Chương 15

Ghi chú:

Chúc mừng Giáng sinh mọi người! Tôi rất vui vì đã có thể hoàn thành kịp ngày hôm nay! Hãy tận hưởng một chương dài hơn nữa hôm nay, với sự nhẹ nhàng, lo lắng và mọi thứ ở giữa!

Ngoài ra, xin gửi lời cảm ơn to lớn đến ZetsubouShita vì phần hoạt hình tuyệt vời của họ, chính là nguồn cảm hứng để tôi viết chương này kịp cho Giáng sinh! Hãy xem và cảm nhận nỗi đau, thật đau lòng và tuyệt vời!

Liên kết:

Với tất cả những điều đó, hãy tận hưởng chương hoàn toàn mới này! Và một kỳ nghỉ lễ vui vẻ nữa nhé!
(Xem phần cuối chương để biết thêm ghi chú .)

Văn bản chương
"Được rồi, được rồi, được rồi, tôi có một con rồi! Còn lũ Khỉ Nhện thì sao?" Dick gợi ý, hai tay dang rộng và đầy hy vọng khi anh nhìn xuống Felicia từ chỗ ngồi trên trần văn phòng của họ.

Tên trộm mèo nhướn mày nhìn anh, chân cô đặt trên bàn với một chiếc máy tính bảng trên tay. "Sao không chỉ có khỉ?"

Dick luồn tay qua mái tóc bù xù của mình khi anh rên rỉ. "Bởi vì chỉ 'khỉ' thì chán lắm. Mọi người sẽ làm thế! Khỉ nhện còn tuyệt hơn nhiều!"

"Hoặc có thể anh chỉ thích ghép nối mọi thứ với Spider?" Felicia gợi ý với một nụ cười mỉm.

"Không phải tất cả, chỉ có một thứ!" Người cảnh vệ nheo mắt lại, khoanh tay. "Hơn nữa, Khỉ Nhện là một loài động vật thực sự."

Felicia khịt mũi. "Tôi biết chúng là động vật thực sự. Tôi chỉ nói rằng tôi sẽ không để Jameson thử tạo ra một thuyết âm mưu về điều đó. Anh ta đã nghĩ rằng bạn ăn chim bồ câu-"

"- Mà tôi thì không! "

"Nhưng anh ấy nói đúng khi nói rằng bạn có thể nói chuyện với nhện."

Dick giơ ngón trỏ lên. "Chỉ một con nhện thôi. Những con nhện khác không nói nhiều như cô ấy. Hơn nữa, anh ta đã có lý thuyết đó trước khi tôi nhận ra mình có thể làm được điều đó, vì vậy về mặt kỹ thuật, anh ta đã sai."

Felicia ngoe nguẩy ngón tay về phía anh. "Hoặc có thể anh ấy có thể nhìn thấy tương lai!"

Ý nghĩ Jameson có sức mạnh như vậy khiến Dick rùng mình. "Ôi trời, không. Điều đó không thể xảy ra. Anh biết đấy, nếu anh ta có sức mạnh đó, cả hai chúng ta đã bị anh ta giết từ lâu rồi."

Tên trộm mèo khịt mũi. "Đúng vậy."

Họ chìm vào im lặng trong vài phút dài, Felicia gõ máy tính trong khi Dick nhấp một ngụm sô cô la nóng mà không mất một giọt nào. Đến giờ, anh đã là chuyên gia trong việc thực hiện các công việc tầm thường trong tư thế lộn ngược. Thực tế, anh thường thích như vậy hơn. Cũng giống như khi trồng cây chuối, anh cảm thấy mình nghĩ tốt hơn khi lộn ngược.

May mắn thay, anh không phải lo lắng về việc ai đó phát hiện ra anh ở nơi làm việc nhờ văn phòng của anh và Felicia vì giờ họ đã là giáo viên hướng dẫn chính. Anh thực sự không mong đợi bất kỳ sự thăng chức nào, vì anh không thể xác minh chính xác bất kỳ kinh nghiệm sống nào trong quá khứ của mình vì về mặt kỹ thuật, chúng không còn tồn tại nữa.

Anh không bận tâm, anh vui vẻ làm việc với bọn trẻ, nhưng anh vẫn vui vẻ chấp nhận cùng Felicia. Bây giờ, họ điều hành các đội thể dục dụng cụ để thi đấu và hướng dẫn bọn trẻ bên ngoài các buổi tập. Dick rất biết ơn vì cơ thể anh đã quen với cuộc sống vất vả của một người cảnh vệ, nếu không cơ thể anh sẽ đau nhức khủng khiếp vì tất cả những công việc anh phải làm với tư cách là Rasputin và Spider-Wing.

Anh ta đặt đồ uống của mình trở lại chiếc võng lưới mà anh ta đã làm cho nó, và ngâm nga. "Còn những con chồn ecmin tuyệt vời thì sao?"

Felicia nhìn anh như thể anh vừa mới ăn một con chim bồ câu. "Con chồn ecmin là cái quái gì vậy?"

"Chúng giống như loài chồn nhỏ xíu? Lửng, rái cá, chồn sói, cùng một họ. Chúng ngầu lắm, chúng nhỏ xíu nhưng có thể giết thỏ!"

Bạn cùng phòng/đồng nghiệp của anh rên rỉ và ngửa đầu ra sau. "Chuyện này liên quan gì đến thể dục dụng cụ?!"

"Anh là người đã nói 'Tôi muốn một cái tên độc đáo cho đội của chúng ta, nếu chúng ta kết thúc với một cái tên sáo rỗng thì tôi sẽ chết' và tôi trích dẫn! Tôi chỉ đưa cho anh một số lựa chọn thôi!"

"Nhưng Stoats?!" Felicia lắc tay về phía anh. "Thật sao?"

"Chúng đáng yêu, giống như trẻ con, và rất giỏi leo trèo! Bạn đã bác bỏ những ý tưởng khác của tôi - thậm chí cả Spider Monkey! Đây là gợi ý của tôi!" Anh ném chiếc cốc sô cô la nóng rỗng của mình vào cô. "Chấp nhận hoặc bỏ qua!"

Felicia dễ dàng hất chiếc cốc ra khi cô đảo mắt. "Tôi bỏ nó đi. Giống như những ý tưởng khác của anh vậy. Chúng là rác rưởi."

Dick giơ tay lên. "Tại sao chúng ta lại làm thế này? Bây giờ là tháng 12, thậm chí phải đến tháng 1 mới bắt đầu đăng ký!"

"Bởi vì nếu chúng ta làm ngay bây giờ, thì chúng ta đã có sẵn tên để bọn trẻ bỏ phiếu, và tôi không phải tranh cãi với anh về ý tưởng tên đội rác của anh vào năm sau nữa." Felicia nhanh chóng tuyên bố.

Người cảnh vệ nheo mắt nhìn cô, nhướn mày. "Có phải vì bà mẹ đó đã nói với cô rằng bà ấy sẽ kiện cô vì cái tên 'Ferocious Felines' vì nó khuyến khích 'bạo lực ở trẻ em' không? Và sau đó đe dọa sẽ kiện cô lần thứ hai khi cô nói với bà ấy rằng việc sống gián tiếp qua đứa con của bà ấy sẽ không giúp bà ấy có tiền thuê luật sư?"

Felicia đáp trả bằng cách ném cốc sô cô la nóng của cô vào anh ta. Anh ta dùng tơ nhện đập nó vào trần nhà trước khi nó kịp đập vào anh ta.

"Dẹp cái nụ cười đó khỏi mặt đi, Web-head. Tôi không nói điều gì không đúng cả. Tôi chỉ cố gắng đảm bảo rằng lần này chúng ta không phải giải quyết chuyện đó nữa." Felicia ngả người ra sau ghế và lại nhìn xuống máy tính bảng. "Dù sao thì, còn Cheetahs thì sao?"

"Đội việt dã thì có. Đội thể dục dụng cụ thì không." Dick bắt đầu đi đi lại lại trên trần nhà. "Hmm... Còn đội Falcons thì sao?"

Felicia suy nghĩ một lát rồi gật đầu: "Câu này hay, tôi sẽ ghi lại."

"Ngay cạnh 'Spider Money' và 'Stupendous Stoats' phải không?" Dick hỏi đầy hy vọng.

Người phụ nữ trẻ trừng mắt nhìn anh ta, hứa hẹn sự diệt vong trong tương lai của anh ta. Tuy nhiên, trước khi cô kịp hành động theo cái trừng mắt đó, cả hai đều giật mình khi điện thoại cố định của cảnh sát bắt đầu reo to.

"Trời ơi, tôi ghét cái điện thoại đó." Dick ngồi xuống trần nhà. "Đến lượt anh trả lời."

Felicia nhìn điện thoại với vẻ khó chịu rồi vẫy tay với anh ta. "Trả lời hộ tôi và tôi sẽ đưa những cái tên tệ hại mà anh chọn vào danh sách."

"Chúng tốt hơn của anh, anh chỉ không muốn đeo chúng vào vì chúng sẽ thắng thôi." Dick trêu chọc rất nhanh khi anh ta nhấc điện thoại ra khỏi ống nghe và đưa lên tai rồi bật giọng 'dịch vụ khách hàng'. "Manhattan Elite Gymnastics! Tôi là Rasputin, tôi có thể giúp gì cho anh?"

"Rasputin?" Một giọng nói hoảng loạn ở đầu dây bên kia vang lên. "Ôi, tạ ơn Chúa!"

Phải mất một lúc anh mới nhận ra họ. Tốt bụng, nói năng nhẹ nhàng, với giọng điệu lo lắng thường trực. Đó là May Parker. Đột nhiên, anh thậm chí còn lo lắng hơn trước. "Cô May? Mọi thứ vẫn ổn chứ?"

Felicia ngước lên khi nghe thấy cái tên đó. Không nói một lời, Dick nhảy xuống từ trần nhà và di chuyển đến bên cạnh bạn mình để cô cũng có thể nghe thấy.

"Tôi e là không phải. Tôi không thể..." Bà Parker lắp bắp nói, rồi hắng giọng. "Cô có biết Penny hiện đang ở phòng tập của cô không?"

Nỗi sợ hãi bắt đầu lan tỏa trong huyết quản của anh. "Chúng tôi đã đóng cửa cách đây khoảng một giờ và tôi không thấy cô ấy."

Bà Parker phát ra tiếng lo lắng và bắt đầu lẩm bẩm. "Ôi không... Nhưng bà ấy nói bà ấy là... Tôi thật là ngốc! Tôi-tôi-" Bà hít thở sâu vài lần. "Và hôm nay anh không hề gặp bà ấy sao? Ngay cả khi tập luyện?"

"Lần cuối cùng tôi gặp cô ấy là khi chúng tôi đến thăm tuần trước. Các bài học của chúng tôi đã kết thúc vào tháng trước." Dick cẩn thận không bóp điện thoại quá mạnh vì nỗi lo lắng đang gặm nhấm trái tim anh. "Cô May, có chuyện gì xảy ra vậy? Penny đâu rồi?"

"Cô ấy không có ở đây!" Cánh cửa vỡ tung sau câu hỏi của anh, giọng cô hoảng loạn và sợ hãi. "Tôi nghĩ cô ấy có thể đã bỏ trốn!"

"Cái gì?!" Felicia nghiêng người về phía trước và nhấn nút loa ngoài của điện thoại cố định. "Cô May, Felicia đây. Lần cuối cô nhìn thấy cô ấy là khi nào?"

"Sáng nay cơ mà! Cô ấy bảo là sẽ đi học với hai người!" Giọng cô May the thé vì lo lắng. "Cô ấy đáng lẽ phải về rồi chứ! V-và anh nói là các buổi học đã kết thúc từ một tháng trước..."

