Harry cảm nhận được sự hiện diện của Draco — như một nút thắt đột ngột trong lồng ngực — ngay trước khi nghe thấy người bạn khẽ gọi tên mình. Cậu cuộn tròn người lại dưới tấm chăn, nhắm nghiền mắt. Ma thuật của cậu vẫn yếu đi vì thứ thuốc ức chế, nên phần lớn thời gian Harry cố gắng tỉnh táo, chỉ để rồi lại gục ngã ở những lúc không ngờ nhất. Lần này, cậu ngất xỉu ngay trong tiết Biến hình; tiếng hét kinh hoàng của Giáo sư McGonagall vẫn còn vang vọng bên tai.

Cậu không muốn gặp Draco — người đã lén rời khỏi ký túc xá giữa đêm khuya chỉ để đến thăm cậu. Những người bạn khác sớm hiểu rằng Harry không ưa sự ồn ào, sau vài lần chuyện này tái diễn từ năm đầu tiên. Chẩn đoán chính thức, do Sirius tự bịa ra, nói rằng cậu bị "chấn thương ma thuật kéo dài" vì từng sống với họ hàng Muggle bạo hành — một lý do đủ hợp lý để biện minh cho những cơn suy nhược bất chợt.

Bọn Slytherin vốn khinh thường mọi Gryffindor, thường chế nhạo Harry bằng cách giả vờ ngất xỉu trước mặt cậu. Parkinson thì luôn miệng mỉa mai "những kẻ yếu đuối lớn lên giữa Muggle". Harry chẳng buồn để tâm. Cậu thà để người khác tin rằng mình có phép thuật hạn chế, còn hơn để họ biết cậu là Omega. Nhưng Draco thì không chịu nổi điều đó — hắn luôn tìm ra những lời đáp trả sắc bén đến mức khiến cả đám phải câm lặng.

Harry thường thấy ấm lòng khi có Draco bên cạnh — nhưng không phải lúc cậu yếu đuối như thế này.

"Harry," Draco gọi, giọng pha chút bực bội. "Đừng cứng đầu nữa," hắn nói, nắm lấy cánh tay Harry qua lớp chăn.

Harry khẽ hổn hển, kéo tấm chăn khỏi đầu. Draco đang cúi xuống, mái tóc vàng óng rũ xuống trán, gương mặt nghiêm nghị khiến hắn trông già dặn hơn nhiều so với mười hai tuổi. Hắn siết chặt cánh tay Harry, ánh mắt lóe sáng như kim loại dưới ánh đèn bệnh xá. Harry rên khẽ — nửa vì nhẹ nhõm, nửa vì đau lòng.

"Tôi không cần," cậu lẩm bẩm, giật tay ra trong một nỗ lực vô vọng. "Tôi ổn mà, Malfoy. Buông ra."

Nhưng chính lúc ấy, hơi ấm từ bàn tay Draco lan tỏa khắp người cậu — xua đi cơn lạnh giá trong lồng ngực và cảm giác tê cứng nơi đầu ngón tay. Sự hoảng loạn âm ỉ trong dạ dày cũng tan biến như sương mỏng. Draco đang dùng năng lực chữa lành của Veela — điều mà Harry vô tình phát hiện vào cuối năm nhất, trong cái ngày khủng khiếp khi Quirrell, điên loạn vì bị Voldemort chiếm hữu, đã niệm Confringo vào cậu.

Harry nhớ như in: Draco hét lớn, lao qua căn phòng vang vọng, kéo cậu ra khỏi luồng lửa đỏ rực. Chỉ bằng một cái phẩy tay, Draco hất văng Quirrell vào bức tường, nơi gã đổ sụp xuống, bất động. Trong khi đó, Harry ngửi thấy mùi da cháy khét lẹt, muốn nói rằng mình ổn, nhưng lưỡi cậu cứng lại, không thốt được lời. Draco cuống cuồng xé áo choàng, ép lòng bàn tay trần lên da cậu — và cơn đau biến mất nhanh đến nỗi Harry thở dốc như vừa bị rút cạn hơi thở.

Harry không muốn dựa vào năng lực đó của Draco, dù bạn cậu vẫn hay càu nhàu: "Cậu có thói quen tự làm mình bị thương rất tệ đấy, Harry. Ngồi yên đi, để tôi chữa cho cậu — đồ ngốc." Nhưng làm sao Harry có thể cho phép mình yếu đuối, khi định mệnh đã buộc cậu phải đối mặt với Chúa tể Hắc ám? Có những đêm cậu thức dậy, mồ hôi lạnh thấm đẫm, tự hỏi làm sao mình có thể cứu được những người mình yêu thương.

Draco buông tay ra khi thấy sắc mặt Harry đã dần hồng trở lại. Hắn im lặng quan sát, đôi mắt xám sáng lấp lánh như lưỡi dao. Harry tránh ánh nhìn ấy. Cậu ước gì mình có thể giống Draco dù chỉ một phần — rạng rỡ, tự tin, mang trong mình thứ ánh sáng bẩm sinh khiến người khác không thể rời mắt. Người ta yêu mến Draco không chỉ vì hắn là Veela, hay vì khí chất alpha, mà vì Draco Malfoy luôn kể những câu chuyện hay nhất, và có những câu đùa vừa cay độc vừa thông minh đến kỳ lạ.

