Tác giả: PokfulamRoad

Nguồn: AO3

***

Chương 1

"Những bóng hình chân thực ấy chính là nỗi lòng của tớ dành cho cậu."

***

0.

Cậu bé đang đứng ở cửa lớp 4B, trường Tiểu học Teitan.

Chỉ năm phút sau khi tiếng chuông trường reo, những đứa trẻ háo hức xem phim hoạt hình đã chạy đi hết, chỉ còn lại những học sinh trực nhật hôm nay.

Một cô bé đang ngồi trên chiếc tủ thấp trước cửa sổ, cẩn thận sắp xếp một bó hoa hướng dương mà thầy giáo khoa học để lại. Ánh hoàng hôn đỏ rực chiếu qua cửa sổ, phủ lên toàn thân cô và sưởi ấm mái tóc nâu mềm mại. Khuôn mặt cô bé ẩn hiện trong bóng tối, nên cậu không thể nhìn rõ, nhưng cậu có thể thấp thoáng nghe thấy cô đang nói chuyện với ai.

"Tớ nói này, chẳng phải cậu đang làm quá câu hỏi của cô Kobayashi không? Có cần phải bực bội như vậy không?"

"Ngay cả những bộ óc thông minh nhất đôi khi cũng không thể lý giải được. Ví dụ như Einstein - ông ấy đã đặt câu hỏi về thuyết lượng tử và nói rằng Chúa không chơi xúc xắc. Nhưng sau đó, người ta đã chứng minh rằng Chúa có cái gu tệ hại. [1]"

Cô bé cắm hoa hướng dương vào bình hoa trên bệ cửa sổ, quay đầu nhìn về phía bên kia lớp học rồi nói đùa: "Bạn tôi ơi, IQ của cậu cao thật đấy, nhưng vẫn chưa bằng Einstein chứ nhỉ?"

Không có tiếng đáp lại. Cuối cùng cậu cũng nhận ra có điều gì đó không ổn - đây là một không gian đang bị ánh sáng nhấn chìm. Sàn nhà, bàn ghế, tủ thấp, tất cả mọi thứ đều bị hút vào màu trắng chói lòa ngày càng rõ nét, và cuối cùng chỉ còn lại hình dáng mảnh mai của cô bé lơ lửng giữa không trung.

Theo bản năng, cậu muốn chạy tới nhưng chân lại bị một lực nào đó giữ chặt xuống đất. Cậu bắt đầu hét to đến mức cổ họng như bị xé toạc, nhưng lại chẳng thể nghe thấy giọng nói của chính mình.

Giọng cô gái vẫn thoáng ý cười. Cô nói: "Vậy thì thỉnh thoảng phạm sai lầm cũng chẳng có gì to tát, phải không?"

"Ngài thám tử vĩ đại."

Ánh sáng chói lòa ập đến như một con sóng lớn.

1.

Anh đột nhiên mở mắt ra.

Trần nhà trắng, đèn trần trắng, tường trắng, trắng, trắng. Sắc trắng nhấn chìm anh như đã nhấn chìm bóng hình nhỏ bé trong giấc mơ. Và giọng nói lanh lảnh "ngài thám tử vĩ đại" xen lẫn tiếng cười thấp thoáng vẫn văng vẳng bên tai anh.

Trong thoáng chốc anh không thể phân biệt được đâu là hiện thực. Hay là chẳng có hiện thực nào cả. Anh cứ thế chìm đắm từ giấc mơ này sang giấc mơ khác.

Mùi thuốc khử trùng xộc vào mũi, nhưng một lúc sau lại biến mất. Anh khó nhọc giơ tay lên, thấy một ống truyền dịch dán ở mu bàn tay. Đường ống bị anh kéo căng, hơi rung lên. Anh không nhịn được rít lên khi cảm nhận được cơn đau từ làn da bị kéo căng. Bàn tay nắm chặt rồi lại thả ra, rồi lại thả ra, rồi lại nắm chặt. Đó là bàn tay của một người trưởng thành.

Kudo Shinichi chống người ngồi dậy. Bộ đồ bệnh nhân ướt đẫm mồ hôi của anh tiếp xúc với không khí và nhanh chóng trở nên lạnh ngắt. Anh rùng mình, quay đầu nhìn lọ dịch truyền treo trên kệ. Anh nheo mắt và đọc nhãn trên đó. Glucose cho đường tiêm.

Có vẻ như ngoài tình trạng hôn mê kéo dài cần phải truyền dung dịch dinh dưỡng qua đường tĩnh mạch để duy trì lượng đường huyết, thuốc giải hoàn toàn không gây ra bất kỳ tác dụng phụ nào khác cho anh ta.

Anh cúi đầu cười khổ. Dù sao thì đây cũng là thuốc giải do phòng thí nghiệm hàng đầu trong ngành phát triển. Anh không cần phải chịu đựng nỗi đau như gãy xương nữa, và anh đã trở lại là Kudo Shinichi vĩnh viễn.

Lẽ ra mọi chuyện đã kết thúc. Tổ chức bị đánh bại hoàn toàn, Gin bị giết ngay tại chỗ trong trận chiến quyết định và những nhân sự chủ chốt còn lại cũng bị bắt. Anh đã thu thập thành công toàn bộ thông tin về APTX4869 và tìm lại bạn bè của Miyano Atsushi lúc còn sống dựa trên thông tin liên lạc do Haibara Ai để lại. Một tháng sau, thuốc giải độc đã được hoàn thiện.

Edogawa Conan nuốt viên thuốc nhỏ không chút do dự. Kudo Shinichi vẫn còn rất nhiều việc phải làm phía trước, và đây chưa phải kết cục.

Ống truyền dịch gần cạn, anh đưa tay còn lại bấm chuông gọi. Anh nhìn quanh nhưng không thấy đồng hồ treo tường nên cũng chẳng buồn tính xem mình đã ngủ bao lâu. Anh vô thức cúi đầu, mắt dán vào ga trải giường.

Một sợi tóc màu nâu.

Anh không khỏi mỉm cười, nghĩ đến lúc anh giúp mẹ sấy tóc, bà thường than ngắn thở dài rằng mình không còn trẻ nữa. Mấy ngày nay anh nằm viện bất tỉnh, chắc hẳn mẹ anh bận rộn chăm sóc anh lắm. Anh cảm thấy hơi áy náy, đưa tay nhặt tóc lên. Lúc này, anh mới nhận ra màu tóc có chút khác biệt - vì chuyện của anh, mẹ anh đã không chăm sóc tóc hơn nửa năm nay, mái tóc chưa kịp nhuộm đã hơi lộ ra màu gốc ban đầu, còn mái tóc trước mặt anh thì có màu nâu sáng rất đẹp.

Anh ta giật mình, bàn tay trên không trung khựng lại, rồi run rẩy tiếp tục đưa về phía trước. Nhưng ngay trước khi chạm vào tóc, nó nhanh chóng mờ đi thành một bóng đen xám xịt, rồi biến mất không một dấu vết. Anh ta chớp mắt liên tục, vô thức sờ soạng chỗ tóc xuất hiện. Tấm ga trải giường trắng như tuyết không một vết bẩn, chỉ còn lại cảm giác mềm mại của vải cotton.

Đó chỉ là ảo giác. Anh lắc đầu, ôm đầu gối, tiếp tục nhìn chằm chằm vào tấm ga trải giường cho đến khi cánh cửa phòng bệnh bị đẩy ra.

Ngoài bác sĩ và y tá, bố mẹ anh cũng đến.

"Bé Shin! Cuối cùng con cũng tỉnh rồi!" Kudo Yukiko phấn khích ôm chầm lấy anh, nhưng nhanh chóng buông ra khi nhận ra rằng việc này sẽ gây trở ngại cho đội ngũ y tế.

Y tá rút kim ở mu bàn tay anh ra, rồi anh cử động những ngón tay lạnh ngắt và cứng đờ để làm một bài kiểm tra sức khỏe đơn giản. Bác sĩ vén mí mắt anh lên, chiếu đèn pin vào miệng, nghe nhịp tim và cuối cùng hỏi vài câu máy móc. Sau khi khám xong, bác sĩ nở một nụ cười công nghiệp và thông báo rằng bệnh nhân khỏe mạnh, có thể xuất viện.

Sau khi tiễn các bác sĩ và y tá ra về, Kudo Yukiko rót một cốc nước từ bình giữ nhiệt ở đầu giường, vẻ mặt vẫn lo lắng: "Mẹ thật sự sợ quá! Con đã ngủ suốt năm ngày liền."

Kudo Shinichi hai tay đón lấy tách trà, nhấp một ngụm, lau khô đôi môi nứt nẻ, gượng cười: "Con ổn mà mẹ. Bác sĩ vừa nói con có thể về nhà sớm." Cậu ngước nhìn  đang đứng bên giường, do dự một chút rồi nhẹ nhàng hỏi: "Mấy ngày nay bố có nghe tin gì từ Haibara không?"

Kudo Yusaku không trả lời ngay. Ông thấy vợ mình khẽ lắc đầu. Ông vòng tay qua vai vợ, suy nghĩ một lát rồi quyết định nói thật: "Thật ra, mẹ con và bố vừa từ Sở Cảnh sát Thủ đô trở về... Cảnh sát Megure nói rằng họ không thể tiếp tục điều tra quy mô lớn như vậy nữa. Sở Cảnh sát Thủ đô chịu trách nhiệm cho toàn bộ người dân Tokyo, như con biết đó."

"Ừm..." Anh gật đầu gượng gạo, không biết câu nào đáng thất vọng hơn, "không có tin tức" hay "đừng tìm kiếm nữa." Thực ra anh biết ngày này sớm muộn gì cũng đến, nhưng anh chỉ hy vọng cảnh sát có thể cầm cự thêm một chút. Không dừng tìm kiếm tức là vẫn còn hy vọng. Anh hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu lên, nhìn bố mẹ với ánh mắt áy náy: "Con xin lỗi bố mẹ, con... muốn xuống lầu đi dạo một mình. Con có thể làm phiền bố mẹ làm thủ tục xuất viện trước được không?"

"Bé Shin..." Kudo Yukiko nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của anh, định ngăn lại, nhưng bị chồng ngắt lời. Kudo Yusaku vỗ lưng con trai và nói: "Đi dạo cũng tốt. Làm xong thủ tục rồi chúng ta về nhà, lát nữa con có thể quay lại ăn tối, được không?"

"Vâng." Anh bắt tay mẹ và bảo bà đừng lo: "Con sẽ về nhà trước bữa tối."

Tầng dưới khoa nội trú có một khu vườn dành cho bệnh nhân thư giãn. Những phiến đá lát vuông vức tạo thành lối đi trên bãi cỏ. Anh chậm rãi bước về phía trước, đếm thầm mỗi bước chân trên phiến đá. Anh dừng lại khi đến phiến đá thứ 35. Xa xa, một người đàn ông chỉ còn một chân đang cố gắng bước về phía trước với chiếc nạng kẹp dưới nách, nhưng đột nhiên ngã xuống đất; một bà lão tóc bạc trắng bị y tá đẩy qua, lẩm bẩm rằng con bà đã ba tháng chưa đến thăm; một phụ nữ trẻ dưới gốc cây bên kia đường đang gọi điện thoại, và anh có thể mơ hồ nghe thấy cô ấy nói: "Anh vẫn chưa tìm được nguồn thận phải không?" Bỗng nhiên, Kudo Shinichi giật mình trước cái lạnh cuối thu. Hóa ra có quá nhiều thứ mà thế giới này bất lực. Anh cảm thấy thế giới này thật xa lạ.

