Thôi Thắng Triệt với bộ dạng đầu tóc rối bù, lôi thôi bước ra từ nhà vệ sinh, trên đường quay lại văn phòng thì gặp Trịnh Hiếu Chân, đội trưởng đội 2, người trông cũng lôi thôi chẳng kém.

Hai người nhìn nhau, cùng cười khổ.

"Vụ 'truyền thuyết kinh dị' có tiến triển gì không?" Trịnh Hiếu Chân vỗ vai Thôi Thắng Triệt.

"Ai đặt cái tên này thế?" Thôi Thắng Triệt lắc đầu bất lực. "Cục trưởng à?"

"Không còn ai ngoài ông ta đâu." Trịnh Hiếu Chân đảo mắt. Rõ ràng cả hai đều chẳng có mấy thiện cảm với cấp trên. "Vụ này được dư luận quan tâm lắm. Ông ta chỉ chờ các cậu phá án xong để lên báo khoe công thôi."

Thôi Thắng Triệt làm vẻ hiểu rõ, rồi hỏi: "Cô đi đâu đấy?"

"Đi rửa mặt, chuẩn bị tiếp phóng viên với kiểm sát viên." Trịnh đội trưởng thở dài. "Cậu biết vụ tấn công ở công viên giải trí Thành Nam chứ?"

"Vụ đó thì chỉ cần sắp xếp hồ sơ rồi chuyển theo quy trình là được mà?" Thôi Thắng Triệt ngạc nhiên. "Phạm nhân chẳng phải bị bắt tại chỗ sao?"

"Đúng, nhưng người giám hộ của hắn là Triệu Phạm Tú." Thấy Thôi Thắng Triệt chưa hiểu, Trịnh Hiếu Chân bổ sung: "Là nhà sản xuất của bộ phim tài liệu 'Dị Loại' năm đó, cũng là người thúc đẩy việc sửa đổi Luật Sức khỏe Tâm thần đấy."

"Giờ ông ta lại khẳng định là bọn trẻ ở công viên đã khiêu khích hung thủ trước, nên muốn kiện ngược lại." Trịnh Hiếu Chân mệt mỏi xoa trán. "Trời ơi, kiện thì kiện viện kiểm sát, sao lại lôi cả một cảnh sát nhỏ bé như tôi vào để hành hạ chứ!"

"Nếu mà tất cả phóng viên đều có lương tâm như Quyền Thuận Vinh thì tốt biết mấy." Trịnh Hiếu Chân than thở nhìn lên trần.

Thôi Thắng Triệt cảm thông nói: "Cô vất vả rồi."

Trịnh Hiếu Chân vỗ lưng anh, khoát tay rồi đi về phía nhà vệ sinh.

Thôi Thắng Triệt xoa mặt, sau đó quay lại văn phòng.

.

.

.

Trong phòng, mọi người thấy anh về liền nhanh chóng tụ lại, bắt đầu tổng hợp tiến độ vụ án.

"Trì Thiện Vũ và La Trân Châu đều có thói quen đi lễ ở nhà thờ," Thôi Hàn Suất, với đôi mắt thâm quầng, mở lời, "nhưng hai người họ lại không đến cùng một nhà thờ. Vì linh mục ở nhà thờ thường ít khi thay đổi nơi công tác, nên em đã đối chiếu chéo toàn bộ bản ghi chép của các nhà thờ trong ba tháng gần đây, kết hợp với kết quả hỏi cung các linh mục. Đáng tiếc là không phát hiện người khả nghi nào."

"Vậy chúng ta nghi ngờ rằng hung thủ cũng là một tín đồ đi lễ, giống như Trì Thiện Vũ và La Trân Châu." Văn Tuấn Huy nói, sắc mặt tái nhợt, tay cầm bút vẽ vòng tròn liên tục trong sổ ghi chép. "Nhưng camera trong nhà thờ chỉ lưu trữ trong 15 ngày. Theo dữ liệu, hai nạn nhân đều đã ngừng đi lễ từ hai tuần trước khi tự sát."

"Nói cách khác, chúng ta sẽ không lấy được manh mối trực tiếp nào từ camera."

"Nhưng em đã tiến hành phác thảo tâm lý của nạn nhân và hung thủ." Văn Tuấn Huy bóp mặt, rồi cầm ly nước đá lên uống một ngụm, tỉnh táo lại trước khi nói tiếp. "Em nghi ngờ rằng hung thủ đang thực hiện một loại thử nghiệm hành vi, nói cách khác hắn đang từng bước hoàn thiện lý thuyết giết người của mình."

Thôi Thắng Triệt ra hiệu cho Văn Tuấn Huy tiếp tục.

"Nạn nhân đầu tiên là Trì Thiện Vũ, học sinh tiểu học. Cha mẹ cậu bé thiếu quan tâm, bà nội, người duy nhất ở bên em lại qua đời, khiến tâm lý của Thiện Vũ luôn ức chế và cô đơn. Trẻ con trong tình trạng đó rất dễ bị người khác thuyết phục."

