Chương 1

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
John không có ý định ở lại Blüdhaven. Thực ra, anh ấy khá muốn rời đi càng sớm càng tốt. Không phải tự nhiên mà nơi này được gọi là Thành phố kết nghĩa của Gotham.

Nơi này luôn là một cái hố phân. Anh vẫn có thể nhớ ngày đầu tiên anh đặt chân đến đây; đó là một ngày tháng Tám nóng nực, và bạn thực tế có thể thấy độ ẩm lơ lửng trong không khí như một tấm rèm ngột ngạt. Anh đã bước qua cánh cổng của mình và hầu như không thở được trước khi mùi hôi thối của sự mục nát của đô thị và rác thải cũ ập đến, tất cả là nhờ một dân tộc quá mệt mỏi đến nỗi họ thậm chí không thèm nghĩ đến việc xem xét họ có thể trông như thế nào với người ngoài. Chỉ ba giây sau, ngay khi John đóng cánh cổng của mình lại, anh phải né tránh một viên đạn lạc. Tất nhiên, cảnh sát tham nhũng của thành phố đã sử dụng thường dân để tập bắn. May mắn cho cô sinh viên đứng sau John, anh đã có thể sơ cứu và cô ấy sống sót. Vì vậy, thực sự không có mất mát gì.

Nhưng dù sao thì nó vẫn không tạo được ấn tượng đầu tiên tốt đẹp phải không?

Từ đó trở đi, John quyết định chỉ đến thành phố khi thực sự cần thiết và không bao giờ ở lại lâu hơn thời gian cần thiết. Thật không may, điều đó có lẽ sẽ không xảy ra trong chuyến thăm này.

John đã theo dõi một nhóm quỷ dữ trên khắp bờ biển phía đông. Chúng là một nhóm xấu xa, tìm cách bắt đầu một loại đường dây buôn người. Tin tức tình báo gần đây nhất của anh ta cho biết chúng ở một nhà kho cũ tồi tàn nằm trên bến tàu Blüdhaven.

Một nhà kho cũ nát hiện đang được Nightwing nhanh chóng và triệt để dọn dẹp.

John nhăn mặt khi đứa con lớn nhất của Bat lật người qua vai một người đàn ông, đá một cú vuông vào mặt khác và khiến máu chảy ra từ chiếc mũi vỡ nát của anh ta. Anh khá chắc rằng đứa trẻ vẫn chưa nhận ra sự hiện diện của anh, vì John đang ẩn mình trong bóng tối và Nightwing vẫn chưa rời mắt khỏi bất kỳ đối thủ nào của mình.

Anh đã từng gặp đứa trẻ đó trước đây, một hoặc hai lần. Không có gì ngoài những sự kiện lớn, tận thế. John biết tên của cậu bé là Dick Grayson, biết rằng cậu bé được hầu như toàn bộ Liên minh Công lý tôn sùng, và biết rằng cậu bé được cho là thành viên có đạo đức nhất của Batfamily, đầy những câu nói dí dỏm và nụ cười rạng rỡ.

Rõ ràng là không đúng, vì Nightwing đang chém xuyên qua bọn côn đồ bằng một luồng khí cay độc. Anh ta đập vỡ xương đòn của một người đàn ông trước khi tóm lấy cánh tay anh ta và dùng anh ta để chống lại những người khác. Sau khi hạ gục một cách tàn bạo, anh ta vung mình khỏi cánh tay của tên côn đồ khi hắn ngã về phía trước, hạ gục hai tên trước khi ném tên còn lại vào một thanh thép.

Khi một người đàn ông khác chạy về phía anh ta với một con dao săn trên đầu, Nightwing ngã xuống và đập chân vào nhau khi tên côn đồ tiến lại gần. Đầu anh ta đập vào bê tông, ngay lập tức đánh anh ta bất tỉnh, con dao bay trong không khí. Nightwing nhặt nó từ ngay trên đầu anh ta và, không dừng lại một chút nào, ném nó một cách chuyên nghiệp vào vai của người đàn ông cuối cùng còn đứng. Anh ta ngã ngửa ra sau vì lực, một tay nắm chặt con dao ở vai.

"Tôi sẽ không hỏi nữa đâu," Nightwing bắt đầu gầm gừ khi đứng dậy. John quan sát đứa trẻ lăn người lên, mọi chuyển động đều chậm rãi và được tính toán để đạt được yếu tố đe dọa tối đa. "Ông chủ của anh đâu?"

Tên côn đồ khạc nhổ khi Nightwing bước tới, nguy hiểm tỏa ra từ mỗi bước chân. "Tôi-tôi không biết! Hắn chỉ gửi lệnh, và-" Hắn thở hổn hển vì đau khi Nightwing giẫm lên ngực hắn, dồn toàn bộ trọng lượng vào hắn.

"Ta không tin ngươi." Nightwing trả lời, đồng thời rút con dao ra khỏi vai tên côn đồ. Lần này, gã tội nghiệp không thể ngừng tiếng kêu đau đớn.

Nightwing dừng lại một lúc khi anh ta xem xét con dao trong tay. Ánh mắt anh ta có vẻ trầm ngâm, gần như hối hận, nhưng anh ta cũng nhanh chóng lắc đầu và giơ con dao lên.

"Được rồi, tôi nghĩ thế là đủ rồi." John bắt đầu lớn tiếng khi anh bước ra khỏi bóng tối. Với một cái búng tay, con dao săn bùng nổ thành kim tuyến, tan biến qua các ngón tay của Nightwing.

Nightwing giật mình dữ dội khi con dao biến mất, và tên cảnh vệ trông hoàn toàn sửng sốt trước sự hiện diện của John. Hắn nheo mắt khi John bước tới, như thể thách thức hắn đến gần hơn. John gần như muốn dừng lại chỉ vì cái nhìn chằm chằm đó.

"Constantine," anh ta gần như khạc nhổ, sự kiên nhẫn của anh ta rõ ràng đã cạn kiệt. "Anh đang làm gì ở đây?"

"Có lẽ cũng giống như cậu thôi, nhóc ạ." Constantine nhún vai khi lấy một điếu thuốc ra khỏi túi và châm lửa bằng ngón tay.

Nightwing nheo mắt lại một cách nguy hiểm. "Anh không phải là loại người quan tâm đến bọn buôn người."

Anh ta rít một hơi thuốc. "Tôi sẽ nói nếu họ thiên về mặt siêu nhiên hơn."