Ngay cả nhà Gryffindor — kể cả những học sinh năm cuối — cũng dần chấp nhận Draco, đặc biệt sau khi hắn cùng Fred và George bày trò bỏ Bột Ngứa vào áo choàng của cả ký túc xá Slytherin chỉ sau một đêm. Có chút gì đó tự hào khi được gọi Draco Malfoy là "người của Gryffindor", dù chỉ là tạm thời. Ở tuổi mười hai, Draco vẫn mảnh khảnh, gần như mong manh, nhưng ẩn dưới vẻ đẹp ấy là sức mạnh đủ để bẻ gãy cả một cành cây bằng tay không.

Draco luôn tươi cười, trừ những khi đối diện với chồng thư tình chất đống trên bàn. Harry nhận ra cậu bạn thường trốn khỏi giường vào ban đêm, tắm rửa thật lâu, và sáng hôm sau trở lại với làn da đỏ rát vì chà xát quá mạnh. Ban đầu, Harry nghĩ Draco bị rối loạn ám ảnh cưỡng chế. Nhưng khi hỏi, Draco chỉ mỉm cười gượng gạo:
"Không, tôi chỉ muốn... sạch sẽ thôi," như thể thế là đủ lời giải thích.

Chỉ sau này, khi Draco thấy Harry ngồi đợi mình ngoài cửa phòng tắm, hắn mới khẽ nói, giọng khàn khàn:
"...Tôi không thích mọi người nhìn tôi quá nhiều."
Và Harry, lúc ấy, chỉ biết lặng người tự hỏi làm sao mình có thể bảo vệ được con người rực rỡ ấy — một ngọn lửa sáng đến mức có thể tự thiêu chính mình.

Giờ đây, trong căn phòng bệnh yên ắng, Harry ngồi bó gối, hai cánh tay gầy guộc ôm lấy đầu gối gầy guộc. Draco đứng lặng một lát, bồn chồn nhìn về phía văn phòng Bà Pomfrey, rồi dường như quyết định ở lại. Hắn thở dài, ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường, động tác nặng nề như thể mang theo cả đêm dài.

Rồi hắn cúi xuống, giọng nói khẽ, trong vắt và bình thản:
"Harry... tôi biết cậu là Omega."

Những lời nói ấy như cướp mất hơi thở của Harry. Một cơn nghẹn dâng lên nơi cổ họng, móng vuốt vô hình cào xé bên trong. Cậu há miệng, nhưng không một âm thanh nào thoát ra. Bất kỳ lời phủ nhận nào lúc này cũng đã quá muộn, và dù có cố gắng đến đâu, chúng cũng sẽ chỉ nghe như những lời dối trá. Cậu chỉ biết nhìn chằm chằm vào Draco, nỗi kinh hoàng dâng tràn trong ánh mắt.

Draco lập tức cất tiếng, giọng thấp và khẩn thiết.
"Dĩ nhiên là tôi chưa nói với ai cả. Tôi... chỉ tự mình nhận ra thôi. Cậu giấu kỹ quá, nên tôi đoán là cậu muốn giữ bí mật, nhất là khi cha đỡ đầu của cậu đã rời trường. Tôi hiểu tại sao — và chẳng có gì sai cả — nhưng..." Hắn ngập ngừng, lo lắng nhìn vẻ mặt trắng bệch của Harry. "Cách xã hội đối xử với omega thật khủng khiếp. Cậu giận tôi vì biết chuyện này, đúng không?"

Harry không biết phải nghĩ gì. Từ khi còn nhỏ, người lớn đã dặn cậu phải cẩn trọng — rằng bí mật này quá nặng nề để ai đó có thể gánh cùng. Ai mà chẳng biết omega là gì: những sinh vật yếu đuối, sống bám vào người khác, sinh ra chỉ để bị gả cho alpha và sinh con. Cái cách người đời gán cho họ sự bất lực khiến mọi năng lực, mọi thành tựu của Harry đều trở nên vô nghĩa. Cậu siết chặt cánh tay, thu mình nhỏ lại, như thể muốn biến mất.

"Tôi không giận," cậu nói, nhưng giọng căng thẳng đến mức nghe như một lời quát. "Tôi không giận. Tôi chỉ..." Cậu hít một hơi sâu, rồi đứng bật dậy, quyết định rằng thà đối mặt trực tiếp còn hơn trốn tránh. Harry nhìn thẳng vào mắt Draco. "Đó là lý do cậu luôn muốn giúp tôi sao? Vì cậu nghĩ tôi yếu đuối?"

Draco sững người, như thể vừa bị một con Bằng Mã lao vào.
"Tôi chưa bao giờ nghĩ cậu yếu đuối!"

Harry khịt mũi, đầy nghi ngờ.
"Vớ vẩn. Chính cậu nói xã hội nghĩ gì về omega. Cậu là alpha cơ mà! Vậy tại sao lại đi theo tôi, chấp nhận làm bạn với tôi, nếu cậu biết tôi là ai? Cậu thương hại tôi à?"
Điều đó — ý nghĩ rằng Draco thương hại mình — còn tệ hơn cả việc bị đe dọa hay tống tiền.

"Không!" Draco nói gấp, giọng như muốn phủ nhận bằng cả sinh lực. "Không, tôi không thương hại cậu! Tôi muốn làm bạn, đó là lý do tôi đồng ý. Và tôi giúp cậu vì chúng ta là bạn, Harry. Đó là điều bạn bè làm cho nhau, đúng chứ? Giống như năm ngoái — khi chúng ta cùng nhau chiến đấu chống lại Quirrell."