Sự hoảng loạn của dì May kết hợp với nỗi lo lắng của chính anh khiến Dick dễ dàng rơi vào trạng thái cảnh giác. "Làm sao anh biết được chuyện gì khác không xảy ra? Làm sao anh biết cô ấy bỏ chạy?" Anh ta hỏi, giọng nói kiên quyết và đi thẳng vào vấn đề. "Penny sẽ không bỏ chạy nếu không có lý do."

Người phụ nữ lớn tuổi định nói gì đó rồi lại tự ngắt lời. Bà im lặng trong vài giây. "Cha của cô ấy..." Cuối cùng bà cũng bắt đầu nói. "Tôi không biết ông ấy làm thế khi nào, nhưng tôi tìm thấy một tin nhắn từ ông ấy trong thư của chúng tôi. Không có gì to tát cả. Ông ấy cảm ơn tôi vì đã chăm sóc Penny, và yêu cầu tôi tiếp tục làm như vậy cho đến khi ông ấy có thể quay lại..."

Dick và Felicia trao nhau cái nhìn đau khổ khi mọi chuyện dần trở nên rõ ràng hơn.

"Penny đã tìm thấy tờ giấy đó phải không?" Felicia buồn bã hỏi.

Cô May khịt mũi ở phía bên kia. "Tôi không cho cô ấy biết. Tôi-Tôi không muốn cho cô ấy hy vọng ngay trước Giáng sinh. Tôi không muốn cô ấy bị tổn thương lần nữa, nhưng... Có lẽ tôi nên làm vậy. Và... Và bây giờ..."

"Chúng tôi sẽ giúp anh tìm kiếm." Lời tuyên bố đột ngột của Dick được chứng minh bằng sự quyết tâm trong giọng nói của anh.

"C-cái gì cơ?" Cô May hỏi qua nước mắt. "C-cậu sẽ làm thế sao?"

Felicia đã thu dọn đồ đạc. "Tất nhiên là chúng ta sẽ làm thế! Ba người thì tốt hơn một người. Chúng ta sẽ tìm thấy cô ấy, cô May, cháu hứa."

"Cảm ơn. Cảm ơn." Cô May nghe có vẻ mệt mỏi và nhẹ nhõm. "Tôi sẽ rời FEAST ngay bây giờ, tôi sẽ lái xe vòng quanh và tìm kiếm. Nếu bạn tìm thấy bất cứ điều gì, hãy nhắn tin cho tôi ngay."

"Chúng tôi sẽ làm vậy. Chúng tôi hứa." Dick đáp lại rồi cúp máy.

Nhanh hơn bao giờ hết, Dick và Felicia lao ra khỏi phòng tập, thay trang phục cảnh sát và cùng nhau chạy khắp thành phố nhanh nhất có thể.

"Thành phố này lớn quá! Cô ấy có thể đi đâu được chứ?" Black Cat hoảng hốt hỏi trong tiếng gió hú.

Spider-Wing lắc đầu. "Tôi không biết. Nhưng khi chúng ta về nhà, tôi có thể kiểm tra camera. Chúng ta có thể theo cô ấy đến bất cứ nơi nào chúng đưa chúng ta đến."

"Tôi sẽ liên lạc với những người liên lạc của tôi và xem liệu có ai nhìn thấy điều gì không." Black Cat gọi lại.

Spider-Wing gật đầu, hy vọng rằng cả hai kế hoạch của họ ít nhất sẽ giúp họ tìm ra điều gì đó. Họ dành phần còn lại của chuyến đi lạnh cóng trong im lặng, nhưng bên trong, tâm trí của Dick đang chạy đua.

Flint... Anh ấy còn sống. Dick cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng cũng tức giận. Anh đã vướng vào chuyện gì thế? Anh có an toàn không? Tôi nghi ngờ điều đó, nếu không anh đã quay lại rồi.

Tại sao ngay từ đầu anh lại bỏ đi? Anh có biết Penny đang đau khổ thế nào không? Tôi chắc là anh biết. Anh kìm nén tiếng thở dài thất vọng. Tốt hơn là anh nên ổn. Tôi không quan tâm nếu anh vẫn ghét tôi, tôi chỉ muốn anh ổn, tôi muốn Penny vẫn có bố của cô ấy .

Sau một khoảng thời gian dường như quá dài, cặp đôi này gần như lăn qua cửa sổ căn hộ của họ và hầu như không nhớ đến việc đóng cửa sổ và kéo rèm trước khi quay lại.

Ngồi trên ghế dài và ngạc nhiên nhìn họ là Harry, người đã ở cùng họ trong tuần qua. Mặc dù vẫn còn một chút căng thẳng giữa họ, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt hốc hác của cả hai, biểu cảm của anh ngay lập tức chuyển sang lo lắng. "Có chuyện gì vậy?" Anh hỏi.

Dick ngay lập tức muốn phủ nhận mọi chuyện đã xảy ra, tiếp theo là một làn sóng tội lỗi dâng trào khi nghĩ đến điều đó. Anh không giỏi việc này. Trong kiếp trước với tư cách là Nightwing, hầu hết những người anh hẹn hò đều là những anh hùng khác, hoặc ít nhất là những người tham gia vào toàn bộ hoạt động 'nhận dạng bí mật'. Chết tiệt, hầu hết những người anh biết đều làm trong cùng một lĩnh vực.

Thật khó để mở lòng với Harry, luôn có nỗi sợ dai dẳng rằng anh sẽ ích kỷ đặt bạn trai mình - một thường dân - vào vòng nguy hiểm. Một phần lớn trong anh muốn ngăn chặn Harry khỏi khía cạnh đó của anh hoàn toàn.

May mắn thay, một phần lớn hơn trong anh đang dần chấp nhận sự thật rằng làm như vậy là ích kỷ và bất công với người anh yêu. Harry biết ngay lúc này, anh đáng lẽ phải biết sớm hơn nhiều, và anh phải chấp nhận điều đó và mở lòng với anh ấy.

"Là Penny." Dick tuyên bố khi anh vội vã tháo mặt nạ ra. "Dì May nói rằng bà ấy đã bỏ trốn."

Harry chớp mắt thật nhanh. "Penny?" Anh nhắc lại cái tên đó trong sự kinh ngạc. "Nhưng... Cô ấy sẽ không làm thế!"

Felicia đã gõ liên tục trên một trong nhiều điện thoại dùng một lần của cô ấy. "Cô ấy sẽ làm thế, chàng trai giàu có ạ, vì theo cô May, bố của Penny đã gửi cho May một lá thư, và Penny đã tìm thấy nó."

Đôi mắt của chàng trai trẻ mở to và làn da của anh ta trở nên tái nhợt. "Ôi không..." Giọng anh ta hầu như chỉ là một tiếng thì thầm, đôi mắt anh ta liếc nhìn xung quanh. "S-sao cô ấy không gọi cảnh sát?"

Felicia và Dick đều rùng mình khi nghe điều đó.

"Ừ, cảnh sát sẽ không giúp chuyện này đâu..." Giọng Felicia nhẹ nhàng nhất có thể, nhưng vẫn vô cùng thẳng thắn. "Họ không giúp tôi. Họ sẽ không giúp cô ấy. Họ không bao giờ giúp."

Harry cau mày, liếc nhìn Dick để xác nhận. Người cảnh vệ trẻ tuổi cắn môi và gật đầu.

"Tôi cũng vậy." Dick thừa nhận. "Sau khi cha mẹ tôi bị sát hại, họ đã đưa tôi đi khỏi gia đình và đưa tôi vào trại cải tạo vị thành niên."

"Cái gì?!" Harry khàn giọng kêu lên, kinh hãi.

Dick chỉ nhún vai. "Gotham." Nói như một sự thật, vì nó là sự thật. Gotham là Gotham. "Tất cả các trại trẻ mồ côi đều đã đầy. Ngay cả khi chúng không đầy, tôi cũng chỉ là một đứa trẻ trong rạp xiếc. Khi tôi cố gắng chạy trốn, những người điều hành nơi này bằng cách nào đó còn tệ hơn."

Felicia ngước lên khỏi điện thoại, vẻ mặt cũng buồn bã tương tự. "Tôi đã bỏ trốn khỏi nhà nuôi dưỡng. Tôi chỉ đang tìm kiếm cha tôi, giống như Penny. Nhưng rồi cảnh sát đã lần ra tôi, và đột nhiên tôi trở thành một kẻ bỏ trốn, một kẻ có nguy cơ bỏ trốn, một kẻ phạm pháp." Cô cúi đầu. "Tôi chỉ muốn cha tôi..."

Đôi mắt xanh của Harry mở to vì kinh hoàng và không tin. Dick một lần nữa thấy mình đau đớn nhận ra sự khác biệt giữa anh và bạn trai.

Dick đã được nuôi dạy theo một cách rất khác, ngay cả sau khi được Bruce nhận nuôi. Cái chết, bạo lực, những mặt tối của xã hội, anh đã được chứng kiến ​​tất cả những điều đó trong gần như toàn bộ cuộc đời mình. Anh đã chiến đấu, giết chóc và mất mát nhiều hơn hầu hết mọi người trong toàn bộ cuộc đời của họ trong vòng chưa đầy hai mươi năm.

Harry không giống như vậy chút nào. Anh ấy tốt bụng và thông minh, nhưng được che chở và ngây thơ. Anh ấy biết thế giới này không công bằng, nhưng không biết sự bất công đó hiện diện xung quanh anh nhiều đến mức nào. Dick, trong một khoảnh khắc, ghen tị tự hỏi rằng sống một cuộc sống không biết gì như vậy thì tốt biết bao.

Sau một lúc, anh cảm thấy tội lỗi khi gạt bỏ những suy nghĩ đó. Harry đang cố gắng. Bất chấp sự tức giận và bối rối của anh về bí mật của Dick và Felicia và thế giới, anh muốn học và hiểu. Điều đó vượt quá khả năng của hầu hết mọi người, hầu hết thậm chí sẽ không thử. Harry là người hết lòng quan tâm, và Dick thích điều đó ở anh.

Anh vươn tay về phía trước, đặt một tay lên tay Harry và siết chặt. "Đừng lo lắng. Chúng ta có thể đơn độc, nhưng Penny thì không. Cô ấy có chúng ta. Chúng ta sẽ tìm thấy cô ấy, và chúng ta sẽ bảo vệ cô ấy."

Harry liếc xuống tay họ, rồi nhìn anh với vẻ ngập ngừng, đầy hy vọng. "'Chúng ta'?" Anh lặp lại.

"Ồ." Felicia xen vào, vẫn không rời mắt khỏi điện thoại. "Chúng ta cần ai đó hối lộ cảnh sát, đúng không, chàng trai giàu có?"

Dick đảo mắt. "Chúng ta hãy giữ lại sự hỗn láo cho đến khi tìm thấy đứa con mất tích nhé?" Anh ta nói trong khi cầm lấy một trong những chiếc máy tính xách tay ghi đĩa (dễ lắp ráp, dễ vứt đi khi bị phát hiện). Và bắt đầu gõ những gì anh ta đang tìm kiếm.

Vào thời điểm này, việc hack vào các camera quanh New York là trò trẻ con đối với Dick, anh ấy làm điều đó hầu như mỗi ngày không chỉ để đảm bảo không có camera nào phát hiện ra anh ấy khi không đeo mặt nạ, mà còn để đuổi bất kỳ con dơi tò mò nào đang cố gắng thu thập thông tin. Chủ yếu là Tim hoặc Bruce, nhưng những người khác đôi khi cũng thử. May mắn thay, anh ấy biết tất cả bọn họ đủ tốt để dự đoán hầu hết các chuyển động của họ, và những gì anh ấy không thể dự đoán được, anh ấy thường có thể ứng biến theo cách của mình.

(Nhưng có lẽ lần cuối cùng đó hơi quá đáng. Kể từ khi anh ta ra lệnh cho máy quay ghi dòng chữ 'Cố gắng nhé, Tim Drake.' thì anh chàng cảnh vệ trẻ tuổi này đã không còn cố hack nữa.)

