Cốc cốc.

Có tiếng gõ cửa. Ban đầu chỉ là hai tiếng gõ nhẹ nhàng, nhưng chẳng mấy chốc, nó biến thành những tiếng đập mạnh.

Mọi người đồng loạt hướng mắt về phía cửa chính. Rõ ràng, người ngoài cửa không còn nhiều kiên nhẫn, trực tiếp hét lên qua cánh cửa.

"Conan!"

Giọng nói gấp gáp, nhưng không hoảng loạn. Là giọng của Haibara Ai.

Kudo Shinichi đang cúi đầu kiểm tra băng gạc trên chân Ran. Nghe tiếng gõ cửa, cậu nhanh chóng đứng dậy, bước tới mở cửa. Cậu không hoàn toàn hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng cậu biết Haibara sẽ muốn hỏi gì. Nếu cô ấy không đến nhà cậu, chính cậu cũng sẽ đi tìm cô.

Rõ ràng, Haibara cũng nghĩ như vậy. Giờ đây, cả hai nhìn nhau chằm chằm, ánh mắt mang theo một tia kỳ lạ, như thể những người vừa tỉnh dậy từ một cơn ác mộng, đang cố xác nhận qua bóng tối liệu đối phương có nhìn thấy những bóng đen trong giấc mơ đó không. Trong phòng không có ai khác có thể mô tả cảm giác đau đớn như bị bóp nghẹt cả cơ thể lúc nãy, ngoài hai người họ.

"Cậu cũng cảm nhận được nó, đúng không?" Haibara thẳng thắn hỏi.

Kudo Shinichi khẽ gật đầu: "Ý cậu là cảm giác như tim bị bóp chặt?"

Haibara nhìn cậu, rồi bình thản kéo tay áo lên. Trên cánh tay cô là một vết đỏ ửng.

"Tôi bị ngất đi," Haibara giải thích: "Rồi ngã vào cạnh bàn."

Mọi người trong phòng khách đều nghe thấy câu này. Furuya Rei vẫn đang cầm điện thoại. Sắc mặt cậu không tốt, có vẻ tin tức từ Iori Muga cũng chẳng khả quan. Ngay khi Haibara vừa dứt lời, cậu nhanh chóng trao đổi ánh mắt với Akai. Trong sự tĩnh lặng, dường như mọi người đều mơ hồ nghe thấy một hơi thở của con quái vật vô hình đang ẩn nấp trong góc phòng.

Akai quay người lại. "Mẹ tôi cũng gặp tình trạng tương tự," anh bước tới chỗ Haibara: "Có nguy hiểm đến tính mạng không?"

"Đó không phải thứ tôi có thể đoán bừa," Haibara ngẩng đầu: "Anh cũng thấy đấy, mỗi người phản ứng khác nhau."

Akai nhíu mày, dứt khoát ngồi xổm xuống, đưa điện thoại cho cô. Haibara cầm lấy, nghe thấy giọng của Masumi, liền bắt đầu hỏi về triệu chứng của Mary và một số chỉ số sinh lý cơ bản.

Bên kia, Rei ngắt điện thoại, bước tới cạnh Akai, rõ ràng đã nghe được tình hình vừa nãy.

"Không sao chứ?" Cậu hỏi.

"She will be fine." Akai trả lời nhẹ nhàng: "Tìm hiểu rõ tình hình trước đã."

Rei không nói gì, chỉ ngẩng đầu nhìn Akai một cái, Akai luôn tránh nói tiếng Anh trước mặt cậu, đặc biệt là kiểu pha trộn Anh-Nhật. Cậu hiếm khi thấy Akai rối loạn ngôn ngữ, chỉ duy nhất một lần là khi họ cãi nhau lúc mới dọn vào sống chung, lúc Akai cố gắng thú nhận về gia đình mình.

Lần còn lại, là chiều nay.

Thói quen tinh tế này, có lẽ chỉ Rei nhận ra. Cậu nắm lấy cổ tay Akai.

"Đừng vội," Cậu nói.

Akai mỉm cười nhạt: "Tôi không vội," anh đáp: "Vội vàng cũng chẳng ích gì, bên cậu thế nào?"

"Không tốt lắm," Rei lắc đầu: "Tình hình giống bên chúng ta."

"Ý cậu là sao?"

"Iori Muga nói họ đang họp, có ba người đồng thời gặp vấn đề về cơ thể, hiện đang được đưa đi cấp cứu."

Sắc mặt Akai trầm xuống: "Khi nào?"

"Vừa xong," Rei liếc về phía Haibara: "Chắc cùng thời điểm với Jodie và mẹ anh." Giọng cậu trầm hơn: "Ba người đó rất quan trọng, quá trình tư pháp cần dựa vào họ."

Akai cười lạnh: "Ra tay nhanh thật. Đầu tiên là ám sát Ooka, rồi để Kazami và Jodie can thiệp lấy cắp chứng cứ, sau đó tìm cách làm tê liệt quy trình tư pháp. Đây chẳng phải..."

Anh chưa nói hết, nhưng Rei đã hiểu ý. Sáng nay Vermouth đã nhắc đến kế hoạch của Furuya Masaaki, có lẽ liên quan đến tình hình hiện tại. Rei đưa mắt về phía Haibara, người vẫn đang nói chuyện điện thoại. Cậu muốn Akai cùng mình đi tìm Vermouth ngay, nhưng điều đó rõ ràng phụ thuộc vào đánh giá của Haibara về tình trạng của Mary lúc này. May mắn thay, vẻ căng thẳng trên mặt Haibara dần dịu đi, cô nhanh chóng ra dấu "OK" với Akai. Cô nói nhanh một loạt phương án xử lý dài dòng. Akai nghe xong, vội vã xua tay, nói ra yêu cầu của mình.

"Cô có thể qua đó một chuyến không?"

Haibara ngẩn ra. "Cũng được," cô đáp: "Thuốc giải tôi chuẩn bị cũng đã sẵn sàng, tôi sẽ mang theo."

Akai gật đầu, lấy lại điện thoại, bước sang một bên.

"Masumi, em gọi cho Shukichi thêm lần nữa đi. Anh sẽ cử người đưa Haibara qua ngay, đồng thời mang một phần chứng cứ cho em..." Anh dừng lại: "Không, nghe đây, em lập tức liên lạc với đồng nghiệp của mẹ ở Nhật, nói rằng mẹ sẽ nộp chứng cứ cho MI6 ngay lập tức, nhưng bà đang gặp nguy hiểm sau có được những chứng cứ này."