Đứa trẻ nghiêng đầu về phía John, rõ ràng là đang cố xác định xem anh ta có nói dối hay không. Thật khó chịu; không phải là họ có cả đêm để tranh luận về những gì thực sự đang xảy ra ở đây. Nhưng John biết rõ cách Bats hoạt động, và anh biết sự kiên nhẫn và linh hoạt là chìa khóa. Họ là một trong những kẻ cứng đầu nhất ngoài kia.

Tên côn đồ nằm dưới chân Nightwing không khó thuyết phục như vậy. Hắn trông sợ hãi hơn trước, nhưng không ngạc nhiên như đáng lẽ phải thế.

"Tôi biết có điều gì đó không ổn với họ!" Họ tập trung toàn bộ sự chú ý vào tên côn đồ khi hắn bắt đầu lảm nhảm. "Họ- họ luôn có mùi lạ, và mắt họ -"

"Mô tả đôi mắt của họ đi." John ra lệnh khi anh tiến lại gần.

Nightwing nheo mắt nhìn anh. "Nhược điểm-"

Có phần bực mình, John đưa tay ra và che miệng tên cảnh vệ. Nightwing giật mình im lặng khi John nhìn hắn bằng ánh mắt mệt mỏi. "Cho anh một giây, cưng à. Bạn anh và anh đang nói chuyện." John quay lại nhìn tên côn đồ vẫn nằm trên sàn. "Mắt chúng à?"

Ánh mắt của người đàn ông nhanh chóng lướt qua hai người đang đứng phía trên anh ta trước khi dừng lại ở Constantine. "R... đúng rồi." Anh ta lắp bắp. "Bản thân tôi không nhìn thấy chúng nhiều lắm, nhưng vài lần tôi nhìn thấy thì... kỳ lạ. Chúng, ừm, chúng hầu như trông bình thường. Màu sắc hơi khác một chút, tôi đoán vậy, giống như màu nâu gần với màu đỏ hoặc xanh lam trông như đang phát sáng. Nhưng, và tôi đã thề với những người khác, bất cứ khi nào chúng dịch chuyển hoặc ánh sáng lóe lên trong mắt chúng, chúng thực sự trông đen tuyền."

John ngâm nga suy nghĩ. "Và họ đã cư xử thế nào?"

Nightwing đảo mắt, cường điệu hóa nó nên anh ta đẩy tay Constantine. John chỉ siết chặt hàm của tên cảnh vệ và tập trung sự chú ý vào tên côn đồ.

"Ừm, hầu hết bọn họ đều bình tĩnh. Giống như, một kiểu bình tĩnh đe dọa kỳ quái," Anh ta nhún vai một nửa. "Nhưng có tin đồn lan truyền về một số hàng hóa chúng tôi mua cho họ. Rõ ràng là một con đĩ nào đó đã chọc giận một trong những ông chủ lớn, và chuyện gì đã xảy ra với cô ta... Tôi nghe nói rằng vụ nổ của chúng gần như san phẳng tòa nhà. Không ai nhìn thấy dấu vết của con nhỏ đó nữa."

Nightwing gầm gừ trước lời tuyên bố của người đàn ông. John cũng cảm thấy tương tự, nhưng không muốn thể hiện ra nhiều như vậy.

"Chúc mừng." Anh ta gần như khạc nhổ khi anh ta bỏ tay ra khỏi Nightwing và quát, tặng cho tên côn đồ một nụ cười nham hiểm. Anh ta hầu như không có một giây để tỏ ra bối rối trước khi đầu anh ta ngã xuống bê tông, bất tỉnh.

Lúc đầu, cả John và Nightwing đều không phản ứng, cả hai chỉ nhìn chằm chằm vào người đàn ông bất tỉnh dưới chân Nightwing. Sau một nhịp, John giơ tay kia lên và hít một hơi thật sâu từ điếu thuốc. Nightwing nhìn anh ta, một cái nhìn sâu thẳm hiện rõ trên khuôn mặt. John nhún vai và đưa cho anh ta điếu thuốc cuối cùng. Một nhánh ô liu, hoặc bất cứ thứ gì.

Dick chỉ nhăn mặt và tát vào tay John, khiến điếu thuốc bay khắp nhà kho. John nhìn nó rơi xuống. "Có thực sự cần thiết không?" Anh ta thở phì phò.

"Cút khỏi Blüdhaven." Nightwing ra lệnh một cách gay gắt khi anh ta tách mình ra khỏi John và rảo bước qua nhà kho. Anh ta bất cẩn bước qua những xác chết bất tỉnh của những người được thuê trước khi chộp lấy thứ được cho là một trong những vũ khí của mình.

"Xin lỗi, cưng à, nhưng anh đến đây vì công việc. Không thể rời đi cho đến khi mọi chuyện xong xuôi." Constantine đút tay vào túi áo khoác khi quay lại nhìn tên cảnh vệ.

Nightwing cầm lấy cây gậy escrima còn lại và nhét cả hai vào lưng. "Không phải việc của anh."

"Chúng là quỷ dữ." John nói thẳng thừng. "Trừ khi anh và lũ trẻ của anh đã trở nên khá thành thạo trong việc săn quỷ mà tôi không biết - mà, hãy thừa nhận đi, điều đó khá khó xảy ra - thì chắc chắn đó là việc của tôi."

Đôi mắt của Nightwing nheo lại khi nghe nhắc đến những con Dơi khác, nhưng anh lại sững người, nghĩ đến John.

Anh ta giơ tay lên trời, cố gắng xoa dịu tên cảnh vệ đang tiến đến gần. "Blüdhaven không hẳn là nơi tôi thích nhất, và tôi khá vui khi được rời đi. Nhưng mọi người đang gặp nguy hiểm dưới bàn tay của Địa ngục. Tôi nghĩ cả anh và tôi đều muốn ngăn chặn điều đó càng nhanh càng tốt."

Một sự im lặng căng thẳng bao trùm cả hai trong một lúc. Sau đó, Nightwing chậc lưỡi, một âm thanh gợi nhớ đến phiên bản mới nhất của Robin. Cuối cùng, sau khoảng thời gian có vẻ quá dài, anh thở dài một cách thô bạo. "Được thôi. Nhưng chúng ta làm theo cách của tôi."

"Tôi cũng nghĩ vậy." John thở dài đáp lại. "Có thứ gì khác anh cần quanh nhà kho không?"

Không có tù nhân nào ở đó, điều đó có nghĩa là họ có thể đã hoàn thành một chuyến hàng trước khi một trong hai người đến. Nightwing liếc nhìn khắp phòng, từ từ quan sát mọi chi tiết của nhà kho. John chỉ đơn giản là quan sát, nhận thức rõ rằng khả năng quan sát của anh không được sắc sảo như anh. Thêm vào đó, anh đã lục lọi xung quanh để tìm năng lượng ma thuật còn sót lại và không có gì, vì vậy cũng có thể để thám tử thử.