Dick lắc đầu và tập trung lại khi nhớ lại những gì dì May đã nói với họ qua điện thoại. Anh nhấp chuột quanh trung tâm FEAST và đặt máy quay vào đúng lúc Penny sẽ rời đi.

Quả nhiên, anh thấy cô May ôm cô bé và nói chuyện với cô bé một lúc trước khi đứa trẻ chạy đi một mình, tay cầm túi đồ tập. Khi cô bé chạy khuất khỏi tầm nhìn, Dick đi theo cô bé suốt dọc đường qua các máy quay. May mắn thay, Penny biết cách bám theo đám đông và tránh xa những con hẻm hoặc những nơi cô bé sẽ ở một mình. Thật không may, có vẻ như cô bé thực sự đã nói dối cô May, khi cô bé rẽ sang hướng ngược lại phòng tập.

"Cô ấy đi đâu vậy?" Harry khẽ hỏi, vừa đi cạnh Dick vừa tò mò theo dõi máy quay.

Dick thở dài. "Để tìm thấy cha cô ấy." Anh vẫn có thể nhớ khuôn mặt vui vẻ của cô ấy mỗi khi Flint trở về từ những công việc lặt vặt khi họ vẫn còn ở FEAST cùng nhau. Bất kỳ món đồ chơi nào cũng ngay lập tức bị bỏ lại để nhảy vào vòng tay anh. Cô ấy yêu cha mình hơn bất kỳ ai và, giống như cha cô ấy, sẽ làm bất cứ điều gì cho ông ấy... Kể cả bỏ trốn.

Cuối cùng, Penny dừng lại. Cô nhìn tờ giấy trên tay, rồi nhìn lên tòa nhà trước mặt. Đó là một nhà kho lớn theo phong cách gạch ở giữa thành phố. Cô nhìn xuống tờ giấy lần nữa, rồi nhìn lên tòa nhà, và lao về phía đó với quyết tâm, chiếc ba lô màu tím của cô nảy lên theo những bước chân có mục đích của cô.

Dick nhấp chuột xung quanh một giây, chỉ để thấy rằng không có máy ảnh nào gần hơn máy ảnh anh đang xem vào lúc đó. Khi Penny chạy ra ngoài, anh cau mày và nhìn chằm chằm vào tòa nhà.

"Một nhà kho thiếu camera một cách đáng ngờ. Có chuyện gì đó đang diễn ra ở đó, có thể là bất hợp pháp, có thể là không. Nhưng Penny biết nơi đó ở đâu, nên cô ấy hẳn đã đến đó cùng bố mình vào một thời điểm nào đó." Dick liệt kê ra những phân tích của mình, anh cảm thấy dễ dàng hơn khi làm theo cách đó.

Felicia nghiêng người nhìn màn hình của anh. "Hmm... Tòa nhà đó trông quen quen. Anh nói nó ở đâu?"

Dick nhấp chuột lùi lại một chút, cho thấy phần còn lại của khu vực. Anh có thể thấy ngay khoảnh khắc đôi mắt Felicia lóe lên sự nhận ra.

" Ồ! Nhà kho WrestleMania!"

Harry không giấu được tiếng kêu bối rối của mình. "Đó là gì?"

"Đó là một sàn đấu vật ngầm. Mọi người có thể trả tiền để xem, cá cược vào các trận đấu hoặc cá cược và tham gia trận đấu!" Felicia cười khúc khích. "Tôi chỉ đến đó một lần, nhưng thật tuyệt vời."

Dick gãi gãi bên đầu. "Tôi nghĩ là tôi đã nghe về chuyện đó. Tombstone không phải đã bị cấm thi đấu cách đây vài năm sao?"

Felicia lại cười khúc khích và gật đầu. "Đúng vậy. Không ai chết cả, thật ngạc nhiên, nhưng khi bạn đánh ai đó xuyên qua bức tường gạch, sẽ chẳng còn ai muốn chiến đấu với bạn nữa. Nhất là khi bạn không chiến đấu công bằng."

"Nhưng tại sao Penny lại đến đó?" Harry cau mày. "Flint sẽ không ở đó, đúng không?"

Tên trộm mèo nhún vai. "Có thể là vậy. Tờ giấy ghi là anh ta cần dì May chăm sóc cho đến khi dì ấy quay lại. Những chiếc nhẫn đấu vật này? Bạn sẽ được trả một khoản tiền lớn nếu thắng, thậm chí còn nhiều hơn nếu bạn là nhà vô địch. Vì vậy, anh ta có thể ở đó."

"Nhưng sau ngần ấy thời gian..." Dick thở dài, lòng anh lại đau nhói vì cô bé. "Rất có thể anh ấy không ở đó và cô bé sẽ ở đó một mình."

"Họ có cho một đứa trẻ vào không?" Harry thắc mắc.

Dick liếc nhìn bạn trai mình. "Tuần trước, cô ấy đã cố trốn khỏi lớp học kèm của anh bằng cách trèo xuống cống rãnh của tòa nhà FEAST."

Harry thở dài một tiếng. "Được rồi, công bằng. Vậy kế hoạch là gì?"

Dick liếc xuống bộ đồ của mình, lướt tay qua những mũi khâu anh đã khâu để sửa chữa vết thương từ tuần trước. "Được rồi, trước tiên, chúng ta cần mặc thường phục. Hai tên cảnh vệ đột nhiên xuất hiện sẽ gây rắc rối."

Felicia liếc anh ta. "Tôi là một tên trộm. Không phải là một cảnh sát tự vệ."

Dick hít không khí qua kẽ răng. "Không hẳn thế. Anh không thấy báo cáo của Daily Bugle sao? Theo họ, chúng ta giờ là 'cặp đôi anh hùng muốn trở thành'."

"Mẹ kiếp!" Felicia rên rỉ khi ném găng tay vào mặt anh ta. "Tôi biết anh sẽ hủy hoại danh tiếng của tôi!"

Dick giơ tay đầu hàng. "Này, tôi không yêu cầu anh giúp tôi ngăn chặn vụ cướp ngân hàng tuần trước. Hay vụ đe dọa đánh bom tuần trước. Hay vụ cướp-"

"Tôi hiểu rồi! Tôi hiểu rồi!" Cô gái trẻ hét lên với anh khi cô dậm chân về phía hành lang. "Nhanh lên và thay đồ đi!"

Dick càu nhàu khi anh ta đi về phía phòng mình, Harry nhanh chóng đi theo sau. Anh ta mặc bộ đồ vest bên trong quần áo, phủ nó bằng một chiếc áo hoodie màu xanh, một số quần jean và áo khoác da.

Harry liếc nhìn bộ đồ khi anh dừng lại, khẽ vặn ngón tay. "Vậy thì... ừm... Anh nghĩ gì về những thiết kế tôi làm?"

"Cho bộ đồ?" Dick liếc nhìn lại, nó vẫn không thay đổi, nhưng những bức vẽ Harry đã vẽ thì ở trên tủ quần áo của anh. "Chúng thực sự đẹp. Nhưng, ừm... Tôi-tôi không biết. Tôi thích nhiều ý tưởng, nhưng nửa mặt nạ..."

Người thanh niên nghiêng đầu. "Nhưng chẳng phải sẽ dễ dàng hơn khi sử dụng chất độc của anh nếu anh không phải tháo phần mặt nạ đó ra mọi lúc sao?"

Dick cúi đầu và nhún vai. "Sẽ là vậy, nhưng..." Anh rùng mình, da anh nổi gai ốc khi nghĩ đến điều đó. Khi khuôn mặt anh bị che hoàn toàn, sẽ không có cơ hội nào để bị nhận ra. Nhưng với một nửa mặt nạ... Nếu một kẻ xấu có thể tháo nó ra dễ dàng hơn thì sao? Nếu ai đó nhận ra anh thì sao? Ý nghĩ về việc danh tính của anh bị tiết lộ một cách cưỡng bức một lần nữa khiến anh sợ hãi.

"Tôi chỉ..." Anh thở dài. "Nếu có chuyện gì xảy ra và... Và khuôn mặt của tôi bị nhìn thấy. Tôi-tôi không muốn bất kỳ ai bị tổn thương vì tôi."

Harry có vẻ hơi co lại một chút. "Ồ, tôi- Ừm... Xin lỗi, tôi không... Tôi không nghĩ vậy. Tôi chỉ..." Anh thở dài và vuốt tóc. "Mọi chuyện vẫn kỳ lạ quá. Tôi không biết phải làm gì nữa..."

"Anh không cần phải làm gì cả." Dick nhanh chóng nhấn mạnh khi anh tiến về phía trước, nắm chặt tay Harry. "Việc anh là Spider-Wing không thay đổi được sự thật rằng anh yêu em, và rằng em quan trọng với anh. Em không cần phải làm gì cả để chứng minh bản thân với anh."

Anh khẽ siết chặt tay anh. "Và anh không cố gắng làm suy yếu những nỗ lực của em. Có em trong cuộc đời anh là một trong những điều tuyệt vời nhất. Và anh biết anh đang..." Anh rùng mình. " Thật kỳ lạ về tất cả những điều này. Anh tin em, và anh đáng lẽ phải nói với em sớm hơn nhiều. Chỉ là... khó khăn. Thật khó để anh tin tưởng điều này, thật khó để tách biệt điều này khỏi tất cả những điều tồi tệ trước đây. Nó không liên quan gì đến em, anh hứa."

Harry dường như hơi chùng xuống vì nhẹ nhõm, và anh hít một hơi thật sâu. "Tôi... tôi không biết chuyện gì đã xảy ra trước đó, và tôi biết anh vẫn chưa kể hết mọi chuyện cho tôi, nhưng... tôi nghĩ mình bắt đầu hiểu tại sao rồi." Anh bật ra một tiếng cười ngượng ngùng. "Tất cả những thứ về danh tính bí mật này thực sự phức tạp chết tiệt."

Dick khịt mũi. "Nói tóm lại là thế đấy, cưng ạ." Anh ta cầm một trong những chiếc áo hoodie ấm hơn và đưa cho Harry. "Nói đến phức tạp, chúng ta hãy đi thực hiện nhiệm vụ giải cứu này trước khi Felicia lại bắt đầu chế giễu chúng ta."

"Quá muộn rồi." Felicia nói khi cô mở cửa cho họ. "Sự thật thú vị, hai người có biết là hai người quá nhão nhoét đến mức ảnh hưởng đến sức khỏe của tôi không?"

Người cảnh vệ nhìn cô với ánh mắt tinh nghịch, trong khi Harry cười khúc khích. "Thôi nào." Osborn trẻ tuổi trêu chọc. "Bạn biết là bạn yêu chúng tôi mà."

Felicia đảo mắt. "Thật không may. Thôi nào, chúng ta phải đi thôi."

Harry và Dick gật đầu, lấy những thứ cuối cùng họ cần rồi vội vã chạy theo người bạn của mình và tới nơi mà Dick chỉ hy vọng sẽ là một nhiệm vụ dễ dàng.

– – – – – –

Ngay khi họ đến địa điểm của nhà kho, Dick có thể nhận ra rằng hy vọng của mình đã vô ích.

Nhìn từ bên ngoài, một người bình thường sẽ không thể biết đó là thứ gì khác ngoài một tòa nhà khác. Nhưng các giác quan được tăng cường của anh có thể nghe thấy tiếng gầm rú bên trong và tiếng rung chuyển của chuyển động trên mặt đất. Penny đã chọn ngày diễn ra các trận đấu vật, một thời điểm hoàn hảo để tìm kiếm cha cô, một thời điểm tồi tệ đối với họ.