Đầu bên kia vang lên giọng nói ngắt quãng và do dự, Akai ngắt lời.

"Không, em nói với họ đó là cuộc điều tra riêng của mẹ, đừng nhắc đến anh hay FBI. Nếu mẹ tỉnh, báo ngay cho anh, anh biết, em yên tâm."

Đầu dây bên kia cuối cùng cũng im lặng. Akai ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Trong đường nét thành phố, ánh hoàng hôn bị những tòa cao ốc cắt vụn, để lại những mảng sáng cam đậm nhạt. Giọng Akai dịu đi.

"Anh sẽ không để mẹ xảy ra chuyện."

Cùng lúc, Haibara trả lại điện thoại, nhìn quanh căn phòng hỗn loạn, Ran nửa nằm trên ghế sofa, một bên đùi quấn băng gạc, đang an ủi Sonoko bên cạnh, người vẫn không ngừng khóc. Jodie thì bị trói trên một chiếc ghế gần đó, cúi đầu, bất động.

"Chuyện gì thế này?" Haibara khẽ hỏi.

Kudo Shinichi lộ vẻ phức tạp: "Cô Jodie vừa nổ súng vào chúng tôi."

"Khi nào?"

"Ngay sau..." Kudo đáp: "Ngay sau cảm giác đó."

Haibara do dự một lát, bước tới quỳ nửa người xuống, quan sát gương mặt bất tỉnh của Jodie.

Rei cũng ngồi xổm xuống. "Cô kiểm tra được không?" Cậu hỏi: "Xác nhận xem trong người cô ấy có thuốc APTX không."

Haibara gật đầu. "Tôi đi lấy đồ."

Năm phút sau, cô quay lại, ngồi xổm xuống, đâm kim vào tay Jodie. Sau đó, cô nhỏ mẫu máu vào ống nghiệm, nhẹ nhàng lắc vài lần.

Akai bước tới, ánh mắt dao động theo từng bước chân. Anh thấy máu nổi lên một lớp đục mờ, ẩn hiện như ánh kim loại lạnh lẽo.

Haibara dường như cũng nhận ra. Cô giải thích: "Quả thật có chất chuyển hóa đặc trưng của thuốc APTX." Cô giơ ống nghiệm lên: "Nhưng còn lẫn một loại cặn tôi chưa từng thấy."

"Chất lạ?" Kudo lập tức hỏi: "Là gì?"

Haibara đưa ống nghiệm ra ánh sáng, quan sát kỹ. Những hạt cặn nhỏ như cát trong máu dường như có ý thức, chậm rãi chuyển động, tụ lại, tản ra, thận trọng thăm dò bề mặt máu, rồi từ từ chìm xuống đáy ống. Cô lắc đầu, đáp: "Không biết."

"Mẫu máu của mẹ tôi có không?" Akai hỏi.

"Không," Haibara nói: "Tôi chắc chắn về điều đó."

Căn phòng rơi vào tĩnh lặng. Rei ngẩng đầu, tiện tay cầm áo khoác, đối diện ánh mắt với Akai.

"Đi thôi," cậu nói.

Akai cũng cầm áo khoác. "Cậu không cần nói trước với cô ta à?" Anh dường như không cần giải thích "cô ta" là ai. Cả hai bước về phía cửa chính: "Cậu gọi điện cho cô ta đi, tôi cũng cần gọi cho Hondou Hidemi."

"Trên xe nói," Rei đáp. "Tôi sẽ khiến cô ta đồng ý."

---

Vermouth thích những nơi như thế này.

Tầng cao nhất của tòa nhà, cửa sổ kính lớn, một câu lạc bộ riêng tư kín đáo. Đây là tài sản của một nhân vật quyền lực với đam mê sưu tầm nghệ thuật. Trong cơ sở dữ liệu cảnh sát, nó chỉ là một chuỗi thông tin đăng ký vô hại, được che giấu bởi hang hàng lớp lớp trung gian, dù có điều tra hàng tháng cũng không thể tìm ra chủ nhân thực sự.

Và những nơi như vậy, cô ta có rất nhiều.

Ngoài cửa sổ là ánh đèn neon của thành phố. Người phục vụ cúi người, thì thầm hỏi gì đó bên tai cô. Cô mỉm cười lắc đầu, đặt ly thủy tinh xuống.

"Chờ thêm chút nữa, người tôi hẹn gặp chưa đến."

Cô ngẩng đầu, ánh nhìn rơi vào hình phản chiếu trên cửa kính. Bóng dáng đó là từ mùa đông năm ngoái, khi Bourbon ngồi đối diện cô, đeo cà vạt sapphire. Cuối cuộc trò chuyện, cậu ta không nói một lời, đặt ly xuống và rời đi.

Từ đó, Bourbon biến mất.

Một tháng sau, Gin bị bắt.

Cánh cửa phía sau lại mở ra. Ánh đèn thành phố như lung lay qua lớp kính, ánh neon hư thực khó phân, dòng xe nhẹ nhàng trôi qua, như thể thuộc về một thế giới khác. Trong đó, gương mặt Bourbon khẽ động. Vẫn là mái tóc vàng rực rỡ, nhưng trang phục giờ là áo sơ mi trắng và áo khoác đen.

Vermouth đột ngột quay lại.

Furuya Rei đang đứng đó.

***

Ánh đèn trần dịu nhẹ, mang tông màu hổ phách mờ ảo, dao kéo bạc lấp lánh ánh sáng mịn màng. Người phục vụ khẽ cúi người, dẫn hai người vào bàn. Akai giữ vẻ mặt bình thản, không nhìn thẳng vào Vermouth. Anh kéo ghế ra, ra hiệu cho Rei ngồi trước, rồi mới ngồi xuống vị trí chéo góc với Vermouth. Anh không che giấu việc đang đeo tai nghe, ngồi xuống rồi vỗ mạnh vào tai, đèn tín hiệu sáng lên. Rei thì trông thoải mái hơn. Cậu cũng đeo tai nghe, nhưng bị mái tóc vàng che khuất.

Người phục vụ đưa thực đơn, Akai không nhìn mà rút thẻ tín dụng đưa qua.