Harry mím môi, một tia hy vọng mong manh lóe lên giữa cơn nghi ngờ.
"Thật sao?" cậu thì thầm.

Draco gật đầu dứt khoát.
"Cậu không hề yếu đuối. Cậu là một Gryffindor — một kẻ liều lĩnh dũng cảm! Cậu là người đã dám đứng lên chống lại Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy. Không ai trong chúng tôi có thể làm được điều đó. Tôi chưa bao giờ nghĩ việc cậu là omega lại thay đổi được gì cả. Cậu vẫn sẽ là Harry Potter chết tiệt mà tôi quen biết — đúng không?"

Harry chớp mắt, nhìn khuôn mặt nghiêm túc của Draco.
"Cậu... thật sự nghĩ vậy sao?" cậu hỏi, giọng run run.

"Tất nhiên rồi, bạn tôi," Draco đáp, khẽ vén mái tóc vàng ra sau tai, nụ cười nở trên môi. "Tôi hiểu cảm giác của một kẻ cứ phải làm anh hùng cho cả thế giới — dù đôi khi thật ngốc nghếch."

Harry đỏ mặt. "Tôi không cố tỏ ra mình là anh hùng đâu," cậu phản đối yếu ớt. "Nhưng... làm sao cậu biết tôi là omega?"

Draco nghiêng đầu, nụ cười thoáng trở nên tinh nghịch.
"Cậu còn nhớ lần đầu chúng ta gặp nhau ở Hẻm Xéo không — trong tiệm áo choàng của bà Malkin? Khi ấy, tôi đã cảm nhận được rồi. Giác quan của Veela rất nhạy, và tôi là alpha, nên tôi có thể nhận ra." Thấy vẻ hoảng hốt của Harry, hắn vội nói thêm: "Nhưng hầu hết alpha khác thì không đâu. Tôi khác, mạnh hơn một chút." — Draco nói điều đó không hề khoe khoang, chỉ đơn giản như một sự thật. — "Và khi cậu uống thuốc, tôi hoàn toàn không thể nhận ra gì cả, nên đừng lo."

Harry xoắn chặt tấm ga giường trong tay. Moony hay Dumbledore chưa từng nói rằng alpha có thể cảm nhận được omega. Làm sao cậu lại để lộ sơ hở đến thế? Nhưng điều Draco nói cũng chẳng vô lý: cậu ấy mạnh đến mức lố bịch, sử dụng phép thuật theo những cách mà thậm chí Hermione cũng không thể lý giải. Cậu ta thường phớt lờ mọi chỉ dẫn trong sách giáo khoa, tìm ra những con đường khác lạ để đạt cùng kết quả. Dù có một cây đũa phép tuyệt hảo, Draco hiếm khi dùng đến nó.

Một ý nghĩ lóe sáng trong đầu Harry, rõ ràng đến mức khiến tim cậu khựng lại:
Đây chính là lý do tại sao cậu lại cảm nhận được Draco sâu sắc đến thế — tại sao cây đũa phép với lõi tóc Veela của mình lại nóng lên mỗi khi Draco ở gần. Người ta vẫn nói, giữa omega và alpha luôn có một sợi dây vô hình, một sức hút tự nhiên vượt ngoài lý trí.

Và giờ thì Harry hiểu.
Cậu là omega.
Draco là alpha — một Veela mạnh mẽ, kiêu hãnh và nguy hiểm.

Không có gì đáng ngạc nhiên khi Harry lại bị Draco cuốn hút đến vậy.
Cậu chỉ tự hỏi... liệu Draco có cảm thấy cùng một sức hút ấy, với mình, hay không.

Và nếu điều đó còn tệ hơn cả sự thương hại — rằng tình bạn của họ chỉ được định sẵn bởi một thứ tầm thường như việc họ là alpha và omega — thì sao? Liệu điều đó có sai không?
Harry nhớ đến những đêm dài trong phòng sinh hoạt chung: Draco xúi giục cậu khi cậu đấu cờ phù thủy với Ron; đến lớp Độc dược, nơi Draco khẽ lẩm bẩm nguyền rủa Snape chỉ để khiến Harry bật cười sau một bài diễn thuyết khô khốc; đến lúc Draco huênh hoang kể với bất kỳ ai chịu nghe rằng chỉ cần Harry chạm vào Quirrell thôi là đủ khiến tên đó gục ngã—và bọn Slytherin ngu ngốc kia tốt hơn hết là ngậm miệng lại.

Không, Harry nghĩ. Không có gì có thể thay đổi được sự thật rằng cậu là bạn của Draco Malfoy.
Nhưng cậu vẫn phải hỏi:
"Đó có phải là lý do ban đầu cậu ghét tớ không? Vì tớ là omega? Ở tiệm Madam Malkin, trông cậu như thể muốn hất tôi khỏi cây chổi vậy."

Draco đỏ mặt, lúng túng: "Không... là vì—cậu... có mùi."

"Mùi ư? Tôi vừa tắm xong mà," Harry khịt mũi, ngượng ngùng. "Tôi chẳng ngửi thấy gì hết."

"Không, không phải vậy," Draco nói nhanh, giọng sốt ruột. "Như tôi đã nói rồi, Veela có khứu giác nhạy bén hơn. Tôi có thể ngửi thấy những thứ mà con người không thể. Còn cậu... cậu có mùi rất mạnh. Khi đó tôi không hiểu đó là gì, nên—tôi đã hơi mất bình tĩnh."

