ để nó không phát ra tiếng động khi anh mở nó. Qua chút ánh sáng lọt qua rèm cửa, anh có thể nhìn thấy hình dáng của Bruce dưới tấm ga trải giường bằng lụa, nhưng Dick không biết anh ấy có thở không. Tiến lại gần hơn bằng đôi chân nhẹ nhàng, anh dừng lại ở mép giường, hai tay nắm chặt vào ngực như thể sợ rằng anh có thể—

"Tinh ranh?"

Dick không thể kìm được tiếng kêu đau khổ trong cổ họng.

Bruce mở to mắt, liếc nhìn anh để quan sát ngoại hình của anh. "Anh có bị thương không?"

Dick lắc đầu nhanh chóng, giơ tay lên, nhưng anh ta ngập ngừng trước khi ký vào 'giấc mơ', từ 'ký ức' đang chờ ở đầu ngón tay anh ta. Bruce đưa tay ra, và bàn tay của Dick nắm chặt lấy cánh tay anh ta, để anh ta kéo anh ta vào giường bên cạnh anh ta. Bàn tay còn lại của Bruce luồn qua tóc anh ta, cổ tay ấn nhẹ vào trán anh ta trước khi bàn tay anh ta trượt xuống để kiểm tra xung quanh gốc cánh của anh ta, có vẻ hơi hài lòng khi anh ta không tìm thấy dấu hiệu nào của thương tích thực sự.

"Thức dậy như thế này à?" Bruce hỏi, giọng nhỏ, và Dick cuộn mình đủ gần để cảm nhận được giọng nói trấn an của anh.

Dick gật đầu, áp mặt vào ngực anh, hít vào mùi nước hoa cam bergamot, da thuộc và dầu động cơ còn sót lại. Nó đủ để anh bình tĩnh lại để khép đôi cánh lại gần cơ thể, nhưng anh vẫn chưa thể nới lỏng cánh tay Bruce. Bruce ngân nga, hít thở sâu chậm rãi mà Dick tự động bắt chước cho đến khi anh có thể buông cánh tay Bruce ra.

"Đúng rồi," Bruce lẩm bẩm, cằm tựa vào đầu và cánh tay buông thõng quanh eo.

Dick phát ra tiếng kêu không vui trong cổ họng, nhưng để bản thân được xoa dịu bởi tiếng ngân nga đáp lại của Bruce, tay anh lướt lên xuống lưng. Mắt anh lại nhắm lại khi nghe thấy tiếng tim đập chậm rãi và đều đặn của Bruce.