"Hóa đơn tính cho tôi," anh nói.

Vermouth lập tức cười mỉa: "Thật là thành ý, Rye." Giọng cô ta dễ nghe nhưng đầy châm biếm: "Điều kiện của tôi đâu?"

Akai định đáp, nhưng bị Rei ngắt lời bằng một tiếng "ồ" nhẹ. Không khí thoáng chốc ngưng đọng, Rei chậm rãi lật thực đơn, tiếng trò chuyện và dao nĩa chạm nhau từ xa trong nhà hàng vọng lại. Cậu chỉ vào một tên rượu trên danh sách đồ uống.

"À, loại tôi thích vẫn còn."

Akai lặng lẽ nhìn cậu, Vermouth nhướng mày, khóe môi khẽ giãn ra. Cô ra hiệu cho phục vụ, người này lập tức hiểu ý, xoay người rời đi, rõ ràng đã biết khách muốn loại rượu nào.

Rei tựa lưng vào ghế, điều chỉnh tư thế, ánh mắt lướt qua bức tranh sơn dầu trên tường và rèm nhung đỏ thẫm, cuối cùng dừng lại ở Vermouth.

"Lâu rồi không đến đây," cậu nói. "Lần cuối cô đưa tôi đến là mùa đông năm ngoái."

Vermouth ngừng lắc ly rượu: "Đúng vậy, lần trước gặp, cậu thoải mái hơn bây giờ nhiều."

Rei dung tông giọng lười biếng nhưng không che giấu ý dò xét: "Nơi này trông như chưa từng bị quấy rầy. Cảnh sát không đến lục soát sao?"

"Cậu nghĩ tôi chỉ có một nơi thế này thôi à?"

Rei cười với cô ta. "Tất nhiên không. Chỉ là nhớ lần cuối chúng ta ngồi nói chuyện cũng là ở đây."

Vermouth nhìn Amuro với ánh mắt sắc bén. Đó là tài năng của cả hai, một bản năng được hun đúc từ sự giao thoa giữa xa hoa và âm mưu, cho họ khả năng ngồi bình thản ngay bên lề hiểm nguy. Rei đương nhiên cũng có điều đó. Cô nhìn ra cửa sổ, nét mặt khó đoán. "Vào việc chính đi."

Rei đột ngột nói.

"Những người trong phòng thí nghiệm, họ là bản sao của Karasuma Renya, đúng không?"

Câu hỏi vừa dứt, Akai lập tức ngẩng đầu. Chỉ một câu, ánh mắt của Vermouth thoáng cứng lại. Cô nghiêng mặt, nhưng vẫn đủ để thấy đồng tử và đường nét môi khẽ co lại. Một tia hài lòng lướt qua Rei. Cậu tiếp tục quan sát phản ứng của Vermouth.

"Khi phát hiện ra, tôi đã muốn tìm cô xác nhận ngay, nhưng chúng tôi bị trì hoãn."

Cậu dừng lại, tiếp tục: "Ban đầu tôi còn nghi ngờ, nhưng nhìn phản ứng của cô, giờ tôi đã chắc chắn. Đây là giao dịch giữa Furuya Masaaki và Tổ chức, đúng không? Hắn ta cung cấp tiện ích cho viện nghiên cứu của Karasuma Renya, còn Tổ chức bí mật hậu thuẫn thế lực chính trị của hắn ta. Trong chiến dịch chung trước đó, chỉ có Rum và cô thoát thân suôn sẻ. Sau đó, Rum lo ngại con tàu hàng Akai điều tra sẽ phơi bày ra bí mật giữa Tổ chức và hắn ta, nên mới phái người ám sát Akai."

"Trong các chuỗi hành động sau, Furuya Masaaki cử người theo dõi chúng tôi đến phòng thí nghiệm, chờ sẵn ở bên ngoài. Bất kể ai rời khỏi đó, hắn ta đều sẵn sàng phong tỏa mọi thông tin ngay. Nhưng hắn ta không ngờ Ooka lại cử người thả chúng tôi, và càng không ngờ Ooka cũng đang điều tra mối liên hệ giữa hắn ta và Tổ chức."

"Chẳng bao lâu sau khi chúng tôi thoát, hắn ta cho người bám theo. Hắn ta sai Kazami thử thăm dò xem chúng tôi nắm được bao nhiêu phần trăm chứng cứ của Ooka. Khi Kazami thất bại, hắn ta lập tức phái người đến nhà kho ám sát tôi. Cùng lúc, Jodie cố ý đến thăm nhà Kudo Shinichi, lợi dụng cậu ấy để chúng tôi mất cảnh giác, nhằm cướp lại chứng cứ. Chúng tôi đã kiểm tra kỹ, Jodie và Kudo Shinichi không bị ai giả mạo, đúng là họ thật. Hành động của họ dường như hoàn toàn tự phát."

"Sau đó, chúng tôi liên tục nhận tin, hầu hết những người từng dùng thuốc APTX bắt đầu xuất hiện các bất thường về cơ thể ở mức độ khác nhau. Những người thuộc phe Ooka cũng lần lượt đột tử."

Rei nghiêng người tới trước, giọng chậm lại, ánh mắt sắc lạnh. Cậu nhìn Vermouth chằm chằm. "Là thuốc APTX, đúng không?" cậu hỏi.

"Đây là kế hoạch của Furuya Masaaki?"

Tiếng nhạc xa xa trong nhà hàng vẫn vang vọng lại. Vermouth đặt ly rượu xuống, chất lỏng sóng sánh mạnh. Cô ngồi thẳng, nhìn vào mắt Rei. "Tốt lắm," cô mỉm cười.

"Cậu muốn nói cậu đã nắm được một số chi tiết quan trọng. Nhưng như tôi đã nói, Bourbon, điều kiện của tôi không thể thiếu bất kỳ cái nào. Trong lúc các cậu rời đi, tin tức về cái chết của Ooka đã được công bố. Có vẻ các cậu cũng nhận ra, Furuya Masaaki đã bắt đầu hành động. Ông ta không phải người để lại đường lui."

"Đương nhiên," Rei hài lòng đáp.

Vermouth cười lạnh, giọng cứng rắn hơn: "Vậy, cấp trên của các cậu nói thế nào?"

Akai lại vỗ tai nghe. "Họ đang nghe."

