Chương 21 : Khám nghiệm tử thi

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
Dick chưa ngủ.

Thành phố bắt đầu chuyển sang màu xám ở rìa, loại bình minh nhạt nhòa chảy qua những ô cửa sổ rộng, cao ngất của Jason nhưng không làm ấm bất cứ thứ gì. Thế giới trở nên dày đặc. Như thể mọi âm thanh đều bị bóp nghẹt bởi tấm vải dày, mọi chuyển động đều chậm hơn một chút so với lẽ ra phải thế. Jason vẫn ngủ bên cạnh anh, thở nhẹ. Trong một lúc lâu, Dick nằm đó, nhìn chằm chằm lên trần nhà, cảm thấy sức nặng của quá nhiều sự thật đè lên ngực mình.

Đầu Dick nặng trĩu, tứ chi chậm chạp, mọi thứ xa vời. Lời thú nhận của Jason từ đêm trước cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí anh - Tôi muốn cưới Ricky . Sức nặng của nó đè lên ngực anh như một khối bê tông. Nhưng tệ hơn, tệ hơn nhiều, là dư vị còn sót lại của giọng nói Black Mask trong tai anh, ký ức về những lời nói đó, những lời đe dọa pha lẫn với thứ gì đó lạnh lùng và tàn nhẫn khiến dạ dày anh quặn lại.

Dick không thể ở lại. Anh viết vội một tờ giấy bên cạnh người đàn ông đang ngủ và quay trở lại căn hộ của mình, nơi anh đã không sống trong nhiều tháng.

Khi cuối cùng anh bước vào căn hộ của mình, cảm giác như bước vào một ngôi mộ. Không khí ngột ngạt. Bụi bám dày đặc được chiếu sáng bởi ánh sáng mặt trời yếu ớt xuyên qua rèm cửa. Anh khóa cửa sau lưng mình. Chốt cửa, xích, chốt thứ cấp.

Mỗi lần gõ nhẹ ngón tay vào phím máy tính xách tay như thể có tiếng súng bắn vào bụng. Ổ đĩa flash nằm một nửa ngoài cổng USB, lớp vỏ nhựa rẻ tiền không cân xứng với trọng lượng khủng khiếp của thứ mà nó chứa.

Anh nghĩ mình hiểu được nỗi sợ. Anh nghĩ mình đã làm hòa với nó từ lâu rồi, đâu đó giữa cú ngã ở Haly và những đêm dưới mái nhà Desmond. Nỗi sợ là lưỡi dao mà bạn học cách làm cùn. Bạn giữ nó trong lòng bàn tay, để nó cắt, để nó nhắc nhở bạn rằng bạn còn sống.

Nhưng điều này-điều này thì khác.

TỆP NỘI BỘ CỦA BLACK MASK - CHỦ ĐỀ: ĐẠI DIỆN RICHARD GRAYSON - HỢP ĐỒNG CHIẾN DỊCH JUDAS

Danh mục được mở ra.

AGENT_GRAYSON_DOSSIER. thư mục INTERNAL_MEMO_OP_JUDAS.txt COMM_HARRINGTON_TO_BLACKMASK.msg AGENT_GRAYSON_PHOTOS.zip SURVEILLANCE_REQUEST_CHAIN.msg PRECINCT_SHOWER_FOOTAGE . mã hóa PSYCH_PROFILE_HISTORY_GRAYSON.doc SUMMARY_PROFILE_BRUCE_WAYNE.doc NEWSPAPER_GOTHAM-GAZETTE_FALLING_GRAYSONS.pdf NEWSPAPER_GOTHAM-GAZETTE_DESMOND_ADOPTS_ORPHAN.pdf

CUỘN ĐỂ XEM THÊM TỆP

Anh lướt qua, bụng cồn cào.

Hồ sơ tóm tắt đã rút gọn cuộc đời anh thành những dấu đầu dòng - lý lịch nhào lộn, trí tuệ cao, tuổi thơ đầy biến động. Hồ sơ tâm lý còn tệ hơn. Anh nhắm mắt lại. Anh ngồi hàng giờ để xem qua các hồ sơ, Giống như đang đọc một bản khám nghiệm tử thi tâm hồn anh vậy.

Rồi đến những mẩu báo cắt ra. Cú ngã. Sàn nhà đẫm máu của Haly. Và rồi một tiêu đề khác - " Roland Desmond được khen ngợi vì Hành động từ bi " . Khuôn mặt Blockbuster cười toe toét trong bức ảnh nhiễu hạt. Dick, gầy gò và bầm tím, đứng cạnh anh ta như một bóng ma. Dick vẫn có thể cảm thấy sự chạm nhẹ ma quái của đôi bàn tay to lớn của Blockbuster ở rất thấp trên lưng anh ta-trên bờ vực của sự không đứng đắn. Các tập tin đã lập bản đồ mọi điểm yếu của anh ta, mọi chấn thương được lập danh mục. Anh ta không phải là đàn ông đối với họ. Anh ta là một công cụ, một hàng hóa, một thứ để sử dụng và vứt bỏ.

Anh ta cuộn tiếp. Có những tập tin từ Slade. Lời khen ngợi được bọc trong chất độc. Báo cáo nhiệm vụ, chuỗi email, mỗi cái đều khiến người ta thấy ghê tởm hơn cái trước.

Dick bịt miệng.

Anh ấy vẫn tiếp tục nhấp chuột.