Hôm nay là ngày thứ ba mươi lăm kể từ khi cuộc chiến kết thúc. Cũng là ngày thứ ba mươi lăm kể từ khi Miyano Shiho mất tích.

Nửa năm trước, sự hợp tác của anh với FBI cuối cùng đã đến giai đoạn kế hoạch tác chiến cuối cùng. Tuy nhiên, có lẽ lúc đó anh quá tập trung vào việc tiêu diệt phe địch, hoặc có lẽ anh còn quá trẻ nên đã hoàn toàn quên mất lý do tại sao một cơ quan trung thành với chính phủ Hoa Kỳ lại đầu tư nhiều nguồn lực như vậy để tiêu diệt một tổ chức tội phạm Nhật Bản. Nguồn vũ khí vô tận của Tổ chức Áo đen vẫn luôn là một bí ẩn, và việc quân đội Hoa Kỳ bán vũ khí cho các tổ chức khủng bố ở các quốc gia khác chẳng phải tin gì mới. Nói cách khác, việc tiêu diệt tổ chức này có thể mang lại nhiều lợi ích hơn so với việc bán vũ khí.

Đây là một suy luận logic đơn giản, nhưng khi anh nhận ra thì đã quá muộn.

Động cơ hành động của FBI chưa bao giờ là công lý. Từ đầu đến cuối, mục tiêu duy nhất của họ là điều tra tổ chức này. Về phần Kudo Shinichi và Cục An ninh Quốc gia Nhật Bản tham gia - bao vây trụ sở và bắt giữ các quan chức cấp cao - đó chỉ là một màn che đậy để kế hoạch xâm nhập trung tâm dữ liệu của viện nghiên cứu tổ chức được thực hiện suôn sẻ. Miyano Shiho cũng là một phần của kế hoạch. Cơ cấu bên trong tổ chức cực kỳ phức tạp, và họ cần sự giúp đỡ của Sherry, một cựu thành viên cốt cán của tổ chức.

Phải đến khi chiến dịch bao vây và đàn áp kết thúc, Kudo Shinichi mới biết được toàn bộ kế hoạch của FBI từ Akai Shuichi.

Khi đó, anh đứng trong biển lửa, mặt dính đen bụi khói, đứng từ xa nhìn cảnh sát áp giải thủ lĩnh tổ chức lên xe. Cảnh tượng này giống như phim bom tấn Hollywood, nhân vật chính thắng lợi, tuy có hơi tàn tạ, nhưng vẫn không che giấu được vẻ huy hoàng của người anh hùng.

Nhưng đây không phải phim. Hiện thực không hề huy hoàng mà chỉ toàn là bi kịch. Vài phút sau, Akai Shuichi đến và nói: "Shiho gặp rắc rối rồi."

Kudo Shinichi nhíu mày, không hiểu đối phương đang nói gì. Haibara không phải nên được FBI bảo vệ nghiêm ngặt sao?

Đại diện FBI cũng lấm lem khói bụi, né tránh một lúc rồi nhanh chóng quay lại: "Tôi sẽ giải thích sau. Đi theo tôi trước."

Theo lời giải thích của Shuichi Akai, Haibara Ai cũng đã dùng thuốc giải độc tạm thời để phục hồi cơ thể trưởng thành và tham gia vào chiến dịch của FBI. Nhiệm vụ chính của cô là phá tường lửa và xâm nhập cơ sở dữ liệu để giúp họ lấy được dữ liệu nghiên cứu. Tuy nhiên, không lâu sau khi chiến dịch bắt đầu, họ đã chạm trán với một lực lượng đối chiến vũ trang nhỏ. Đúng lúc đó, Miyano Shiho mất liên lạc và biến mất. Sau đó, tiếng súng vang lên từ dưới lòng đất. Một số đặc vụ vội vã chạy đến và thấy Vermouth cùng hai người phe ả ở cửa một phòng thí nghiệm ở tầng hầm số 1. Sau một cuộc đấu súng hỗn loạn, hai đặc vụ FBI bị thương và ba thành viên của tổ chức bị bắn chết.

Hành lang nồng nặc mùi thuốc súng và máu, nhưng phòng thí nghiệm được ngăn cách bởi một cánh cửa lại yên tĩnh lạ thường. Dường như đây là một không gian đã lâu không có người lui tới. Không khí thoang thoảng một mùi hương như rừng sau mưa càng thêm phần u ám. Giữa phòng đặt hai cục pin hình trụ. Đầu dây còn lại nối với một thiết bị hình thù kỳ lạ. Một lớp bụi dày bám trên pin và thiết bị. Góc bàn có một chiếc máy tính, khung máy chính và màn hình cũng phủ đầy bụi. Nếu không có khẩu súng lục Glock, một chiếc bộ đàm và hai lỗ đạn trên tường để lại tại hiện trường, thì đây không khác gì một phòng thí nghiệm bị bỏ hoang từ lâu.

Kudo Shinichi nhìn lướt qua từng đồ đạc trong phòng, trầm ngâm một lúc, rồi chợt nhớ ra điều gì đó. Anh lấy kính theo dõi từ túi áo khoác ra - hôm trước ca phẫu thuật, Haibara Ai đã đích thân đeo kính vào khi đưa cho anh thuốc giải tạm thời. Cô ấy nói rằng ngay cả sau khi cơ thể hồi phục, cô ấy cũng sẽ đeo bùa hộ mệnh đặc biệt của Edogawa Conan.

Anh bình tĩnh lại và ấn nút trên thái dương. Giữa ống kính, một chấm đỏ đang nhấp nháy. Đây là tín hiệu mà chỉ Edogawa Conan mới có thể nhận được.

Sau khi nhìn quanh để chắc chắn không có người ngoài, anh phóng to phạm vi tín hiệu trên ống kính. Sau khi tìm kiếm quanh bàn một lúc lâu, cuối cùng anh cũng tìm thấy một huy hiệu thám tử dưới ngăn kéo bên trái.

Anh cất huy hiệu đi, lau sạch dấu vân tay trên tủ, rồi nhìn Akai Shuichi với ánh mắt đầy ẩn ý. Đối phương cười khổ: "Tôi biết bây giờ cậu không tin, nhưng tôi cam đoan vừa rồi tôi không nhìn thấy gì cả."

Kudo Shinichi không nói gì, quay người rời khỏi phòng thí nghiệm. Trong hành lang, máu vẫn chưa đông hẳn bốc lên mùi khó chịu, nhưng anh dường như không nhận ra, bước lên cầu thang lên tầng trệt. Bên ngoài tòa nhà, tiếng còi báo động văng vẳng khắp trời lúc rạng sáng. Sở Cảnh sát Thủ đô đã đến, và họ sẽ dần mở rộng khu vực tìm kiếm, lấy tòa nhà nghiên cứu làm trung tâm.

Kết quả nhận dạng đã được công bố vào buổi chiều cùng ngày. Theo kết quả so sánh dấu vân tay, khẩu súng lục Glock và bộ đàm đúng là những thứ mà FBI đã trang bị cho Miyano Shiho. Ngoài ra, dấu vân tay của cô cũng được tìm thấy trên bàn phím và chuột. Máy tính sẽ được giao cho Sở Cảnh sát Thủ đô để lưu giữ làm bằng chứng vật lý quan trọng. Hai viên đạn găm vào tường là đạn Parabellum 9x19mm, số hiệu và mẫu mã trùng khớp với khẩu súng lục mà Miyano Shiho bỏ lại. Các viên đạn có vết máu được xác định là của Vermouth, một thành viên chủ chốt của tổ chức.

Dựa trên những bằng chứng trên, có thể suy đoán sơ bộ rằng Miyano Shiho đã lợi dụng cơ hội lẻn vào phòng thí nghiệm ở tầng hầm thứ nhất và dùng máy tính đó để hack vào cơ sở dữ liệu của tổ chức. Mục đích cụ thể hiện vẫn chưa rõ; cùng lúc đó, Vermouth phát hiện Miyano Shiho trong phòng thí nghiệm. Trong cuộc đối đầu giữa hai bên, Miyano Shiho đã bắn hai phát súng khiến đối phương bị thương. Sau đó, Vermouth và đồng bọn đã đấu súng với FBI, những người đã nhanh chóng chạy đến sau khi nghe tin. Cả ba đều bị bắn chết. Về phần Miyano Shiho, hay còn gọi là Haibara Ai, hiện vẫn chưa rõ tung tích.

2.

Kudo Shinichi đi dọc theo con đường đá đến gian hàng ở giữa bãi cỏ và ngồi xuống băng ghế.

Ngồi trên xe lăn đối diện là một cậu bé mập mạp, khoảng mười tuổi, chân phải bó bột, đang vui vẻ chơi Switch. Một cậu bé cao gầy và một cô bé tóc ngắn đến thăm đứng hai bên xe lăn, thỉnh thoảng lại reo hò vì những động tác đẹp mắt.

Sau một ván chơi, cô bé gõ vào đầu cậu bé và hỏi: "Bao giờ thì cậu khỏe lại? Chúng tớ nóng lòng muốn đi cắm trại quá!"

Khi nghe đến từ "cắm trại", Kudo Shinichi cảm thấy hơi choáng váng và càng cảm nhận rõ hơn cái lạnh của mùa thu.

Để tránh liên lụy đến người khác, câu chuyện về Edogawa Conan và Haibara Ai phải kết thúc trước khi cuộc chiến bắt đầu.

Khi biết hai người sắp chuyển trường, ba đứa trẻ khóc rất lâu. Hai đứa cố gắng nói vài lời an ủi, nhưng chúng biết lời nói đó thật yếu ớt và vô dụng. Hơn nữa, hai người tuy thân xác là trẻ con, nhưng trí tuệ người lớn đâu dễ dàng biểu lộ cảm xúc.

Ayumi là người đầu tiên ngừng khóc. Cô bé nheo mắt, cười rạng rỡ như thường ngày, rồi phấn chấn lên và đề nghị: "Đi cắm trại thôi!" Rồi cô bé nắm tay hai cậu bé còn đang khóc: "Ai và Conan sắp tốt nghiệp sớm khỏi đội thám tử nhí, nên tất nhiên phải tặng quà cho hai đứa rồi. Vậy nên chúng ta phải đi cắm trại thôi!". Giọng nói vẫn còn hơi nghẹn ngào, nhưng sự can đảm và lạc quan trước cảnh chia ly của cô bé chắc chắn đã lan tỏa đến mọi người. Mitsuhiko và Genta cũng nhanh chóng lau nước mắt. Edogawa và Haibara Ai nhìn nhau và trao một nụ cười an ủi. Sau khi bàn bạc thời gian và địa điểm, năm đứa trẻ nắm tay nhau và hứa sẽ vui vẻ, không bao giờ khóc nữa.

Hôm đó là một ngày xuân, làn gió đêm mang theo hương hoa dại thoang thoảng thật sảng khoái. Một đống lửa trại nhỏ đang cháy cạnh hai chiếc lều. Họ đặt kẹo dẻo lên que tre, nướng chúng trong khi trò chuyện về những khoảnh khắc ngượng ngùng trong quá khứ hay những vụ án kỳ lạ. Cuối cùng, chủ đề chuyển sang tương lai và lý tưởng. Hai mươi năm sau, nhóm thám tử nhí sẽ lại gặp nhau trên đỉnh cao.