"Tốt." Vermouth cười mỉa: "Còn viên đạn bạc kia thì sao?"

Akai dừng lại: "Cô Mouri bị thương." Ánh mắt Vermouth lập tức tối sầm.

"Đừng thử thách sự kiên nhẫn của tôi, Rye. Tôi đã nói..."

"Cậu ấy đang nghe qua tai nghe ngay lúc này."

"Tôi nói rồi, cậu ta phải có mặt."

Rei vội chen vào. "Là thế này," cậu lập tức giải thích ngắn gọn về việc Jodie bất ngờ ra tay, vừa nói vừa tháo tai nghe, đưa cho cô. "Cô muốn cậu ấy đến cũng được," Rei nói, "nhưng..."

"Cô cũng quan tâm đến cô bé đó, đúng không?"

Vermouth ngẩn ra. Kudo Shinichi vừa hét gì đó qua tai nghe, cô rõ ràng nghe thấy. Một lúc sau, cô khẽ nói: "Thôi được. Nếu vậy, tôi không cần đợi nữa."

Akai lập tức tiếp lời: "An toàn của Karasuma Renya và cô, chúng tôi sẽ đảm bảo. Chỉ cần thông tin cô cung cấp là thật, sau cuộc trò chuyện này, cô sẽ được hộ tống rời khỏi đây an toàn."

"Đến nước này," Rei bình tĩnh nói, "nếu để đối phương tiếp tục, cô hay chúng tôi đều không còn cơ hội thứ hai."

Vermouth cúi nhìn chút rượu còn lại trong ly, ánh đèn xuyên qua thành ly lấp lánh. Cô nhẹ nhàng đặt ly xuống bàn, không một tiếng động.

"Tôi có thể hợp tác," cô cuối cùng cũng lên tiếng, "nhưng các cậu phải đáp ứng mọi điều kiện của tôi."

Cô chậm rãi nhìn Akai và Rei.

"Một, từ Tokyo đến sân bay Narita, tôi sẽ không ngồi bất kỳ phương tiện chính thức nào mà các cậu sắp xếp. Các cậu phải chuẩn bị riêng ít nhất ba xe tư nhân cùng mẫu và số lượng tương ứng của các kẻ thế thân. Trước khi tôi thực sự khởi hành, những kẻ thế thân này phải di chuyển trước."

"Hai, sau khi hộ tống tôi đến Mỹ, tôi sẽ không vào bất kỳ cơ sở nào của FBI. Sau khi nhập cảnh, các cậu phải sắp xếp nhiều danh tính giả, xóa sạch hồ sơ nhập cảnh của tôi. Các cơ quan tình báo Mỹ không được theo dõi hành tung của tôi, và chính phủ các cậu phải hợp tác che giấu dấu vết của tôi."

"Ba, các tài khoản cá nhân của tôi ở Nhật, Mỹ, Singapore và Luxembourg cần được chuyển giao tài sản an toàn trong vòng 12 giờ sau khi tôi rời đi. Các cậu phải dung các kênh chính phủ để che giấu dòng chảy tài sản này."

"Bốn, về Karasuma Renya..." cô cố ý kéo dài giọng, "các cậu phải đảm bảo giữ mạng sống của ông ta."

Akai nhíu mày, định hỏi chi tiết, nhưng Vermouth ngắt lời: "Cách giữ mạng ông ta thế nào, các cậu chỉ có thể hiểu được sau khi nghe tôi kể hết câu chuyện." Nói xong, cô tựa lưng vào ghế.

Không một ai lên tiếng.

Đèn tín hiệu trên tai nghe của cả hai nhấp nháy, giọng nói từ bên kia dù thấp nhưng thỉnh thoảng vẫn nghe được sự do dự. Akai cúi mắt, sau đó đứng dậy. Người phục vụ đẩy xe hàng đến gần, Akai ra hiệu, Vermouth khẽ gật đầu về phía Rei. Phục vụ lập tức quay sang rót rượu cho cậu trước.

Cuối cùng, giọng nói trong tai nghe ngừng hẳn. Akai quay lại, bình tĩnh ngẩng đầu:

"Deal."

---

Bức tranh trên tường phần lớn là tác phẩm của những họa sĩ vô danh, nhưng đầy sự ẩn ý về nghệ thuật. Vermouth lười biếng tựa vào ghế.

"Các cậu phải biết, mọi chuyện thực sự bắt đầu từ bốn mươi năm trước, tại biệt thự Hoàng Hôn."

Cô nhẹ nhàng mở lời. "Biệt thự do Karasuma Renya thừa kế từ mẹ ông ta. Nghe nói để tìm kho báu mẹ ông ta để lại, Karasuma Renya từng mời một nhóm học giả hỗ trợ. Sau đó, tất cả học giả được mời đến đều thiệt mạng tại biệt thự. Vụ án đó, chắc các cậu không lạ gì?"

Rei gật đầu. Vermouth nhìn ra cửa sổ.

"Người thời đó luôn mang một sự ám ảnh kỳ lạ với sự bất tử," cô nói. "Gia tộc Karasuma cũng vậy. Họ mua Biệt thự Hoàng Hôn cũng vì mục đích này. Chủ nhân trước của biệt thự từng mang về từ Đức một loạt thiết bị thí nghiệm và tài liệu nghiên cứu tiên tiến. Cuối Thế chiến II, trước khi Đức Quốc xã thất bại, các nhà khoa học Đức cố gắng số hóa ý thức con người để thoát khỏi cái chết và sự phán xét. Những thiết bị và tài liệu này là tàn dư của chế độ đó."

Cô ngừng lại, nhìn hai người họ.

"Đó chính là kho báu của Biệt thự Hoàng Hôn."

Câu trả lời đến một cách thẳng thắn hơn họ dự đoán. Akai và Rei khẽ trao đổi ánh mắt, giọng nghiêm túc: "Sao cô biết?"

"Vì Karasuma Renya là ông nội tôi."

Đồng tử của Akai mở to. Anh vội quay sang Rei, nhưng thấy cậu dường như không ngạc nhiên. Sự im lặng này không kéo dài, Akai nhận ra Rei có lẽ đã sớm đoán được danh tính thật của Vermouth, và cô ta cũng không định để sự ngạc nhiên của anh kéo dài.