"Hung thủ có khả năng đã dụ dỗ cậu bé bằng truyền thuyết 'Hanako', nói rằng nếu tự sát theo cách đó, em có thể đoàn tụ với bà. Lý luận ấy dĩ nhiên vô lý, nhưng với một đứa trẻ đau buồn lâu ngày, thì không đủ năng lực phản kháng hay phân tích. Nhưng cũng vì cậu bé còn nhỏ, nên để tự sát thành công, hắn cần trợ lực từ bên ngoài  chính là thuốc ngủ."

"Vụ đầu tiên đối với hung thủ mà nói, chưa hoàn hảo nhưng là bước khởi đầu."

"Bước khởi đầu?" Phó Thắng Khoan kinh ngạc. Từ ấy nghe thật khó chấp nhận khi dùng trong án mạng.

"Đúng. Kẻ giết người hàng loạt luôn từng bước hoàn thiện phương thức của mình, hình thành dấu ấn giết người đặc trưng. Xúi giục tự sát và giết người hàng loạt, về bản chất, không khác nhau. Và trong vụ này, hung thủ đã tạo ra dấu ấn riêng của hắn — 'Truyền thuyết kinh dị'. Giờ hắn chỉ việc từng bước hoàn thiện lý thuyết đó, để dụ dỗ thêm nhiều nạn nhân hơn." Văn Tuấn Huy nói càng lúc càng nhanh.

"Giờ hãy nhìn nạn nhân thứ hai — La Trân Châu."

"La Trân Châu sống lâu ngày dưới sự kiểm soát nghiêm khắc của cha mẹ, cô bé ghét cuộc sống của mình nhưng bất lực không thay đổi được. Từ nhỏ, cô bé đã là một blogger trên Instagram, mà đối với một cô gái xinh đẹp, tuổi còn nhỏ, bạo lực mạng là điều không tránh khỏi."

"Bị dồn ép bởi cha mẹ và mạng xã hội, tinh thần của cô bé chắc chắn tệ hơn cả Thiện Vũ, nhưng đồng thời cô bé cũng kiên cường hơn, bởi theo phản hồi từ nhà trường và gia đình, La Trân Châu chưa từng có biểu hiện suy sụp nghiêm trọng."

"Vì thế, thuyết phục La Trân Châu khó hơn rất nhiều. Và cách cô ấy tự sát tàn khốc hơn — đó là thử thách mà hung thủ tự đặt ra cho mình."

"La Trân Châu ghét nhan sắc mang lại cho mình mọi rắc rối, nên hung thủ chọn cách tự sát giống 'người đàn bà miệng rách' để thuyết phục cô bé."

"Hung thủ có lẽ là một thanh niên mặt mũi hiền lành, chiều cao không cao, trong độ tuổi 18–25, rất thông minh — vượt xa người thường, nhưng đồng thời mắc bệnh lý tâm thần, và đã trải qua thời gian dài bị đè nén. Trước khi thực hiện chuỗi vụ xúi giục này, hắn từng giết người, và từ đó nhận ra rằng giết người mang lại cho hắn cảm giác giải thoát."

"Giờ đây, hắn đang quan sát, điều chỉnh và hoàn thiện kế hoạch của mình." Văn Tuấn Huy mở mắt, nói dứt khoát: "Điều đó có nghĩa là, nạn nhân tiếp theo sẽ lớn tuổi hơn La Trân Châu, và độ khó cũng cao hơn."

"Còn có người tiếp theo ư?" Phó Thắng Khoan thoảng thốt.

"Tất nhiên. Và nạn nhân kế tiếp có khả năng là người mà hung thủ đã tiếp xúc từ rất lâu rồi." Văn Tuấn Huy nói.

"Nhưng với lượng manh mối hiện có, thì tìm ra hắn chẳng khác nào mò kim đáy biển." Em thở dài.

"Về mặt địa lý," Kim Mẫn Khuê cầm bút dạ, khoanh tròn trên tấm bản đồ thành phố H treo trên tường, "quỹ đạo di chuyển của hung thủ có lẽ quanh khu vực này. Hắn sẽ không rời xa khu sinh hoạt của mình để gây án."

Vùng được khoanh nằm ở phía Đông thành phố H, nơi có vài trường đại học và viện nghiên cứu.

"Danh sách tín đồ các nhà thờ đã được đăng ký trước đó, khi nào có thể gửi qua?" Thôi Thắng Triệt quay sang hỏi Phó Thắng Khoan.

"Hai ngày nữa," Phó Thắng Khoan nói thêm: "Nhưng không phải tất cả tín đồ đều đăng ký, nên..."

Thôi Thắng Triệt gật đầu, hiểu ý.