"Mùi mạnh á?" Harry lo lắng lặp lại. "Giờ cậu vẫn còn ngửi thấy không? Nó có tệ lắm không? Moony hay Dumbledore chưa bao giờ nói gì cả—"

"Không, không," Draco ngắt lời. "Tôi nghĩ... đó là chuyện của Veela thôi. Không phải là tệ. Chỉ là... hơi áp đảo một chút, nhưng giờ tôi quen rồi."
Hắn tránh ánh mắt Harry, và Harry nhận thấy hai bàn tay Draco đang nắm chặt bên hông—dấu hiệu đầu tiên cho thấy Draco Malfoy đang giấu điều gì đó.

"Tôi... xin lỗi," Harry nói khẽ, không chắc mình nên nói gì.

Draco lắc đầu. "Không phải lỗi của cậu. Cậu đâu thể thay đổi bản chất của mình, đồ ngốc."

Harry bật cười, và nét mặt Draco cũng giãn ra. Nụ cười của hắna lan rộng hơn khi khẽ nhìn sang Harry—và Harry bỗng nhận ra Draco thật đẹp trai, dù cậu vội vã gạt bỏ ý nghĩ phản bội ấy. Có chuyện quan trọng hơn phải nghĩ đến: phải làm gì khi ai đó biết bí mật của mình.

Cậu chắc chắn Draco sẽ không tiết lộ. Draco đã nói cậu muốn giúp Harry, nhưng "giúp" nghĩa là gì? Họ đã vô tình cùng vượt qua Quirrell và Hòn đá Phù thủy. Nếu một ngày nào đó Harry thực sự phải đối mặt với Voldemort, chắc chắn những người xung quanh cậu sẽ bị kéo vào những điều tồi tệ hơn. Và có lẽ... một ngày nào đó, cậu sẽ phải chọn giữa việc cứu thế giới hay giữ lấy bạn bè.

Nghĩ đến thôi đã thấy đau nhói.

"Tôi thực sự có thể giúp cậu, cậu biết đấy," Draco phá vỡ sự im lặng. "Là một Veela, tôi mạnh hơn hầu hết mọi người. Đôi khi tôi vô tình làm ai đó bị thương, nên luôn phải cực kỳ cẩn thận. Khó chịu lắm. Nhưng nếu tôi có thể dùng sức mạnh đó để bảo vệ bạn bè... thì ít nhất nó cũng có ý nghĩa. Vậy nên, hãy để tôi giúp cậu, được không?"

Harry nhìn Draco, bất lực. Rõ ràng Draco đã phải cố gắng rất nhiều mới nói ra được điều đó. Cậu im lặng hồi lâu, đến khi Draco quay đi, mặt đỏ bừng.

"Khoan đã," Harry buột miệng, đưa tay nắm lấy tay Draco.

Thời gian như khựng lại. Draco cứng người dưới bàn tay Harry, đôi mắt bạc ánh lên dưới ánh đèn mờ ảo. Trong thoáng chốc, Harry thấy lại khuôn mặt tái nhợt, còn vương hơi nước từ phòng tắm, và cơn giận sâu kín mà cậu không sao hiểu nổi: Tôi sẽ không bao giờ để ai chạm vào tôi. Thật kinh tởm—kinh tởm!
Nhưng nắm đấm của Draco dần nới lỏng, và rồi hắn xoay bàn tay lại, đan ngón tay mình vào tay Harry. Dịu dàng. Thận trọng.

Chúng ta là bạn mà.

Harry hít một hơi sâu. "Còn nữa. Tôi sẽ nói cho cậu một chuyện—nhưng không ai khác được biết. Dù là cha mẹ cậu, hay bất kỳ ai. Rất quan trọng đấy."

Draco nhìn cậu trừng trừng, như thể Harry vừa bảo rằng mẹ hắn trông như cái mông của một con Bằng Mã.
"Cút đi, Potter. Cậu nghĩ tôi sẽ phản bội cậu chắc? Salazar, cậu muốn tôi thề máu hay thề Bất Khả Phá hả?"

Harry nhăn mặt. "Không phải tôi không tin cậu, chỉ là... chuyện này không chỉ liên quan đến tôi. Mà còn đến những gì Dumbledore đang cố làm. Về... việc cứu thế giới, tôi đoán vậy." Cậu kết thúc bằng một giọng ngượng nghịu, cảm thấy thật buồn cười khi nói những lời to tát như thế.

"Chuyện về Chúa tể Hắc Ám," Draco thì thầm, ánh mắt lạnh như đá. Hắn gật đầu quả quyết, kéo ghế lại gần, tay vẫn đặt lên giường, sát bên hông Harry.
"Vậy kể cho tôi nghe đi. Mọi chuyện."

Giọng của Draco, như thường lệ, chẳng hề có chút do dự nào khi nói đến việc giúp đỡ Harry.

-----------------------------

Tai Draco ù đi. Có ai đó đang gọi tên hắn, lay vai hắn, khiến đầu hắn đau nhói. Một giọng nói quen thuộc—Ron à? Phải rồi, là Ron, và cả Neville nữa, giọng họ run lên như sắp khóc đến nơi. Bị thúc đẩy bởi cơn bực bội tột độ và một mong muốn duy nhất là khiến họ im lặng—đầu hắn đau quá mà—Draco gắng mở mắt.