"Trước khi chết, ông nội tôi đã thành công tải ý thức của mình lên bảy máy chủ, được bí mật chuyển đến các căn cứ bí mật trên toàn thế giới. Gia tộc tuân theo chỉ thị nghiêm ngặt của ông, giữ bí mật tuyệt đối về công nghệ này. Nhưng công nghệ tải ý thức không hoàn hảo, dữ liệu phải được lưu trữ đồng thời trên ít nhất năm máy chủ để hoạt động. Nếu dưới năm máy, ý thức của ông không thể được kích hoạt hoàn chỉnh. Vì vậy, gia tộc luôn giữ một thiết bị liên lạc để định kỳ kiểm tra trạng thái máy chủ."

Akai khẽ ho, Rei đoán anh nhớ ra thứ Kudo Shinichi từng nhắc đến, âm thanh bàn phím điện thoại từ địa chỉ email của Karasuma Renya chính là bài hát Bảy đứa trẻ. Vermouth tiếp tục.

"Hơn hai mươi năm trước, tôi vẫn hoạt động ở Hollywood dưới cái tên Sharon Vineyard. Họ của tôi tượng trưng cho sự quyền lực và giàu có, tôi lại vừa đoạt giải Nữ diễn viên xuất sắc với tác phẩm Golden Apple. Nhiệm vụ duy nhất gia tộc giao cho tôi là giữ thiết bị liên lạc của ông nội."

Cô khẽ thở dài, rồi lại tiếp tục: "Màu đen, khoảng mười phân, có màn hình hẹp, đỉnh máy có đèn xanh. Sau khi ông nội qua đời, ông có thể dùng thiết bị này để giao tiếp với các thân tín cốt lõi của Tổ chức qua mật mã hoặc một số tín hiệu đơn giản. Tôi chỉ cần kiểm tra vài lần mỗi tháng để đảm bảo đèn xanh vẫn còn sáng, tức là ý thức của ông nội vẫn có thể được kích hoạt."

"Ban đầu điều này không ảnh hưởng đến cuộc sống của tôi, cho đến mùa hè năm đó, tôi nghe nói một công ty nhỏ ở Nhật tên là Shiratori Pharmacy phát triển một loại thuốc chống lão hóa rất hiệu quả. Thế là tôi đến Tokyo gặp người nghiên cứu nó"

"Cô đừng nói," Rei ngắt lời, vẫn nhìn cô. "Là họ, đúng chứ?"

Vermouth đáp: "Cậu đoán không sai, chính là vợ chồng Miyano."

Cô ta hít sâu. "Sau khi uống thuốc, ban đầu tôi chỉ thấy hơi chóng mặt. Sau đó, tôi bắt đầu thấy những hình ảnh hoàn toàn xa lạ. Tôi nghĩ đó chỉ là tác dụng phụ của liệu trình trẻ hóa, nhưng lúc tôi muốn đứng dậy, cơ thể không nhúc nhích được. Khi mở mắt lần nữa, tôi đã nằm trong phòng khám. Miyano Atsushi đang giữ chặt cổ tay tôi, Elena hoảng loạn lục hộp sơ cứu. Thấy tôi tỉnh, họ nói tôi vừa ngất đi và nói những lời kì lạ mà họ không hiểu."

"Lúc đó tôi không rõ chuyện gì đã xảy ra, chỉ nghỉ thêm một ngày ở khách sạn và gọi cho bác sĩ riêng để kiểm tra, rồi vội quay về Mỹ. Nhưng chưa kịp bình tĩnh, tôi phát hiện tất cả tài khoản cá nhân đã bị đóng băng, nhiều biệt thự và tài sản bị kiểm soát. Điều khiến tôi sốc hơn là thiết bị tín hiệu tôi luôn tự tay giữ trong két sắt cá nhân đã biến mất không dấu vết."

Akai và Rei nhìn nhau. Vermouth nhún vai.

"Khoảng một tuần sau, quản gia gia tộc đến gặp, nói ông nội vừa gửi tin qua thiết bị đó, muốn tôi quay lại gặp vợ chồng Miyano. Nếu làm theo, mọi thứ sẽ trở lại bình thường. Tôi đành làm theo, nhưng vài lần yêu cầu gặp đều bị vợ chồng Miyano từ chối. Sau đó tôi mới biết, sau khi tôi rời Nhật, ông nội đã bí mật tiến hành thu mua Shiratori Pharmacy, cố gắng đưa vợ chồng Miyano vào tầm kiểm soát."

"Nhưng mọi chuyện khó khăn hơn ông nội dự đoán. Vợ chồng Miyano cực kỳ cứng đầu và cảnh giác, từ chối mọi đề nghị của gia tộc Karasuma. Ông nội tức giận, lập tức tuyên bố phá sản Shiratori Pharmacy. Cuối cùng, vợ chồng Miyano buộc phải đóng cửa công ty, mở một phòng khám nhỏ để duy trì cuộc sống. Nhưng họ không cầm cự được lâu."

"Tại sao?"

"Vì không ai từ chối được gia tộc Karasuma."

Cô cười lạnh: "Tóm lại, Miyano Atsushi đã bị giới khoa học ruồng bỏ, không còn chỗ đứng, cộng với niềm đam mê khoa học trong máu, cuối cùng, ông và vợ không thể không thỏa hiệp, đồng ý tham gia thí nghiệm phát triển thuốc của ông nội."

"Tôi cũng bị ép tham gia thí nghiệm. Hướng nghiên cứu, nghe có vẻ điên rồ, là vì ngày tôi dùng thuốc đó, do mang dòng máu của Karasuma Renya và cầm thiết bị liên lạc, thuốc đã vô tình gây ra tác dụng phụ là mở một sợi dây liên kết giữa tôi và ý thức của ông nội"

Điện thoại vang lên giọng Haibara: "Cô ấy không nói dối. Phiên bản đầu tiên của thuốc APTX, do công thức chưa hoàn thiện, thực sự có thể vô tình vượt qua hàng rào thần kinh trong một số điều kiện. Với tập trung bất thường ở các khớp thần kinh gần vỏ não trước trán, có thể dẫn đến sự kích hoạt hàng loạt thụ thể NMDA. Sự kích hoạt này khiến ion canxi tràn vào neuron nhanh chóng, làm các kết nối khớp thần kinh bị tái cấu trúc tạm thời, đẩy mạng lưới thần kinh vào trạng thái siêu dẻo bất thường. Trạng thái này thường chỉ xuất hiện ở giai đoạn phát triển não bộ của trẻ sơ sinh. Lúc đó, thiết bị Vermouth mang theo có lẽ là dụng cụ truyền dữ liệu ý thức qua sóng não hoặc tín hiệu điện từ đặc biệt. Trong trạng thái siêu dẻo, khả năng cảm nhận tín hiệu bên ngoài của não bộ tăng mạnh. Thuốc vô tình trở thành cầu nối giữa neuron và tín hiệu bên ngoài, tạo ra một liên kết không dây ngắn ngủi và ngẫu nhiên."