Quét khu vực xung quanh nhà kho, anh nhận thấy hầu như không có ai. Có một vài người đứng xung quanh và hút thuốc hoặc trò chuyện, họ trông có vẻ vô hại nhưng Dick có thể thấy tư thế căng thẳng và đôi mắt sắc bén cho thấy họ không phải là người ngoài cuộc, họ đang theo dõi rắc rối.

Felicia cũng bắt được nó, tất nhiên là cô ấy đã bắt được. Cô ấy quay mắt về phía họ và nháy mắt. "Hãy theo tôi." Cô ấy nói, rồi sải bước về phía trước mà không nói một lời.

Cô sải bước về phía một trong những người đàn ông đang dựa vào tường hoặc tòa nhà. Cô thậm chí không cần thêm động tác lắc lư thường thấy của Black Cat vào chuyển động của mình, vẻ mặt tự tin của cô đã nói lên rất nhiều điều với bất kỳ ai đang nhìn. Cô với tay vào ví, rút ​​ra một xấp tiền mặt.

"Này cưng, lần này lối vào là cửa nào?" Cô hỏi, tay chống nạnh. "Em chưa đến New York một phút nào và em nhớ việc xem Bonesaw thống trị cuộc thi."

Người đàn ông ở cửa nhướn mày, nhìn Felicia một cách nghi ngờ trong một lúc lâu trước khi anh ta rút điếu thuốc ra khỏi miệng. "Quá muộn rồi, tôi e là vậy. Bonesaw đã hết."

"Anh đang đùa tôi đấy à!" Dick kêu lên, cố tỏ ra cười to nhất có thể. "Nhưng... Anh ấy là Bonesaw! "

Người bảo vệ cười khúc khích. "Đó là những gì tôi nghĩ. Đã có một nhà vô địch mới trong vài tuần nay. Thực ra thì khá tốt, nếu bạn vẫn còn hứng thú."

Felicia thở dài, quay lại nhìn Dick. "Chúng ta có thể đến quán bar nếu hai người muốn."

"Không, không, ổn mà." Dick đáp lại bằng cách vẫy tay, một nụ cười nở rộ trên khuôn mặt. "Ý tôi là, bất kỳ ai đánh bại Bonesaw đều phải ngầu hơn nữa, đúng không?"

Tên trộm mèo giả vờ suy nghĩ về tuyên bố của mình trong vài phút trước khi cô ấy ngân nga và gật đầu. "Ý hay đấy." Cô ấy quay lại với người đàn ông, một nắm tiền mặt. "Được rồi, chúng ta vào thôi."

Người đàn ông lấy tiền từ tay Felicia, lướt qua thật nhanh trước khi gật đầu và nhét vào túi. "Góc gần đó. Cửa thứ ba tính từ bên phải. Gõ bốn lần."

Felicia mỉm cười và gửi cho anh một nụ hôn gió. "Cảm ơn, cưng!" Cô nói, rồi sải bước đi xa cùng Dick và Harry nhanh chóng theo sau.

Felicia nghiêng người về phía trước và gõ cửa bốn lần. Sau một giây, cánh cửa được một người bảo vệ lực lưỡng kéo mở và anh ta nhìn tất cả bọn họ một lượt. Bất cứ điều gì cô nhìn thấy dường như đều làm cô hài lòng, khi cô tránh sang một bên để họ vào.

Họ đi xuống một đoạn đường dốc dài dẫn họ đến một cánh cửa khác. Càng đến gần, tiếng ồn bên trong càng lớn. Khi Felicia cuối cùng cũng mở cửa, giống như một bong bóng đã vỡ khi tất cả tiếng la hét và reo hò ầm ĩ bắn ra ngoài qua cánh cửa.

"Trận đấu đã bắt đầu rồi à?" Harry hỏi qua tiếng ồn, nhăn mặt xoa tai.

Felicia khịt mũi. "Ở đây lúc nào cũng ồn ào. Có lẽ bọn họ đang kích động mọi người cho trận chiến đầu tiên ngay lúc này. Vậy nên hãy gọi Penny và ra ngoài thôi."

Khi họ rẽ vào góc cuối cùng và bước vào khu vực chính, họ bị ném vào một nơi trông gần giống như một tòa nhà đấu vật chuyên nghiệp. Ở giữa nhà kho lớn là một võ đài có lồng bao quanh, và xung quanh là những chiếc ghế cao đã chật kín người. Có những biểu ngữ treo trên xà nhà của nhà kho quảng cáo cho một sự kiện có tên là 'Christmas Clash', và ở phía sau cùng là một quầy bar lớn, tạm bợ đã chất đầy người với những chiếc cốc hoặc chai rượu.

"Chết tiệt." Harry lẩm bẩm. "Làm sao mà không ai biết chuyện này chứ?!"

"Bởi vì khi mọi người biết, họ sẽ chuyển đi nơi khác." Dick trả lời. "Chuyện đó xảy ra thường xuyên."

"Hơn nữa, còn có rất nhiều thứ phi pháp khác quan trọng hơn một chút so với thỏa thuận này." Felicia chỉ ra, mắt cô quét qua đám đông. "Chết tiệt. Trong số tất cả những người chúng ta phải tìm kiếm, tại sao lại phải là một đứa trẻ nhỏ ?"

Dick cau mày và dõi theo ánh mắt cô, cố gắng quét đám đông để tìm bất kỳ dấu hiệu nào của Penny. Nhưng tất cả những chuyển động ồn ào kết hợp với bóng tối của khu vực bên ngoài võ đài khiến anh khó có thể phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu nào của cô. Điều đó có nghĩa là họ cần phải nhìn kỹ hơn, nếu không cô ấy sẽ không ở đây.

Chúng ta đã quá muộn chưa? Dick tự hỏi, trước khi gạt bỏ nỗi lo lắng của mình. Không, tôi đã kiểm tra, không có cảnh quay nào về việc cô ấy rời đi, ít nhất là không có từ các camera quanh đây. Đây vẫn là lựa chọn tốt nhất của chúng ta.

Người cảnh vệ liếc nhanh xung quanh để chắc chắn rằng họ chỉ có một mình. Không ai để ý đến họ, người bảo vệ đã ở lại cửa và những người khác đều tập trung vào sự ồn ào gần lồng hơn.

Anh ấy huých Felicia và nói nhỏ nhất có thể, "Tôi sẽ lên. Che chắn cho tôi."

Felicia gật đầu và Dick bóp vai Harry trước khi anh ta trượt về phía sau nhà kho. Khi đã ở sau một trong những cây cột và tránh khỏi hầu hết những con mắt tò mò, anh ta nhanh chóng trèo lên xà nhà phía trên.

Ngay khi anh ở trên đám đông, anh cảm thấy sự lo lắng của mình tăng vọt. Bất cứ lúc nào, bất kỳ ai trong số những người đó cũng có thể nhìn lên, và nếu một trong số họ nhìn thấy khuôn mặt anh... Anh bóp chặt thanh xà bằng kim loại giữa hai tay đến nỗi nó cong lại.

Phải mất vài lần hít thở sâu anh mới bình tĩnh lại, anh phải nhắc nhở bản thân rằng anh không chỉ là Spider-Wing. Ngày xửa ngày xưa anh là Robin, rồi là Nightwing. Người được Batman bảo trợ. Anh ẩn mình trong bóng tối ngay cả khi anh mặc những màu sắc tươi sáng nhất. Anh có thể làm được điều này.

Dick cẩn thận trườn qua xà nhà, chỉ nhảy khi anh chắc chắn rằng mình không bị theo dõi. Mắt anh đảo khắp đám đông, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của cô bé. Ngay khi anh sắp bỏ cuộc và từ bỏ, một tia sáng màu tím thu hút sự chú ý của anh và anh quay ngoắt lại để đối mặt với nó.

Đó là Penny, với chiếc ba lô màu tím vẫn còn đeo trên lưng khi cô bị một người đàn ông to lớn kéo đi. Anh ta nắm chặt cánh tay cô, phớt lờ sự vùng vẫy và cố gắng đá của cô.

Anh ta điên cuồng bò về phía trước và nhảy xuống phía sau một trong những cây cột, chạy vòng qua nó và chặn đường đi của người đàn ông. "Penny!" Anh ta gọi.

Penny ngước lên với đôi mắt mở to, nhẹ nhõm. "Anh Raz!!" Cô kêu lên, rồi quay lại nhìn người đàn ông, kéo mạnh hơn nữa. "Giúp tôi với!!"

Dick trừng mắt nhìn người bảo vệ. "Anh đang làm gì với cô ấy?"

Người bảo vệ trừng mắt nhìn anh ta, có vẻ như bị xúc phạm. "Tôi không làm gì cả. Tôi chỉ đưa cô gái này ra khỏi tòa nhà chết tiệt của chúng ta. Đây không phải là nơi dành cho trẻ em."

"Không!!" Penny hét lên, đá vào mắt cá chân của người đàn ông một lần nữa. "Tôi không đi! Tôi cần tìm bố tôi!!"

"Tôi không quan tâm!" Người bảo vệ quát lên, rồi lại kéo cô đi. "Nếu cô ở đây một mình, cô sẽ phải đi!"

Khi anh cố gắng di chuyển xung quanh Dick, người cảnh vệ nhanh chóng di chuyển trước mặt anh một lần nữa. "Cô ấy không đơn độc! Cô ấy ở cùng tôi!" Anh tuyên bố.

Người bảo vệ nhìn anh ta với ánh mắt rất nghi ngờ. " Thật sao? " Anh ta nói chậm rãi, im lặng trong vài giây dài. "Những người duy nhất được phép mang theo con cái là những người vào võ đài. Vậy, anh cũng vậy sao?"

Dick do dự một lát, mắt nhìn Penny. Nếu anh nói không, họ sẽ bị đuổi ra ngoài, điều này sẽ giải quyết được vấn đề của họ và họ có thể đưa Penny về nhà mà không còn rắc rối nữa.

Nhưng anh có thể thấy ánh mắt tuyệt vọng trong mắt cô, ánh mắt giống hệt anh khi anh bỏ chạy để cố gắng trả thù cho cha mẹ mình. Anh biết chính xác điều gì sẽ xảy ra: Nếu anh bắt cô rời đi, cô sẽ quay lại ngay khi có thể.

Vì vậy, với sự thấu hiểu đau đớn về hoàn cảnh của Penny, anh thở dài và trả lời, "Đúng vậy."

Người bảo vệ nhìn anh ta một lúc lâu hơn trước khi buông Penny ra và đẩy cô về phía anh ta. "Hãy để mắt đến con của anh nhiều hơn. Có mặt ở võ đài trong mười phút nữa." Anh ta quát, rồi bỏ đi.

Dick đợi cho đến khi người đàn ông đi xa hơn mới quỳ xuống và ôm cô gái. "Penny!" Anh ta kéo ra và nắm lấy vai cô. "Cô có biết cô đã làm chúng tôi sợ đến mức nào không?! Cô có thể bị thương đấy!"

"Ừ nhưng tôi không phải!" Penny nói, trừng mắt nhìn anh. "Tôi không phải là trẻ con! Tôi biết mình đang làm gì! Tôi và Papa thường đến đây suốt!!"

Người cảnh vệ trừng mắt nhìn cô nghiêm khắc. "Có thể đúng là như vậy, nhưng tự mình đến đây vẫn rất nguy hiểm."

"Tôi phải làm thế!" Penny dậm chân và khoanh tay. "Tôi đã kể với dì May về nơi này từ rất lâu rồi, tôi đã kể với giáo viên của mình, tôi đã kể với mọi người! Nhưng họ không giúp!" Nước mắt trào ra trong mắt cô. "Không ai giúp cả !"

Dick cảm thấy tim mình đau nhói. Anh đã nghĩ như vậy bao nhiêu lần cho đến khi Batman đột nhiên xuất hiện trong cuộc đời anh? Anh đã nghĩ về điều đó bao nhiêu lần sau đó? Quá nhiều, quá nhiều.