Một thư mục giám sát được mã hóa - video anh ta tắm trong đồn cảnh sát, video anh ta khi còn nhỏ. Sự tàn ác ngẫu nhiên trong các ghi chú có chú thích của Black Mask.

Nhưng chính tập hồ sơ cuối cùng đã thực sự đánh gục anh.

DỰ ÁN MEDUSA

Một thông điệp từ Black Mask gửi tới Phó cảnh sát trưởng Harrington.

Một mệnh lệnh thô lỗ, đê tiện về Ủy viên Gordon. Về con gái ông ta. Những gì họ đã làm với cô ấy.

Một thứ bệnh hoạn, nghẹt thở đang ngoạm vào cổ họng anh. Thế giới nghiêng sang một bên.

Anh không nhấp vào video. Nhưng anh không cần phải làm vậy. Chỉ riêng hình thu nhỏ đã đủ. Đủ để biết họ đã làm gì với cô, họ đã che giấu điều gì, họ đã giữ bí mật điều gì.

Black Mask không bao giờ nói về Kori. Anh ta đang nói về cô ấy. Về Barbara.

Và Dick hiểu ra, với sự sáng suốt sắc bén đến mức cảm giác như thủy tinh dưới da, rằng anh không thể là một người khác che giấu sự thật với cô. Không thể là một người đàn ông khác đứng giữa Barbara Gordon và thực tế về những gì đã xảy ra với cô.

Anh đóng tập hồ sơ lại. Rút ổ đĩa flash ra, mạch đập thình thịch, mồ hôi lạnh chảy dọc gáy. Hình ảnh phản chiếu của anh nhìn lại từ màn hình tối - nhợt nhạt, mắt đờ đẫn, có gì đó hoang dã trong hàm răng khít chặt.

Dick ngồi trong bóng tối một lúc lâu.

Màn hình máy tính xách tay đã chuyển sang màu đen, buộc anh phải đối mặt với hình ảnh phản chiếu của mình trong tấm gương đen. Ổ đĩa flash nằm cạnh anh trên ghế dài, một thứ nhỏ bé, bình thường - và không phải là thứ đã đảo lộn thế giới của anh.

Trò hề đã kết thúc.

Chiếc điện thoại lạnh ngắt áp vào tai anh, và Dick có thể nghe thấy sự gay gắt trong giọng nói của cô ngay khi cô nhấc máy.

"Ricky, có chuyện gì vậy?"

Cô ấy sắc sảo hơn khi cô ấy mệt mỏi. Giờ làm giọng cô ấy khàn khàn, đứt quãng. Nhưng không phải sự bực bội mà anh nghe thấy bên dưới nó - đó là sự quan tâm. Và điều đó khiến một thứ gì đó bên trong anh quằn quại, biết rằng anh sắp thả thứ gì đó xuống chân cô.

"Tôi... Babs, tôi có thể tới đây không?"

Một khoảng dừng. Không đến hai giây, nhưng đủ lâu để nghe cô ấy hít vào.

Giọng cô dịu đi, chỉ một chút. "Ừ," cô khẽ nói. "Ừ, được thôi. Gặp tôi ở nhà tôi ở Burnside tối nay nhé?"

Anh thở dài mà không nhận ra mình đã nín thở. "Ừ."

Một nhịp im lặng khác, như thể cô ấy đang cân nhắc xem chuyện này sẽ đi sâu đến mức nào mà không cần hỏi. Sau đó: "Tôi sẽ pha cà phê."

"Cảm ơn", anh nói, giọng khản đặc, rồi cúp máy.

Đường phố Burnside rất yên tĩnh vào thời điểm này của đêm. Không phải sự yên tĩnh của Crime Alley - nơi sự im lặng là một thứ sống động, rình rập - mà là loại yên tĩnh thuộc về những vỉa hè được quét dọn sạch sẽ. Loại yên tĩnh mà Dick sẽ không bao giờ tin tưởng. Những ngôi nhà đẹp đôi khi ẩn chứa những bí mật tồi tệ nhất.

Không khí ban đêm cắn vào da anh khi anh bước đi, ổ đĩa flash là một vật nặng trong túi anh, cháy như một cục than hồng. Đó là một lời thú tội, thấm đẫm máu và sự phản bội.

Anh đã tới tòa nhà của cô khi cánh cửa mở ra.

Barbara ngồi trên xe lăn. Cô mặc quần nỉ và áo nỉ Gotham U đã bạc màu, tóc buộc cao thành một búi lộn xộn, mắt đeo kính gọng to. Không trang điểm, không giả vờ. Cô không nói gì, chỉ tránh sang một bên và cho anh vào.

Nơi này ấm áp, có mùi cà phê và sách cũ. Chiếc TV ở góc phòng, bật nhỏ, không có tiếng.

Giọng cô ấy nhỏ. "Nghe có vẻ quan trọng, nên tôi hỏi Dinah có thể trông Cass qua đêm không. Chỉ có chúng ta thôi."

Dick gật đầu - anh biết ơn vì có được sự riêng tư, biết ơn vì Babs luôn biết anh cần gì ngay cả khi anh không có ngôn ngữ để diễn đạt điều đó.

"Cậu ổn chứ Ricky?" cô nhẹ nhàng hỏi khi đóng cửa lại sau lưng anh.

"Không," anh thừa nhận, và quan sát cách biểu cảm của cô rung lên - không phải vì ngạc nhiên, mà là vì xác nhận. Giống như cô đã biết trước chuyện này là gì, nó sẽ đau lắm. Cô dẫn anh vào phòng khách mà không nói một lời, ra hiệu cho anh ngồi xuống. Cà phê đã chờ sẵn trên bàn.