Akai và Rei lặng lẽ trao đổi ánh mắt, không vội hỏi thêm chi tiết. Họ hướng ánh nhìn về phía Vermouth.

"Còn ông nội tôi, dù đã đạt được sự bất tử dưới dạng số hóa, ông ấy vẫn luôn muốn quá trình này có thể đảo ngược, để lại được sở hữu một cơ thể sống."

"Khi đó, chỉ có tôi, sau khi dùng thuốc APTX, có thể tạm thời mang ý thức của ông nội, có lẽ vì liên hệ huyết thống. Ông nội hứa rằng, nếu thí nghiệm thành công, tôi sẽ nhận được ba biệt thự ở khu Upper East Side của Manhattan, bảy tỷ đô la trong tài khoản ngân hàng Thụy Sĩ, và toàn bộ bộ sưu tập nghệ thuật của gia tộc Karasuma ở châu Âu. Đó là số tài sản mà ngay cả ngôi sao hàng đầu Hollywood cả đời cũng không thể kiếm được. Hơn nữa, trong vài năm đầu, tần suất dùng thuốc không cao, tổng cộng chưa đến năm lần. Phản ứng sau khi dùng thuốc cũng giống lần đầu ở phòng thí nghiệm: mất ý thức trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, khi tỉnh lại thì mọi thứ bình thường. Vì vậy, khi đó tôi mỗi năm đến Nhật một lần."

"Cho đến mười tám năm trước, vợ chồng Miyano tuyên bố đã chế tạo được phiên bản ổn định của thuốc APTX. Tôi vội vàng đến Nhật. Lần dùng thuốc đó, cơ thể tôi bị cố định vĩnh viễn ở khoảnh khắc uống thuốc, không còn lão hóa nữa. Đó mới là công dụng thực sự của thuốc APTX, giữ cơ thể con người ở một thời điểm cụ thể."

"Tại sao?"

"Để có thể liên tục tải lại ký ức và ý thức từ trước thời điểm đó. Trong lần thí nghiệm ấy, ý thức của ông nội lần đầu tiên kiểm soát được cơ thể của tôi trong khoảng một giờ," Vermouth nói. "Sau sự kiện đó, cuộc đời tôi bị cặp vợ chồng này hủy hoại. Đồng thời, ông nội nhận ra tiềm năng vượt trội của loại thuốc này, bắt đầu tiến hành cưỡng chế tiếp quản toàn bộ dự án nghiên cứu, hạn chế nghiêm ngặt sự tự do của vợ chồng Miyano. Họ cũng đã tìm cách thoát khỏi sự kiểm soát của Tổ chức. Còn tôi, không muốn chờ thêm nữa, tôi phải chấm dứt thí nghiệm. Vì vậy, tôi ra tay trước, phá hủy phòng thí nghiệm, tự tay giết vợ chồng Miyano, đồng thời cố ngăn chặn việc phát triển tiếp thuốc. Những chuyện sau đó, các cậu cũng biết rồi."

Rei liếc Akai, nhưng cậu vẫn giữ vẻ mặt bình thản. "Sau đó thì sao?" Akai hỏi. "Nghiên cứu thuốc APTX bị dừng lại à?"

"Tất nhiên không, phần lớn tài liệu nằm trong tay công ty mẹ đã thâu tóm Shiratori Pharmacy, nhưng hiệu quả không như mong đợi."

"Vậy nên Tổ chức quyết định bồi dưỡng Haibara Ai," Rei nói.

"Đúng vậy, cô bé rất thông minh, phải không?" Vermouth đáp. "Nếu không, sao tôi phải tốn công sức hết lần này đến lần khác tìm cách trừ khử cô ấy? Trong khoảng thời gian đó, ông nội không còn hài lòng với việc chỉ có thể hoạt động một cách tạm thời qua cơ thể tôi, nên bắt đầu nuôi cấy các bản sao của chính mình, hy vọng tải được ý thức vào những bản sao đó."

Ánh sáng lạnh lẽo lóe lên từ bộ dao nĩa bạc trên bàn. Akai hỏi: "Đó là cơ hội để Tổ chức hợp tác với Furuya Masaaki, đúng không?"

"Chính xác," Vermouth gật đầu. "Để có được lượng lớn tài nguyên cần thiết cho viện nghiên cứu, ông nội toi đã bí mật giao công nghệ tải ý thức từ Biệt thự Hoàng Hôn cho một số thế lực cánh hữu ở Nhật, đồng thời âm thầm hậu thuẫn thế lực chính trị của Furuya Masaaki."

"Tại sao cần nhiều tài nguyên đến vậy?"

"Đơn giản nhất, số lượng lớn bản sao thất bại và chết đi cần được xử lý sạch sẽ," Vermouth lạnh lùng nói. "Không phải bản sao nào cũng có thể thành công mang ý thức của ông nội. Theo tôi biết, kế hoạch của họ là trước khi tiến hành phủ ký ức lên bản sao, là phải tái hiện lại các trải nghiệm trong đời ông nội, ví dụ, ông nội mất mẹ năm chín tuổi, bị ám sát hụt năm mười bốn tuổi. Họ sẽ tạo ra môi trường và trải nghiệm tương tự cho các bản sao. Chỉ khi quỹ đạo trưởng thành của bản sao càng gần với cuộc đời ông nội, tỷ lệ tải ký ức thành công mới cao. Việc nuôi dưỡng những bản sao này cũng đòi hỏi những điều kiện nghiêm ngặt."

Akai và Rei đồng thời rùng mình. Họ nhớ đến tờ rơi tại sự kiện tranh cử của Furuya Masaaki và ghi chép thí nghiệm Wakasa từng nhắc đến.