Hai người bạn đang nhìn xuống, khuôn mặt tái nhợt vì sợ hãi, rồi dần giãn ra khi thấy Draco tỉnh lại.
"Cảm ơn Merlin," Ron thở phào. "Draco, Draco, Harry ở bên kia. Cậu ấy—cậu ấy đang ở cùng con Tử Xà!"

"Cái gì cơ?" Draco bật dậy, lập tức hối hận khi đầu đau như búa bổ. "Chết tiệt, chuyện quái gì đã xảy ra vậy? Harry đâu rồi?"
Hắn đưa tay lên trán, và khi rút xuống, bàn tay ướt đẫm máu. "Ôi, Morgana đáng yêu."

Họ đang ngồi trong một đường hầm tròn khổng lồ, ngay dưới chân một bức tường đá vỡ vụn, đầy những tảng khối sụp đổ không thể vượt qua. Mọi thứ—từ nền đất, quần áo cho đến tóc họ—đều bị phủ kín bởi một lớp bụi đá xám dày đặc. Draco cố gắng gượng tỉnh, mặc cho cơn choáng váng quay cuồng trong đầu, cố kéo mình ra khỏi bờ vực của bóng tối.

Họ đang ở trong những đường hầm bí mật sâu dưới lòng Hogwarts, lần theo dấu vết con Tử Xà trước khi nó—ôi Merlin—trước khi nó giết Ginny, em gái Ron... và Harry—Harry đã đi tiếp mà không có họ, không có hắn.

Neville trông như sắp nôn. "Chuyện này... tệ quá."

"Tường đổ là do ông ta!" Ron gầm gừ, trừng mắt nhìn về phía Giáo sư Lockhart, người đang nằm bất tỉnh sóng soài trên nền đất. "Ông ta cố giật lấy đũa phép của tôi—nhớ không, nó bị hỏng—nên câu thần chú bị bật ngược, rồi bùm! Cả hang sập xuống! Harry kịp nhảy tránh, và chính cậu đã đẩy chúng tôi ra khỏi đó! Cậu cứu cả bọn, kể cả ông ta," Ron liếc sang Lockhart, giọng đầy khinh bỉ. "Tên khốn đó chẳng quan tâm đến Ginny chút nào!"

"Ai mà quan tâm đến Lockhart chứ?" Draco gắt, giọng khàn khàn vì đau. "Harry đi rồi sao? Merlin, đầu tôi đau quá."

"Tôi... tôi có thể thử cầm máu cho cậu," Neville nói, giơ đũa phép lên, tay run run.

"Không cần đâu," Draco xua tay. Khả năng Neville tự làm nổ tung đầu hắn trong tình trạng này là khá cao. "Tôi đang lành lại rồi. Tôi phải đi tìm Harry."

"Bằng cách nào?" Ron hỏi, đầy tuyệt vọng.

Cả ba im bặt, nhìn trân trân vào đống đá khổng lồ chắn đường. Trên đỉnh có một khe hở nhỏ, nơi các mảnh đá vụn rơi lả tả khỏi trần hầm cong vút. Draco nhăn mặt. Tất nhiên rồi—hắn sẽ phải bay.

Hắn loạng choạng đứng dậy, hất tay Ron và Neville đang đỡ mình, rồi cố đứng thẳng, nghiến chặt hàm. Đầu vẫn nhói từng cơn, máu còn chảy ấm trên thái dương, và toàn thân rã rời. Biến đổi hình dạng sẽ giúp hắn hồi phục nhanh hơn—Veela vốn tái tạo tốt hơn con người. Một phần trong hắn ghét phải thừa nhận điều đó, ghét cả bản năng quá khác biệt đang râm ran dưới da.

Hắn liếc nhìn Ron và Neville, thấy trong mắt họ chỉ toàn vẻ ngờ vực. Draco đã cố giữ bí mật này thật lâu, giả vờ như mình chỉ là một học sinh bình thường, dù hắn chạy nhanh hơn, đánh mạnh hơn, và phải luôn kìm nén hơn tất cả. Nhưng bây giờ... nếu sức mạnh đó không được dùng để cứu Harry, thì nó còn có ý nghĩa gì?

"Tôi không cần thứ này nữa." Draco đưa đũa phép cho Ron. "Cậu dùng nó để tìm đường thoát. Tôi sẽ quay lại cùng Harry—và Ginny."

Hắn quay người lại, đối mặt với bức tường đá, tập trung hết sức.

"Khoan, cậu đang làm gì thế—"

Thật dễ dàng để biến đổi—đáng sợ là nó quá dễ dàng. Chỉ một nhịp thở, lớp da người mỏng manh tách ra, trượt khỏi cơ thể như vỏ rắn lột xác, và bản năng nguyên thủy trong ắn trỗi dậy. Cơ bắp co giật, xoắn lại rồi giãn nở; xương gãy rạn, xuyên qua da, mọc thành những dải lông vũ xám xịt. Một đôi cánh lớn, nặng nề và lấm lem bụi bẩn vươn ra khỏi vai, rũ xuống, run rẩy như thể chính chúng cũng vừa tỉnh dậy sau một cơn ác mộng. Tay và chân hắn cong lại, những ngón thon dài nay kết thúc bằng móng vuốt đen nhánh, sắc như thép. Chiếc đầu trở nên nặng trĩu, kéo cổ hắn xuống, và khi Draco khẽ nghiêng sang bên, âm thanh của chiếc mỏ thép xám khẽ chạm vào răng, lan ra một tiếng leng keng nhỏ bé, lạnh buốt.