Ayumi nói rằng cô bé muốn trở thành một nhiếp ảnh gia để mang phong cảnh đẹp đến với nhiều người hơn; Mitsuhiko nói rằng cậu bé muốn trở thành một kỹ sư để đưa tàu cao tốc shinkansen trở thành chuyến tàu nhanh nhất thế giới một lần nữa; Genta khao khát trở thành một phi hành gia để có thể đến những nơi chưa ai từng đặt chân đến. Ba đứa trẻ trò chuyện rất lâu trước khi nhớ ra rằng có hai người vẫn im lặng và chỉ mỉm cười nhìn chúng. Genta nói rằng họ đang đùa giỡn và thúc giục hai đứa trẻ nói ra lý tưởng của mình.

Tôi sẽ làm thám tử. Edogawa Conan nói vài lời một cách bình thản rồi cắn miếng kẹo dẻo mới nướng trên que tre.

Còn Haibara thì sao? Ba cặp mắt đồng loạt nhìn về phía người kia. Cậu bé cầm que tre vội vàng nuốt miếng thức ăn trong miệng, chăm chú lắng nghe. Nhắc mới nhớ, Haibara Ai dường như chưa từng nói với ai về dự định tương lai của mình. Liệu cô ấy có rời khỏi Tokyo không? Câu hỏi này đột nhiên hiện lên trong đầu cậu, khiến cậu giật mình, vội vàng lắc đầu.

Còn tớ... cô bé tóc nâu nghiêng đầu suy nghĩ một lúc rồi nói: "Hẳn là tớ sẽ trở thành một nhà sinh học và phát minh ra một loại thuốc trẻ hóa. Hai mươi năm sau, nếu mọi người quá mệt mỏi vì công việc, các cậu có thể uống một viên thuốc và lập lại đội thám tử nhí."

Loại thuốc này thật sự có thể sao? Bọn trẻ vô cùng kinh ngạc. Cô liếc nhìn Edogawa Conan với nụ cười ranh mãnh, nhún vai rồi nói: "Ai biết được đâu."

Này, này, này... Cậu cụp mí mắt xuống và nhìn lại với vẻ bất lực.

Sau đó, lửa trại dần lụi tàn, và họ trở về lều ngủ. Gió thổi xào xạc lá cây, Edogawa nằm trong túi ngủ, đầu tựa vào tay, nhìn chằm chằm lên nóc lều, mơ màng nghĩ về câu hỏi mình đã hỏi vài tiếng trước. Liệu cô ấy sẽ rời đi sau khi mọi chuyện kết thúc? Hay cô ấy sẽ không uống thuốc giải? Nhưng trong trường hợp này, không cần phải diễn cảnh chia tay này với anh nữa. Với vài suy đoán chạy qua trong đầu, cậu trở mình và thoáng thấy một đốm sáng nhỏ bên ngoài, tiếp theo là tiếng nước được rót vào cốc.

"Sao cậu còn thức?" Cậu bước ra khỏi lều và thấy Haibara Ai đang bật bếp gas di động và đun nước.

"Tôi hơi đói nên dậy pha cốc sữa." Bọn trẻ nấu cà ri cho bữa tối nhưng lại vô tình làm cháy đáy. Món chính không đủ no nên chúng đành phải ăn vặt, nhưng đồ ăn quá ngọt thì không còn hợp với người lớn nữa.

Nghe cô nói vậy, Edogawa Conan cũng có cảm giác tương tự. Chưa kịp nói gì, bụng cậu đã réo lên.

"Có vẻ như cậu cũng muốn một ít." Cô cong khóe miệng rồi lấy ra một chiếc cốc giấy mới.

"Cảm ơn." Cậu cảm thấy hơi xấu hổ, gãi đầu rồi ngồi xuống cạnh cô.

Nước sôi sùng sục, cô tắt bếp, rót nước vào cốc, đưa cho anh kèm theo thìa. Cậu khuấy sữa, trầm ngâm một lát rồi cẩn thận dò hỏi bằng giọng điệu thoải mái: "Cậu đùa đấy à. Lũ trẻ hỏi về lý tưởng tương lai của cậu, nhưng cậu đã lừa chúng bằng những gì cậu đã làm."

"Không phải cậu cũng là thám tử sao?" Hai từ thám tử được nhấn mạnh một cách có chủ ý.

Cậu nhất thời không phản bác được. Sau khi đầu óc đơ ra vài giây, cậu đi thẳng vào vấn đề: "Thật ra, tớ muốn hỏi... Cậu có thể nói cho tớ biết dự định thực sự của cậu trong tương lai không?"

Giờ đến lượt Haibara Ai im lặng. Cô nhìn chằm chằm cốc sữa trong tay, thổi bay làn khói đang bốc lên, rồi nói: "Từ giờ trở đi... tớ muốn làm một người bình thường."

"Tớ làm thí nghiệm nhiều năm rồi, hơi mệt... Tớ muốn sau này làm một công việc bình thường, mỗi ngày chen chúc trên tàu điện ngầm đến công ty, sau giờ làm sẽ cùng đồng nghiệp nghĩ xem nên ăn tối ở đâu. Biết đâu sau này tớ sẽ có một mái ấm bình thường, rồi nếu có nửa đêm nào tỉnh dậy vì đói, tớ có thể nhờ người khác đun sữa." Ánh mắt cô lướt qua cậu như chuồn chuồn lướt trên mặt nước, rồi lại quay về với chiếc cốc.

Cậu đột nhiên cảm thấy mặt mình nóng lên, chắc do sữa nóng.

"Có phải tớ vô dụng và vô trách nhiệm lắm sao?" Không đợi cậu nói, cô buông một câu tự giễu rồi cẩn thận nhấp một ngụm từ chiếc cốc giấy.

Cậu nhớ lại lời bố mẹ dạy: "Năng lực càng cao, trách nhiệm càng lớn" và "Người có tài năng phải nỗ lực làm cho thế giới tốt đẹp hơn." Cậu luôn ghi nhớ những lời dạy đó và coi đó là trách nhiệm của mình. Tuy nhiên, mấy tháng nay, Haibara Ai cứ thức khuya để kéo dài hiệu lực của thuốc giải tạm thời. Mỗi lần thấy cô bước ra khỏi tầng hầm với gương mặt tiều tụy, cậu lại thấy rất có lỗi. Cậu nghĩ rằng một người dẫu có tài năng đến đâu cũng không nên phớt lờ mong muốn của bản thân mà lao lực tài năng của mình như vậy.

"Không đúng!" Cậu vỗ đầu cô với vẻ mặt vô tư, "Nếu cậu cảm thấy làm thí nghiệm quá mệt mỏi thì đương nhiên nên đổi nghề rồi. Chỉ cần cậu thấy vui khi làm việc đó thì việc nó bình thường cũng không quan trọng. Hạnh phúc một cách bình thường cũng là một thành tựu." Cậu nói câu cuối rất nghiêm túc. Cô bé ngạc nhiên ngẩng đầu lên, cậu nhìn sâu vào mắt cô, nghiêm nghị nói tiếp: "Haibara, tớ hy vọng cậu hạnh phúc."

Cô mở to mắt, như thể đang kìm nén một cảm xúc nào đó, và một lúc sau cô mỉm cười nhẹ nhàng.

"Bây giờ tớ rất hạnh phúc mà."

Giọng nói trong trẻo ấy vang lên giữa đêm xuân êm dịu khiến lòng cậu nổi sóng lăn tăn rồi nhanh chóng lắng xuống. Gió ngừng thổi, trăng non nhô lên từ đám mây, soi sáng đôi mắt cô, ánh sáng yếu ớt nhưng kiên cường đang chiếu rọi màn đêm.

3.

Trời đã tối, đèn trong vườn lần lượt được bật sáng, và ba đứa trẻ bên kia đường đã rời đi. Kudo Shinichi đứng dậy, lấy áo khoác và đi về phía cổng bệnh viện. Cậu đã hứa với bố mẹ là sẽ về nhà trước bữa tối.

Đường phố tấp nập người qua lại, người thì nói chuyện điện thoại, người thì xách hộp cơm trưa, người thì bế con. Anh bước đi giữa dòng người như một chiếc vỏ sò vô hình giữa những âm thanh ồn ào và bóng người lướt qua, từng người một.

Bây giờ nghĩ lại, đêm hôm ấy cũng giống như bao khoảnh khắc họ từng bên nhau trong quá khứ. Cô giấu lòng mình dưới những lời nói tưởng chừng như vô tình, giấu rất sâu, không mong anh hiểu, và anh cũng không hiểu.

Cô nói hiện tại cô rất hạnh phúc vì cô biết rằng tương lai hạnh phúc khó có; cô nói rằng mình sẽ phát minh ra một loại thuốc có thể trẻ hóa con người vì đây là tương lai mà cô không còn lựa chọn nào khác.

Huy hiệu thám tử tìm thấy dưới ngăn kéo đã được bác sĩ sửa đổi và đi kèm với một thẻ nhớ micro. Miyano Shiho giấu nó ở một nơi không thể tìm thấy ngay lập tức nhưng lại bật máy phát tích hợp, hy vọng rằng người duy nhất có thể lấy được nó cuối cùng sẽ là Kudo Shinichi. Sau khi về nhà, anh nhanh chóng kiểm tra nội dung trên máy tính, nhưng chỉ thấy một loạt ký tự xáo trộn. Đây hẳn là lớp bảo mật thứ hai mà cô đã thiết lập. Việc giải mã không khó, nhưng chuyên gia máy tính duy nhất có thể tin tưởng lúc này, Tiến sĩ Agasa, đã ngã quỵ ngay lập tức vì những thay đổi đột ngột và phải nhập viện.

Ngồi trong phòng khách tối om hồi lâu, Kudo Shinichi chợt nhớ đến một thám tử tư tự xưng là "Nakamoto Satoshi." Người này từng làm việc với Kudo Yusaku trong một vụ án. Theo lời cha anh, kỹ năng hack của anh rất tốt và thường thu thập được những bằng chứng phi thường. Đồng thời, anh cũng là một người rất thẳng thắn. Anh ta tiền trao cháo múc và không bao giờ hỏi khách hàng những điều không cần thiết.

Tuy nhiên, nơi ở của Nakamoto rất bí mật, và Kudo Shinichi phải rất vất vả mới liên lạc được với anh ta. Thuốc giải tạm thời anh ta uống trước trận quyết chiến đã hết hiệu lực, nên anh ta đành phải nuốt thêm một viên nữa rồi mới đến quán KTV được đối phương chỉ định.

Người đàn ông đang đợi ở đó mặc một chiếc áo hoodie màu xám, trông rất bình thường. Anh ta thuộc tuýp người nếu trà trộn vào đám đông sẽ khó bị phát hiện. Nhưng Kudo Shinichi hiểu rằng càng như vậy càng không nên xem thường. Nakamoto không nói chuyện phiếm mà đi thẳng vào vấn đề bằng cách giơ tay nhận tiền. Sau khi xác nhận thù lao, anh ta lập tức thể hiện sự chuyên nghiệp của mình. Không hỏi han gì thêm, anh ta trực tiếp cắm thẻ nhớ vào máy tính xách tay và bắt đầu làm việc. Một giờ sau, nội dung đã được phân tích.