"Lúc đó cô cũng liên lạc với Itakura Suguru," Akai nói.

"Đúng vậy," Vermouth nhàn nhạt đáp. "Công nghệ phát triển, cách ông nội giao tiếp với thế giới cũng phải nâng cấp. Tôi tìm Itakura, một nhà sản xuất phần mềm xuất sắc, để thay thế chiếc hộp đen chỉ truyền được lệnh đơn giản ban đầu bằng phần mềm có thể giao tiếp trực tiếp qua hình ảnh. Nói thẳng ra, phần mềm của Itakura chỉ là giao diện để ý thức số của ông nội tương tác với bên ngoài."

"Và hai chuyện này," Rei vô thức ngồi sát lại Akai, "bị Amanda phát hiện."

"Đúng," Vermouth nói. "Hành động của bà ta quá lộ liễu, cố gắng giao thông tin đồng thời cho cả FBI và CIA, còn định lợi dụng nhà Haneda để liên kết với MI6 và chính phủ Nhật."

"Nên các người phái người giết bà ấy để bịt miệng."

"Ồ, Tổ chức ban đầu không định giết bà ta," Vermouth đáp. "Chỉ muốn khống chế thôi. Rum lúc đó chỉ định bắt vệ sĩ của cô ta, ép Amanda phải khuất phục. Một ứng viên tổng thống Mỹ bị kiểm soát là một lợi thế lớn cho Tổ chức. Nhưng không ai ngờ cô ta cố tình nuốt thuốc độc, thả vệ sĩ của mình chạy thoát."

Akai nhíu mày, nhưng Vermouth dường như không quan tâm. Cô nhún vai: "Mấy năm sau, do thiếu công nghệ cốt lõi, tôi sống tương đối tự do. Ban đầu tôi nghĩ Haibara Ai cần ba bốn mươi năm nữa mới khởi động lại nghiên cứu, nhưng không ngờ chỉ mười mấy năm, cô ấy đã tiếp tục nghiên cứu thuốc APTX."

Rei khẽ nhíu mày: "Cô ấy có lẽ không biết trong thời gian đó Karasuma Renya đã nghiên cứu công nghệ nhân bản, đúng không?"

"Dĩ nhiên, cô ấy chỉ tiếp nối hướng nghiên cứu của cha mẹ, không biết kế hoạch thật sự của Tổ chức. Chỉ thị cô ấy nhận được là chuyển trọng tâm nghiên cứu thuốc APTX từ cố định cơ thể sang thu nhỏ cơ thể rồi cố định."

"Thu nhỏ là nói về tuổi tác?"

"Đúng, tốt nhất là ổn định ở giai đoạn từ 7 đến 15 tuổi."

"Tại sao?"

"Để tiện cho việc tải ý thức của ông nội," Vermouth đáp. "Cơ thể bản sao phải ổn định ở một độ tuổi và trạng thái nhất định để kiểm soát các biến số, thuận lợi cho việc tải ký ức. Mỗi lần tải chỉ có thể truyền một phần ký ức và ý thức hạn chế của ông nội, nên Tổ chức cho các bản sao liên tục dùng thuốc APTX, khiến cơ thể họ cứ liên tục trở lại trạng thái trẻ con, lặp lại ở cùng một độ tuổi để phủ thêm các mảnh ký ức khác nhau. Vì vậy, hướng nghiên cứu của Haibara Ai là làm sao để cho cơ thể ổn định trở lại một độ tuổi cụ thể. Chỉ như vậy, các bản sao của ông nội mới có thể liên tục và ổn định tải toàn bộ ý thức và ký ức."

"Nhưng," Akai nhàn nhạt nói, "Tổ chức không chỉ dùng thuốc APTX cho các bản sao của Karasuma Renya. Chúng tôi có danh sách những người dùng thuốc APTX. Tại sao Tổ chức lại dùng một loại thuốc quan trọng như vậy cho những người xa lạ không liên quan?"

"Tch, Rye," Vermouth dùng giọng chế nhạo.

Akai nhướng mày. "Sao?"

"Cậu không nghĩ ra à? Loại thuốc quý giá này không thể dùng bừa. Chỉ những người có địa vị hoặc ảnh hưởng lớn trong lĩnh vực của họ mới được dùng. Nếu thành công, Tổ chức có thể kiểm soát hoàn toàn ý thức của những nhân vật then chốt, biến họ thành con rối. Tiếc là..."

Vermouth dừng lại: "Đa số không chịu nổi quá trình phủ ý thức của thuốc APTX. Phủ ý thức của ông nội lên người khác không thể suôn sẻ như với các bản sao được thiết kế riêng. Tính tương thích gen tự nhiên giúp quá trình tải ký ức thuận lợi hơn. Khi kênh ý thức bị thuốc cưỡng chế mở, não bộ của những người xa lạ không chịu nổi sự xung đột dữ dội giữa dữ liệu ý thức khổng lồ của ông nội và ý thức của họ, dẫn đến tử vong ngay lập tức. Theo tôi biết, ngoài Kudo Shinichi và Haibara Ai, chưa có ai sống sót, đúng không?"

"Đúng vậy," Rei trầm ngâm. "Tại sao?"

"Sao cậu ta sống sót được?"

"Phải."

"Tôi không biết."

"Vậy cô đoán thử xem."

Vermouth bật cười. "Ồ, Bourbon," cô nói, "nếu cậu bắt tôi đoán, có lẽ liên quan đến đặc tính của thuốc APTX. Để sống sót khi ý thức hoàn toàn khác biệt với ông nội, người dùng phải có thể chất cực kỳ mạnh mẽ và ý chí kiên định vượt xa ông nội. Thiếu một trong hai cũng không được."

Akai siết chặt tay, nhớ đến tình trạng của mẹ mình. Vermouth tiếp tục.

"Rồi khoảng ba năm trước, khi số lượng bản sao ngày càng nhiều và nghiên cứu thuốc APTX của Haibara Ai tiến triển, ông nội bắt đầu sản xuất hàng loạt bản sao và tải ý thức của mình. Cũng trong thời gian đó, Tổ chức và người của Furuya Masaaki đến đảo Mermaid, ký một số thỏa thuận."