Hóa ra đó là một nước đi thông minh, vì có vẻ như có thứ gì đó thu hút sự chú ý của Nightwing. Người cảnh vệ đi đến một trong những tên côn đồ bỏ đi và rút thứ gì đó ra khỏi tay hắn, xem xét kỹ lưỡng.

John bước tới và liếc qua vai, cố gắng làm cho nó có vẻ bình thường. Và tất nhiên, đó là tai họa của sự tồn tại của anh - một ổ đĩa flash. John nhăn mặt, thầm cảm ơn các vị thần vì anh không phải tự mình giải quyết chuyện vớ vẩn này. Công nghệ chưa bao giờ hòa hợp tốt với phép thuật của anh.

"Cậu có gì thế, Wing?" John nhướng mày.

Nightwing quay đầu lại, khuôn mặt anh ta hét lên sự thất vọng. "Ổ đĩa flash." Anh ta nói ngắn gọn, nhìn John một cách sắc sảo. Anh ta hiểu ý và bước lùi lại, để Nightwing đứng thẳng dậy. Người cảnh vệ kia chậm rãi, dường như đang duỗi cơ khi di chuyển, nhưng một đường cứng cuối cùng đã ổn định trong cơ thể anh ta và anh ta quay lại đối mặt với Constantine. "Cho tôi thông tin liên lạc của anh, tôi sẽ chạy ổ đĩa này và chúng ta có thể gặp nhau sau." Anh ta đưa tay ra.

John chế giễu. "Cơ hội béo bở. Biết rõ gia đình mình, anh có nhiều khả năng sẽ tự mình xử lý vụ án, thành thật mà nói, đó là một ý tưởng tồi tệ." Anh khoanh tay, hàm nghiến chặt vì khó chịu. "Xin lỗi, bạn, nhưng anh và tôi sẽ sát cánh bên nhau cho đến khi vụ việc này kết thúc."

"Cùng nhau à?" Nightwing hỏi với giọng điệu đều đều.

"Gần hơn cả một tách trà và bánh quy." John cười khẩy chế giễu. Nightwing cũng khoanh tay, rõ ràng là đang tức giận. "Như tôi đã nói, chúng ta cần phải sửa chữa tình hình này. Và để ngăn chặn lũ quỷ, chúng ta cần phải tin tưởng lẫn nhau. Người ta sẽ nghĩ rằng anh sẽ khá ổn trong việc làm việc nhóm, vì anh có một gia đình đông đúc ở Gotham."

Đó là nơi mà John dường như đã bước hụt, rõ ràng là vậy, khi toàn bộ cơ thể của Nightwing trở nên căng thẳng và tỏa ra sự tức giận. Anh ta bước tới, lao thẳng vào mặt John. "Để tôi nói rõ một điều;" Anh ta sôi máu, nước bọt bắn ra từ đôi môi đang rít lên của mình. "Đừng. Nói về Dơi. Không phải với tôi. Hiểu chưa?"

John nhìn anh ta, từ chối lùi lại và sợ hãi. "Hiểu rồi." Nightwing có vẻ hơi nguôi ngoai, di chuyển ra xa nhưng không hẳn là rời khỏi không gian riêng tư của John. "Vậy thì tin tưởng?"

Nightwing thở dài, có vẻ như đã thất bại. "Tin tưởng, tôi đoán vậy. Nhưng chúng ta sẽ lái xe ở đâu đây? Tôi hơi thiếu nguồn lực, và tôi không thực sự muốn anh tìm ra danh tính của tôi."

"Anh nghĩ tôi không biết anh là ai sao, Dickie? Làm ơn. Có lẽ tôi đã biết tên anh trước khi người anh trai thứ ba của anh xuất hiện." John nhún vai. Nightwing nhăn mặt, siết chặt nắm đấm. "Đúng vậy. Không nói chuyện gia đình. Xin lỗi. Nhưng dù sao đi nữa, tôi biết anh là ai. Vì vậy, không cần phải lo lắng về việc bị lộ."

Nightwing lại chậc lưỡi lần nữa. "Được thôi." Anh ta quát, rút ​​một khẩu súng vật lộn ra khỏi thắt lưng tiện ích. "Đi theo tôi đến căn hộ của tôi." Anh ta quay người và bắt đầu đi về phía lối ra.

"Hoặc là..." John đề nghị. Anh biết mình thực sự đang nhấn nút của đứa trẻ, nhưng không giống như anh có một vật lộn của riêng mình để sử dụng. Phương pháp vận chuyển của anh ấy có phần trực tiếp hơn. "Bạn đưa cho tôi địa chỉ và tôi sẽ mở một cổng thông tin trong đó."

Cái nhìn khó chịu của Nightwing cũng giống hệt như Batman, nhưng hắn vẫn quay lại và tiến về phía Constantine, đọc vanh vách số nhà và số căn hộ của anh ta khi dậm chân quay lại.

"Cảm ơn em yêu," John cười ranh mãnh và vẫy tay, mở ra một cánh cổng dẫn thẳng vào phòng khách của mình.

Khi họ bước qua, John phải cố gắng hết sức để không vấp phải bất cứ thứ gì. Căn hộ là một thảm họa thực sự, với quần áo và đồ dùng nằm rải rác trên sàn và những thứ bừa bộn trên mọi bề mặt có thể. Không khí ôi thiu vì thức ăn cũ và thậm chí là đất cũ, và cảm giác ngột ngạt sau chưa đầy 10 giây đứng trong phòng.

"Chúa ơi, nhóc, sao mày sống thế này được?" John phẩy tay trước mũi khi đóng cánh cổng sau lưng lại.

"Tôi không có thời gian để dọn dẹp." Dick trả lời một cách cay đắng khi anh ta lấy một chai từ thắt lưng và xịt nó lên mặt nạ của mình. Anh ta bắt đầu kéo nó ra, để lộ đôi mắt xanh đại dương bị hủy hoại bởi cơn thịnh nộ mệt mỏi và bị quầng mắt nặng trĩu.

"Cũng không có thời gian để ngủ à?" John nhướng mày.

Dick chỉ nhăn mặt và nhét mặt nạ domino vào thắt lưng. Anh bước qua một đống quần áo giặt chất đống trước khi di chuyển quanh một hộp đựng đồ nghề mở, di chuyển về phía một chiếc máy tính xách tay đang sạc pin bên cửa sổ.