"Nói chung, dữ liệu bên trong được chia thành hai phần. Một phần là virus máy tính có thể phá hủy một số tệp nhất định khi cần thiết. Dựa trên kinh nghiệm trước đây của tôi trong việc phát triển virus mới cho các công ty phần mềm diệt virus, rất có thể nó được viết lại dựa trên một loại chương trình tự hủy nào đó. Phần còn lại có lẽ là một loạt dữ liệu nghiên cứu sinh học. Tôi không hiểu nội dung cụ thể. Nhưng có một từ thường xuất hiện trong tên tệp." Satoshi lăn chuột vài lần và phát âm một từ tiếng Anh một cách vụng về: "Hmm... apop... apoptosis?"

Đó là dữ liệu của APTX. Kudo Shinichi gật đầu, im lặng một lúc rồi hỏi: "Anh nói virus này nhắm vào một tập tin cụ thể. Anh có thể phân tích xem đó là loại tập tin gì không?"

"Có thể, nhưng có thể mất nhiều thời gian hơn một chút."

Kudo Shinichi suy nghĩ rồi đề xuất một giải pháp theo suy đoán của mình: "Vậy thì, chúng ta có thể sao chép toàn bộ dữ liệu liên quan đến nghiên cứu sinh học trong thẻ rồi thử xem loại virus này có phải nhắm tới nó hay không?"

"Cái đó thì dễ." Nakamoto Satoshi cảm thấy hơi lạ, nhưng vẫn không hỏi thêm mà bắt đầu gõ nhanh trên bàn phím.

Màn hình cứ nhảy từng dòng một. Mười phút sau, chương trình thông báo tệp đã bị xóa.

Suy đoán đã được chứng thực. "Vậy là đủ rồi. Cảm ơn anh." Kudo Shinichi khẽ gật đầu, cử chỉ lịch sự của anh cũng mang theo chút áp bức. "Tôi hy vọng anh không sao lưu nội dung thẻ nhớ cho riêng mình, và tôi cũng hy vọng anh sẽ giữ bí mật cuộc gặp của chúng ta. Tất nhiên, tôi không thể làm gì nếu anh vi phạm hợp đồng, nhưng vì anh làm trong ngành này, anh nên biết rằng vi phạm một số quy tắc cơ bản là không tốt."

"Đừng lo lắng về điều đó. Tôi không ngu ngốc đến mức tự hủy hoại danh tiếng của mình đâu." Nakamoto Satoshi cười khinh khỉnh, lấy thẻ nhớ ra và đặt trước mặt Kudo Shinichi: "À mà này, trong đó còn có một tập tin tên là 'Kudo' nữa, hình như là một lá thư. Thôi, chúc anh may mắn, anh Kudo." Nói xong, anh ta đóng máy tính lại rồi rời đi.

Kudo Shinichi lấy lại tinh thần, vớ lấy ba lô, lấy máy tính ra, lấy thẻ nhớ cắm vào khe cắm thẻ nhớ vài lần. Anh nhanh chóng lướt qua hàng dài tiêu đề tiếng Anh, cuối cùng cũng tìm thấy tập tin mà Nakamoto Satoshi nhắc đến.

Kudo:

"Nếu cậu thấy lá thư này, nghĩa là kế hoạch của tớ vẫn gặp sự cố. Nhưng may mắn là cậu đã tìm thấy huy hiệu thám tử, đúng là một điều may mắn. Làm ơn chuyển thông tin của thẻ nhớ cho Giáo sư Shuji Satomi của Đại học Naniwa. Ông ấy và bố tôi đã làm việc cùng nhau và cũng là bạn tốt. Ông ấy sẽ giúp phát triển một loại thuốc giải hoàn chỉnh và sẽ giữ bí mật về APTX. Việc nghiên cứu loại thuốc này rất dễ vượt khỏi tầm kiểm soát, vì vậy hãy cẩn thận và đừng để những kẻ tham vọng biết nó ở đâu."

Ánh sáng trắng từ màn hình chiếu xuống căn phòng tối mờ, chói mắt vô cùng. Kudo Shinichi nhìn chằm chằm vào dòng chữ kia hồi lâu, cảm thấy mắt mình sưng húp. Anh nặng nề nhắm mắt lại, ngã người xuống ghế sofa.

Toàn bộ câu chuyện đã rõ ràng. Miyano Shiho không muốn FBI có được APTX, nên đã phát triển một loại virus nhắm vào các tệp tin liên quan. Vào ngày diễn ra cuộc chiến, cô tìm được cơ hội để tránh FBI và lẻn vào phòng thí nghiệm ở tầng hầm thứ nhất. Đầu tiên, cô sao chép thông tin liên quan đến APTX, sau đó tải virus lên mạng nội bộ của tổ chức để phá hủy tất cả các bản sao lưu gốc. Tuy nhiên, sự xuất hiện của Vermouth đã phá hỏng kế hoạch, và cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc để lại huy hiệu tại hiện trường, sau đó hy vọng mình có thể hiểu được hướng dẫn về kính theo dõi.

May mắn thay, anh đã nhận ra kịp thời và tìm thấy huy hiệu trước khi FBI tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng.

Tuy nhiên, liệu FBI đầy tham vọng - hay chính xác hơn là chính phủ và quân đội đầy tham vọng đứng sau FBI - có thực sự chỉ muốn dữ liệu của APTX? Tuy nó có thể khiến con người trẻ lại và trẻ mãi không già, nhưng cho đến nay chỉ có một số ít thành công, và hầu hết các đối tượng thử nghiệm đều đã tử vong. Để đạt được hiệu quả thuốc ổn định, cần phải đầu tư rất nhiều nhân lực và tài lực...

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng và lan khắp các dây thần kinh. Anh rùng mình.

Điều FBI muốn không chỉ là dữ liệu, và yêu cầu họ đưa ra cho Shiho Miyano không chỉ là hỗ trợ hack vào cơ sở dữ liệu.

Kudo Shinichi cầm lấy chiếc cốc trên bàn, uống vài ngụm nước đá, rồi lấy điện thoại ra gọi cho Akai Shuichi. Anh muốn gặp James Black, tổng tư lệnh chiến dịch, trước khi teo nhỏ trở lại.

Trong phòng họp của khách sạn Metropolitan, James ngồi ở đầu bàn, nhìn chằm chằm vào người mới đến. Kudo Shinichi kéo ghế đối diện ra, nhưng không ngồi xuống. Anh ta siết chặt nắm đấm trên bàn, hơi nghiêng người về phía trước: "Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề. Có phải Haibara bị ép buộc giúp FBI đánh cắp dữ liệu nghiên cứu của tổ chức không?" Giọng anh ta lạnh lùng.

Người đàn ông trung niên mỉm cười tán thưởng, rồi nhanh chóng trở lại vẻ mặt vô cảm ban đầu. "Akai đã nói từ lâu rồi, những chuyện này không thể giấu được cậu, nhưng chúng tôi vẫn đánh giá thấp cậu. Cậu chỉ mất vài ngày đã suy luận được đến mức này."

Không, suy luận chỉ mất hai tiếng thôi, Kudo Shinichi tự nhủ, liên lạc với Nakamoto Satoshi lãng phí quá nhiều thời gian: "Vậy thì, chắc anh cũng lường trước được tình huống hôm nay rồi."

"Tất nhiên rồi. Sao cậu không nói cho tôi biết cậu đã đoán được điều gì?" James hỏi với vẻ hứng thú.

"Lý do anh đầu tư nhiều nguồn lực như vậy để tiêu diệt Tổ chức Áo Đen là để có được dữ liệu về APTX. Loại thuốc này quả thật hấp dẫn. Nó có thể trẻ hóa con người, thậm chí có thể hồi sinh người chết. Giới tinh hoa quyền lực có lẽ đang mơ ước phá vỡ sự công bằng cuối cùng của nhân loại - cái chết. Nhưng ở giai đoạn này, nó chỉ là một dạng trẻ hóa, nên cần phải được phát triển hơn nữa. Chỉ riêng dữ liệu thôi thì không thể làm được điều này, các người còn cần các nhà khoa học. Ngoài APTX, các người muốn kiểm soát Miyano Shiho. Chỉ có cách này, kế hoạch nghiên cứu mới có thể được thực hiện một cách hiệu quả nhất."

"Phải, đây là chỉ thị mà ban lãnh đạo cấp cao đưa ra cho tôi."

"Và điều tôi muốn tìm hiểu là ông đã nói gì với cô ấy khiến cô ấy hợp tác với ông."

"Với khả năng của cậu, tôi nghĩ cậu đang hỏi những câu hỏi mà cậu đã biết câu trả lời."

Phải, anh hỏi một cách đầy ẩn ý. Trong căn phòng tối tăm đó, anh đã đoán ra mọi chuyện. Quá trình pháp lý đối với các thành viên bị bắt của tổ chức sẽ sớm bắt đầu, và Miyano Shiho từng là một trong số họ, một thành viên quan trọng có mật danh. APTX là một loại thuốc gây tử vong, và sự thật không thể chối cãi là nó đã gây ra cái chết của những người vô tội.

Anh nhắm mắt lại, vô thức siết chặt tay. Cơn đau do móng tay bấu chặt vào lòng bàn tay khiến anh quên đi cảm xúc thật: "Nhưng cô ấy sinh ra ở đó. Cô ấy không chọn gia nhập một tổ chức tội phạm. Nếu cô ấy không phát triển APTX, cô ấy đã chết. Cô ấy không có ý định chế tạo thuốc độc, và cô ấy phản đối việc thí nghiệm trên người. Cô ấy là nạn nhân." Dù đã cố gắng hết sức để kiềm chế, giọng anh vẫn hơi run khi nói câu cuối cùng.

"Cậu nói cô ấy sẽ chết nếu không phát triển APTX. Cậu có bằng chứng nào không?"

Vì chuyện của chị gái, bà đã ngừng nghiên cứu thuốc và bị nhốt trong phòng hơi ngạt. Tuy nhiên, người ra lệnh hành quyết đã chết và hồ sơ liên quan rất dễ bị sửa đổi.

"Về việc liệu ban đầu cô ấy có ý định phát triển chất độc hay không và liệu cô ấy có phản đối các thí nghiệm trên người hay không, những điều chủ quan này có lẽ không mấy thuyết phục. Nếu vụ việc thực sự ra tòa, anh nghĩ bồi thẩm đoàn có tin không?"

Bồi thẩm đoàn đại diện cho dư luận, mà dư luận là thứ dễ bị kích động nhất. Chính anh, một người luôn bình tĩnh và khách quan, đã mất kiểm soát cảm xúc và buộc tội cô ấy ngay lần đầu gặp mặt, huống chi là những người bình thường khác cũng kinh hãi và phẫn nộ sau khi đọc tin tức trên báo chí. Công chúng không bao giờ quan tâm đến sự thật, họ chỉ cần một chỗ trút giận.