"Đi kiểm tra lại ở các bệnh viện tâm thần xem có ai phù hợp với điều kiện không." Thôi Thắng Triệt nhìn sang Thôi Hàn Suất. "Vất vả cho em rồi."

"Không có gì to tát đâu." Thôi Hàn Suất nhắc nhở: "Nhưng hung thủ chưa chắc từng đến bệnh viện tâm thần."

"Anh biết." Thôi Thắng Triệt thở dài. "Nhưng ít nhất đó cũng là một hướng. Chúng ta không thể chỉ ngồi đây chờ manh mối rơi xuống, đúng không?"

"Nhưng chúng ta cũng phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, chính là chờ manh mối." Kim Mẫn Khuê nói với vẻ mặt nặng nề, khiến Phó Thắng Khoan không hiểu.

"Tại sao lại nói vậy?" Cậu nhìn Kim Mẫn Khuê. "Ý anh là gì?"

"Là chờ manh mối." Kim Mẫn Khuê liếc qua cậu, nở một nụ cười gượng.

"Chờ?" Phó Thắng Khoan vẫn chưa hiểu. "Chúng ta còn có thể chờ được manh mối từ đâu nữa chứ?"

Kim Mẫn Khuê im lặng nhìn cậu, không trả lời. Cuối cùng, Thôi Thắng Triệt lên tiếng: "Là chờ nạn nhân tiếp theo xuất hiện."

Phó Thắng Khoan lập tức mở to mắt, nhìn chằm chằm Thôi Thắng Triệt, muốn phản bác, cậu muốn nói: chúng ta là cảnh sát, nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ mọi người, phải bắt được hung thủ trước khi hắn ra tay, chứ không phải ngồi đó đợi thêm một người chết.

Cậu muốn nói: nếu chúng ta không thể bảo vệ dân thường, chúng ta có tư cách gì để làm cảnh sát nữa? Nếu không bảo vệ được họ, thì lời tuyên thệ của chúng ta còn có ý nghĩa gì?

Nhưng khi nhìn vào những khuôn mặt trước mắt, cậu lại không thể nói ra lời chỉ trích ấy.

Thôi Hàn Suất đã nhiều ngày không ngủ, vùi đầu trong đống dữ liệu và mã máy tính để tìm chút thông tin khả dụng. Có những lần Phó Thắng Khoan chợp mắt một lát, khi tỉnh dậy vẫn thấy Thôi Hàn Suất đang đeo tai nghe, uống cà phê và thuốc bổ, mắt dán chặt vào màn hình, trên bàn còn bày mấy lọ thuốc nhỏ mắt đã dùng hết.

Thôi Thắng Triệt và Kim Mẫn Khuê mấy ngày nay đã đi khắp các nhà thờ trong thành phố, ban ngày thu thập thông tin, ban đêm lại sàng lọc từng mảnh vụn nhỏ trong đống hồ sơ ấy để tìm manh mối. 

Đôi khi họ còn phải chịu đựng sự hiểu lầm và tức giận của người dân. Giống như hôm qua, khi họ đến nhà La Trân Châu để lấy lời khai, vừa mở cửa đã bị bố mẹ cô bé tạt nước xua đuổi. Khi đó, Phó Thắng Khoan được Kim Mẫn Khuê kéo nhanh ra sau nên tránh được, nhưng người đứng trước  — Thắng Triệt — lại bị dội ướt hết người.

Còn Văn Tuấn Huy, gương mặt em vẫn tái nhợt, vẫn tiếp tục làm hồ sơ phác họa tâm lý hung thủ và nạn nhân. Việc phải liên tục chuyển đổi giữa hai góc nhìn khiến em gần như kiệt sức. Có lúc em chẳng ăn gì, chỉ uống nước lạnh; Phó Thắng Khoan thậm chí từng nghe thấy em nôn trong nhà vệ sinh.

Họ đều đang dốc hết sức mình. Vậy thì cậu làm sao có thể mở miệng trách họ được?

Nhưng... thật sự phải chờ nạn nhân tiếp theo sao?

Phó Thắng Khoan không thể tự thuyết phục chính mình.

"Em sẽ đi đến nhà thờ hỏi thêm lần nữa." Nói xong, cậu đứng dậy, bước nhanh ra khỏi văn phòng.

"Mẫn Khuê." Thôi Thắng Triệt lập tức ra hiệu bằng ánh mắt. Kim Mẫn Khuê gật đầu, vội vàng đi theo.

"Em ổn chứ?" Thôi Thắng Triệt quay sang Văn Tuấn Huy. "Hay là nghỉ một chút đi?"

Văn Tuấn Huy mím môi, lắc đầu. Em nhìn chằm chằm đống tài liệu trên bàn, cắn móng tay, đôi mắt trũng sâu, vẫn kiên quyết không rời khỏi bàn làm việc.