John nhìn xuống chân mình, không vui khi thấy một đống quần áo giặt khác chỉ cách anh một inch. Anh không giỏi về cảm xúc, nhưng anh có thể dễ dàng nhận ra rằng mọi thứ nằm xung quanh căn hộ của anh - cũng như việc anh rõ ràng là thiếu ngủ và cơn giận dữ thực sự đáng sợ của anh - là một dạng suy sụp cảm xúc. Có lẽ có liên quan đến Bats, vì đứa con trai hoang đàng của họ từ chối nói về họ. Thở dài trong sự thất vọng, anh giơ tay lên và bắt đầu đọc một câu thần chú đơn giản, quyết định rằng tốt hơn là để đứa trẻ nói về chuyện nhảm nhí của mình với một nhà trị liệu hơn là John.

"Anh đang làm gì thế?" Dick hỏi có phần tức giận khi mọi thứ xung quanh căn hộ của anh bắt đầu phát sáng yếu ớt.

"Anh đã làm nghề này cả đời rồi. Anh phải biết rằng anh không thể mong đợi hoàn thành được việc gì nếu anh sống như một người vô gia cư." Anh ta hoàn thành các chữ rune, vẫy chúng ra xa anh ta để phép thuật có thể phát huy hết tác dụng. Những vật phát sáng xung quanh căn hộ bắt đầu di chuyển; bát đĩa di chuyển về phía bồn rửa, quần áo giặt về phía máy móc trong bếp, và các thiết bị bắt đầu tự sắp xếp trên bàn ăn. Nếu đứa trẻ có vấn đề gì với bất kỳ thứ gì, anh ta có thể sửa. John chỉ cần nơi chết tiệt này sạch sẽ.

"Tôi biết mình không thể tập trung khi tôi thậm chí không thể đi bộ quanh căn hộ chết tiệt này. Vậy nên bạn hãy tự thưởng cho mình một buổi trị liệu Người đẹp và Quái vật. Không có gì đâu." John nói một cách vô cảm khi bước đi, con đường của anh cuối cùng cũng sạch bóng đổ nát.

Lần đầu tiên trong buổi tối hôm đó, Nightwing mỉm cười. Mặc dù rõ ràng là gượng gạo và nhỏ bé, một thứ gì đó xuất phát từ sự thích thú bi quan hơn là niềm vui rạng rỡ, nhưng đó vẫn là một nụ cười, và Constantine cảm thấy khá hơn một chút về toàn bộ tình huống. "Người đẹp và Quái vật, phải không? Vậy tôi là ai?"

John cười khẩy khi bước đến cạnh Dick. "Quái thú, rõ ràng rồi. Anh không thấy anh đã tàn nhẫn hạ gục những tên khốn đó trong nhà kho sao?" Biểu cảm của Dick hơi chùng xuống, và John quyết định thương hại đứa trẻ nhiều hơn nữa. Anh ấy đã quá hào phóng tối nay. "Hơn nữa, anh không nghĩ tôi là một Người đẹp hoàn hảo sao?" Anh ấy đặt tay dưới cằm giống như những cô gái trong các trang sách thường làm trong khi chớp mi và chu môi.

Dick khịt mũi, một phần căng thẳng rời khỏi vai anh. Chiếc máy tính xách tay bên dưới họ kêu leng keng, và cả hai đều hướng sự chú ý vào nó.

"Nó đã tải xong ổ đĩa." Dick giải thích khi anh rút phích cắm, bước vòng qua Constantine để mang nó đến ghế dài. Toàn bộ sự tập trung của anh đều ở trên thiết bị, và anh hầu như không tránh được một vài chiếc áo bay để ngồi xuống.

"Đúng rồi." John nói, bước tới ngồi cạnh Dick trên ghế dài. Cả hai bắt đầu đọc nội dung, tiếng ồn do phép thuật dọn dẹp tạo ra dần dần biến mất.

Dick đặt máy tính xách tay lên bàn cà phê, suýt làm rơi nó vào hai tách trà mà John thậm chí còn không nhận ra là mình đã pha. Anh ta nhìn những chiếc cốc một cách ngạc nhiên trước khi nhìn lên John.

"Chỉ là trà thôi mà." John nhún vai khi với tay lấy chúng, nhấp một ngụm dài từ một tách rồi đưa tách còn lại cho Dick.

Người đàn ông trẻ tuổi nhìn vào chiếc cốc một lúc, vẻ mặt anh ta dịu lại thành buồn bã. John mím chặt môi, không biết phải làm gì. Sau một lúc, anh ta chỉ đơn giản là va vào vai Dick bằng vai của mình, ra hiệu về phía máy tính xách tay khi đứa trẻ nhìn lên. Dick gật đầu, và cả hai quay lại xem xét thông tin họ đã thu thập được đêm đó.

Vậy là John sẽ ở lại Blüdhaven lâu hơn dự định một chút. Thôi được. Tốt hơn là mọi người được an toàn hơn là anh ta phải chạy trốn càng nhanh càng tốt.

Ghi chú:

Tôi muốn đề xuất tên tàu cho hai người này là Hellwing. Cảm ơn và chúc ngủ ngon.

Chương 2

Ghi chú:

Chương này có miêu tả khá chi tiết về những người bị khuất phục và bị SA khi chịu ảnh hưởng.
(Xem phần cuối chương để biết thêm ghi chú .)

Văn bản chương
Sự im lặng và bóng tối của căn hộ khiến anh cảm thấy ngột ngạt, gần như bóp nghẹt anh, nhưng John không làm gì để xoa dịu sự căng thẳng đang thay thế không khí.

Ngay khi họ bắt đầu đọc qua những ghi chép của Dick, nét vui vẻ nho nhỏ của chàng trai trẻ đã bị nhấn chìm, chỉ còn lại lớp vỏ cứng rắn của một người lính suốt đời trong một cuộc chiến không thể. John hiểu cảm giác đó - có lẽ tốt hơn hầu hết mọi người - nhưng dù sao, vẻ ngoài của nó vẫn có vẻ sai trái khi đến từ Boy Wonder đầu tiên.

John đặt tách trà rỗng xuống, tạm dừng việc nghiên cứu những bức tường văn bản trước mặt để nghiên cứu người ngồi cạnh mình. John không thực sự quen thuộc với Dick Grayson. Có lẽ anh có thể đếm được số lần họ thực sự nói chuyện với nhau trước đây chỉ bằng một bàn tay, nếu nhiều hơn một ngón tay. Hầu hết những thứ anh biết về người đàn ông đằng sau chiếc mặt nạ là nhờ lật giở các tờ báo trong phòng chờ buồn tẻ. Nhưng John đã đủ quen thuộc với vẻ ngoài của một người đàn ông đã vượt qua giới hạn của mình và từ chối ngã xuống. Anh nhìn thấy nó mỗi ngày, bất cứ khi nào anh nhìn vào gương. Và bây giờ, nó cũng ngồi cạnh anh.