"Tôi phải nói rằng những điều kiện mà chúng tôi dành cho một người như cô ấy, người vừa mới ra khỏi tổ chức, đã rất hào phóng rồi. Chúng tôi đã giúp cô ấy tránh được án tù, sắp xếp cho cô ấy sống ở Washington, D.C., và còn cung cấp cho cô ấy mức lương 100.000 đô la mỗi năm. Điều kiện trong phòng thí nghiệm cũng rất tốt. Chỉ cần cô ấy tiếp tục phát triển APTX, chúng tôi có thể đảm bảo rằng cô ấy sẽ không phải lo cơm ăn áo mặc đến hết đời."

Phải, thật hào phóng. Nhưng cô ấy lại quay về cuộc sống như lúc còn trong tổ chức, ngày nào cũng làm thí nghiệm như một cỗ máy, chẳng ai quan tâm cô có muốn hay không, và cũng chẳng ai quan tâm cô có vui vẻ hay không.

Anh tựa mình vào bàn, cố gắng chống chịu cảm giác bất lực đến từ mọi phía. Holmes không thể lật đổ Scotland Yard.

"Thật đáng tiếc khi cô Miyano không cảm kích mà cứ khăng khăng dùng biện pháp cực đoan như vậy. Tôi không biết cô ấy biến mất khỏi viện nghiên cứu đang bị bao vây nghiêm ngặt như thế nào. Tôi cứ tưởng cậu âm thầm giúp đỡ cô ấy, nhưng hình như cậu cũng không biết. Tính toán thời gian, thuốc giải tạm thời hẳn đã hết hiệu lực. Liệu một đứa trẻ mười tuổi không có ai nương tựa có thể sống sót được không? Tôi rất tiếc vì cô ấy đã đưa ra quyết định sai lầm như vậy. Nếu sau này cậu tìm thấy cô ấy, tốt nhất là cậu nên thuyết phục cô ấy. Dù dữ liệu gốc đã mất, nhưng các nhà khoa học vẫn quan trọng hơn dữ liệu, và phòng thí nghiệm của chúng tôi sẽ luôn mở cửa chào đón cô ấy."

Đến lúc này, thật sự không cần phải duy trì vẻ hòa bình giả tạo nữa. Kudo Shinichi cười khẩy nói: "Các người sợ Haibara phát triển APTX cho người khác đến mức nào? À, đúng rồi, tôi suýt quên mất rằng Hoa Kỳ luôn muốn đảm bảo mình tuyệt đối số một trong mọi lĩnh vực. Các công ty năng lượng Pháp [2], các công ty viễn thông Trung Quốc, bất cứ thứ gì vượt trội hơn Hoa Kỳ, ngươi hoặc là vắt óc ra mà giành lấy, hoặc là dùng mọi cách để trừng phạt và đàn áp. Nhưng thời thế sẽ thay đổi, và vu khống cùng đe dọa không phải lúc nào cũng hiệu quả."

James không bận tâm đến những lời lẽ cực kỳ tự phụ này: "Kudo Shinichi, cậu là một chàng trai trẻ rất có năng lực. Cá nhân tôi rất ngưỡng mộ cậu và mong chờ cậu sẽ đạt được những thành tựu to lớn trong tương lai. Nhưng vì vậy, tôi phải nhắc nhở cậu rằng thế giới này có những quy luật vận hành riêng, mà một cậu nhóc như cậu không thể kiểm soát được. Cậu có thể có quan điểm riêng về một số việc, nhưng tốt nhất đừng tự chuốc lấy rắc rối không đáng có chỉ vì những lời nói nhanh nhảu của mình."

"Vậy thì tôi nên cảm ơn ông sao?" Anh nhếch mép lên một cách mỉa mai rồi quay người bước ra khỏi phòng họp.

4.

Về đến nhà, Kudo Yukiko vẫn đang bận rộn trong bếp. Anh tiến lại hỏi mẹ có cần giúp gì không, nhưng mẹ anh vẫy tay và nói có khách đến. Anh bước ra phòng khách, thấy bố đang ngồi nói chuyện với một người đàn ông trên ghế sofa. Thấy con trai đến, Kudo Yusaku vội vàng đứng dậy và nói: "Hai người cứ nói chuyện đi, bố xuống bếp xem khi nào thì nấu cơm." Khi anh đi ngang qua, bố anh dừng lại, nhẹ nhàng nắm lấy vai anh, nhưng không nói gì.

Kudo Shinichi hơi bất ngờ trước vị khách này: "Anh Akai, tôi cứ tưởng anh đã trở về Hoa Kỳ rồi."

"Sau đó tôi xin nghỉ phép... Tôi nghĩ nếu ở lại thêm một thời gian nữa, tôi có thể tìm hiểu thêm về Shiho. Tôi có vài người quen ở Nhật Bản."

Kudo Shinichi gật đầu không nói gì. Sau khi Miyano Shiho mất tích, cảnh sát nhanh chóng mở rộng tìm kiếm khắp khu vực, và vài giờ sau, cuộc tìm kiếm được mở rộng ra nhiều quận lân cận. Đồng thời, họ thiết lập các trạm kiểm soát tại các tuyến giao thông chính, kiểm tra các chuyến bay và tàu hỏa rời khỏi Tokyo. Cuộc tìm kiếm kéo dài cả tháng trời, nhưng Miyano Shiho chỉ như làn khói mỏng manh, không để lại dấu vết. Anh nghĩ rằng dù Akai Shuichi và đồng bọn có tài giỏi đến đâu, chắc cũng chỉ là muối bỏ bể so với cuộc tìm kiếm của cảnh sát. Nhưng có lẽ, anh chỉ muốn làm điều gì đó để nuôi một niềm hy vọng nhỏ nhoi trong lòng mình.

Khi biết toàn bộ kế hoạch của FBI, anh đã rất căm ghét Shuichi Akai, nhưng sau đó anh nhận ra rằng dù sao thì anh ta cũng là người của FBI, và các đặc vụ phải tuân thủ vô điều kiện mọi mệnh lệnh từ cấp trên. Anh ta cũng tiến thoái lưỡng nan và chẳng khá hơn gì mình.

Sau khi gặp James hôm đó, anh đã hẹn riêng với Akai Shuichi. Hai người gặp nhau trên sân thượng của khách sạn.

"Cậu chắc hẳn có nhiều điều muốn hỏi tôi." Người đàn ông đến hẹn lấy một điếu thuốc từ trong túi ra, định châm lửa nhưng khi nhìn thấy biển cấm hút thuốc, anh ta đành phải cất lại.

Kudo Shinichi chống hai tay vào lan can, cúi đầu nhìn dòng xe cộ bên dưới một lúc rồi nói: "Anh biết từ khi nào?"

"Ba tháng trước. Nhưng đã quá muộn."

"Sao anh không nói cho tôi biết?" Anh gần như bối rối.

Shuichi Akai nhận thấy những đường gân nổi lên trên trán và các đốt ngón tay trắng bệch, thở dài: "Tôi cũng đã hỏi Shiho như vậy. Cô ấy hỏi lại tôi, biết thì có ích gì?"

Phải, anh không biết phải làm gì. Tổ chức này phải bị tiêu diệt, và việc này cần đến sức mạnh của FBI. Trận chiến quyết định sắp đến gần, anh hoàn toàn không có lý do gì để chống lại họ. Có lẽ anh không nghĩ ra cách nào, nhưng ít nhất, ít nhất anh có thể cho cô biết rằng cô không phải chiến đấu một mình, và cô không phải một mình cặm cụi trước máy tính đến tận đêm, giấu đi sự yếu đuối của mình ở nơi không ai có thể nhìn thấy. Anh sẽ nói với cô rằng đừng trốn tránh số phận, đừng cắn răng chịu đựng mọi thứ một mình, và nói rằng, tớ luôn ở bên cậu, dù có chuyện gì xảy ra, tớ cũng sẽ cùng cậu đối mặt.

"Tôi đã nói với Shiho rằng tôi có thể bí mật trang bị bom cho cô ấy. Sau đó, cô ấy có thể lợi dụng cơ hội này để gây hỗn loạn trong quá trình thực hiện nhiệm vụ và trực tiếp cho nổ tung trung tâm dữ liệu... Nếu không có dữ liệu gốc, cấp trên có thể sẽ từ bỏ APTX." Anh ta theo thói quen với lấy điếu thuốc trong túi, nhưng nhanh chóng nhớ ra rằng ở đây không được phép hút thuốc: "Nhưng... cô ấy không đồng ý."

Vì thuốc giải sao? Kudo Shinichi nghĩ đến lá thư và mở miệng, nhưng không có âm thanh nào phát ra.

Đối phương đoán được anh muốn hỏi gì nên đáp: "Không phải tất cả đều là vì thuốc giải. Shiho nói, không phải thứ gì tổ chức nghiên cứu cũng đều mang đến tai họa. Kết quả nghiên cứu là con đẻ của các nhà khoa học, cô ấy không thể phá hoại công sức của người khác." Anh lắc đầu bất lực: "Tôi biết làm sao với sự cố chấp của các nhà khoa học đây?"

Kudo Shinichi lại cúi đầu. Trên con phố cách đó ba mươi mét, những con người nhỏ bé đang bận rộn chạy theo tiền bạc và quyền lực. Đây là một thế giới mà càng cố chấp, càng khó sống.

Nhưng Haibara à, nếu gánh nặng quá lớn, buông tay cũng không sao. Dù là thuốc giải hay dữ liệu, không gì có thể quan trọng hơn tự do và hạnh phúc của cậu.

"Tôi vốn định tìm cách giải quyết cho cô ấy, nhưng cuối cùng, chính cô ấy lại là người an ủi tôi. Cô ấy nói tiếp tục nghiên cứu APTX còn hơn là vào tù, hơn nữa có cô ấy ở đó, ít nhất cũng có thể kiểm soát được phương hướng nghiên cứu một chút... Cô ấy nói xong, tôi lại tự an ủi mình. Tôi cứ tưởng phòng thí nghiệm không xa trụ sở FBI lắm, sau này nếu cô ấy cần gì, tôi có thể giúp đỡ kịp thời..." Akai Shuichi im lặng một lúc, rồi lại tự trách mình: "Cô ấy cứ khăng khăng rằng không cần phải sắp xếp người quen ở bên cạnh, hơn nữa còn không cho tôi nói với cậu những chuyện này... Tôi không ngờ cô ấy lại tự mình lên kế hoạch nhiều đến vậy... Tôi xin lỗi."

"Không cần phải xin lỗi tôi." Kudo Shinichi lắc đầu, "Không phải lỗi của anh Akai."

Mà là lỗi của anh. Anh nhắm mắt lại, trong đầu anh hiện lên quầng thâm dưới mắt cô, ngày càng đậm hơn khi cuộc chiến cận kề. Nhưng lúc đó anh chỉ nghĩ rằng cô không ngủ được vì lo lắng. Anh không biết nói gì để an ủi cô, nên chỉ nhẹ nhàng nắm tay cô và nói: "Haibara, sắp kết thúc rồi." Cô bé mệt mỏi nhìn anh một lúc, rồi mỉm cười và lặp lại lời anh nói, "Ừm, sắp kết thúc rồi."

Bây giờ nghĩ lại, nụ cười ấy dường như là lời tạm biệt.

Anh biết cô sợ kéo người khác xuống, và cô không mạnh mẽ như vẻ bề ngoài, nhưng anh vẫn để kế hoạch tác chiến chiếm hết tâm trí. Anh vẫn luôn tự hào về trí tuệ của mình, nhưng lại sai lầm khi quá tin vào nó vào thời khắc then chốt.