Anh đưa tay lên, nhẹ nhàng lau đi giọt nước mắt trên mặt cô. "Này, tôi ở ngay đây. Và cả cô Felicia, và anh Harry nữa. Tất cả chúng tôi đều đến đây để tìm cô, và chúng tôi cũng sẽ giúp cô tìm bố cô."

Penny khịt mũi, viền mắt đỏ hoe. Cô bé trông mệt mỏi quá mức so với một đứa trẻ, nhưng khuôn mặt cô bé sáng lên một chút hy vọng. "T-thật sao?"

Dick mỉm cười. "Thật đấy. Hay là chúng ta đi tìm họ, rồi cùng nhau lập kế hoạch nhé?"

Cô bé gật đầu sốt sắng và đưa tay về phía trước, vòng tay qua cổ anh. Nhận được thông điệp, anh nhấc cô lên và ôm cô vào ngực mình, rồi quay lại với hai người bạn đồng hành.

Họ đã chuyển sang quán bar, nơi đã trở nên vắng vẻ hơn nhiều khi cuộc chiến sắp bắt đầu. Khi họ nhìn thấy anh ta và đứa trẻ bám chặt lấy anh ta, khuôn mặt họ tan chảy vì nhẹ nhõm.

"Penny!" Felicia lao tới, ôm chặt cả anh và cô gái.

Harry lăn về phía trước. "Em ổn chứ, cưng?"

Penny lại khịt mũi và gật đầu vào ngực Dick. "Được thôi." Cô nhìn lên họ. "Ông Raz đã giữ tôi an toàn."

"Anh ấy giỏi việc đó mà." Harry đáp lại với tiếng cười khúc khích, anh ấy hiểu rõ bản tính bảo vệ của Dick.

Nhưng Felicia lại càng nghiêm nghị hơn. "Cô nghĩ gì mà lại tự mình đến đây thế?!"

Khuôn mặt Penny nhăn lại với sự bướng bỉnh giống như cha cô. "Bố tôi thường xuyên đánh nhau ở đây! Tôi nghĩ có lẽ đó là lý do tại sao ông ấy gửi bức thư, vì ông ấy lại đánh nhau!"

Harry nhíu mày: "Anh có thấy anh ấy ở đây không?"

Cô bé cau mày lắc đầu, nhưng đồng thời trừng mắt nhìn Harry. "Con không đi. Papa phải ở đây! Papa phải ở đây! Papa rất mạnh mẽ và dũng cảm! Papa là nhà vô địch! Con biết papa là nhà vô địch!"

"Penny... Tôi không nghĩ-"

"Không!" Penny lại quát. "Anh ấy phải ở đây! Tôi sẽ không rời đi cho đến khi tôi thấy anh ấy ở đây!"

Khuôn mặt của chàng trai trẻ biến đổi thành sự pha trộn giữa bối rối và thất vọng, như thể anh ta không thể hiểu được sự khăng khăng của Penny về một điều như vậy. Anh ta liếc nhìn Felicia và Dick, và sau đó có vẻ còn bối rối hơn khi cả hai đều không chia sẻ sự bực bội của anh ta.

Dick tạm thời không để ý đến, khẽ thúc Penny một cái, trên mặt vẫn là nụ cười thường trực. "Này, tôi đã hứa là chúng ta sẽ ở lại rồi, nhớ không? Chúng ta sẽ không đi cho đến khi nhìn thấy nhà vô địch."

"Không ai trong chúng ta có thể cả." Felicia hứa chắc chắn.

Penny nhìn lên họ, một nụ cười đầy hy vọng trên khuôn mặt khi cô ôm cả hai chặt hơn một chút. Sau đó, khi cô ấy kéo ra, cô ấy nhìn về phía Felicia và Harry với vẻ mặt tò mò. "Điều đó có nghĩa là các bạn cũng đang chiến đấu?"

Lông mày Felicia nhíu lại. "Đánh nhau ư? Tại sao chúng ta lại-" Cô ngừng lại khi nhận thấy vẻ mặt ngượng ngùng của Dick, và đôi mắt cô nheo lại thành một cái nhìn nghi ngờ. "Anh đã làm gì?"

"Trẻ em chỉ có thể ở lại nếu chúng ở cùng một trong những đấu sĩ, vì vậy...." Anh nhún vai hết mức có thể mà không làm Penny giật mình. "Tôi đoán là tôi đang chiến đấu bây giờ?"

Tên trộm mèo rên rỉ và véo sống mũi cô. "Tôi thề có Chúa, Raz... Sao lúc nào cô cũng làm trò đó thế-'' Cô nhìn Penny và nhanh chóng sửa lại. "-những thứ như thế này?"

"Bản chất tôi là người hỗn loạn." Dick cười toe toét. "Đó là một phần sức quyến rũ của tôi."

"Tôi không gọi đó là sự quyến rũ... " Felicia lẩm bẩm trong hơi thở và đảo mắt.

Harry liếc nhìn về phía võ đài rồi lại nhìn bạn trai mình. "Anh phải chiến đấu sao? Anh không thể đến đó, xem ai là nhà vô địch rồi rời đi sao?"

Dick tuyệt vọng hy vọng rằng mọi chuyện có thể dễ dàng như Harry đã gợi ý, nhưng anh cũng rất nhận thức rằng cuộc sống của anh không bao giờ dễ dàng như vậy. Anh lại nhún vai, và liếc nhìn Felica. Cô đã từng đến nơi đó trước đây, cô có thể biết liệu điều đó có khả thi không.

Thật không may, cô ấy trông cũng không chắc chắn. "Ờ... Tôi không chắc. Mỗi nhà vô địch đều có 'thứ' riêng mà họ làm. Theo tôi biết, Bonesaw thích chơi trước đám đông trước các trận đấu, nhưng tôi không biết về thứ mới." Cô liếc qua họ, hướng về phía quầy bar. "Nhưng có lẽ chúng ta có thể tìm hiểu."

Felicia lướt qua họ và đến quầy bar, dựa vào quầy bar và tựa má vào tay. Người pha chế, một phụ nữ châu Á trẻ với mái tóc đen dài đến cằm nhuộm tím ở phần đuôi, nhướn mày nhìn cô, và không nói gì.

"Có món nào không có rượu trong thực đơn không?" Cô hỏi, chỉ ngón tay cái về phía Dick và Harry. "Tôi luôn là DD cho những kẻ ngốc này."

Người pha chế gật đầu và bắt đầu pha chế đồ uống. Felicia đợi đến khi cô ấy đang pha chế đồ uống thì mới bắt đầu chuyển sang chủ đề họ đến đây.

"Trong khi tôi có bạn ở đây, chúng tôi tự hỏi, khi nào chúng ta có thể mong đợi được xem nhà vô địch chiến đấu?" Felicia hỏi. "Hay có cách nào chúng ta có thể thấy họ trước không? Tôi đang tìm kiếm một số chữ ký."

Môi của người pha chế cong lên thành một nụ cười nhỏ. "Cố gắng tốt đấy, nhưng nhà vô địch không bao giờ xuất hiện trong các trận đấu lồng cho đến khi có người chiến thắng để họ chiến đấu. Đó là luật lệ."

Felicia bĩu môi. "Thật sao? Có vẻ không công bằng... Bonesaw luôn chiều theo đám đông."

"Những nhà vô địch khác nhau, những phương pháp khác nhau. Bạn chỉ cần chờ xem thôi." Người phụ nữ nói khi đưa đồ uống ra.

Tên trộm mèo thở dài. "Thật đáng tiếc. Chúng ta chỉ có một ít thời gian trên trái đất này, và tôi không muốn lãng phí những giây phút chờ đợi đó."

Nghe những lời đó, người pha chế mỉm cười với cô. "Tôi có thể nghĩ ra một điều gì đó có giá trị mà cô có thể làm." Cô gần như gầm gừ.

Felicia nghiêng người về phía trước. "Ồ vậy sao?" Cô thổi một nụ hôn về phía người phụ nữ. "Nghe có vẻ như là món quà Giáng sinh tuyệt vời nhất mà tôi có thể yêu cầu."

Dick đảo mắt, nhưng không nói gì. Sự tán tỉnh nhẹ nhàng của cô có chút sến súa, nhưng anh không bận tâm vì việc cô thường xuyên tán tỉnh 'mục tiêu' không phải là điều Penny cần nghe.

Sau đó, tiếng trò chuyện ồn ào trong tòa nhà đột nhiên bị cắt ngang khi nhạc Giáng sinh phối lại lớn bắt đầu phát. Đám đông reo hò còn to hơn, ngày càng phấn khích hơn theo từng giây.

"Tôi nghĩ đó là tín hiệu của tôi." Dick gọi những người khác qua tiếng nhạc. "Tôi sẽ quay lại sau một lát!"

Felicia hoàn toàn không để ý đến anh ta, chỉ vẫy tay chào sau lưng, vẫn đang nói chuyện với người pha chế.

"Đá đít chúng đi!" Penny hét lên từ chỗ ngồi của mình.

Harry liếc nhìn những người khác ở bàn một cách ngượng ngùng trước khi nở một nụ cười lo lắng. "Ừm... Các bạn làm được mà!"

Dick gửi cho họ một nụ cười cuối cùng rồi đi xuống, tránh qua đám đông hỗn loạn để đến nơi anh cần đến ở phía trước võ đài. Đứng đó đã có bảy người khác, một người đàn ông mặc vest và một vài người bảo vệ. Một trong số đó là người đã cố kéo Penny đi.

Người cảnh vệ kia vẫy tay chào lại rồi nhìn những người khác. Có ba người khác cũng giống anh ta, mặc quần áo thường ngày, hai phụ nữ và một đàn ông.

Sau đó, có bốn người có vẻ là những chiến binh chính. Những hình dáng cơ bắp, đáng sợ. Một người mặc đồ màu xanh lá cây và vàng, một người khác mặc đồ màu xanh neon sáng, người thứ ba mặc đồ sọc vàng, và người cuối cùng mặc đồ đen tuyền.

Không ai nói với nhau lời nào, có vẻ như mọi người đều đang chuẩn bị cho một trận đấu.

Sau một lúc, đã đến lúc trận đấu bắt đầu, và người đàn ông mặc bộ đồ bước vào võ đài. Đám đông lại reo hò khi anh ta giơ tay lên. "New York! Chúng ta đã sẵn sàng cho một trận chiến Giáng sinh chưa?"

Đám đông reo hò, mọi người dậm chân và vỗ tay.

"Tôi không nghe thấy gì cả!!" Người dẫn chương trình hét lên, đưa tay đeo găng tay lên gần tai.

Họ gào thét và la hét thậm chí còn lớn hơn, lớn đến nỗi Dick thề rằng anh có thể cảm thấy xương mình rung lên.

Người dẫn chương trình cuối cùng có vẻ hài lòng. "Rất vui khi được nghe tất cả các bạn ở đây tối nay! Tôi biết các bạn muốn gì, vì vậy tôi sẽ không lãng phí quá nhiều thời gian! Thay vào đó, tại sao chúng ta không giới thiệu các bạn với các đối thủ của chúng tôi trước khi chúng tôi cho bạn biết họ sẽ làm gì cho trận đấu đầu tiên của chúng ta tối nay!"

"Đầu tiên, hãy bắt đầu với những người mới của chúng ta! Chúng ta có bốn người đã sẵn sàng thử sức và đối đầu với những cái tên lớn của chúng ta! Họ có tên, nhưng những cái tên đó không quan trọng trừ khi họ sống sót! Hãy trao cơ hội cho những người thách đấu của chúng ta!"

Những người lính nhanh chóng dẫn bốn người họ vào trong vòng vây. Người đàn ông trừng mắt nhìn đám đông, cố tỏ ra cứng rắn, một trong những người phụ nữ phớt lờ họ, và người thứ hai cùng Dick cúi chào họ một cách kịch tính khiến ánh mắt của người đàn ông hướng về họ.