Hắn hít sâu, mùi máu và đá vụn trộn lẫn trong không khí. Áo choàng đã rách nát, nhưng chẳng quan trọng nữa—những vết thương trên người đang tự khép lại nhanh chóng. Hắn dang đôi cánh ra, khớp xương kêu răng rắc trong khoảng không lạnh giá, âm vang như lời cảnh báo. Một thoáng, hắn tự hỏi liệu sau chuyện này Ron và Neville có còn nhìn mình như bạn hay không... Và Harry—Merlin, Harry. Cậu ấy sẽ thấy thứ này, thấy cậu như thế này. Ý nghĩ đó khiến Draco thoáng lạnh người, nhưng không, giờ không phải lúc để bận tâm. Harry đang ở đâu đó phía trước, một mình, đối mặt với con quái vật có thể giết chết người chỉ bằng một cái nhìn.

Chỉ cần vài nhịp đập cánh là hắn đã vút lên đỉnh bức tường. Móng vuốt bấu vào mép đá, dễ dàng xé toạc phần đỉnh, khiến từng khối đá vụn rơi như mưa xuống đầu Ron và Neville. Hai người hét toáng lên bảo hắn cẩn thận, còn Draco thì không thèm đáp. Hắnu trườn qua khe hở, ngoái nhìn hai khuôn mặt há hốc đang ngẩng lên từ bên dưới, rồi lao xuống đường hầm tối đen như mực ở phía bên kia.

Đường hầm uốn lượn như ruột của một con rắn khổng lồ, lát bằng đá đen trơn nhẵn, thứ nước bẩn thỉu và hôi hám chảy róc rách ở chính giữa. Không khí nặng mùi ẩm mốc và máu, lạnh lẽo đến mức rít vào phổi như dao cắt. Chỉ có tiếng đập cánh dồn dập của Draco xé toang sự im lặng ấy. Hắn chẳng cần biết mình đang đi đâu—một sợi dây vô hình đã kéo hắn đi, buộc chặt vào Harry, mạnh mẽ và chắc chắn như một lời nguyền.

Harry đã đi bao xa rồi? Một cậu bé đơn độc, lần mò trong bóng tối, chỉ có ánh đũa phép yếu ớt soi đường. Chắc hẳn cậu ấy đang tìm đến Phòng chứa Bí mật—nơi Ginny Weasley bị đưa tới qua quyển nhật ký quái ác đó.

Cơn giận của Draco sôi lên. Ginny Weasley—đứa út của nhà Weasley, một alpha kỳ lạ giữa đàn beta. Mẹ hắn từng nói, Ron từng kể, rằng đám học sinh năm nhất xúm xít quanh cô bé, mê mẩn thứ ánh sáng dịu kỳ lạ toát ra từ cô. Cô ta phải lòng Harry, đỏ mặt đến mức chính cô ta cũng chẳng biết giấu đi đâu. "Sùng bái anh hùng," Hermione từng nói, và Harry đã vội chấp nhận lời giải thích ấy—vì nó tốt hơn việc thừa nhận rằng alpha bị hút về phía omega, đúng không?

Draco nghiến răng. Hắn chẳng thích chút nào khi có một alpha khác ở gần Harry, đặc biệt là kẻ say đắm ngốc nghếch như Ginny Weasley. Hắn đã đủ khổ sở khi phải kiềm chế bản thân trước Neville—người ít nhất vẫn hiểu rằng giữa hắn và Harry tồn tại một ranh giới mong manh nào đó, dù không ai nói ra. Nhưng Ginny, non nớt và háo hức, cứ mãi vượt qua giới hạn ấy. Draco phải tự nhủ rằng cơn giận của mình là vô lý—cô ta là em của Ron, bạn của Harry. Tự kiểm soát đi, Malfoy.

Nhưng rồi cô ta lại  bị một quyển nhật ký bắt cóc, khiến tất cả rơi vào vòng nguy hiểm chết người.
Hán nghiến chặt răng. Hermione thì bị hóa đá, trong khi họ cần trí thông minh của cô hơn bao giờ hết cho kế hoạch điên rồ này. Có lẽ cô còn đủ sáng suốt để kéo Lockhart đi cùng, thay vì để ông ta phá hỏng mọi thứ.

Một tiếng gầm rền vang xé toạc không khí, sâu thẳm như vọng lên từ lòng đất. Tiếng va đập khủng khiếp vang dội—thịt nặng nề đập vào đá, rồi tiếng nước bắn tung tóe. Cả đường hầm rung lên, bụi đá rơi lả tả từ trần. Draco giật mình, rồi lao vút đi nhanh hơn.

Mùi máu tanh lan ra—nồng, gắt, và lẫn với mùi phép thuật cháy khét.
Harry.

Nỗi đau đâm thẳng vào tâm trí Draco như lưỡi dao bén. Hắn cảm nhận rõ ràng nó—một cơn đau nóng rát xuyên qua xương, lan dọc từng thớ cơ, tựa như chính da thịt mình đang bị xé rách. Đó là nỗi đau của Harry, và nó đang thiêu đốt Draco từ bên trong.

Hắn nuốt tiếng gào, rồi dồn hết sức, đôi cánh quạt gió mạnh hơn, xé toạc bóng tối.
Chỉ còn một ý nghĩ duy nhất trong đầu hắn:

Tìm được Harry. Bằng mọi giá.