Anh ngước nhìn bầu trời, ánh nắng làm cay mắt anh.

Ăn xong, anh đưa Akai Shuichi đến bãi đỗ xe ở góc phố. Đối phương không lên xe ngay mà chỉ đưa cho anh vài số điện thoại, nói rằng ngày mai anh sẽ về Mỹ và đã gọi điện cho bạn bè rồi. Nếu cần giúp đỡ, anh có thể đến nhờ họ. Anh cảm ơn lòng tốt của anh ta rồi lưu số điện thoại lại.

Hai người đàn ông, với những cảm xúc khác nhau, cùng nghĩ về một điều và đứng im lặng một lúc lâu trong đêm thu ảm đạm. Cuối cùng, Akai Shuichi chào tạm biệt, mở cửa xe Chevrolet, trước khi khởi động máy, anh hạ kính xe xuống và nói: "Cảm ơn cậu đã tin tưởng tôi. Nếu sau này có gì, tôi sẽ liên lạc lại với cậu."

"Được rồi, chúc anh đi đường bình an." Anh nhẹ nhàng nói.

Cửa sổ xe từ từ nâng lên, che khuất khuôn mặt hơi mệt mỏi của người đàn ông. Tiếng động cơ nhỏ dần, chiếc Chevrolet biến mất trong ánh hoàng hôn.

Sau khi trở về nhà, anh suy nghĩ một lát rồi tiếp tục đi bộ đến nhà Agasa. Sức khỏe của bác tiến sĩ đã suy yếu đáng kể, ông phải nằm viện ba tuần mới được bác sĩ cho phép về nhà dưỡng bệnh. Vợ chồng Kudo tạm thời thuê một y tá để chăm sóc cuộc sống hàng ngày cho ông.

Kudo Shinichi ngồi xuống bên giường, lòng tràn đầy áy náy. Anh đã không đến gặp bác sĩ đúng hẹn suốt một tháng nay. Quả thực có rất nhiều việc anh cần phải làm, nhưng anh không dám trả lời, liệu có phải anh cũng đang lấy cớ này để tránh mặt người cha đã mất con gái mình không.

"Là Shinichi à." Vị bác sĩ chống tay ngồi dậy, với lấy lọ thuốc trên bàn cạnh giường.

Anh vội vàng rót thuốc, cầm cốc nước lên, giúp ông lão uống thuốc. Sau đó, anh kê gối thẳng lên, đỡ vai ông dựa vào đầu giường. "Xin lỗi bác tiến sĩ, cháu nên đến thăm sớm hơn."

"Cháu không thể dành thời gian cho ta được, Yusaku đã kể hết mọi chuyện cho ta rồi." Bác tiến sĩ mỉm cười hiền từ, không hề trách móc: "Ta phải mau khỏe lại, nếu không sẽ mãi là gánh nặng cho gia đình cháu."

Anh quay đầu đi, không thể chịu đựng được việc nhìn ông già đang cố gắng giữ vững tinh thần.

Một lúc lâu sau vẫn không ai nói lời nào, chỉ còn tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ treo tường.

Sau khi kim đồng hồ xoay vô số vòng, ông lão khẽ thở dài: "Ta nghe nói cuộc tìm kiếm đã chấm dứt, nhưng chúng ta cũng chẳng thể làm gì được. Không thể cứ mãi thế này..." Ông quay đầu, ánh mắt dừng lại trên chiếc giường gấp gọn gàng bên cạnh: "Ta luôn cảm thấy bé Ai chưa đi xa được... Tuần trước ta mơ thấy con bé. Con bé ngồi trên giường này và nói rằng khi ta khỏi bệnh có thể đến nhà hàng ở Sanchome ăn món mới..."

"Cháu xin lỗi, bác tiến sĩ. Cháu xin lỗi..." Kudo Shinichi ngẩng đầu, mở to mắt nhìn ánh đèn huỳnh quang trên đầu, "Là lỗi của cháu vì đã không bảo vệ cô ấy... Nếu cháu sớm nhìn thấu FBI, nếu cháu chú ý đến Vermouth hơn... Cô ta đã làm gì Haibara? Tại sao không còn dấu vết gì?" Trong tầm nhìn dần mờ đi, ánh sáng trở nên mờ ảo, anh mở mắt to hơn nữa: "Nếu Haibara... cháu phải làm sao đây..."

Bác tiến sĩ ngồi thẳng dậy, dang rộng hai tay và ôm cậu bé vào lòng. Đây là đứa trẻ mà ông đã nhìn nó lớn lên. Năm rộng tháng dài, từ một cậu bé nghịch ngợm trở thành một thiếu niên có trách nhiệm, ông đã thấy cậu buồn bã, bị đối xử bất công và lạc lõng, nhưng đây là lần đầu tiên ông thấy cậu bất lực đến vậy.

Cậu bé vẫn bướng bỉnh ngẩng đầu lên. Bác sĩ vỗ lưng cậu liên tục rồi chậm rãi nói: "Về trường trước đi, Shinichi. Dù Ai có đi đâu, chắc chắn con bé cũng muốn gặp con khỏe mạnh. Con bé đã dành nhiều thời gian để cung cấp thông tin và chuẩn bị thuốc giải cho con. Con phải trân trọng lòng tốt của nó!" Ông lão buông đứa trẻ trong vòng tay mình, nhẹ nhàng lau mặt, mỉm cười: "Con sẽ luôn tìm được người con muốn tìm."

5.

Sau khi hoàn tất thủ tục trở lại trường, Kudo Shinichi lên thẳng lớp 3. Cậu đã có nhiều cơ hội để nhảy lớp, nhưng cuối cùng vẫn bỏ cuộc. Lý do rất đơn giản: cậu muốn được học cùng lớp với cô gái mình thích. Những chàng trai tuổi mới lớn đôi khi có những mong muốn rất giản dị, chẳng qua chỉ là được nhìn thấy cô ấy mỗi ngày trong lớp, tung ra những cú đá đẹp mắt giữa tiếng reo hò của cô ấy, và chờ đến lễ tốt nghiệp cuối cùng để gỡ hiếc cúc thứ hai trên  đồng phục và đặt vào tay cô ấy.

Nhưng cuộc sống đầy rẫy những bất ngờ. Vào năm thứ hai trở thành Edogawa Conan, cuối cùng anh đã từ bỏ lời nói dối mong manh và nói với cô toàn bộ sự thật. Cô gái lắc đầu với đôi mắt đẫm lệ, không muốn tin vào một câu chuyện cổ tích như vậy, vì vậy anh đã kể thêm nhiều chi tiết về việc theo dõi trong công viên giải trí, về cậu bé đột nhiên xuất hiện và những đạo cụ do bác sĩ phát minh ra. Điều này thật tàn nhẫn, nhưng anh nghĩ, đau ngắn thì hơn đau dài. Cuối cùng, cô đã chấp nhận nó. Vào ngày cô nhận được thông báo trúng tuyển từ một trường đại học Anh, Mori Ran đã hẹn anh gặp mặt lần cuối. Cô đã ngừng khóc, bình tĩnh nói với anh, Shinichi, cậu chưa bao giờ cho tớ cơ hội để chấp nhận sự thật.

Trong câu chuyện tình yêu thời thơ ấu này, anh luôn che giấu sự thật, thường xuyên bỏ rơi cô để chạy đến hiện trường vụ án, nên câu chuyện kết thúc bằng việc anh bị bỏ lại phía sau. Hiện tại, Mori Ran đã là du học sinh năm hai đại học, nhưng anh vẫn đang ôn lại đồ thị hình sin, định luật bảo toàn năng lượng và bảng tuần hoàn hóa học tại khuôn viên trường nơi họ từng học chung.

Trước đây, cậu không dành nhiều thời gian trong lớp, không phải vì lười biếng mà vẫn là thiên tài, mà vì cậu nghĩ làm bài tập và thi cử thật nhàm chán. Cậu không hứng thú với những thứ đã có lời giải, mặc dù những lời giải đó có thể là tâm huyết cả đời của các nhà khoa học.

Trên bục giảng, thầy giáo vật lý đang nói về "Nguyên lý bất định Heisenberg": động lượng và vị trí của một hạt không thể cùng xác định, bởi vì chính phép đo sẽ gây nhiễu loạn cho hạt. Anh chợt nhớ đến giấc mơ ở bệnh viện, cách đó vài dãy nhà tại trường Tiểu học Teitan, trong cùng một lớp học rộng lớn, Haibara cười buồn mà nói rằng Einstein cũng sẽ mắc sai lầm, thế giới này bất định, và Chúa là một tay cờ bạc kém cỏi, lúc nào cũng gieo xúc xắc.

Anh luồn tay vào tóc và túm lấy một nắm tóc, cố gắng tập trung vào bài học. Giáo viên viết công thức đo sai số lên bảng, rồi nói rằng phần chứng minh nằm ngoài phạm vi vật lý phổ thông. Tất cả những gì các em phải làm là nhớ công thức, thế số và tính toán đáp án theo câu hỏi.

Phải, đây chính là cuộc sống bình thường của học sinh trung học. Mọi câu hỏi đều có câu trả lời, ngay cả khi bài học llà "nguyên lý bất định".

Cứ như vậy, Kudo Shinichi sống một cuộc đời như một học sinh gương mẫu cho đến khi hoa anh đào nở rộ vào năm sau. Ngày tốt nghiệp, dưới bục giảng, thầy hiệu trưởng đứng trước những ánh mắt tràn đầy kỳ vọng vào tương lai, đọc bài diễn văn bế giảng trang trọng:

"Sau này, dù các em tiếp tục học đại học hay bắt đầu đi làm, các em cũng phải dần quen với việc thế giới sẽ ngày càng phức tạp. Đời không phải là một câu hỏi trắng đen trên giấy thi. Là thầy cô của các em, thầy vẫn hy vọng các em sẽ giữ được nhiệt huyết và sự kiên trì như khi rời khỏi ngôi trường này, nhưng khi cần thiết, hãy học cách chấp nhận rằng luôn có những câu hỏi không có lời giải."

Có lẽ, trưởng thành đồng nghĩa với việc học cách thỏa hiệp. Kudo Shinichi, người đã chứng kiến những hiểm nguy của thế giới khi mới ngoài hai mươi, hiểu rõ thiện chí của giáo viên chủ nhiệm hơn bất kỳ ai trong lớp, nhưng có những vấn đề dù thế nào cũng không thể bỏ qua.

Mọi nghi ngờ vẫn đổ dồn về Vermouth. Miyano Shiho đã bắn ả, điều đó có nghĩa là tình hình lúc đó rất nguy cấp và tính mạng của cô chắc hẳn đã bị đe dọa, nhưng không có dấu vết nào cho thấy Vermouth nổ súng tại hiện trường - không phát hiện thấy máu của Miyano Shiho và không tìm thấy bất kỳ viên đạn hay vỏ đạn nào khác ngoài đạn Parabellum; sau khi FBI nghe thấy tiếng súng và chạy đến, họ đã đấu súng với Vermouth và hai người kia. Lúc này, Miyano Shiho đáng lẽ đã có cơ hội trốn thoát, nhưng không có lý do gì để cô không lấy khẩu súng lục mà FBI đưa cho cô. Có vẻ như đã người đưa cô đi, nhưng người đó đã hướng dẫn Miyano Shiho như thế nào để tránh khỏi mắt thấy tai nghe của mọi người để rời khỏi viện nghiên cứu bị bao vây chặt chẽ? Hơn nữa, FBI đã chiếm thế thượng phong trong cuộc đấu súng với Vermouth, và ả đã bị Miyano Shiho bắn bị thương vào thời điểm đó. Trong hoàn cảnh như vậy, thật vô lý khi cô vẫn không thể bắt sống ít nhất một thành viên của tổ chức.