"Nhưng đó không phải là người mà các bạn thực sự ở đây, đúng không các bạn! Chúng ta cần giới thiệu các đấu sĩ của mình! Những người thách đấu của chúng ta sẽ phải đối mặt với ai hôm nay! Một số người mà các bạn yêu thích! Chúng ta có... The Boulder!"

Người đàn ông cơ bắp điên cuồng chạy vào võ đài, uốn cong bắp tay và rên rỉ khi sải bước vào giữa, tặng đám đông một nụ cười trước khi tránh sang một bên.

"Và cuộc chiến nào có thể hoàn thiện nếu thiếu... Cái chết đen!"

Người mặc đồ đen bước vào, hai tay khoanh lại, vẻ mặt nghiêm túc như kịch. Họ thậm chí còn không thèm để ý đến đám đông trước khi tránh đường.

"Và đừng quên... The Remix!"

Người mặc đồ xanh neon gần như lăn vào võ đài. Anh ta nhảy và xoay người lại nơi anh ta đứng, búng tay về phía đám đông khi anh ta sải bước ra khỏi đường.

"Và cuối cùng nhưng chắc chắn không kém phần quan trọng... Bumblebee!"

Chiến binh cuối cùng dậm chân, bộ đồ của anh ta trông thật lố bịch nhưng cơ bắp khá lớn và cái nhìn đe dọa của anh ta đủ để đảm bảo rằng bất kỳ ai cố nhắc đến điều đó sẽ quá sợ hãi để nói quá từ đầu tiên.

Người dẫn chương trình sải bước trở lại giữa sân. "Giờ thì! Chắc hẳn mọi người đang tự hỏi tám người bạn đáng yêu của chúng ta sẽ làm gì trong mùa lễ này? Các bạn đã đoán ra chưa?" Anh ta giơ bàn tay không của mình ra. "Đúng vậy, mọi người! Một trận đấu tự do cho tất cả! Cả tám đấu sĩ cùng một lúc! Người cuối cùng trụ lại sẽ được đấu với nhà vô địch!"

Dick liếc nhìn quanh võ đài khi đám đông gào thét. Ba đấu thủ còn lại giờ trông có vẻ hơi lo lắng, trong khi tất cả các đấu sĩ đều có vẻ phấn khích khi bắt đầu. Dick không hề lo lắng, anh đã đấu với nhiều hơn tám người. Điều duy nhất anh sợ là sử dụng những động tác mà những người New York khác có thể nhận ra là động tác của nhện.

Sẽ phải Nightwing cái này. Không có gì quá điên rồ, chỉ là những gì một vận động viên thể dục dụng cụ có thể làm được. Anh nghĩ. Điều đó không quá khó, đó là điều tôi thường làm. Tôi không cần phải chiến đấu dữ dội, chỉ cần thông minh.

"Chỉ có một luật duy nhất: Nếu bạn nằm trên mặt đất trong mười giây, bạn sẽ bị loại! Các đấu sĩ, các đấu thủ thách đấu! Hãy giành chiến thắng và có cơ hội đấu với nhà vô địch!" Người dẫn chương trình tuyên bố. "Đừng lo lắng, chúng tôi biết các bạn phải mua sắm cho Giáng sinh nên chúng tôi sẽ không lãng phí thời gian của các bạn nữa! Hãy bắt đầu cuộc chiến này! Các đấu thủ, khi tiếng chuông reo, các bạn có thể bắt đầu!"

Khi người dẫn chương trình di chuyển để bắt đầu cuộc chiến, Dick đã sử dụng khoảnh khắc đó để quan sát đối thủ của mình. Những đấu sĩ mới bên cạnh anh ta đều để mắt đến việc họ hoàn thành, trong khi những đấu sĩ chính đều đang quét mắt họ, tìm kiếm người giỏi nhất để hạ gục trước.

Dick tự cảm ơn mình vì vóc dáng thấp bé và cơ thể dẻo dai hơn, vì họ dường như đang tập trung vào những đối thủ to lớn và cơ bắp hơn. Cố gắng hạ gục ngay lập tức người mà bạn nghĩ sẽ là đối thủ khó nhằn nhất? Không phải là một nước đi tồi đối với bạn, hay đối với tôi. Tôi chỉ cần tất cả các bạn tự làm mình kiệt sức.

Khi tiếng chuông reo, giống như cánh cổng lũ đã được mở ra. Từ cả hai phía của võ đài, mọi người lao vào nhau trong khi đám đông gào thét và cổ vũ.

Dick nhanh chóng chạy về hai bên lồng khi những người khác lao vào nhau. Người phụ nữ mà anh ta cúi chào gần như đâm sầm vào The Remix, đánh ngã người đàn ông xuống đất và đè anh ta xuống. Ngay khi lưng anh ta chạm sàn, người thông báo bắt đầu đếm lớn. The Remix điên cuồng cố gắng giải thoát bản thân, nhưng không ai giúp anh ta và bộ đếm đã lên đến mười. Ngay khi nó làm được, người phụ nữ thả ra và lao vào một người khác.

Đó là trận chiến duy nhất mà Dick có thể xem trước khi có người phát hiện ra anh. The Plague đột nhiên lao về phía Dick bằng một cú đấm. Dick dễ dàng né được, nắm lấy dây của lồng và trèo lên nhanh nhất có thể mà không tỏ ra nghi ngờ.

Plague theo sau, trèo lên khoảng mười feet trước khi Dick buông ra và đẩy mình ra. Khi ngã xuống, anh ta nắm lấy mặt sau bộ đồ của Plague và kéo anh ta xuống cùng mình. Anh ta ngã xuống đất, thở hổn hển khi không khí bị đẩy ra khỏi anh ta, với Dick đè anh ta từ trên cao. Cuộc phản công lại bắt đầu, và Plague quá choáng váng để làm bất cứ điều gì khi anh ta bị đá khỏi cuộc chiến.

Dick lại đứng dậy đúng lúc nghe thấy tiếng phản công khác. Với hai người đã ra ngoài, có vẻ như những người thách đấu và những đấu sĩ đang quay sang chống lại nhau. Người phụ nữ đã hạ gục Remix đang đè người kia xuống đất, trong khi người đàn ông liếc nhìn Dick một cách cảnh giác. Boulder và Bumblebee đang vật lộn với nhau, mồ hôi chảy dài trên mặt họ.

Với một cú xoay vai, Dick quyết định tham gia. Anh ta lao về phía người đàn ông có đủ can đảm để đối đầu với anh ta, tung ra một cú đấm chỉ để Dick né tránh. Người đàn ông đó đã dùng quá nhiều lực vào cú đánh và loạng choạng về phía trước, đó là tất cả những gì Dick cần. Anh ta đá vào phía sau chân của người đàn ông và đẩy anh ta về phía trước, rồi ngồi lên lưng anh ta để giữ anh ta nằm xuống khi quầy hàng tăng lên, từng số một.

Ngay khi đồng hồ điểm mười giờ, Dick nhảy bật dậy vừa kịp lúc The Boulder và người phụ nữ đã hạ gục Remix lao vào anh cùng lúc. Dick chạy vội về phía sau và bắt đầu trèo lên lồng một lần nữa, nhưng người phụ nữ nhảy lên và túm lấy mắt cá chân anh, kéo anh xuống. Dick kêu lên một tiếng nhỏ, hai tay bám chặt vào song sắt của lồng hết mức có thể. (Mặc dù sức mạnh của anh không cho phép anh ngã, nhưng anh cần phải bán ý tưởng rằng anh có thể ngã.)

Người phụ nữ chống chân xuống và kéo, cố gắng kéo anh ta xuống. Khi anh ta bám vào thành lồng, anh ta nhìn qua cô ta về phía Boulder, người chỉ đứng đó. "Wow! Bạn thực sự không thể tự làm bất cứ điều gì , phải không?" Anh ta chế giễu.

Mắt của Boulder giật giật và anh ta tiến về phía trước, nhưng thay vì tấn công người phụ nữ, anh ta nắm lấy chân còn lại của Dick và bắt đầu kéo. Với một cú kéo nữa, Dick buông tay và để mình ngã lần nữa.

Khi anh làm vậy, hai người buông nhau ra, nghĩ rằng họ đã thắng, nhưng đó là điều anh cần. Anh xoay người, đẩy cái lồng ra bằng chân và đâm vào người phụ nữ. Họ ngã xuống đất thành một đống, và khi anh giữ chặt người phụ nữ, anh cảm thấy giác quan nhện của mình biến mất.

Anh ta di chuyển vừa kịp lúc khi Bounder ngã về phía trước, dường như cố gắng đè cả hai người cùng một lúc. Anh ta đập vào người phụ nữ, và Dick nhảy lên người cả hai, đáp xuống với một chút lực để ép Boulder ngã xuống nhiều hơn nữa.

Bây giờ có hai lượt đếm, một cho người phụ nữ và một cho The Boulder, chỉ cách nhau hai giây. Thời gian của người phụ nữ đạt mười và cô ấy bị loại, nhưng Boulder đột nhiên ngã ngửa ra chân anh ta ở chín, đánh Dick ngã xuống đất.

Dick chớp mắt ngạc nhiên, và chỉ có một khoảnh khắc để lăn đi trước khi Boulder cố gắng vật anh ta một lần nữa. Anh ta lật người đứng dậy, rồi lại né tránh khi Boulder lao tới. Đôi mắt của người đàn ông giận dữ, nhưng ngực anh ta đã phập phồng. Cuộc chiến với Bumblebee chắc hẳn đã lấy đi rất nhiều sức lực của anh ta. Dick cười khẩy. Đúng vậy, hãy tự làm mình kiệt sức đi!

Mỗi lần Boulder tấn công, Dick sẽ di chuyển. Anh ta né tránh, cúi xuống, luồn lách và trượt qua mọi cú đấm, cú đá hoặc nỗ lực giải quyết. Boulder có thể có sức mạnh, nhưng Dick biết cách chịu đựng qua một đêm chiến đấu với những kẻ xấu ở Gotham. Kiệt sức không là gì đối với anh ta.

Khi những cú đấm trở nên hỗn loạn, Dick bắt đầu phản công. Anh ta túm lấy bộ đồ của Boulder và kéo hắn về phía trước. Người đàn ông to lớn hơn loạng choạng khi Dick di chuyển xung quanh hắn, khom người xuống. Boulder quay lại và đá, nhưng Dick đã sẵn sàng và tóm lấy chân hắn. Boulder trông hoảng loạn, cố gắng kéo mình ra. Khi hắn kéo mạnh, Dick đột nhiên buông tay.

Người đàn ông loạng choạng lùi lại và Dick quay lại, dùng chân để kéo The Boulder ra khỏi chân mình và đánh anh ta ngã xuống với một tiếng động mạnh. Khi anh ta hạ cánh, Dick nhảy lên người anh ta, chân đặt trên chân người đàn ông và tay giữ chặt vai anh ta.

Khi đồng hồ đếm đến mười, Dick chính thức là người cuối cùng đứng vững. Đám đông lại reo hò khi người dẫn chương trình bước qua những xác chết trên mặt đất và nắm lấy tay Dick, giơ lên ​​không trung.

"Chúng ta đã có người chiến thắng!" Anh ấy hét vào micrô, cho đám đông một chút thời gian để cổ vũ trước khi anh ấy tiếp tục, "Nhưng trận chiến vẫn chưa kết thúc đâu mọi người! Bây giờ chúng ta đã có người chiến thắng, đã đến lúc nhà vô địch của chúng ta phải hạ gục họ! Bạn đã sẵn sàng chưa?!"

Đám đông vỡ òa trong tiếng reo hò vang dội.

Người dẫn chương trình đưa tay lên tai. "Tôi không nghe thấy!!"