Đường hầm kết thúc đột ngột, mở ra một cầu thang đá đen dựng đứng dẫn xuống sâu hun hút. Dưới đáy, một căn phòng khổng lồ hiện ra — u ám, lạnh lẽo như hang động, tất cả được đẽo tạc từ cùng một loại đá đen lấp lánh. Sàn nhà ngập nước đục ngầu, phản chiếu ánh sáng xanh lục rùng rợn từ những ngọn đuốc cháy dọc hai bên cột. Những cây cột ấy kéo dài tới tận cuối phòng, nơi một bức tượng khổng lồ có khuôn mặt người đang há miệng đen ngòm. Dưới chân tượng, con rắn khổng lồ của Slytherin — vảy bạc ánh lên trong ánh lửa xanh — nằm cuộn mình, đã chết hẳn.

Rải rác quanh đó là vài bóng người mặc áo choàng đen, nhỏ bé như những cái chấm dưới thân xác khổng lồ kia. Harry, Ginny, và một thiếu niên khác mà Draco chưa từng thấy trước đây — cũng khoác áo choàng Hogwarts. Khi Draco lao vụt lên không trung, Harry giơ cao một chiếc răng nanh dài bằng cẳng tay và đâm xuyên qua cuốn sổ mở dưới chân.

Thiếu niên lạ mặt – lớn tuổi hơn – hét lên. Tiếng thét ấy lạnh lẽo và ghê rợn đến mức dường như vọng lại từ một nơi tối tăm hơn cả chính căn phòng này. Hắn ta ôm mặt, quay phắt lại, bắt gặp ánh nhìn của Draco và Harry, rồi gầm gừ, nhảy bổ về phía họ.

"Không!" Harry hét lên, nhưng đã quá muộn. Draco cảm thấy cả cơ thể mình bị hất ngược xuống, đè nặng bởi một thứ gì đó khủng khiếp. Lần đầu tiên trong đời, hắn không thể chống cự.

Hắn rơi xuống, nước bắn tung tóe quanh mình, cánh trái gãy gập dưới thân. Tiếng hét mắc nghẹn trong cổ họng; hắn không còn nghe thấy gì – cũng chẳng thể thở. Những bàn tay siết lấy cổ, móng tay cắm sâu vào da thịt, ép đầu anh chìm trong làn nước bẩn mang mùi tử khí. Bình thường, hắn có thể dễ dàng hất văng kẻ tấn công, xé kẻ đó ra từng mảnh. Nhưng lúc này, sức nặng đè lên hắn như cả một ngọn núi sụp xuống, bóng tối và đất đá tràn ngập, nhấn chìm hắn trong cảm giác tuyệt vọng và bất lực. Hắn quẫy đạp vô vọng như một con ruồi mắc trong mạng nhện, chìm dần xuống vực sâu nhơ nhớp của thất bại.

Thật ngu ngốc – thề sẽ bảo vệ Harry, để rồi chết ở tuổi mười hai, chết trong nước tiểu và bùn đất.

Bóng tối dần nuốt chửng ý thức của hắn, chỉ còn một tia sáng mỏng manh trong đầu: Harry vẫn còn sống... và đang đau đớn. Draco yếu ớt cào vào nền đá, móng tay trượt trên những rãnh sần sùi. Không thể chết thế này. Không phải thế này. Chết tiệt... Hắn nghĩ đến cha mẹ – và cố gắng thêm lần nữa. Đập cánh. Gồng mình. Nhưng sức nặng ấy vẫn không nhúc nhích.

Rồi đột nhiên, áp lực biến mất. Một bàn tay túm lấy vai hắn, kéo hắn khỏi làn nước và vỗ mạnh lên lưng. Hắn ho sặc sụa, phổi cháy rát, cổ họng đau buốt. Khi ngẩng đầu lên, hắn thấy Harry cúi bên cạnh, mặt lấm lem bụi đất, hơi thở nặng nhọc.

"Draco..." cậu nói, giọng nhẹ nhõm, rồi gục xuống, không còn sức để ngồi dậy nữa.

Draco ngơ ngác. Trên vai Harry là một con phượng hoàng — lông đỏ rực, đôi mắt vàng sáng rực. Nó cúi xuống cánh tay trái của Harry, nơi tay áo bị rách toạc, máu thấm đẫm vải. Draco ngửi thấy mùi nọc độc – vị đắng kim loại quen thuộc – và thấy những vệt đen đang lan dần trên khuôn mặt trắng bệch của Harry.

Không suy nghĩ, Draco xé toạc áo choàng của cậu, ép bàn tay lên ngực Harry và nhắm mắt lại. Hắn không hiểu rõ cách chữa lành của Veela – hay bất cứ điều gì về bản thân mình – nhưng vẫn làm. Giống như múc nước từ giếng sâu trong lòng ngực, từng dòng sáng trong veo tuôn ra khỏi người Draco, đổ dồn vào Harry.

Một tiếng cảnh báo mơ hồ vang lên trong đầu: Đừng quá sức. Nhưng Draco phớt lờ. Bởi nếu dừng lại, Harry Potter sẽ chết. Và nếu hắn chết theo... hắn không dám nghĩ tiếp. Chỉ tập trung cho đến khi thấy vệt đen trên da Harry mờ dần, rồi biến mất. Lồng ngực Harry lại phập phồng, hơi thở trở lại.

"Salazar..." Draco thì thầm, rồi ngồi bệt xuống, trôi nổi giữa làn nước đục cạnh Harry.