Dick ngồi xuống ghế, cầm ổ đĩa flash trong tay. Anh lật nó giữa các ngón tay, quan sát cách ánh sáng bắt vào cạnh kim loại của nó.

"Tôi có điều muốn thú nhận," cuối cùng anh ấy nói, giọng khàn khàn đến nỗi gần như không giống giọng anh ấy.

Ánh mắt Barbara trở nên sắc bén, nhưng cô không ngắt lời. Cô chỉ gật đầu, như thể đang chuẩn bị cho cú va chạm.

"Tên tôi không phải là Ricky Kelly," anh nói.

Những từ ngữ treo lơ lửng ở đó, giòn tan và sắc nhọn trong khoảng không giữa chúng. Trong một giây, âm thanh duy nhất trong phòng là tiếng ồn ào xa xăm của thành phố qua cửa sổ.

Khuôn mặt Barbara không hề cử động. Không hề giật mình. Biểu cảm của cô ấy không thể đọc được, ánh mắt cô ấy kiên định như một nòng súng chết tiệt.

"Được rồi.." cô nói. Không phải là một câu hỏi. Không có tiếng hét hay lời buộc tội... chỉ là sự im lặng đau đớn trải dài khắp căn phòng.

Dick thở ra một hơi run rẩy. "Là... Dick. Dick Grayson. Tôi là một điệp viên ngầm của GCPD, và là cựu điệp viên SPYRAL"

Một tia sáng. Vết nứt nhỏ nhất trên mặt nạ. Không phải sự tức giận, không phải sự phản bội - mà là thứ gì đó nặng nề hơn. Một phép tính đang dần thành hình. Một mảnh ghép đã mất từ ​​lâu.

Barbara không nói một lời. Không di chuyển. Chỉ ngồi đó, nhìn anh bằng đôi mắt sắc sảo, như thủy tinh biển, luôn nhìn thấy nhiều hơn những gì cô để lộ. Dick cảm thấy như mình đang ở dưới kính hiển vi, mọi lời nói dối, mọi sự thật nửa vời, mọi khoảnh khắc do dự đều phơi bày trong khoảng không giữa họ.

Anh nuốt nước bọt, cổ họng nghẹn lại và tiếp tục.

"Tôi ở đây vì tôi đã phát hiện ra một điều vào hôm qua. Một điều mà tôi không thể - sẽ không - giấu bạn."

Ánh mắt cô ấy lúc đó lóe lên. Một sự run rẩy yếu ớt trên nét mặt. Cô nhìn xuống, những ngón tay cong lỏng lẻo ở viền áo nỉ.

Khi cô ấy nói, giọng cô ấy rất nhỏ, nhưng nói được nửa chừng thì vỡ ra như thể nói ra thì rất đau đớn.

"Tại sao... tại sao anh lại nói với tôi điều này?"

Đó không phải là sự mỉa mai. Không phải là lời buộc tội. Đó là sự thô lỗ. Mòn mỏi đến tận xương tủy.

Anh ghét cách nó khiến dạ dày anh quặn lại. Ghét mức độ tổn hại mà sự im lặng của anh đã gây ra.

"Bởi vì tôi không thể là người khác giấu sự thật với anh," Dick nói. "Tôi biết một điều. Tôi không thể-tôi không thể bỏ mặc nó. Không thể là người khác ngoảnh mặt đi. Anh xứng đáng được biết sự thật"

Barbara nhắm mắt lại một lúc lâu, hơi thở run rẩy. Khi cô mở mắt ra lần nữa, cô cố gắng ngân nga một tiếng nhỏ cay đắng, không hề hài hước.

"Tôi đã có nghi ngờ của mình," cô thì thầm, không hẳn là nhìn anh. "Anh... anh đi như cảnh sát. Giống như bố tôi vậy. Luôn luôn đi tuần tra khắp phòng, canh chừng lối ra, quay lưng vào tường. Không ai trong Hẻm di chuyển như vậy trừ khi họ được nối dây sai hoặc được huấn luyện. Nhưng tôi đã gạt bỏ nghi ngờ của mình, tôi không nghĩ rằng có thể có bất kỳ đặc vụ nào thực sự cam kết giúp đỡ người dân trong Hẻm. Tôi đoán anh là một diễn viên giỏi."

Dick không phủ nhận, cũng không quay đi.

Thay vào đó, anh thò tay vào túi áo khoác và đặt ổ đĩa flash lên bàn giữa họ. Nó trông nhỏ bé ở đó - vô hại, bình thường. Một mảnh nhựa và kim loại nhỏ bé ngu ngốc có thể xé tan cuộc sống thành hai nửa.

"Tôi có thứ anh cần xem," anh khẽ nói. "Bây giờ nó là của anh."

Ánh mắt Barbara liếc về phía đường lái xe, rồi lại nhìn anh. Thận trọng, cảnh giác, như thể cô đang chuẩn bị cho sức nặng của bất cứ điều gì sắp xảy ra tiếp theo.

Anh nuốt nước bọt. "Là... là tôi. Mọi thứ cần biết về tôi. Về những gì tôi đã làm. Tôi là ai. Để anh hiểu."

Những lời nói đó có vị như rỉ sét và hối tiếc trong miệng anh.

Không nói một lời, Barbara đưa tay ra và lấy ổ đĩa, lăn nó một lần giữa các ngón tay trước khi đẩy mình về phía chiếc bàn ở góc. Màn hình sáng lên màu xanh nhạt trong bóng tối, tạo ra những cái bóng dài khi cô cắm ổ đĩa flash vào cổng.