Giọng Kudo Shinichi bất ngờ vang lên qua tai nghe: "Đảo Mermaid? Ý là đảo Mermaid đó à?" Akai gõ tai nghe đáp lại. Kudo nói tiếp: "Em từng đến đó, thấy danh sách khách đến thăm, có Furuya Masaaki, Gin, Vodka, và chính Haibara." Akai không đáp, Vermouth tiếp tục.

"Đổi lại, ngoài việc cung cấp công nghệ tải ý thức, Tổ chức còn chia sẻ một phần phương pháp tải ý thức cho Furuya Masaaki. Ông ta chịu trách nhiệm tạo điều kiện cho việc sản xuất, nuôi dưỡng và che giấu quá trình trưởng thành của các bản sao. Nhưng lúc đó, công nghệ vẫn chưa hoàn thiện, chỉ các bản sao của ông nội mới tải ý thức thành công. Theo tôi biết, hắn ta đang tiến hành phát triển lần hai."

"Phát triển lần hai?" Akai nhớ đến chất lạ mà Haibara nhắc đến. "Hắn ta muốn làm gì?"

Vermouth cười lạnh: "Hắn ta muốn gì? Ooka phát hiện ra bí mật của Furuya Masaaki, nên dù công nghệ chưa hoàn thiện, hắn ta vẫn vội vàng biến đối thủ chính trị của mình thành một cái xác. Ngoài việc kiểm soát đối thủ, cậu nghĩ hắn ta sẽ làm gì tiếp theo?"

Akai và Rei đồng thời ngẩng đầu. "Ý cô là," Akai trầm giọng, "hắn ta không chỉ nhắm đến Nhật Bản."

Vermouth lạnh nhạt: "Sao không tự đi hỏi ông ta?" Rei vội xua tay.

"Nhưng," cậu nói, "họ không có cơ hội. Nếu Kazami và Jodie bị ép uống thuốc APTX sau khi bị bắt, mọi chuyện còn hợp lý, nhưng người của phe Ooka uống thuốc APTX khi nào?"

Vermouth nhìn cậu: "Cái đó tôi không biết."

Rei nhìn thẳng vào mắt cô, ánh mắt cậu đột nhiên trở nên lạnh lẽo.

"Vắc-xin," cậu khàn giọng. "Là thứ vắc-xin đó."

Cả hai nghiêm túc nhìn nhau. Rei bất ngờ lên tiếng.

"Phải làm sao?" Cậu tháo tai nghe. "Vermouth," Rei nói nhanh, "cô biết cách, đúng không?"

"Ý cậu là gì?"

"Làm sao để ngăn chặn tất cả."

Vermouth bình tĩnh đứng dậy, bước đến bên cửa sổ.

"Phá hủy tất cả các máy chủ."

Akai khoanh tay: "Còn những người Furuya Masaaki đang kiểm soát thì sao?"

"Cũng nằm trên máy chủ của gia tộc Karasuma," Vermouth lắc ly rượu.

"Sao hắn ta không dùng máy chủ của riêng mình?"

"Furuya Masaaki không xây dựng máy chủ riêng vì công nghệ truyền dữ liệu ý thức cần phần cứng đặc biệt. Bảy máy chủ này đã được nâng cấp suốt bốn mươi năm, sử dụng cơ chế mã hóa lượng tử phức tạp và một số tương tác dữ liệu sinh học. Hiện không có thiết bị thay thế nào có thể tái tạo được nhanh chóng. Xây lại hệ thống như vậy cần hàng chục năm."

Cô dừng lại, rồi tiếp tục: "Quan trọng hơn, bảy máy chủ không kết nối trực tiếp mà thông qua trung tâm tại đảo Mermaid để trao đổi dữ liệu. Thiết kế này nhằm ngăn chặn việc rò rỉ dữ liệu, nhưng lại là điểm yếu chí mạng, chỉ khi cả bảy máy chủ bị phá hủy cùng một lúc, máy chủ trung tâm ở đảo Mermaid sẽ rơi vào trạng thái khẩn cấp không được bảo vệ, đó sẽ là cơ hội duy nhất để phá hủy toàn bộ hệ thống. Trước đó, các cậu phải cắt kết nối mạng của Nhật Bản để ngăn hệ thống phát hiện và kích hoạt chương trình thoát hiểm của thực thể số."

"Chương trình thoát hiểm," Rei lặp lại. "Ý cô là..."

"Đúng như cậu nghĩ," Vermouth nói. "Nếu các máy chủ nhận ra mối đe dọa, ý thức của Karasuma Renya và những dữ liệu ý thức khác sẽ truyền ngay lập tức qua mạng Internet toàn cầu. Khi đó, chúng không còn bị giới hạn trong một không gian cụ thể, mà có thể sao chép và lan truyền qua bất kỳ nút mạng nào. Mọi cơ sở hạ tầng kết nối internet đều có thể trở thành vật chứa. Nếu chương trình thoát hiểm xảy ra, không ai biết điều gì sẽ đến. Có thể ý thức của Karasuma Renya sẽ thoái hóa, tiêu tan, hoặc ngày càng lớn mạnh hơn. Hoặc, như trong phim, ông ta sẽ kiểm soát hệ thống điện, cơ sở hạt nhân, mạng lưới tài chính. Các cậu dám đánh cược không?"

"Hiểu rồi," Akai trầm tư. "Nếu chúng tôi phá hủy máy chủ, Karasuma Renya sẽ..."

"Đó là điều kiện cuối cùng của tôi," Vermouth quay lại.

"Sau khi các cậu đến đảo Mermaid, sẽ tìm thấy một cơ sở ngầm lớn, phiên bản nâng cấp của phòng thí nghiệm cũ các cậu từng phá. Phòng thí nghiệm này xây dựng từ ba năm trước, sau khi Karasuma Renya và Furuya Masaaki ký thỏa thuận. Tất cả bản sao các cậu gặp đều được tạo ra ở đó."

"Các cậu phải cắt mạng, phá hủy máy chủ, rồi để lại cho tôi một bản sao ở trạng thái sơ sinh. Tôi sẽ mang đứa trẻ đó đi, đó là điều kiện cuối cùng của tôi, giữ lại mạng sống cho Karasuma Renya."

Rei đáp: "Hiểu rồi. Vậy thì..."

"Địa chỉ của bảy máy chủ đó ở đâu?"

Vermouth chậm rãi nói từng từ: "London, Tokyo, New York, Sydney, Zurich, Singapore và Dubai."