Họ nằm đó hồi lâu. Con phượng hoàng nhìn hai người, đôi mắt thông tuệ sáng như ngọc. Đó là Fawkes — chim của Dumbledore.

"Làm sao nó đến được đây?" Draco hỏi, giọng khàn khàn.

"Xuất hiện từ hư không thôi," Harry đáp, nheo mắt qua cặp kính lấm lem. "Chắc Dumbledore đã phái nó đi trước. Người lớn hẳn đang tìm chúng ta. Còn kia—" Cậu chỉ về bức tượng. "Salazar Slytherin đấy. Một kẻ tự mãn, xây hẳn Phòng chứa Bí mật chỉ để dựng tượng của chính mình."

"Hả."

"Tôi biết cậu sẽ đến," Harry nói. "Đũa phép của tôi — cậu biết không, nó luôn nóng lên khi cậu đến gần. Lõi của nó làm từ tóc Veela."

"Ồ..." Draco chớp mắt, đầu óc mụ mị sau khi suýt chết đuối. "Tôi có đưa cho Ollivander một ít tóc để ông ấy làm cho tôi một cây đũa phép. Tôi định giả vờ làm phù thủy."

"Tôi biết. Cậu kể rồi."

Im lặng phủ xuống. Draco hỏi: "Vậy... có phải tóc của tôi nằm trong đũa của cậu không?"

"Chắc vậy."

"Ồ."
Trong căn phòng ẩm ướt, lạnh giá, Draco cảm thấy sợi dây vô hình giữa họ siết lại — như xiềng xích bằng ánh sáng mỏng manh.

"Cậu nghĩ cậu có thể đưa chúng ta ra ngoài không?" Harry hỏi, nhìn sang Ginny vẫn bất động. "Tôi nghĩ cô ấy ổn rồi. Riddle không kịp lấy hết sinh lực của cô ấy."

"Riddle?" Draco ngơ ngác.

"Tom Marvolo Riddle," Harry giải thích, chỉ vào cuốn sổ. "Một phiên bản trẻ của Voldemort. Hắn ta nhập linh hồn vào cuốn sách — là người thừa kế của Slytherin, nên hắn ta mở được Phòng chứa này và điều khiển con tử xà."

Draco rùng mình. Vậy ra hắn suýt bị Voldemort giết.
"Nhưng làm sao hắn ta lại ở trong một cuốn sách? Liệu hắn ta còn ẩn trong thứ gì khác không?"

Harry lắc đầu. "Không biết. Ra ngoài trước đã — rồi hỏi cụ Dumbledore."

Draco đứng dậy, duỗi cánh. Cánh trái đã lành, khiến hắn thoáng lo ngại, nhưng không có thời gian để nghĩ. Fawkes cất tiếng hót ngân dài, tung đôi cánh đỏ rực, nâng cả bọn khỏi mặt nước. Draco bám lấy lông đuôi phượng hoàng, tay kia ôm lấy Ginny, còn Harry nắm chặt chân hắn.

...

Khi Draco mở mắt, hắn thấy mình trong phòng bệnh yên tĩnh, với Harry, Ron, Neville và Ginny đang ngủ quanh. Người lớn đã tìm thấy họ. McGonagall nổi giận đến mức mắng họ hàng giờ; Lockhart phải đưa tới St. Mungo, chưa rõ có hồi phục được không. Sau đó là cha mẹ, và thêm một giờ khiển trách lạnh lùng từ mẹ Draco. Harry cũng không khá hơn: Black và Lupin đồng loạt trách mắng cậu vì sự liều lĩnh. Nhưng Ron mới là người chịu thảm cảnh thực sự — bà Weasley gần như nổ tung vì tức giận.

Đêm ấy, họ bò lên giường, người đau ê ẩm và lạnh cóng. Ron và Neville ngủ ngay, còn Draco thì trằn trọc, nhìn ánh sáng xám mờ của bình minh rọi qua cửa sổ, nghĩ đến khuôn mặt Voldemort và làn nước bẩn sặc sụa.

"Giờ thì tôi biết hình dạng thật của cậu rồi," Harry nói, giọng pha lẫn mệt mỏi và thích thú. "Cậu có đôi cánh chết tiệt!"

"Không cần cánh cũng có thể bay," Draco đáp, xoay người để nhìn rõ Harry hơn. Cậu bé tóc đen nằm ngửa, mắt lim dim.

"Ừ, nhưng cậu được sinh ra để bay," Harry nói khẽ. "Khác biệt lắm. Thật tuyệt."

Draco không đáp. Hăn cảm nhận hơi thở nặng nề của Harry chậm lại. Qua sợi dây kết nối vô hình, hắn biết cậu ấy sắp ngủ. Draco nhìn ngực Harry phập phồng đều đặn, rồi khẽ nhắm mắt.

Thật phiền phức – mối liên kết giữa họ khiến Draco luôn cảm nhận được mọi cảm xúc, mọi nỗi đau của Harry Potter. Nhưng đêm nay, hắn không còn thấy phiền nữa.

Harry đã mở Phòng chứa bí mật, giết con Tử Xà, cứu Ginny... và cứu cả Draco khỏi Voldemort. Một cậu bé mười hai tuổi. Một mình.

Draco cuộn mình trong chăn, khẽ vươn tay qua sợi dây liên kết vô hình, hướng về phía Harry.
Nếu không có điều này... liệu mình còn có thể giúp gì cho cậu ấy nữa không?