Dick ngồi đó trong im lặng trong khi các tập tin được tải. Nhìn cô, nhìn cuộc sống của anh mở ra dưới ánh sáng lạnh lẽo của giao diện Microsoft. Trong nhiều giờ, Dick không di chuyển. Không nói gì. Anh ngồi đó và để cô đưa ra phán đoán của mình.

Anh chỉ ngồi đó trên ghế dài, tách cà phê đã nguội từ lâu, thành phố tĩnh lặng bên ngoài cửa sổ, trong khi cô xem qua các tập hồ sơ. Thỉnh thoảng, cô liếc nhìn anh - và luôn là cùng một ánh mắt. Đôi mắt vô hồn, viền quanh là những giọt nước mắt chưa rơi mà cô không muốn rơi. Bộ não cô đang cố gắng hiểu người đàn ông trước mặt mình là ai.

Và rồi điều đó đã xảy ra.

Anh ấy đã nhìn thấy đúng khoảnh khắc cô tìm thấy nó. Tệp tin có nhãn PROJECT MEDUSA .

Một sự đông cứng trong biểu cảm của cô. Một hơi thở sắc nhọn, đứt quãng. Vai cô căng cứng, và những ngón tay cô lơ lửng trên con chuột, như thể cô không chắc mình muốn biết nhưng đã biết mình phải biết.

Căn phòng lúc đó có vẻ quá nhỏ. Không khí đặc quánh, nặng nề với tất cả những điều chưa từng được nói giữa họ.

Anh nhìn cô bấm nó.

Một cú chạm nhẹ, gần như không nghe thấy vào con chuột - và rồi nó mở ra.

Dick thấy cơn run rẩy bắt đầu ở vai cô, lan xuống cánh tay, cho đến khi toàn bộ cơ thể cô run rẩy. Không phải là một thứ kịch tính, điện ảnh. Nó lặng lẽ, nhỏ bé. Kiểu run rẩy đến từ tủy xương, từ một thứ gì đó cũ kỹ, chôn vùi và mục nát bị kéo vào ánh sáng.

Anh ấy không thể di chuyển.

Không thể tự mình băng qua căn phòng, mặc dù mọi bản năng đều thúc giục anh. Bởi vì giờ anh là gì? Không phải Ricky. Không phải người đàn ông mà cô nghĩ anh là. Và bất cứ điều gì còn sót lại của Dick Grayson, anh không chắc cô sẽ muốn ở gần cô. Không phải sau chuyện này.

Nhưng rồi cô ấy phát ra một âm thanh - một tiếng thở hổn hển thô ráp, mềm mại khiến anh tan vỡ. Và không suy nghĩ, không cho mình thời gian để do dự, Dick băng qua khoảng cách giữa họ.

Anh quỳ xuống bên cạnh ghế của cô, ánh sáng xanh từ màn hình biến khuôn mặt cô thành đồ sứ, và đôi tay anh lướt nhẹ hơi thở trên làn da cô. "Babs," anh thì thầm, không chắc mình đang xin phép hay đang tha thứ.

Cô ấy không nói gì. Chỉ nghiêng người, một chút, vào khoảng không giữa họ.

Đó chính là lời mời mà anh cần.

Dick vòng tay ôm cô, cẩn thận và chậm rãi, như thể cô có thể vỡ tan dưới áp lực. Cô vẫn run rẩy, hơi thở phả vào cổ anh, nhưng cô không rút ra. Không bảo anh ra ngoài.

Anh vùi mặt vào mái tóc cô, mùi hương quen thuộc của nó đập vào anh như một nắm đấm, và thì thầm bất cứ điều gì đến với anh. "Anh xin lỗi. Anh rất xin lỗi, Babs. Em không đáng phải chịu đựng điều này."

Giọng nói của anh ấy vỡ ra.

Và cô ấy vẫn ở lại.

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, Dick Grayson để mình nắm giữ một thứ gì đó mong manh. Không phải lời nói dối, không phải vỏ bọc, không phải nghĩa vụ. Chỉ là cô ấy.

Chỉ có Barbara thôi.

Và cảm giác như vừa chết đuối vừa phải thở cùng một lúc.

Cô không nói một lời khi anh với tay cô, không giật mình khi anh khẽ chạm ngón tay vào tay cô. Và khi anh thì thầm, "Đi nào, Babs," cô để anh dẫn cô xuống hành lang ngắn đến phòng ngủ của cô.

Căn phòng tối om, rèm cửa được kéo một nửa để chống lại ánh đèn thành phố. Nó có mùi hoa oải hương và ga trải giường sạch sẽ, giống như cô. Cô chỉ di chuyển theo trí nhớ cơ bắp, cố gắng rũ bỏ gánh nặng của đêm tối, và Dick lấy một trong những chiếc gối dự phòng trên giường cô mà không hỏi.

Anh không thuộc về bên cạnh cô. Không phải sau những gì anh đã giữ lại. Không phải sau con người anh không phải.

Vì vậy, anh ngồi xuống sàn, duỗi người ra nơi anh có thể nhìn thấy cô, một tay đặt nhẹ lên mép chăn của cô như một lời hứa không nói ra. Anh sẽ không rời đi. Không phải đêm nay. Không phải cho đến khi cô yêu cầu anh.