Nói một cách nhẹ nhàng, Dick trông chẳng khác gì một thằng khốn nạn. Da anh ta tái nhợt, quầng thâm dưới mắt thâm đen, và toàn bộ khuôn mặt anh ta như một chiếc mặt nạ vô hồn đang bắt đầu vỡ vụn vì cơn giận dữ ẩn sau nó. Thậm chí đó còn chưa phải là vào được căn hộ trước khi John dùng phép thuật làm sạch nơi này. Anh ta không hề nói dối khi nói rằng mình làm việc tốt hơn trong một không gian sạch sẽ, nhưng cũng chỉ - hơi, chỉ hơn một centimet một chút - vì lo lắng cho chàng trai trẻ. Giữa sự tàn bạo với bọn côn đồ trước đó và thái độ cáu kỉnh với gia đình anh ta, thật khó để không nhận ra rằng có điều gì đó không ổn với Dick.

Xa xa, John nhớ đã nghe điều gì đó về đứa trẻ sắp chết. Một năm trước, có lẽ, có thể lâu hơn. Điều gì đó về một quả bom, Lex Luthor và Crime Syndicate. Anh ấy không thực sự bận tâm đến điều đó vào thời điểm đó; anh hùng chết mỗi ngày. Không có vấn đề gì lớn, về lâu dài.

Nhưng bất kỳ ai trở về từ cõi chết theo bất kỳ cách nào, hình dạng nào, đều bị thay đổi. Không ai có thể trở về từ cõi chết như cũ. John cho rằng đó là điều không ổn với Dick.

Nhưng tại sao lại có sự thù địch với gia đình anh ấy? Đó là một phần không có nhiều ý nghĩa. Theo kinh nghiệm của John, những người trở về từ cõi chết gắn bó với những người họ yêu thương như những con hàu trên tàu. Những trường hợp duy nhất anh ấy biết về việc mọi người tự cô lập mình là khi những thế lực đen tối tham gia vào sự hồi sinh của họ.

Trời ơi. Chuyện quái gì đã xảy ra với Dick vậy?

John nhăn mặt với chính mình, thoát khỏi những suy nghĩ của mình. Bây giờ không phải là lúc để cảm xúc hay lo lắng rời rạc. Không phải với bè lũ quỷ dữ dường như đang biến Blüdhaven thành một phần Địa ngục trần gian của riêng chúng. Anh có thể gác lại những câu hỏi của mình cho đến khi chúng đi giết quỷ.

"Vậy người đầu tiên trong danh sách của anh mất tích khi nào?" John hỏi trong sự im lặng, nghiêng người nhìn kỹ hơn vào màn hình.

"Bốn tháng trước, trước khi..." Dick nghiến chặt hàm.

John nhướn mày. "Trước đó?"

Dick thở hổn hển. "Trong lúc tôi vẫn chưa ra khỏi Blüd. Không quan trọng." Anh ta vung tay trong không khí như thể muốn cắt đứt dòng suy nghĩ. Anh ta bắt chước chuyển động của John và lướt về phía bàn cà phê, đưa tay lên bàn di chuột. "Đây, Sylvia Montague." Anh ta chỉ tên cô bằng con trỏ.

John nhìn Dick một cách khó hiểu trong giây lát trước khi chấp nhận lời sa thải, mặc dù anh chắc chắn sẽ thêm câu nói đó vào đống câu hỏi của mình sau khi giải quyết xong chuyện này. "Và điều gì khiến anh nghĩ cô ấy có liên quan đến chuyện này?"

Dick cắn môi suy nghĩ trước khi nói tiếp. "Điều đầu tiên tôi nhận thấy là thông tin nhân khẩu học. Giữa độ tuổi hai mươi, thu nhập thấp, ít liên lạc với gia đình. Sylvia được giải phóng khi 15 tuổi và làm cùng một công việc bán lẻ kể từ đó. Ngoài ra còn có một thực tế là cô ấy biến mất quá đột ngột. Một lúc, cô ấy đang đi bộ xuống một con hẻm để đến một cửa hàng góc phố. Khoảnh khắc tiếp theo, cô ấy đã biến mất. Ngay cả băng an ninh cũng bị mờ khi cô ấy đi, chỉ trở nên rõ ràng khi cô ấy đã biến mất." Anh nhún vai khi anh kéo lên vị trí chính xác nơi cô gái mất tích. "Tôi nghĩ rằng đó chỉ là ai đó can thiệp vào camera quan sát, nhưng..."

"Có thể là quỷ. Có lẽ là quỷ." John kết thúc. "Đúng rồi. Và mọi người trong danh sách của anh đều biến mất theo cách chính xác này?"

"Yep. Hầu như mọi người đều đã được chiếu trên băng an ninh trước khi video bị hỏng trong vài giây. Tôi không thể theo dõi bất kỳ địa chỉ IP nào hoặc bất cứ thứ gì làm hỏng camera, vì vậy hoặc là chúng thực sự tốt, hoặc là quỷ dữ." Dick ngã xuống ghế, khoanh tay trước ngực. "Cũng có ý nghĩa trong thế giới chết tiệt mà chúng ta đang sống." Anh ta lẩm bẩm.

"Cũng cùng đặc điểm nhân khẩu học à?" John hỏi, mặc dù anh biết mình không cần phải làm vậy.

"Ừ." Dick trả lời, dùng mu bàn tay che đi cái ngáp. "Kiểu người khủng hoảng tuổi 25 không có tiền để mua."

John ngâm nga, lướt qua danh sách tên trong khi vô tình dùng tay kia để lấy thêm trà. Khi Dick đá vào mắt cá chân, anh ta đảo mắt và cũng làm như vậy với anh ta.

Danh sách này dài đến kinh ngạc. Những gì John đang theo dõi không được tổ chức tốt như vậy, và chúng cũng không thành công như vậy. Vài vụ bắt cóc mà anh ta thực hiện trước khi đến Blüdhaven là hai hoặc ba nạn nhân, những kẻ đứng đầu, và một vài con quỷ ngu ngốc đã cung cấp tất cả thông tin của chúng mà hầu như không đe dọa trước khi John giết chúng.

Nhưng danh sách này? Và thực tế là bọn quỷ trong thành phố sử dụng côn đồ con người như một cách để vận chuyển nạn nhân của chúng là vô cùng đáng lo ngại. Nó cho thấy tổ chức này đã đi sâu hơn nhiều so với suy nghĩ ban đầu của John, các mạch máu của nó lan rộng khắp thành phố theo một cách vô cùng khó để cắt bỏ.