Vermouth đã chết, nên cách duy nhất là cố gắng đào từ FBI. Kudo Shinichi lấy điện thoại di động ra và tìm số trong danh bạ. Ngay khi anh định nhấn nút gọi, tiếng chuông báo email vang lên.

"Hai ngày nữa tôi đến Tokyo." Nội dung email chỉ gồm một dòng chữ ngắn gọn.

Người gửi là Shuichi Akai.

Tháng Ba sắp kết thúc, một đợt không khí lạnh tràn về, và trời Tokyo bắt đầu đổ mưa. Một chiếc Chevrolet màu bạc lướt nhanh trên con đường ướt, cán nát những cánh hoa anh đào rụng trong mưa. Trong xe, hai người đàn ông im lặng, chỉ có radio đang phát tin tức quốc tế: một nhà máy điện hạt nhân ở Nam Carolina, Hoa Kỳ sắp phải đóng cửa do thiết bị cũ kỹ. Sau khi bản tin kết thúc, người ngồi ở ghế lái đưa tay vặn nhỏ âm lượng và rút một điếu thuốc ra khỏi hộp. "Cậu có phiền không?" Anh ta quay đầu lại và liếc nhìn ghế lái. Kudo Shinichi lắc đầu.

"Cậu không muốn hỏi tôi đi đâu sao?" Shuichi Akai một tay cầm vô lăng, tay kia đưa điếu thuốc lên môi.

"Có một bó hoa hồng trắng ở ghế sau."

Người đàn ông đội mũ len mỉm cười và bật đèn xi nhan trái. Chiếc Chevrolet chạy ra xa lộ ra khỏi thành phố.

Kudo Shinichi biết mọi chuyện đang đi đến hồi kết. Anh đã sẵn sàng dành phần đời còn lại của mình để lê bước qua màn sương mù gần như trái ngược với lẽ thường này, nhưng câu trả lời lại đến một cách bất ngờ. Anh quay đầu nhìn những bóng cây trải dài bên ngoài cửa sổ xe, siết chặt nắm đấm và cố gắng giữ nhịp thở đều đặn. Điều đang chờ đợi anh có lẽ là câu trả lời tệ hại nhất.

Sau khi thi hài Miyano Akemi được hỏa táng, tro cốt của cô được bạn bè chôn cất tại một nghĩa trang gần bờ biển ở ngoại ô thành phố. Tên trên bia mộ vẫn là "Hirota Masami". Dưới bia mộ có vài cây cỏ dại mọc khá cao. Hai người ngồi xổm xuống dọn dẹp, nhưng cùng lúc đó họ dừng lại.

Có mấy tảng đá được đặt dưới bia mộ, tạo thành hình dạng một bông hoa.

"Có người đến đây, bạn của Akemi à?" Akai Shuichi hỏi với vẻ bối rối: "Có phải Masumi không nhỉ?"

Kudo Shinichi im lặng. Họa tiết này có vẻ hơi quen thuộc. Trong một buổi học thủ công hai năm trước, giáo viên yêu cầu mọi người dùng cúc áo để ghép hình lên vải. Dĩ nhiên, Haibara Ai, vốn chẳng mấy hứng thú, chọn cách làm qua loa. Cô tìm năm cúc áo lớn và một cúc áo nhỏ, may hờ hững, rồi trơ tráo nói đó là một bông hoa.

Anh đứng dậy và nhanh chóng nhìn quanh, nhưng nghĩa trang yên tĩnh chỉ có một vài tiếng chim hót.

"Có chuyện gì vậy?" Akai Shuichi nhổ cỏ dại, sắp xếp lại những bông hồng trắng rồi đứng dậy.

Kudo Shinichi nhìn lại những hòn đá và cảm thấy chúng không giống lắm - hay nói đúng hơn, những bông hoa được tạo thành từ những hình khối đơn giản tự thân chúng đã giống nhau. Có lẽ đó là một "kiệt tác" của một đứa trẻ để lại trong lúc buồn chán theo chân người lớn đi tảo mộ. Cậu thấy ngôi mộ bên cạnh đã được ai đó quét dọn cách đây không lâu.

"Không có gì." Anh bình tĩnh lại: "Có thể là do đứa trẻ nào đó để lại."

"Vậy thì cảm ơn bé ấy đi." Akai Shuichi cúi đầu, nhắm mắt lại, hai tay đan vào nhau. Một lúc lâu sau, anh mở mắt ra, lấy một điếu thuốc từ trong túi ra. "Lâu rồi không gặp." Anh châm thuốc, khẽ thở dài: "Tôi đã hẹn với Shiho rồi, sau khi xong chuyển của tổ chức sẽ gặp lại nhau... Không ngờ một hứa hẹn đơn giản như vậy cuối cùng lại không thể thực hiện được."

Không thể thực hiện lời hứa... Kudo Shinichi đột nhiên quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào người bên cạnh. Máu trong người anh dường như đông cứng lại, nhưng suy nghĩ lại vô cùng thông suốt. Anh không thể thực hiện lời hứa đi cùng cô ấy đến gặp chị gái, điều đó có nghĩa là...

Trong vài giây ngắn ngủi, anh chợt thấy chênh vênh. Những giọt mưa lướt qua mặt, làn gió lạnh thổi vào cổ áo, tấm bia đá xám xịt và bầu trời âm u, tất cả như biến mất trước các dây thần kinh cảm giác của anh trong khoảnh khắc. Nhưng chẳng mấy chốc thực tại lại trở về, những giọt mưa lạnh lẽo, nghĩa trang ẩm ướt, mùi khói thuốc.

"Cậu ổn chứ?" Akai Shuichi nhận ra lời nói vừa rồi của mình đã gián tiếp tiết lộ điều mình muốn nói với anh ta, và anh không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Thật ra, anh đã suy nghĩ xem nên nói thế nào kể từ khi suy ra được chân tướng duy nhất, nhưng cho đến khi chiếc Chevrolet dừng lại trước nghĩa trang, anh vẫn chưa tìm được lời nào thích hợp nhất.

"Haibara cô ấy..." Anh nói vài âm tiết rất yếu ớt, như thể điều này sẽ khiến cho lý lẽ trước đó dễ bị lật đổ hơn.

"Shiho thực sự đã..." Akai Shuichi suy nghĩ một lúc rồi dùng cách nói giảm nói tránh: "đã rời khỏi thế giới này."

"Anh tìm thấy cô ấy rồi..." Kudo Shinichi mím môi, không thể thốt ra từ đó: "Cô ấy ở đâu?!"

"Chúng tôi không tìm thấy cô ấy, và chúng tôi không thể tìm thấy cô ấy." Akai Shuichi thở ra một hơi khói dài: "Cô ấy đã gặp Vermouth trong phòng thí nghiệm dưới lòng đất. Lúc đó, người phụ nữ điên rồ đó đang cầm một vũ khí mới, mục đích là khiến Shiho biến mất hoàn toàn khỏi thế giới này..." Anh ta dừng lại rồi tiếp tục giải thích, "'Hoàn toàn' nghĩa là không còn gì sót lại, ngay cả... một hạt tro tàn. Anh hiểu ý tôi chứ?"

"Không thể nào! Trên đời này làm gì có chuyện đó!" Anh gần như hét lên. Nhân loại quả thực đang không ngừng chế tạo ra những vũ khí tiên tiến hơn, cho đến nay, chỉ có những người ở trung tâm của một vụ nổ bom hạt nhân mới bị bốc hơi ngay lập tức, những đồng thời, mọi thứ xung quanh họ sẽ bị phá hủy đến mức không thể nhận dạng. "Chỉ có hai vết đạn ở đó thôi!"

Quả nhiên, lời giải thích này quá mức lạ thường, không ai có thể lập tức chấp nhận được. Thực ra, Akai cũng không ngoại lệ: "Nếu không tận mắt chứng kiến, tôi sẽ không tin trên đời này lại có thứ như vậy."

"Cái gì?" Anh mở to mắt, càng lúc càng tỏ ra khó tin.

"Cậu đã nghe tin tức trên radio lúc nãy rồi đấy," Shuichi Akai đột nhiên đổi chủ đề: "về nhà máy điện hạt nhân ở Nam Carolina." Anh châm điếu thuốc và bắt đầu kể một câu chuyện thậm chí còn kinh hoàng hơn cả vũ khí đó - nếu sự thật được công khai.

"Ba tuần trước, tôi đột nhiên được điều động đến nhà máy điện hạt nhân với nhiệm vụ 'hỗ trợ chống khủng bố' và phải tuân theo chỉ dẫn của quân đội địa phương. Sau đó tôi phát hiện ra rằng tám tên khủng bố đã chiếm quyền điều khiển nhà máy điện hạt nhân và đặt một quả bom vào lò phản ứng - nếu nó phát nổ, đây sẽ là một thảm họa Chernobyl khác."

Nghe đến đây, Kudo Shinichi vô thức lùi lại một bước. Tháng 4 năm 1986, lò phản ứng thứ tư của Nhà máy Điện hạt nhân Chernobyl ở Ukraine ngày nay phát nổ, giải phóng lượng phóng xạ gấp hơn 400 lần so với vụ nổ hạt nhân Hiroshima năm 1945. Đây là thảm họa hạt nhân nghiêm trọng nhất trong lịch sử nhân loại, hàng ngàn người đã ngã bệnh do nhiễm quá tải phóng xạ. Cho đến nay, một vùng đất rộng lớn trong bán kính 30 km quanh Nhà máy Điện hạt nhân Chernobyl vẫn được xem là khu vực hạn chế.

"Đừng lo lắng." Akai Shuichii liếc nhìn đối phương: "Nếu chuyện đó thực sự xảy ra, giờ tôi đã là một cái xác thối rữa, bị chôn vùi 30 mét dưới lòng đất trong một chiếc quan tài chì rồi."

Và cả thế giới chắc hẳn đang hoảng loạn. Kudo Shinichi chớp mắt và nhận ra rằng suy nghĩ của mình hơi chậm.

"Những người đó đến từ một tổ chức khủng bố rất bí mật có tên là 'Thế Giới Mới Dũng Cảm (BNW)'. Chúng tôi đã theo dõi tổ chức này từ lâu. Tiền thân của nó là một tổ chức bảo vệ môi trường cực đoan, với mục đích tránh xa công nghệ hiện đại và quay về với cuộc sống chăn nuôi. Ban đầu, những ý tưởng của họ khá nhẹ nhàng và vô hại, nhưng theo thời gian, tổ chức này ngày càng trở nên cực đoan hơn, từ việc từ chối khoa học thành phản khoa học, và từ việc tránh xa công nghệ thành căm ghét công nghệ. Trước đây, họ đã tấn công một số phòng thí nghiệm quốc gia, và kết quả là hơn một chục nhà khoa học đã thiệt mạng."