Thành phố vẫn ồn ào bên ngoài, tiếng xe cộ và tiếng còi báo động xa xa tạo nên một bản nhạc ru mà cả hai đều không thể ngủ được.

Cô ấy không bảo anh ấy đi.

Không yêu cầu không gian.

Không làm gì nhiều ngoài việc nhắm mắt trước một thế giới đã trở nên tàn nhẫn theo những cách mới mẻ và gần gũi.

Và Dick nằm đó trong bóng tối, theo dõi hơi thở chậm rãi của cô, chờ đợi bình minh mà anh không chắc họ có thể sống sót.

Khi nó xảy ra, nếu nó xảy ra, họ sẽ cùng nhau giải quyết hậu quả.

Nếu cô ấy để anh ấy làm vậy.

_____________________________________

Ánh sáng ban ngày nhẹ nhàng đã đánh thức anh trước khi tiếng động đó xảy ra.

Dick mở mắt ra và thấy Barbara đang ngồi trên giường, ánh nắng ban mai chiếu vào tóc cô, nhuộm cô thành màu vàng nhạt. Cô đang nhìn anh - không phải với cái nhìn trống rỗng, tan vỡ như đêm qua, mà với một thứ gì đó yên tĩnh hơn. Già hơn.

Anh ấy không di chuyển. Không nói gì. Chỉ chờ đợi.

Và trong một khoảnh khắc, anh tự hỏi cô thấy gì khi cô nhìn anh lúc này. Nếu cô thấy Ricky Kelly, bóng ma của một người đàn ông được xây dựng từ một nửa sự thật và các báo cáo của cảnh sát. Nếu cô thấy cảnh sát chìm đã len lỏi vào thế giới của họ với một huy hiệu, một nhiệm vụ và đôi chân dang rộng. Nếu cô thấy bất cứ điều gì ngoài việc anh là kẻ nói dối.

Rồi cô ấy lên tiếng, và điều đó đã làm anh ấy suy sụp.

"Cảm ơn."

Giọng cô khàn khàn, trầm vì ngủ và hậu quả của mọi thứ khác. Nhưng lời nói thì rõ ràng. Ổn định.

Dick nuốt nước bọt. "Vì cái gì?"

"Vì đã không để tôi tiếp tục mù quáng," cô ấy nói một cách đơn giản. "Vì đã không trở thành một trong số họ."

Nó giáng vào anh mạnh hơn bất kỳ lời buộc tội nào có thể có. Anh cảm thấy như một cú đấm vào xương sườn, như thể ai đó đã bẻ anh ra và đốt cháy đống đổ nát. Bởi vì cô ấy có thể hét lên. Có thể bảo anh cút khỏi đây và đừng bao giờ quay lại. Chúa biết anh đáng bị như vậy.

Nhưng thay vào đó, điều đau đớn nhất mà anh có thể tưởng tượng ra là một lời "cảm ơn" mà anh không xứng đáng.

Anh từ từ ngồi dậy, chống tay lên đầu gối, không biết phải mang vác thế nào. "Tôi không chắc là anh sẽ... sau đêm qua, tôi không nghĩ là anh muốn tôi ở bên."

Miệng Barbara cong lên, một thứ gì đó vô hồn, kiệt sức. "Tôi vẫn chưa quyết định," cô thừa nhận, nhưng nó nhẹ nhàng hơn anh mong đợi. "Nhưng anh đã ở lại."

"Ừ," anh nói, giọng khàn khàn. "Anh sẽ không rời đi, cho đến khi anh chắc chắn là em ổn."

"Em biết," cô thì thầm, nhìn xuống đôi tay mình.

Và lần đầu tiên kể từ khi toàn bộ nhiệm vụ chết tiệt này bắt đầu, có điều gì đó trong Dick Grayson - không phải Ricky Kelly, không phải điệp viên SPYRAL và không phải điệp viên mà Bruce cử đi lê lết trong bùn - cuối cùng đã thở ra.

Cô di chuyển trong căn hộ như cô vẫn thường làm - hiệu quả, vững vàng, đôi tay hơi run rẩy khi cô nghĩ anh không nhìn. Dick vẫn ngồi trên ghế dài, không tin tưởng bản thân có thể di chuyển, không tin tưởng mặt đất dưới chân mình. Anh vẫn có thể cảm thấy bóng ma của cô run rẩy trong vòng tay anh đêm qua, sức nặng của những gì cô đã thấy được viết trong cách cô tự mang mình bây giờ.

Ấm nước reo lên, the thé trong sự tĩnh lặng. Cô rót đầy cả hai cốc và mang chúng đến, đặt cốc của anh trước mặt anh mà không nói một lời. Đó không phải là lòng thương hại. Không phải là sự tha thứ. Đó chỉ là ... Và có lẽ đó là điều duy nhất anh có thể cầu xin ngay lúc này.

Cô ngồi đối diện anh, ngón tay nắm chặt tách trà, nhìn chằm chằm xuống tách trà như thể nó có thể cho cô câu trả lời.

Sau đó - nhẹ nhàng, chắc chắn: "Tôi sẽ không nói với họ đâu."

Ngực Dick thắt lại. Anh đặt cốc xuống, hai tay chống lên đầu gối, và nhìn thẳng vào mắt cô. "Babs... em không nợ anh điều đó. Anh sẽ nhận được nếu em làm thế. Nếu em đưa cho họ mọi thứ trong chuyến đi đó, anh sẽ-" anh nuốt nước bọt. "Bây giờ nó là của em. Bất kể em làm gì với nó... nó là của em."