Đám đông lại reo hò, nhưng Dick nín thở. Đây là điều anh đang chờ đợi, đây là lý do tại sao Penny đến đây ngay từ đầu. Một khi họ nhìn thấy nhà vô địch, cuối cùng họ sẽ biết Flint có ở đây không.

Khi tiếng reo hò của đám đông kết thúc, người dẫn chương trình buông tay Dick ra và vẫy tay. "Được rồi... Quán quân! Sao anh không xuất hiện đi!" Nụ cười toe toét của anh ta chuyển thành một nụ cười tinh quái. "Rốt cuộc, anh đã ở đây suốt thời gian qua!"

Dick cau mày, lông mày nhíu lại. Suốt thời gian qua sao? Điều đó có nghĩa là gì?

Sau đó, với một tiếng tách, một ánh sáng xuất hiện ở bức tường phía sau của nhà kho... Ngay phía trên quầy bar. Dick chỉ có một khoảnh khắc để ghi nhận khuôn mặt sửng sốt của Felicia, Harry và Penny trước khi anh nhìn thấy người pha chế đang đi vòng quanh quầy bar, nửa khuôn mặt của cô ấy giờ được che bằng một chiếc mặt nạ màu tím và vàng.

Đám đông lại reo hò khi cô ấy chạy, giơ tay ra để vỗ tay chào mọi người khi cô ấy chạy nhanh đến lồng, gần như bay lên thành lồng rồi hạ cánh xuống võ đài bằng chân mà không hề kêu một tiếng. Cô ấy đứng thẳng dậy và khoanh tay.

"Đã đến lúc đối thủ của chúng ta phải đối mặt với nhà vô địch của chúng ta! Bạn biết cô ấy, bạn yêu cô ấy, The Wraith!!"

Khi tiếng reo hò vang lên, Dick không thể tìm lại được nguồn năng lượng như lúc bắt đầu cuộc chiến. Tim anh đau nhói khi nhìn ra xa The Wraith, và quay lại quầy bar. Anh nhìn thấy Penny, người đã từng rất hy vọng và phấn khích chỉ vài phút trước. Khuôn mặt cô tối sầm lại, đôi mắt cô tràn ngập nỗi buồn tan nát khi cô nhận ra điều tương tự anh đã nhận ra: Flint không có ở đây.

Thở dài, Dick giơ tay lên. "Tôi bỏ cuộc!"

Người dẫn chương trình lắp bắp vì sốc. Một tiếng thở hổn hển và tiếng thì thầm kinh ngạc vang lên khắp đám đông, nhanh chóng theo sau là tiếng la ó. Khi anh ta quay đi để bước đi, Wraith túm lấy cánh tay anh ta. "Cái quái gì thế?!" Cô ta rít lên. "Anh đang phá hỏng trận đấu!"

"Trận đấu đó không phải là lý do tôi đến đây." Dick nói rồi bỏ tay ra và bước ra khỏi lồng.

Anh ta lờ đi đám đông la ó và quay lại ngay nơi bạn bè anh ta đang ở. Ngay khi anh ta đến đó, Penny nhìn anh ta. Cô khịt mũi, rồi bật khóc nức nở. Dick ôm chặt cô, nhấc cô vào lòng và xoa tay lên cơ thể run rẩy của cô.

Felicia và Harry đều trông có vẻ chán nản. Chỉ cần nhìn nhau một cái là Felicia đã bắt đầu đẩy xe lăn của Harry khi họ quay trở lại lối vào nơi họ vừa đi qua, bỏ lại võ đài đấu vật phía sau, nhưng nỗi buồn vẫn theo họ suốt chặng đường.

– – – – – –

Họ quay trở lại nhà dì May. Cô chào đón họ với sự nhẹ nhõm trong nước mắt, chỉ để trở nên lo lắng hơn khi cô nhìn thấy Penny đang khóc và chuyến đi khốn khổ mà cô đã mang lại.

Mặc dù đã quá nửa đêm, họ nhanh chóng thấy mình đang ngồi trong phòng khách của người phụ nữ với những cốc ca cao nóng phủ đầy kẹo dẻo. Penny vẫn không rời khỏi Dick, giờ đang dựa vào anh khi cô cầm cốc của mình, nhìn chằm chằm xuống nó với vẻ mặt trống rỗng.

Sau khi họ kể hết mọi chuyện cho dì May, bà lão im lặng hồi lâu. Bà đưa tay lên lau nước mắt, trước khi ngồi xuống bên cạnh Penny.

"Em xin lỗi, cưng à." Cô thì thầm. "Em nên nói với anh về lá thư ngay từ đầu. Thật không công bằng khi giấu anh, em chỉ..." Cô thở dài và nhìn đi chỗ khác. "Em không biết phải nói với anh thế nào."

Penny cong người lại một chút. "Tôi cũng xin lỗi. Tôi xin lỗi vì đã bỏ trốn... Tôi-tôi chỉ muốn gặp bố tôi. Tôi muốn ông ấy ở đó..." Cô dụi đôi mắt đỏ hoe của mình. "Ông ấy sẽ không bao giờ quay lại, đúng không?"

Cô May kinh hãi khi nghĩ đến điều đó và do dự. "Penny... Tôi không biết anh ấy có quay lại hay không, nhưng cô đã thấy tờ giấy đó. Anh ấy muốn quay lại, nhưng hiện tại thì không thể."

"Tại sao?!" Penny quát lên, ngẩng đầu trừng mắt nhìn người phụ nữ. "Ông ấy là Papa của tôi ! Ông ấy phải ở đây với tôi! Tôi-tôi cần ông ấy!" Cô lại bật khóc khi chúng rơi xuống mặt cô. "Tôi-tôi không muốn ở một mình nữa!"

Felicia là người tiếp theo di chuyển. Cô rời khỏi chiếc ghế bành đang ngồi và quỳ xuống trước mặt Penny. "Con không đơn độc đâu, Penny. Con còn có dì May, Raz, Harry và mẹ." Cô đặt cốc sô cô la nóng sang một bên và tự mình nắm lấy tay cô gái. "Mẹ biết điều đó không giải quyết được mọi chuyện. Mẹ cũng mất cha, ông ấy biến mất khi mẹ bằng tuổi con. Mẹ nhớ ông ấy nhiều đến nỗi nghĩ đến bất cứ điều gì khác ngoài nỗi đau đó cũng thấy đau."

Penny khịt mũi, siết chặt tay Felicia. "Tôi-tôi nhớ anh ấy nhiều lắm... Tôi chỉ muốn anh ấy quay lại."

"Tôi biết bạn làm vậy. Tôi cũng vậy. Và cả Raz, Harry và dì May nữa. Chúng ta đều đã mất người thân, Penny, chúng tôi hiểu chính xác cảm giác của bạn." Cô ấy ra hiệu cho những người khác xung quanh. "Và tôi biết rằng bạn sẽ có những lúc buồn vì điều đó, và điều đó không sao cả. Buồn cũng không sao cả. Tức giận cũng không sao cả. Nhưng hãy nhớ rằng dù thế nào đi nữa, bạn không đơn độc. Chúng tôi đều ở đây vì bạn."

Penny không nói một lời, lao về phía trước, vòng tay ôm lấy cổ Felicia. Felicia ngay lập tức ôm lại cô gái. Sau đó, Dick cũng ôm, rồi đến dì May, và cuối cùng là Harry còn do dự - sau một động tác khích lệ của dì May - cũng tham gia cùng họ.

"Tôi yêu mọi người..." Penny thì thầm giữa đám đông đang ôm nhau.

Dick mỉm cười. "Chúng tôi cũng yêu em, Penny. Và chúng tôi sẽ luôn ở đây vì em." Anh tách ra một chút để có thể xoa tóc cô. "Luôn luôn, luôn luôn, luôn luôn!"

Penny cười khúc khích. "Tôi biết mà!"

Người cảnh vệ cười khúc khích. "Tốt! Tôi mừng là anh biết!"

Cô bé cười toe toét. "Bạn có muốn biết tôi còn biết gì nữa không?" Nụ cười của cô bé càng rộng hơn. "Tôi biết anh là Spider-Wing!"

Harry phun hết sô-cô-la nóng ra vì ngạc nhiên, Felicia vấp phải chân mình, và Dick cảm thấy tim mình đập loạn xạ vì hoảng loạn.

"Cái gì-cái gì? Làm sao-Cái gì..." Dick lắp bắp, miệng khô khốc. "T-tôi tệ đến thế trong việc che giấu sao...?"

Cô May đưa tay ra, đặt một tay lên vai anh. "Đừng quá khắt khe với bản thân, cưng à. Lý do duy nhất khiến chúng ta tìm ra được điều đó là vì chúng ta đã biết con trước đó."

Felicia phát ra tiếng kêu nghẹn ngào. "Anh cũng biết sao?!"

Bà lão cười khẩy. "Tất nhiên là tôi biết! Cô nghĩ tôi không thể nhận ra chàng trai trẻ luôn giúp đỡ tôi và tên cảnh vệ làm cùng một việc là cùng một người sao?"

Penny giơ tay. "Tôi biết được điều đó vì anh đã thực hiện cú lộn nhào bốn vòng trong buổi tập một lần!"

Dick có chút nhẹ nhõm khi Penny nói vậy, bởi vì anh ấy đã ngừng thực hiện cú lộn nhào bốn vòng (ít nhất là trước mặt mọi người) trừ khi anh ấy mặc bộ đồ Spider-Wing vì nó đã được công chúng kết nối với bản chất cảnh vệ của anh ấy... Nhưng anh ấy cũng đã làm điều đó từ rất lâu rồi, điều đó có nghĩa là Penny đã biết từ lâu rồi .

"Cô chưa kể với ai là cô quen biết, đúng không Penny?" Anh hỏi một cách cẩn thận.

Cô bé nhìn anh với ánh mắt khó chịu. "Tất nhiên là tôi không làm thế! Tôi không ngốc! Tôi biết siêu anh hùng hoạt động như thế nào!"

Người cảnh vệ giơ tay đầu hàng. "Tôi biết anh làm thế! Tôi chỉ muốn chắc chắn thôi." Anh nhìn cả hai người, nỗi lo lắng lại dâng lên. "Chỉ cần... Làm ơn đừng nói với ai, được không? Tôi không thể chịu đựng được nếu có chuyện gì xảy ra với một trong hai người."

Cô May và Penny gật đầu nghiêm túc, cả hai dường như đều nhận ra sự sợ hãi trong giọng nói của anh, nhưng không ai nhắc đến. Tuy nhiên, Felicia nắm lấy bàn tay run rẩy của anh, đặt tay cô lên tay anh, rồi nhìn hai thường dân.

"Ngoài ra, tôi là Black Cat." Cô ấy đột nhiên tuyên bố.

Mắt Dick mở to và anh nhìn cô với vẻ sửng sốt. "Felicia! Em không cần phải-"

"Đúng vậy!" Felicia ngắt lời anh ngay lập tức. "Bởi vì tôi biết anh sắp phát điên. Tôi hiểu, nhưng anh không cần phải sợ. Dựa vào mọi người là được. Hãy vượt qua cái đầu có màng của anh, được chứ?"

Người cảnh vệ nhìn chằm chằm một lúc trước khi cho phép mình mỉm cười.

Cô May cười khúc khích. "Được rồi, cô nghĩ thế là đủ phấn khích cho một ngày rồi. Đến giờ đi ngủ rồi, Penny. Cô sẽ dậy sớm để dỗ cháu ngủ, được chứ?"

Mặc dù hầu hết trẻ em sẽ than vãn hoặc xin thêm vài phút, Penny trông kiệt sức sau tất cả những gì đã xảy ra. Cô gật đầu buồn ngủ và nhảy khỏi ghế, ôm mọi người thêm một lần nữa trước khi đi lên cầu thang.

Khi họ nghe thấy tiếng đóng cửa, cô May cúi người về phía trước và thở dài, vùi mặt vào tay. Sau một lúc, Dick hoảng sợ khi nhận ra cô đang khóc.