"Tại sao họ lại cướp nhà máy điện hạt nhân?"

"Ba năm trước, quân đội và FBI đã hợp tác bí mật bắt giữ phó chỉ huy của BNW. Khi tôi đến hiện trường, họ đã hứa miệng sẽ thả ông ta, nhưng họ lại âm thầm tìm cách trì hoãn. Để bắt giữ người đó, cả FBI và quân đội đều chịu nhiều thương vong, và không ai muốn thả hổ về núi."

"Anh không thể bắn tỉa sao? Với tài bắn tỉa của anh?"

Akai Shuichi lắc đầu. "Có điểm mù, chúng tôi không dám đến gần tòa nhà đó. Khoảng cách bao vây vượt quá giới hạn bắn tỉa. Thật lòng mà nói, tôi không hiểu tại sao quân đội lại trì hoãn. Quả bom trên lò phản ứng có thể phát nổ bất cứ lúc nào. Càng trì hoãn, tình hình sẽ càng nguy hiểm. Tới khi bọn khủng bố bị tiêu diệt hoàn toàn, nhiều bang ở bờ biển phía đông có thể sẽ trở thành vùng đất không người. Nhưng tôi biết ngay là chúng đang chờ vũ khí đó đến. Hai khẩu súng điện từ, lớn hơn cả súng trường, có thể tiêu diệt mọi sinh vật sống trong tòa nhà mà không phá hủy bất cứ thứ gì bên trong."

"Lúc đó tôi tận mắt chứng kiến. 'Viên đạn' lóe lên như một quả cầu lửa và xuyên thẳng qua bức tường, như thể nó không hề tồn tại. Không cần phải ngắm bắn chính xác. Từ thiết bị giám sát, nó tự động chuyển hướng đến mục tiêu sống, như thể được lắp đặt hệ thống dẫn đường. Người bị bắn trúng sẽ bị thiêu rụi thành tro bụi ngay lập tức, và sau một lúc.. tro bụi của mục tiêu cũng sẽ biến mất."

"Không thể nào..." Kudo Shinichi lẩm bẩm một mình trong khi lắc đầu.

"Tôi cũng nghĩ mình bị lóa mắt hoặc hệ thống giám sát có vấn đề. Nhưng quân đội lại như thể đang ăn mừng thành công của thí nghiệm, rằng hiệu quả chiến đấu thực tế đúng như dự kiến. Sau khi xác nhận mối đe dọa đã được gỡ bỏ, tôi đi theo họ vào hiện trường. Mọi thiết bị đều nguyên vẹn, không hề có dấu hiệu cháy. Bọn khủng bố đã biến mất, có vài khẩu súng rơi trên đất. Trên trần nhà có vết đạn từ cuộc chiến đấu ban đầu của chúng." Nói xong, Akai Shuichi quay đầu lại và tiếp tục nói trước ánh mắt kinh ngạc của Kudo Shinichi: "Cảm giác quen thuộc phải không? Có điều gì đó còn quen hơn - tôi ngửi thấy mùi rừng cây tươi mát sau cơn mưa."

"Đó là ozone. Khi 'viên đạn' bắn trúng mục tiêu, nó sẽ phóng điện, oxy bị ion hóa và tái tạo thành ozone."

Đến lúc này, tất cả những nghi vấn - những nghi vấn mà Kudo Shinichi đã liệt kê vô số lần - đã được giải đáp: phòng thí nghiệm gần như còn nguyên vẹn, mùi lạ, khẩu súng lục G-lock bị mất, viên đạn Parabellum duy nhất, không tìm thấy máu, và cả tháng trời tìm kiếm không có kết quả. Anh đã từng ngơ ngác nhìn những dòng ghi chú, rồi nhận ra tất cả đều quy về một chữ - bốc hơi khỏi mặt đất. Và giờ đây, Akai Shuichi nói với anh rằng trên đời này thực sự có một loại vũ khí có thể khiến mục tiêu "bốc hơi khỏi mặt đất" theo đúng nghĩa đen.

"Sau khi dọn dẹp hiện trường, một kỹ thuật viên mà tôi từng gặp đã đến nói chuyện với tôi. Anh ấy nói rằng những gì chúng tôi nhìn thấy thật mở mang tầm mắt. Loại vũ khí có thể xuyên tường và tự động tấn công mục tiêu cụ thể này mang đến một ý tưởng tác chiến và hướng nghiên cứu mới." Akai Shuichi cười mỉa mai: "Sau khi trở về trụ sở, tôi đã tìm cách thu thập thêm nhiều báo cáo mật và bí mật liên lạc với các đồng nghiệp tham gia vận hành viện. Quả nhiên, họ nhận được chỉ thị không chỉ thu thập dữ liệu nghiên cứu mà còn phải tịch thu càng nhiều vũ khí khả nghi từ tổ chức càng tốt."

"Vậy là người của anh đã giết Vermouth - nếu cô ấy rơi vào tay cảnh sát và thú nhận tội giết người, FBI sẽ không thể lấy được hung khí, đúng không?" Kudo Shinichi cũng mỉm cười mỉa mai.

Akai Shuichi sửng sốt một lúc, cuối cùng gật đầu: "Tôi xin lỗi."

"Không còn quan trọng nữa..." Kudo Shinichi lắc đầu, nhắm mắt lại: "Tôi không ngờ cô ấy lại hận Haibara đến vậy..." Trở lại từ New York, anh đã thề rằng một ngày nào đó anh sẽ tống những tên sát nhân vào tù để đòi lại công lý, nhưng cuối cùng, thứ trừng phạt họ lại chẳng phải công lý. Không, không, không chỉ có vậy, còn quá nhiều điều anh chưa làm được.

"Ít nhất thì, Shiho... Ý tôi là, ít nhất thì quá trình này cũng nhanh chóng và không quá đau đớn... Cứ xem như là tôi đang tự lừa dối mình, có lẽ điều này sẽ tốt hơn cho cô ấy..."

Sống nhưng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục chịu đựng gánh nặng của thuốc, hoặc chết và có ý chí tự do vĩnh viễn. Kudo Shinichi đã từng có thể không chút do dự chỉ ra rằng điều sau là một nghịch lý, bởi vì không sống thì không có tự do, nhưng giờ đây, anh không rõ nữa.

"Sau khi tìm hiểu rõ mọi chuyện, tôi không định tiếp tục làm ở đây nữa... Dĩ nhiên, có thể cấp trên đã phát hiện tôi tiết lộ bí mật quân sự và sẽ tống tôi thẳng vào nhà tù liên bang... Điều đó chẳng quan trọng." Akai Shuichi thở ra một hơi thuốc, tự giễu nói: "Tôi gia nhập FBI hơn mười năm trước, lúc đó tôi chỉ lớn hơn cậu một chút thôi." Tay cầm điếu thuốc gõ nhẹ vào không khí, như thể đang chỉ về một quá khứ xa xôi nào đó: "Không lâu sau, tôi đạt điểm cao nhất trong kỳ thi sát hạch bắn tỉa, và cho đến nay vẫn chưa có ai phá vỡ được kỷ lục đó. Khi đó, tôi cảm thấy không có nhiệm vụ nào mình không thể hoàn thành. Nhưng sự thật là gì?" Hai tay anh buông thõng, quá khứ huy hoàng ấy cũng theo ánh sáng le lói của đầu lọc thuốc lá mà rơi xuống. Ánh mắt anh ta nhìn bia mộ ngập tràn nỗi buồn: "Sự thật là tôi đã không thể hoàn thành điều cuối cùng mà cô ấy gửi gắm trước khi mất. Thật trớ trêu..."

Phải, thật trớ trêu. Anh đã từng cảm thấy không có gì mình không thể làm được. Dù bị mắc kẹt trong hình hài một đứa trẻ, anh vẫn luôn có thể xoay chuyển tình thế, xóa bỏ nỗi bất công 20 năm trước, gỡ bom Tháp Tokyo và cứu 12 triệu con tin, giải mã những mật mã phức tạp nhất, và đưa những tên tội phạm tàn ác nhất ra trước công lý. Anh đã an ủi những mảnh đời khốn khổ và cứu sống vô số người, nhưng cuối cùng, anh vẫn không thể bảo vệ được cô. Ngay cả sự thật đằng sau sự ra đi của cô cũng chỉ là một thảo được chắp vá lại với những bằng chứng gián tiếp rời rạc.

Liệu anh ta có còn đủ tư cách để gọi mình là thám tử không?

Mưa phùn mùa xuân đã tạnh, nhưng mặt trời vẫn khuất sau mây đen. Thế giới này xám xịt. Màu xám xịt khiến anh cảm thấy trống rỗng.

"...Anh còn thuốc lá không?" Anh hỏi bằng giọng khàn khàn.

Người đàn ông đang hút thuốc do dự một chút, rồi lấy hộp thuốc lá và bật lửa ra đưa cho anh. Gió thổi mạnh, anh ta im lặng nhìn người bên cạnh. Anh vụng về cầm điếu thuốc, tiến lại gần ngọn lửa bật lửa đang bị gió thổi, rít một hơi thật sâu, mím chặt môi, cố gắng kìm nén cơn ho. Akai Shuichi muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ nhìn đi chỗ khác, nhẹ nhàng gạt tàn thuốc.

Khi điếu thuốc của Kudo Shinichi cháy hết, cả hai đều đã cứng đờ vì gió. Akai Shuichi lấy đầu lọc thuốc lá từ tay anh, nhẹ nhàng vỗ vai anh: "Tôi biết cậu chưa bao giờ thực sự từ bỏ, nhưng bây giờ... đã đến lúc buông tay rồi, Kudo."

Anh cúi xuống dọn dẹp những bông hoa hồng, lau nước mưa trên bia mộ và nói:

"Người sống phải sống tốt, chúng ta có thể làm gì nữa đâu?"

Đây là điều Kudo Shinichi đã nói nhiều lần với gia đình các nạn nhân. Tuy nhiên, chỉ đến lúc này, khi anh trở thành người nghe, anh mới thực sự cảm nhận được sức nặng của nó.

Xa xa, có tiếng sóng biển yếu ớt vọng lại. Đó là một thế giới vô cùng sâu thẳm, sâu hai trăm mét dưới mặt nước biển, nơi ánh mặt trời không thể chiếu tới, cô đơn, lạnh lẽo và tối tăm - cô đã nói như vậy.

Anh ấy lắc đầu nhẹ.

Biển xanh không sâu. Nỗi nhớ một người còn sâu hơn biển. [3]

Ghi chú:

[1] "Chúa không chơi xúc xắc" là một câu nói nổi tiếng của Einstein để bác bỏ thuyết lượng tử. Ông tin rằng cách diễn giải xác suất trong cơ học lượng tử chính thống đã vi phạm quy luật nhân quả.

[2] Lấy ví dụ về công ty Alstom của Pháp. Năm 2013, giám đốc điều hành Pierucci của công ty đã bị FBI bắt giữ tại Sân bay Kennedy ở New York và sau đó bị bỏ tù; năm 2014, một phần hoạt động kinh doanh cốt lõi của công ty đã được General Electric của Hoa Kỳ mua lại.

[3] Pingru Meitang, Rao Pingru.

Có nhiều tài liệu tham khảo về cốt truyện, hãy xem phần cuối của chương tiếp theo để biết chi tiết.