Nhưng khuôn mặt cô không hề dao động. Thậm chí không hề rung động.

"Tôi không nói với họ bất cứ điều gì," cô nói, giờ thì chắc chắn. Một sợi thép luồn qua từng từ. Và có điều gì đó mới mẻ trong mắt cô khi cô nhìn anh - điều gì đó tuyệt vọng, điều gì đó gần như hoang dã .

"Em không muốn dính dáng đến chuyện này nữa, Dick," cô thì thầm. "Em mệt rồi. Em xong rồi . Chúng ta có thể thoát ra. Ngay bây giờ. Bỏ lại tất cả những thứ này lại phía sau - Hoods, Birds, cảnh sát, mặt nạ, Gotham. Em có thể làm giả cái chết của anh, kéo anh ra. Chỉ có anh và em. Bắt đầu lại. Làm lại từ đầu. Không ai khác phải quan trọng nữa."

Trái tim của Dick tan vỡ chỉ trong một hơi thở.

Cô ấy thì thầm, " Tôi thích Ricky Kelly, tôi thực sự thích"

Cổ họng của Dick thắt lại.

Cô thở hổn hển, cố gắng lấy lại bình tĩnh, nhưng giọng cô vẫn còn run rẩy khi cô nói tiếp. " Tôi thích anh ấy... nhưng tôi nghĩ tôi có thể yêu Dick Grayson. Nếu anh cho phép tôi."

Và Chúa ơi, nó đau lắm. Nó đau theo cách mà không gì khác có thể làm được, không phải những vết bầm tím, không phải những lời nói dối, không phải nỗi đau của những tháng ngày giả vờ là một người khác. Bởi vì anh muốn trao cho cô điều đó. Bởi vì anh quan tâm đến cô, yêu cô sâu sắc-luôn như vậy. Có lẽ sẽ luôn như vậy. Anh nhớ lại cách họ làm việc cạnh nhau tại Thư viện miễn phí Gotham, cách cô khiến anh cười, cách thế giới dường như tươi sáng hơn một chút khi có Barbara Gordon trong đó.

Giọng anh nhẹ nhàng khi anh cuối cùng cũng lên tiếng, gần như không có. "Anh có thể tưởng tượng được," anh thừa nhận. "Anh biết anh có thể yêu em nhiều đến thế, Babs... trong một cuộc đời khác."

Anh đưa tay ra, những ngón tay chạm vào tay cô, và cô để mặc chúng. Và cô nghiêng người về phía trước, đủ gần để anh có thể ngửi thấy mùi hoa cúc trên hơi thở của cô, cảm nhận được hơi ấm của làn da cô. Cô hôn anh - nhẹ nhàng, một câu hỏi được viết ra khi áp môi cô vào môi anh.

Anh quay đầu, lùi lại, cổ họng khép lại.

"Babs..." anh khàn giọng, và khi anh nhìn cô, anh không phải là Ricky, hay cảnh sát, hay kẻ nói dối mà cô đáng ghét. Chỉ là anh. "Tôi không thể."

Có điều gì đó thoáng hiện trên khuôn mặt cô ấy - sự tổn thương, bối rối, tức giận - tất cả hòa quyện vào nhau.

"Tại sao?" cô hỏi, giọng nghẹn ngào.

"Anh yêu em Babs, anh thực sự yêu em nhưng anh không yêu em." Anh nói, giọng khàn khàn, thô ráp và đau đớn thành thật, "Anh yêu Red Hood."

Sự im lặng tiếp theo không phải là trống rỗng. Nó chứa đầy mọi thứ họ không nói. Mọi thứ họ đã bỏ lỡ. Mọi mảnh vỡ của chính họ còn lại trong đống đổ nát.

Babs im lặng hồi lâu, nhìn xuống bàn tay họ nơi ngón tay anh vẫn chạm vào tay cô. Ánh sáng của thành phố lọt qua rèm cửa, cắt những đường vàng mỏng khắp phòng.

"Tôi đoán vậy," cô ấy nhẹ nhàng nói, giọng có chút khàn khàn, "đó không phải là lời nói dối."

Dick lắc đầu: "Không phải vậy."

Cô thở dài, giọng nói nhẹ nhàng và bình tĩnh đến kỳ lạ. "Tôi nghĩ... anh đã đến đây. Anh đã nói với tôi. Không phải anh ấy."

Dick nhìn vào mắt cô, hy vọng anh có thể truyền tải được sự tận tụy sâu sắc của mình dành cho người đàn ông đã thay đổi anh một cách kỳ lạ. "Tôi yêu anh ấy."

Babs gật đầu, mắt ướt nhưng vẫn kiên định. "Vậy thì đó chính là nó."

Anh không nghĩ mình từng nói ra những lời chân thành như vậy. Đó không phải là lời nói dối. Không có gì cả - những gì anh cảm thấy dành cho Jason, những gì anh ước mình có thể trở thành vì cô, tất cả những điều này sẽ có ý nghĩa gì trong một cuộc sống khác.

Babs thở ra, và khi cô ấy nhìn lên lần nữa, ánh mắt cô ấy sắc bén, vững vàng. "Tôi sẽ không nói với ai đâu."

Dick mở miệng định phản đối - vì điều đó nguy hiểm, vì nó có thể khiến cô phải trả giá, vì điều đó không công bằng - nhưng cô đã ngắt lời anh trước khi anh kịp nói hết lời.

"Tôi nói thật đấy," cô nói, giờ thì cứng rắn. "Tôi sẽ không chia sẻ điều này với bất kỳ ai."