Có vẻ như cho đến nay, anh ta chỉ ngăn chặn được những nỗ lực mở rộng nhỏ nhoi của họ. Đạp lên những quả trứng trước khi đối mặt với con rắn.

John đã có một ý nghĩ muốn gọi Justice League Dark đến giúp giải quyết chuyện này. Với quy mô tiềm tàng của nhóm này, việc đưa họ vào cuộc sẽ hợp lý hơn nhiều.

Nhưng rồi anh quay sang Dick, nhìn anh ta đang giấu một cái ngáp khác sau một tay trong khi gần như làm đổ tách trà bằng tay kia. Anh ta hầu như không chấp nhận sự giúp đỡ của John trong việc này. Đến lúc này, không có cách nào anh ta để bất kỳ ai khác tham gia vào chuyện này.

John thở dài. Chắc chỉ có hai người họ biết được sự thối nát này sâu sắc đến mức nào.

"Này nhóc," John bắt đầu, giọng nói trở nên nhỏ hơn một chút. "Trông nhóc có vẻ mệt mỏi."

Dick trừng mắt nhìn anh ta, thả tay xuống bên cạnh trong khi giữ chặt tách trà. "Tôi ổn."

Ừ, John đã cố. Anh ấy sẽ không làm mẹ đứa trẻ. "Được thôi. Bất cứ điều gì phù hợp với bạn nhất." Anh nhún vai, quay lại màn hình và kéo bản đồ mà Dick đã làm lên.

Anh ta có vẻ hơi ngạc nhiên trước tuyên bố của John trước khi anh ta lại nghiêng người về phía trước. "Những chấm đỏ tượng trưng cho những người mà tôi tin là đã bị đường dây này buôn bán. Họ đáp ứng mọi tiêu chí có thể mà tôi nghĩ ra. Màu vàng là những người mất tích phù hợp với kiểu người trẻ, cô đơn và nghèo, nhưng tôi không thể tìm thấy bất kỳ đoạn phim an ninh nào về sự mất tích của họ."

"Nhà kho ở đâu trên bản đồ này?"

"Đây," anh ấy chỉ tay về phía trên màn hình, có lẽ là điểm xa nhất tính từ bất kỳ dấu đỏ nào.

"Điều gì đã dẫn anh đến nơi này?" John nhấp một ngụm trà.

Thay vì trả lời, Dick đặt cốc xuống và bắt đầu gõ trên bàn phím. Vài giây sau, một đoạn video nhiễu hạt bắt đầu phát.

Trời tối, nhưng John có thể nhận ra một số tên côn đồ mà Nightwing đã đánh ngã xuống đất vào đầu đêm đó. Chúng đang lê bước quanh một container vận chuyển ngay khi một chiếc xe tải U-Haul dừng lại trước cửa. Cửa sau xe tải mở ra, và một người đàn ông mà John chưa từng thấy trước đây nhảy ra. Tóc anh ta đen đến nỗi gần như chuyển sang màu xanh, và anh ta đeo một chiếc khuyên môi bằng đá quý. Quần áo của anh ta bị rách nát, và John nghĩ anh ta trông giống như một người từ chối mua sắm ở bất cứ đâu ngoài Spencer. Anh đưa một chiếc kẹp bảng cho một trong những tên côn đồ trước khi hạ dốc xe tải xuống.

Khoảnh khắc tiếp theo hơi mơ hồ, nhưng John nghĩ anh có thể thấy người đàn ông đang huýt sáo. Đột nhiên, một nhóm người, tất cả đều bị trói ở cổ tay và mặc quần áo bó sát, kín đáo, xếp hàng một ra khỏi xe tải. Tất cả bọn họ đều đeo mặt nạ, và điều duy nhất John có thể biết về từng người là vóc dáng của họ.

Ngay khi tất cả mọi người ra khỏi xe tải, Lip Ring lại huýt sáo, và cả 9 người trong trang phục bó sát đều đông cứng như thể họ là nhân vật trong trò chơi điện tử. Người đàn ông cười một nụ cười ghê tởm khi tiến đến hàng người. Anh ta quay một người lại - có lẽ là đàn ông - như thể để kiểm tra cơ thể họ. Lip Ring đột nhiên kéo mặt nạ ra, kéo đầu người đó xuống và hôn họ một cách cẩu thả. Người kia chỉ, không phản ứng gì. Hầu như không di chuyển chút nào, không một phản ứng nào trước sự xâm nhập đột ngột. Chỉ có một cái nhìn thoáng qua về toàn bộ khuôn mặt của họ, đó là lúc Dick tạm dừng video.

Anh ta phóng to khuôn mặt của người đó, sử dụng công nghệ của mình để làm rõ hình ảnh. Khuôn mặt trống rỗng và chùng xuống, như thể không có ai ở nhà sau đôi mắt. John rùng mình khi Dick kéo một bức ảnh lên bên cạnh video.

"Josiah Ferguson." Anh giải thích, ảnh chụp bằng lái xe gần như trùng khớp hoàn toàn với khuôn mặt vô hồn, ngoại trừ việc không có cảm xúc ở khuôn mặt sau. "Tuần trước đã biến mất khỏi một trạm xăng ở đường 3 và Hudson."

"Thật khó chịu." John khẽ nói khi anh xem xét hai bức ảnh.

"Anh nói đúng đấy." Dick khịt mũi khe khẽ. "Video được phát khoảng một giờ trước khi anh tìm thấy tôi ở đó. Tôi đã đến nhà kho ngay khi có cảnh quay, nhưng họ đã di chuyển các nạn nhân ra khỏi đó nhanh đến mức điên rồ."

"Tôi không quá ngạc nhiên về điều đó." John lẩm bẩm. "Khoan đã, anh vừa nói đến 3rd và Hudson à?"

Trước khi Dick kịp trả lời, John với tay về phía trước và đóng hai tab trên cùng, quay lại bản đồ. "Tôi đã đến Blüd vài lần rồi, tôi khá thích trạm xăng ở khu đó. Anh chàng ở quầy thu ngân luôn đưa cho tôi một chiếc bật lửa nhỏ vui nhộn mỗi lần tôi mua một gói thuốc lá. Nhưng nó làm tôi nhớ đến..." Anh di con trỏ chuột qua chấm đỏ tượng trưng cho Josiah, so sánh nó với chấm mà Dick chỉ ra cho người đầu tiên bị mất. Anh loay hoay với con chuột một lúc trước khi nhìn về phía người trẻ hơn. "Anh có cách nào để vẽ các đường thẳng giữa tất cả các chấm không?"