"Cô May? Có chuyện gì vậy?" Anh hỏi.

Người phụ nữ lớn tuổi thở dài. "Tôi-tôi chỉ-tôi không biết phải làm gì! Tôi-tôi là một người giám hộ tệ hại..."

Harry, người đã tránh nói chuyện hoặc nhìn May trong hầu hết chuyến thăm của họ, tỏ ra kinh hoàng trước lời đề nghị đó. "Điều đó hoàn toàn không đúng! Cô là một người tuyệt vời, Cô May! Cô giúp đỡ rất nhiều người! Hãy nhìn vào FEAST!"

"FEAST không chỉ là tôi, mà là rất nhiều người. Nhưng Penny... Cô ấy là trách nhiệm của tôi, tôi đã hứa sẽ chăm sóc cô ấy, tôi đã hứa sẽ giữ cô ấy an toàn, và tôi không thể làm đúng bất kỳ điều gì!" Cô ấy thở dài run rẩy. "Penny xứng đáng có được nhiều thứ như vậy. Cô ấy xứng đáng có được rất, rất nhiều thứ. Tôi chỉ- ước gì tôi có thể cho cô ấy tất cả những thứ đó nhưng tôi... tôi không thể..."

Có rất nhiều điều cô ấy không nói với họ, Dick có thể nhận ra từ giọng điệu của cô ấy. Cô ấy có vẻ tội lỗi khi thậm chí còn nói với họ những gì cô ấy đang nói với họ, và có lẽ chỉ vì cô ấy không thể kìm nén nỗi lo lắng và căng thẳng về Penny nữa.

Anh ấy có ý tưởng về những gì cô ấy đang phải đối mặt. Mặc dù FEAST được tạo thành từ nhiều người, nhưng giống như hầu hết các công ty thực sự cố gắng giúp đỡ mọi người, nó lại thiếu vốn và nhân sự trầm trọng. Ngay cả khi Dick xuất hiện với tư cách là chính mình và Spider-Wing, vẫn còn rất nhiều việc phải làm.

Và dì May luôn cố gắng giúp đỡ, dì dành phần lớn thời gian trong ngày ở đó và đôi khi ngủ lại ở văn phòng khi anh sống ở đó. Thêm vào đó là trách nhiệm của một đứa trẻ đang đau buồn, và áp lực còn lớn hơn nữa.

Vào lúc đó, Dick cảm thấy mình đang đưa ra quyết định. Anh nhìn Felicia, và thấy cùng một ánh mắt trong mắt cô. Họ gật đầu, và Dick quay lại với dì May với nụ cười thường lệ.

"Nếu chúng ta giúp thì sao?" Dick gợi ý. "Rõ ràng là chúng ta không thể nhận nuôi Penny khi xét đến... mọi thứ. Nhưng nếu anh muốn, chúng ta có thể chăm sóc cô bé trong tuần, đưa cô bé đến trường, bất cứ điều gì. Bất cứ điều gì cô bé cần."

Cô May ngạc nhiên nhìn họ. "T-thật sao?" Cô hỏi đầy hy vọng, rồi nhanh chóng rút lại. "Không, không, tôi không thể yêu cầu anh làm điều đó-"

"Cô hoàn toàn có thể. Cô đã làm rất nhiều cho chúng tôi, Cô May. Cháu muốn đền đáp lại." Dick tuyên bố. "Và cháu muốn ở bên Penny nhiều nhất có thể, đặc biệt là bây giờ khi cháu biết cô ấy biết cả hai mặt của cháu trong suốt thời gian qua."

Felicia gật đầu. "Hơn nữa, cả hai chúng ta đều biết Penny đang cảm thấy thế nào. Chúng ta biết cảm giác mất mát gia đình, đặc biệt là mất cha. Chúng ta muốn ở bên cô ấy, đặc biệt là sau những gì vừa xảy ra."

Cô May cúi đầu, mắt hơi nheo lại khi cô ấy có vẻ đang cân nhắc mọi thứ. "Liệu cô ấy có an toàn không?" Cô ấy nhìn họ với vẻ tội lỗi. "Tôi tin tưởng cả hai người, nhưng còn... các hoạt động ngoại khóa của các người thì sao?"

"Đừng lo, chúng tôi rất cẩn thận, đặc biệt là tên quái dị này." Felicia cười khúc khích khi chỉ ngón tay cái vào Dick. "Hắn xóa mọi cảnh quay camera và kiểm tra chúng mọi lúc. Trừ khi có ai đó đủ gần để phát hiện ra như hai người, chúng ta sẽ an toàn."

Người phụ nữ lại cân nhắc mọi thứ. Cuối cùng, cô gật đầu nhẹ. "Tôi sẽ nói chuyện với Penny về chuyện này vào ngày mai. Nếu cô ấy muốn, chúng ta có thể tìm ra một kế hoạch." Cô nhìn cả ba người, đôi mắt cô trở nên hơi đau đớn khi cô dừng lại ở Harry, và cô mỉm cười. "Cảm ơn tất cả mọi người rất nhiều."

Họ dành thêm chút thời gian để thảo luận về lựa chọn này trước khi dì May khăng khăng bắt họ ngủ lại, không cho họ đi bộ về căn hộ của mình vào lúc đêm muộn như vậy. Cuối cùng họ cũng nhượng bộ, Felicia chiếm phòng khách trong khi Harry chiếm ghế sofa và Dick ngủ trên sàn mà không phàn nàn.

Vào buổi sáng, họ cùng ăn sáng với Penny vui vẻ hơn nhiều, người đã rất hào hứng với ý tưởng ở lại nhà họ. Mặc dù rất hào hứng, Felicia, Dick và May đồng ý cho cô ấy thời gian để thực sự suy nghĩ về điều đó trong khi họ dành thời gian để tìm ra cách thức thực hiện ý tưởng của mình.

Harry im lặng một cách kỳ lạ trong suốt thời gian đó, dành thời gian lơ lửng bên cạnh Dick và ngượng ngùng nhìn đi nơi khác ngoài May. Anh cũng liếc nhìn Dick nhiều lần, nhưng không bao giờ có thời điểm thích hợp để hỏi chuyện gì không ổn.

Chỉ khi họ trở lại thang máy của tòa nhà chung cư, sự im lặng tự áp đặt của Harry mới bị phá vỡ khi anh nhìn lên Dick. "Anh có chắc đây là một ý kiến ​​hay không?"

Dick liếc nhìn Harry với một bên lông mày nhướn lên tò mò. "Anh có ý gì?"

"Ý tôi là nhận nuôi Penny." Harry giải thích, đôi mắt xanh của anh không chắc chắn. "Với tất cả những gì hai người đang làm... Hai người thực sự có thể nhận thêm một đứa trẻ vào đó không? Tôi biết hai người không nhận nuôi cô ấy nhưng nếu hai người trông cô ấy hầu hết cả tuần, về cơ bản hai người là cha mẹ của cô ấy. Hai người có... Hai người thực sự đã sẵn sàng cho điều đó chưa?"

Người cảnh vệ trẻ tuổi gật đầu. "Tôi là. Đây không phải là lần đầu tiên tôi nuôi dạy một đứa trẻ."

Felicia quay ngoắt lại nhìn anh. "Xin lỗi, cái gì cơ? "

Anh ta nhanh chóng giơ tay lên. "Khoan đã, không tệ như anh nghĩ đâu! Tôi không khiến ai đó mang thai, anh ấy là... Anh ấy là con trai của cha nuôi tôi. Chúng tôi không biết về anh ấy cho đến khi mẹ anh ấy đưa anh ấy đến, nhưng cha tôi là... Anh ấy đã mất ngay sau đó. Không còn ai khác, vì vậy về cơ bản tôi đã trở thành cha của anh ấy."

Ký ức về những ngày đó thật đau đớn. Damian giận dữ, tức giận, người khinh thường anh cho đến một ngày, anh và Dick thực sự gắn kết và trở thành Batman và Robin, Cha và con. Ngay cả sau khi Bruce trở lại, họ vẫn là những người tuyệt vời nhất... Nhưng tất cả đã biến mất.

Dick thở dài và nhìn đi chỗ khác. "Tôi-tôi có lẽ không giỏi nhất trong việc đó, và đó là một trong những khoảng thời gian căng thẳng nhất mà tôi từng trải qua, nhưng tôi sẽ không đổi những khoảng thời gian đó lấy bất cứ thứ gì. Tôi nhớ anh ấy rất nhiều..." Anh nhắm mắt lại và lắc đầu. "Tôi đã làm điều đó vì anh ấy, cha anh ấy đã làm điều đó vì tôi. Tôi sẵn sàng làm lại, đặc biệt là vì Penny."

Harry vẫn có vẻ không chắc chắn, nhưng anh không nói gì thêm. Anh nhìn đi chỗ khác, một chút cau mày hiện trên khuôn mặt khi họ bước ra khỏi thang máy ở tầng của mình.

Felicia cũng để ý, và huých nhẹ vào người thanh niên. "Đừng lo, chàng trai giàu có, chúng tôi đã nghĩ đến chuyện này rồi. Chúng tôi sẽ chăm sóc cô ấy. Bất kể chúng tôi làm gì khác cũng không quan trọng."

"Penny là trên hết." Dick tiếp tục, giọng nói kiên quyết. Anh không giống Bruce, anh sẽ không bao giờ để nhiệm vụ của mình quan trọng hơn những người anh quan tâm.

Harry có vẻ ngạc nhiên trước lời tuyên bố như vậy, nhưng sự không chắc chắn của anh đã được giải quyết bởi sự quyết tâm trong giọng nói của họ. "Tốt." Anh nói, nở một nụ cười do dự. "Các bạn sẽ làm tốt, tôi biết điều đó."

Ngay cả nụ cười thường ngày của Felicia cũng chuyển thành nụ cười đầy hy vọng. Đó thực sự là một quyết định đột ngột, nhưng Penny là người mà tất cả mọi người đều quan tâm. Bây giờ họ đã có khả năng, họ muốn giúp đỡ những người mà họ quan tâm. Qua nỗi đau và sự đau khổ, họ đã tìm thấy một gia đình, và họ yêu gia đình đó.

Bộ ba rẽ vào góc, chỉ để ý thấy một tờ giấy màu đỏ dính trên cửa. Felicia trao đổi một cái nhìn lo lắng với những người khác trước khi cô tiến về phía trước, kéo tờ giấy ra và phát ra một tiếng động hoảng loạn, bối rối. "Cái quái gì thế?"

Càng lo lắng hơn, Dick vội vã chạy tới và nhìn qua vai cô, chỉ để thấy những chữ cái màu đỏ tươi ở đầu tờ giấy khiến lòng anh chùng xuống.

Thông báo trục xuất.

Ghi chú:

Vâng, vâng, vâng, có vẻ như Spider và những người bạn của anh ấy đang gặp rắc rối! Hmmm... Họ sẽ thoát khỏi chuyện này như thế nào? Chỉ có thời gian mới trả lời được!

Cảm ơn ZetsubouShita một lần nữa vì bộ phim hoạt hình tuyệt vời này, và cảm ơn mọi người đã đọc! Nếu bạn thích, hãy bình luận và cho tôi biết! Tôi thích đọc chúng lắm!

Chương tiếp theo có lẽ sẽ không ra mắt cho đến năm 2024, vì vậy tôi sẽ gặp lại tất cả các bạn vào lúc đó! Nhưng đây là một gợi ý nhỏ: Harry sẽ thấy mình rất mâu thuẫn khi bạn bè anh phải vật lộn và cha anh thì thầm...

Nhưng bạn sẽ phải đợi đến năm sau để làm điều đó! Bây giờ, mọi người hãy tận hưởng phần còn lại của năm 2023 thật tuyệt vời! Hẹn gặp lại vào năm sau!