"Có thể em sẽ phải trả giá đắt nếu giữ im lặng chuyện này, Babs." Giọng anh trầm xuống, chất chứa cảm giác tội lỗi đã phải chịu đựng trong nhiều tháng.

Nhưng cô chỉ nhìn anh - cái nhìn mà cô đã từng nhìn anh trước đây khi Ricky Kelly chọc tức cô khi họ ngồi vai kề vai trong văn phòng thư viện của cô hoặc khi cô không đồng ý với một cuộc gọi từ nhóm thượng lưu của Red Hoods. Cái nhìn bướng bỉnh, sắc bén đó không quan tâm đến tỷ lệ cược hay hậu quả.

"Anh đã phải trả giá đắt hơn nhiều để cho em thấy điều này", cô nói, giọng cô khàn khàn nhưng đều đều. "Và em sẽ không quên điều đó. Không bao giờ."

Cô siết chặt tay anh, đủ chặt để neo anh vào căn phòng, vào cô, vào một thứ gì đó vững chắc trong thế giới đã trượt dốc trong nhiều tuần.

"Tôi ủng hộ Dick Grayson", cô nói.

Và có thứ gì đó vỡ ra trong lồng ngực anh. Lần này không phải là đau đớn - cũng không hẳn là hy vọng. Thứ gì đó vững chắc hơn. Già hơn. Một loại lòng trung thành được rèn giũa ở những nơi tan vỡ.

Anh gật đầu, nuốt cục nghẹn trong cổ họng. "Tôi sẽ bắt Black Mask trả giá cho những gì hắn đã làm," anh hứa, giọng nói như đá. "Vì tất cả những điều đó. Tôi không quan tâm phải trả giá như thế nào. Hắn sẽ không bỏ cuộc đâu."

Babs mỉm cười - đó không phải là nụ cười tươi tắn mà là thứ gì đó đen tối hơn. Sắc sảo hơn. Kiểu cười toe toét mà bạn nở khi bạn đã đi được nửa chặng đường để trả thù.

"Ồ, chúng ta sẽ cùng nhau làm điều đó", cô nói, dựa lưng vào ghế sofa. "Tên khốn đó sẽ hối hận vì đã từng nói tên cha tôi, hắn sẽ hối hận vì đã từng động đến tôi. Tôi sẽ chôn hắn."

Dick bật ra một tiếng cười nhẹ, không hề có chút hài hước, cảm thấy gần như nhẹ nhõm trước lời hứa đó. "Và tôi sẽ đào huyệt mộ" anh hứa.

Họ không nói nhiều sau đó. Họ không cần phải nói. Căn phòng đã chứa quá nhiều bóng ma nên không thể lấp đầy bằng lời nói.

Đêm đó, họ ngủ cạnh nhau - không hẳn là người yêu nhưng là bạn tâm giao. Đối tác. Kiểu liên kết mà bạn tạo ra sau khi cùng nhau phá sản. Và thế là đủ. Đủ cho bây giờ...

_____________________________________________

Dick quay lại căn hộ của Jason ngay trước bình minh. Anh đã đi được hơn ba ngày rồi. Thế giới bên ngoài vẫn im ắng trong khoảng không gian giữa đêm và sáng. Đường phố trơn trượt vì mưa, bầu trời xám xịt. Nhưng bên trong anh, có điều gì đó đã thay đổi. Cơn đau trống rỗng vẫn chưa biến mất, nhưng nó không còn nhấn chìm anh nữa.

Sự tha thứ của Barbara - hoặc có lẽ chỉ là sự từ chối ngoảnh mặt đi của cô - đè nặng lên lồng ngực anh như một cái neo. Giữ vững. Cô biết anh là ai, anh đã từng là ai, anh đã làm gì, và cô không nhìn anh như thể anh là chất độc. Điều đó quan trọng hơn những gì anh có thể diễn tả thành lời.

Cơn hoảng loạn đã lắng xuống. Thứ lấp đầy chỗ trống đó là sự lạnh lẽo, sắc bén hơn - một loại quyết tâm u ám. Anh vẫn chưa hết sợ hãi. Nhưng nỗi sợ không còn điều khiển anh nữa.

Anh sẽ bắt Black Mask phải trả giá cho mọi tổn thương mà hắn đã gây ra. Mọi cuộc đời bị hủy hoại. Mọi vết sẹo mà hắn đã khắc vào thành phố này. Và khi điều đó hoàn tất - khi hắn thả đế chế của mình xuống dưới chân Jason, khi hắn thiêu rụi nó thành tro bụi và trao cho Jason lãnh thổ, tài nguyên, người đàn ông - có lẽ thế là đủ.

Có lẽ Jason sẽ nhìn anh, thực sự nhìn anh, và thấy nhiều hơn là kẻ nói dối, cây cối, huy hiệu. Có lẽ anh sẽ thấy một người đã đổ máu vì anh, một người sẵn sàng khoét sâu trái tim mình vì tình yêu và tình cảm của anh.

Một giọng nói nhỏ trong đầu anh - giọng nói đã thì thầm trên giường bệnh, trên mái nhà trước khi cơn gió thổi qua, trong những giờ phút tĩnh lặng, đen tối giữa hai lần phản bội - vẫn tàn nhẫn như mọi khi.

Sẽ không đủ. Không có gì có thể đủ cho những gì bạn đã làm .

Dick lờ nó đi. Hoặc cố tình lờ nó đi.