Dick nhướn mày nhìn John vì tò mò, nhưng không nói gì mà chỉ đồng ý. Chỉ trong vài giây, mỗi chấm đỏ và nhiều chấm vàng đã kết nối thành một hình bầu dục đen lớn, và mắt Dick mở to.

"Nó gần như là một vòng tròn hoàn hảo." Anh thở dài.

"Gần đúng rồi. Nghĩa là, tôi cá là căn cứ hoạt động của con quỷ ở ngay đó." John chỉ vào giữa bản đồ, nơi có một số chấm vàng.

Dick tặc lưỡi, đảo mắt. "Một hộp đêm? Khuôn mẫu." Anh ta lẩm bẩm, giọng thì thầm đầy ác ý.

"Hửm?" John nhướn mày, nhấp một ngụm trà.

Dick nhìn anh ta ngạc nhiên trước khi chỉnh lại biểu cảm. "Không có gì. Nơi đó, đó là Echoed Arrow. Nó luôn là một trong những hộp đêm nổi tiếng nhất thành phố, và mọi người đã biến mất khá thường xuyên trong nhiều năm. Hầu hết trong số họ không liên quan đến nhau, nhưng tôi đã đánh dấu những người gần đây nhất, để phòng ngừa." Anh ta nhìn kỹ hơn vào màn hình, phóng to vào trung tâm. "Tôi biết có khoảng 6 người kể từ khi Sylvia mất tích."

John đặt cốc xuống và cào tay dọc theo râu ria của mình. "6? Con số đó khá quan trọng đấy."

Dick nhún vai gần như hờ hững, nhưng biểu cảm của anh ta ẩn chứa sự ghê tởm. "Đó là Blüdhaven. Tôi làm mọi cách có thể để giảm thiểu những thứ này, nhưng ngay cả Metropolis cũng không hoàn toàn thoát khỏi những thứ như thế này."

"Có đoạn phim an ninh nào từ Echoed Arrow không?" John nhổ tên câu lạc bộ như thể nó bị đầu độc.

"Tôi có nó, nhưng nó vô giá trị. Bạn không thể thấy được gì với tất cả mọi người và rèm cửa và màn khói và thực tế là họ từ chối bật bất kỳ ngọn đèn nào ở đó."

John nhăn mặt. Lũ trẻ chết tiệt này. "Vậy tôi đoán nơi này là điểm dừng chân tiếp theo của chúng ta?" Anh mở công cụ tìm kiếm và nhập tên hộp đêm.

Dick gật đầu và đứng dậy, giơ tay qua đầu khi duỗi người. "Chúng ta hãy đi thôi, Constantinople."

"Đợi một chút," Người đàn ông lớn tuổi nhìn kỹ hơn vào màn hình, nheo mắt trước ánh sáng xanh. "Câu lạc bộ sẽ đóng cửa trong khoảng 20 phút nữa."

Dick nhướn mày. "Thế thì sao?"

John phải cố gắng kiềm chế bản thân không đảo mắt. "Vậy nên việc chúng ta vào đó ngay lúc này cũng chẳng có ích gì. Tôi nghi ngờ là chúng ta sẽ bắt được bất kỳ điều gì mờ ám ngay khi đám đông tan đi."

Dick mím môi thành một đường mỏng, sự hoài nghi hiện rõ trong ngôn ngữ cơ thể. "Anh biết là sẽ luôn có chuyện mờ ám xảy ra ở đó, đặc biệt là khi có một nhóm quỷ dữ điều hành nơi này?"

"Ồ, tất nhiên rồi, nhưng bất kỳ ai bị bắt đêm nay hay bất kỳ chuyện quái quỷ nào khác đang xảy ra ở đó đều đã xong từ lâu rồi. Có lẽ chúng ta nên đợi đến hết ngày và đến đó trước khi nó mở cửa." Anh nhún vai. "Ngoài ra, nó có thể cho chúng ta thời gian để thu thập thông tin mới và nghĩ ra một kế hoạch."

Zatanna đã cười trong đầu anh. John Constantine, gợi ý lập kế hoạch. Đó là lần đầu tiên.

Có thể. Vâng, chắc chắn rồi, nhưng John không muốn mạo hiểm với điều này. Blüdhaven là nơi khó đoán nhất, và với cảnh vệ thường trú của cô ấy hung dữ hơn bao giờ hết, tốt nhất là họ nên chơi an toàn, chỉ lần này thôi.

"Một kế hoạch?" Dick hỏi, hoàn toàn không thấy vui.

"Anh thường xuyên chiến đấu với một nhóm quỷ dữ đến mức nào?" John đáp trả. Trước tiếng thở dài của chàng trai trẻ, anh mỉm cười chiến thắng. "Tốt."

Dick chỉ đảo mắt khó chịu, quay gót và gần như dậm chân vào bếp nhỏ của mình. John nhìn anh ta khi anh ta nhặt một trong những chiếc bát vừa mới rửa sạch từ bồn rửa. Khi anh ta di chuyển nó, anh ta dừng lại, một vẻ mặt kỳ lạ trên khuôn mặt khi anh ta từ từ nhấc chiếc bát lên và ngửi nó. "Tại sao... tại sao nó có mùi như đinh hương?" Anh ta nhìn John một cách bối rối.

John chỉ nhún vai đáp lại, để lộ nụ cười trên khuôn mặt. Dick nhìn anh ta với vẻ mặt vô cảm, không vui. "Anh không thể nào." Anh ta nói khi đặt bát lên quầy, lục lọi trong tủ phía trên. Câu nói của anh ta có vẻ ít độc địa hơn John mong đợi.

"Tôi tử tế mà," Anh sửa lại, ngả người ra sau ghế khi uống xong tách trà. "Không phải làm hết mọi việc nhà thay em."

"A., anh không làm thế. B., tôi không bao giờ yêu cầu anh làm thế." Chàng trai trẻ mỉa mai khi lấy hộp ngũ cốc ra và đổ một lượng lớn vào bát.

"Ngoại trừ việc tôi đã làm những điều đó, bởi vì tôi tốt bụng ."

"Thôi được." Dick đảo mắt khi anh mở tủ lạnh và lấy ra một bình sữa. Anh nhìn nó một cách phân tích trước khi mở nắp và ngửi nó. Sau một lúc, trong khi John theo dõi anh thật kỹ, anh nhún vai và đổ sữa vào ngũ cốc của mình. Anh chộp lấy bữa ăn của mình và lê bước trở lại ghế dài trước khi ngã xuống cạnh Constantine.

"Trời ơi, nhóc, sao mày sống được thế này?" Anh ta nhìn Dick với ánh mắt đánh giá khi chàng trai trẻ xúc một thìa granola nhão nhoét vào miệng anh ta.