Anh ta bước vào căn hộ áp mái, đá giày ra và cởi áo khoác. Nơi này yên tĩnh, tắm mình trong ánh sáng xám dịu nhẹ từ thành phố. Dick dựa đầu vào cửa một lúc, nhắm mắt lại.

Jason đã tỉnh, ngồi trên ghế dài với một cuốn sách trên tay và một cái nhìn trống rỗng trong mắt. Anh ta đi chân trần và mặc một chiếc áo phông cũ kỹ, với những bọng mắt đen nặng nề dưới mắt, và nỗi lo lắng trên vai. Nhưng rồi anh ta ngẩng lên khi nhìn thấy Dick, và một nụ cười nhỏ kéo nhẹ khóe miệng anh ta và đôi vai anh ta ngay lập tức chùng xuống vì nhẹ nhõm.

Jason không hỏi Dick đã đi đâu.

Anh ta không đòi hỏi một lời giải thích hay thẩm vấn anh ta bằng những câu hỏi sắc bén như những câu mà Dick đã tập dượt câu trả lời suốt chặng đường về nhà. Không có sự căng thẳng trong hàm anh ta, không có sự buộc tội trong mắt anh ta. Chỉ có sự im lặng - nhẹ nhàng, đều đặn, gây sửng sốt vì cảm giác không đáng có.

"Này," anh nói đơn giản, như thể vẫn chưa phải trước bình minh - vào sáng sớm, như thể Dick đã không biến mất trong nhiều ngày mà không có lời giải thích. "Em đã về nhà."

Trang chủ.

Dick khựng lại nửa hơi ở ngưỡng cửa, vai vẫn chống đỡ như thể anh ta đang chờ đợi một cú va chạm. Nhưng Jason không di chuyển khỏi chỗ anh ta ngồi, không với lấy vũ khí trên bàn cạnh hoặc lên tiếng. Anh ta chỉ nhìn anh ta như thể anh ta là một thứ gì đó quý giá được trả lại.

Jason đứng dậy, băng qua căn phòng bằng vài bước chân và không chút do dự vòng tay ôm lấy Dick. Nhẹ nhàng nhưng chắc chắn, kiểu ôm muốn nói ở lại mà không cần phải nói thành lời.

"Anh nhớ em," Jason nói vào vai anh, không đòi hỏi bất cứ điều gì đáp lại.

Dick nằm đó, mắt mở to, nhìn chằm chằm vào bóng tối - hơi ấm từ cơ thể Jason sau lưng anh, sức nặng của ổ đĩa flash in sâu vào ký ức anh, tiếng vọng từ lời đe dọa của Mặt nạ đen vẫn còn sống động dưới làn da anh.

Anh ấy không đáng phải chịu đựng điều này.

Nhưng dù sao anh vẫn giữ nó lại.

"Anh rất vui vì em đã về nhà với anh," Jason thì thầm, môi anh lướt nhẹ trên trán Dick, những ngón tay anh nghịch chiếc vòng cổ hình con chim quanh cổ anh.

Cổ họng Dick thắt lại, cánh tay anh di chuyển chậm rãi, thận trọng, quanh eo Jason như thể anh không tin tưởng bản thân mình vào khoảnh khắc này. Với sự dịu dàng. Với việc được ôm ấp.

Anh ấy không xứng đáng với điều này. Chưa phải lúc. Không phải với tất cả những gì anh ấy đang che giấu.

Nhưng Jason không bỏ đi.

Không hề nao núng khi Dick nghiêng người về phía anh như thể anh đang khao khát được tiếp xúc.

Có vẻ như không quan tâm đến việc tóc của Dick ướt đẫm nước mưa hay anh vẫn còn thoang thoảng mùi khói thuốc lá và sự hối tiếc.

"Anh nên ngủ đi," Jason khẽ nói, luồn ngón tay qua tóc Dick. "Trông anh như thể đã nhiều ngày rồi không ngủ vậy."

Dick khẽ kêu lên - không hẳn là đồng ý, cũng không hẳn là phản đối - và Jason chỉ gật đầu, lùi lại một chút để nắm cổ tay anh ta đi xuống hành lang, như thể họ chưa từng làm điều này hàng trăm lần trước đây.

Giọng nói của Dick rất nhỏ, như thể nếu anh nói lớn hơn tiếng thì thầm, anh không chắc giọng nói của mình có vỡ ra và cơ thể anh có tan vỡ không.

Giống như đây không phải là sự bình tĩnh trước một cuộc chiến sẽ khiến một hoặc cả hai người họ tan vỡ. Đôi tay của Jason nhẹ nhàng khi họ kéo quần áo anh cho đến khi anh chỉ còn mặc quần lót.

Phòng ngủ ấm áp và tối tăm, chăn vẫn còn vứt từ nơi Jason rõ ràng đã thức dậy vài giờ trước. Anh để Dick trèo vào trước và đi theo sau mà không nói thêm lời nào, cuộn tròn quanh anh một cách bảo vệ, một cánh tay vòng qua eo anh và chân họ quấn vào tấm ga trải giường.

Dick hít một hơi mà anh không nhận ra là mình đã nín thở.

Từng bước một.

Ông phải kết thúc một cuộc chiến.

Và khi điều đó đã được thực hiện - bằng cách này hay cách khác - anh ấy sẽ trả bất cứ giá nào còn lại ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải đánh đổi linh hồn mình.

Ghi chú:

Hãy cho tôi biết các bạn thích câu chuyện này đến mức nào nhé! Bình luận làm tôi vui cả ngày!