"Đủ rồi, vì tôi vẫn còn sống." Dick đáp trả, vẻ mặt anh ta có phần thư giãn hơn trước đó. Nó vẫn trống rỗng một cách cẩn thận, nhưng chiếc mặt nạ đang nhường chỗ cho thứ gì đó gần giống với sự mệt mỏi, nhưng không hẳn vậy.

John thở dài, dựa lưng vào ghế sofa và đặt tay lên lưng ghế. Anh nghiến chặt hàm, nghĩ đến vẻ ngoài của người cảnh vệ. Rõ ràng là anh ta đang trải qua điều gì đó. Có thể thấy điều đó từ cách xa một dặm. Và cơ chế đối phó mà Dick chọn là tự đâm mình xuống đất, có thể dẫn đến cái chết của chính anh ta (ít nhất là một cái chết khác).

Anh ghét sự thật rằng anh biết chính xác suy nghĩ của đứa trẻ, vì anh đã trải qua điều đó lâu hơn cả tuổi thọ của Dick. Anh ghét hơn nữa khi anh biết chính xác phải làm gì để, ít nhất, làm dịu tình hình đi một chút.

"Anh biết không, có lẽ tốt hơn là chúng ta không đến Loud Arrow ngay bây giờ. Mùi hôi thối của anh sẽ khiến chúng ta bị bắt ngay thôi." John nói sau một lúc, lười biếng vẫy tay trước mặt để nhấn mạnh quan điểm của mình.

Tiếng nhai của Dick khựng lại giữa chừng, và anh từ từ quay lại trừng mắt nhìn John. "Hả?" Anh hỏi trong khi vẫn đang nhai ngũ cốc.

John lại nhếch mép cười, tiếng cười khúc khích thoát ra từ cổ họng. "Lần cuối cùng anh tắm máu là khi nào? Hay ngủ, trong chuyện này? Anh trông tệ đến mức khiến chúng ta phải chết ngay lập tức." Dick trừng mắt nhìn anh một lúc, nuốt thức ăn trước khi mở miệng nói. John ngắt lời anh. "Thật đấy, Dickie. Quỷ dữ biết việc của chúng. Chúng có thể đánh hơi thấy mùi hôi thối và sự mệt mỏi của anh từ cách xa cả dặm. Anh sẽ giúp cả hai chúng ta nếu ít nhất anh cũng tự vệ sinh bản thân, vì nhiều lý do." Anh kết thúc bằng một tiếng ho giả.

Nó không hẳn là lời nói dối, nhưng cũng không phải sự thật. Dù thế nào đi nữa, Nightwing cũng là một gánh nặng nghiêm trọng trong tình trạng hiện tại của anh ta.

Dick gầm gừ với anh ta, mặc dù không có mối đe dọa thực sự nào đằng sau hành động đó. John chỉ nhún vai và quay lại máy tính.

Sau một khoảnh khắc dài tưởng chừng như không có gì ngoài ánh sáng mờ nhạt của màn hình máy tính và tiếng ồn chói tai của granola nhai, Dick đứng dậy và bước vào bếp. Anh ta vô tư thả bát đĩa vào bồn rửa trước khi lẻn vào hành lang phía sau. Khi nghe thấy tiếng cửa đóng sầm, John cho rằng Dick đã rút lui vào phòng để hờn dỗi. Anh thở dài, từ bỏ nhiệm vụ giúp anh ta.

Sau đó, cánh cửa bật mở, và một chàng trai trẻ cáu kỉnh chỉ mặc quần lót dậm chân vào phòng tắm, đóng và khóa cửa lại. John chỉ thư giãn khi nghe thấy tiếng vòi sen bắt đầu.

John thở dài, nằm dài trên ghế. Việc đứa trẻ lắng nghe anh ta khiến anh ta cảm thấy thoải mái hơn anh ta mong đợi. Anh ta trông giống như một đống phân chó mới nướng dưới ánh nắng mùa hè. Anh ta ghét điều này, ghét việc anh ta tò mò, nhưng anh ta sẽ hỏi Dick một số câu hỏi sau khi họ giải quyết xong chuyện với nhóm này. Ít nhất, xác nhận cái chết và sự hồi sinh của anh ta. Tìm ra điều gì đã cô lập một trong những siêu anh hùng trẻ tuổi được kính trọng nhất trong trò chơi khỏi gia đình đông đúc của anh ta.

Chúa ơi, John đã ở trong tình thế quá sức chịu đựng của anh. Anh ngẩng đầu lên, nhìn ra cửa sổ bên cạnh. Cầu thang thoát hiểm trông như thể sẽ tan biến chỉ với một cú chạm nhẹ, nhưng đó là lựa chọn duy nhất của anh.

Anh đứng dậy, ném áo khoác và áo choàng lên ghế dài phía sau. Anh dừng lại một lát để lấy gói thuốc lá trước khi lê bước đến cửa sổ. Anh nhanh chóng tìm kiếm bẫy, và phát hiện ra nhiều hơn anh mong đợi. Thay vì đối phó với chúng theo bất kỳ cách lịch sự nào, John vẫy tay trong không khí, làm tan biến tất cả và mở cửa sổ. Anh bước ra ngoài vào đêm lạnh lẽo, rút ​​một điếu thuốc và châm lửa bằng ngón tay.

Không lâu sau, anh nghe thấy tiếng vòi hoa sen tắt và tiếng cửa mở. Sau một hoặc hai phút nữa, Dick đã ở phía sau anh, bước ra khỏi cửa sổ và dựa vào lan can của cầu thang thoát hiểm. John nhìn anh một lúc. Anh trông chỉ khá hơn trước một chút, nhưng này, bất kỳ bước tiến nào cũng là điều tốt.

Anh ta lặng lẽ đưa điếu thuốc cho người đàn ông trẻ hơn, hy vọng anh ta sẽ không tát nó đi như trước. Dick nhìn điếu thuốc một cách kỳ lạ trước khi anh ta đưa tay ra và cầm lấy nó, hít một hơi dài trước khi đưa lại cho John. Đánh giá từ tiếng thở khò khè nhẹ, đã lâu rồi kể từ lần cuối anh ta hút thuốc.

Họ đứng đó im lặng một lúc, điếu thuốc chuyền qua lại giữa hai người, và sự căng thẳng trước đó tan biến như làn khói.

Ghi chú:

Bạn nên nghe bài hát 'Farewell Wanderlust' của Amazing Devil. Bài hát này nằm trong danh sách phát nhạc viết lách của tôi và phát ra khi tôi đang viết chương này và tôi nghĩ 'ừ, đúng là cảm giác đó'. Vậy là xong bài tập về nhà của bạn.