Chương 11

Không khí trong ngục tối đặc quánh mùi máu và mùi cháy khét.
Cha của William treo lủng lẳng trên xiềng xích, thân thể nát bươm – những vết rách da thịt, những mảng bỏng loang lổ, một bên mắt sưng húp, hơi thở ướt sũng và khò khè.

William dằn người chống lại dây trói, cổ tay rách toạc, giọng khản đặc vì gào đến khản cổ:
"Cha... nhìn con đi, chỉ cần nhìn con thôi—"

Một bên mắt còn lành của ông khẽ mở, và dù đau đớn, ánh nhìn ấy vẫn chỉ có sự ấm áp – một lời trấn an lặng thinh mà còn đau hơn bất cứ nhát dao nào.
"Will..." ông thì thào, khóe môi nứt nẻ như thoáng một nụ cười.

Đúng lúc đó, Nathan bước tới, xoay con dao trong tay với sự thành thục lạnh lùng.
"Ông chịu đựng lâu hơn phần lớn kẻ khác đấy."

William giật người, gào khản giọng:
"ĐỪNG ĐỤNG VÀO ÔNG ẤY—"

Nhưng lưỡi dao vẫn tìm trúng đích, lách giữa những xương sườn bằng sự thuần thục đầy ác ý. Cơ thể cha cậu giật lên, đôi mắt khóa vào mắt William lần cuối trước khi ánh sáng trong đó vụt tắt.
Tiếng gào xé ruột của William dội vào những bức tường đá, thân thể sụp xuống trong xiềng xích, nước mắt loang trên gương mặt lấm lem bụi đất.

Tiếng bước chân vội vã báo hiệu con gái của một nghị viên lẻn vào, lời thì thầm khẩn trương của cô bị nuốt chửng dưới tiếng gầm rú trong tai William. Cả thế giới của cậu lúc ấy chỉ còn lại vũng máu đang loang dưới thân thể cha mình.

Nathan bật cười khẽ. "Đến lúc đi rồi."
Hắn bấu cằm William, ép miệng cậu mở ra và dốc một chất lỏng đắng nghét xuống cổ họng – đủ mạnh để che lấp mọi mùi hương. Nó thiêu đốt bên trong. Trước khi William kịp phản ứng, hắn đã đập chuôi dao vào thái dương cậu. Mọi thứ tối sầm.

Căn nhà im lìm bất thường. Không một làn gió lay, chỉ có sức nặng nặng nề của sự bỏ hoang.

Trong im lặng hoàn hảo, hai người lách vào từ cửa trước, ba người khác vòng vào từ sau. Hơi thở nén chặt, bước chân không một tiếng động. Khi gặp nhau ở đại sảnh, bụi phủ dày trong không khí – và còn có một mùi khác.

Nut là người lên tiếng đầu tiên, giọng nhỏ hơn cả hơi thở:
"Không ổn rồi."

Tui đứng cứng người. "Anh có ngửi thấy không?"

Và rồi nó ập đến – mùi máu. Không mới, nhưng cũng chưa đủ lâu để phai hẳn. Một vết loang cố tình để lại.

Daou, Punch và Est cũng ngửi thấy, nhưng không hiểu. Riêng Tui và Nut thì biết. Họ đã lớn lên cùng mùi này, nó ăn sâu vào tận xương.

Họ lao đi.

Bậc thang dẫn xuống ngục tối nuốt chửng cả nhóm. Rồi—

Cha họ.

Cơ thể bất động treo trên tường, cổ tay rách toạc vì xiềng xích ăn sâu. Đầu gục xuống, lồng ngực bất động lạ thường. Nut là người chạm vào trước, một âm thanh xé ruột bật khỏi cổ anh khi đỡ lấy thân thể cha. Tui run rẩy tháo xiềng khỏi tường như bẻ gãy cành khô. Họ quỳ sụp xuống, Nut ghì chặt thân thể ấy, Tui áp tay run rẩy lên ngực.

Est, Daou và Punch cũng quỳ xuống. Họ không thân quen với thủ lĩnh bầy, nhưng đã thấy người khác đi theo ông chỉ vì lòng trung thành tuyệt đối. Sự tôn trọng đó thôi cũng đủ để cúi đầu.

Est siết chặt tay trên nền đá lạnh. Đây là người đã cứu William. Người đã cưu mang những kẻ bị ruồng bỏ và biến họ thành chiến binh. Người đã dựng nên một mái nhà từ đôi bàn tay trắng. Và Nathan đã lấy mạng ông.

Anh nhìn hai anh em đang ôm lấy thi thể cha mình – bờ vai Nut run bần bật, lời khẩn cầu nghẹn ngào của Tui – thì ánh mắt anh chợt bắt gặp một tia đỏ.

Một cành sồi.

Mới bị chặt. Và buộc quanh nó—

Sợi chỉ đỏ của William.

Ngón tay Est run run khi chạm vào.

Tầm nhìn thu hẹp lại. Nathan không chỉ bắt William.

Hắn đã đưa cậu... về nhà.

Cây sồi già đứng sừng sững giữa sân trại mồ côi. Nathan dựa vào thân cây, xoay con dao bạc trong tay. William quỳ dưới chân hắn, cổ tay bị trói.

...

William giữ nhịp thở thật đều, cố đếm những bóng người thấp thoáng nơi rìa khoảng trống. Sáu... có thể bảy kẻ đang ẩn mình sau rặng cây. Rồi gió đổi hướng—

Mùi người sói.

Cậu ngẩng đầu.

Sự nhận ra ập đến như một cú đấm vào ngực. Những gương mặt ấy – vài người từng bắt tay cậu trong buổi tiệc hội đồng lần trước.

Nathan bắt gặp ánh nhìn của William và nhếch môi.
"Ngạc nhiên sao? Hội đồng đã... chia rẽ về bầy sói nhỏ của mày lâu rồi." Hắn cúi xuống, giọng hạ thành một lời thì thầm mỉa mai. "Mày tưởng họ sẽ để mày dẫn dắt cái bầy mà họ coi là mạnh nhất vùng à? Mày quá ồn ào. Quá giỏi trong việc tập hợp những kẻ họ muốn xóa sổ."

Cơ hàm William giật khẽ. Cậu biết hội đồng ghét mình – vì huyết thống lai, vì nhận những con sói lạc bầy, vì không chịu nhường chỗ cho một kẻ thừa kế "xứng đáng" hơn. Nhưng thế này thì—

Nathan ghé sát, hơi thở nóng rực bên tai cậu .
"May tự dấn thân thôi. Dẫn chúng thẳng đến kẻ sẵn sàng giết mày chỉ để được thấy Est gào thét."

Hắn ép mũi dao vào da, chỉ đủ để máu rịn ra thành một vệt mỏng.
"Khi tao xong việc với mày... và với hắn... thì sẽ chẳng còn gì của cái bầy quý giá ấy."

Hắn dừng lại, môi kéo thành nụ cười thú săn mồi.
"Và đến lúc họ nhận ra chưa từng kiểm soát được tao... thì họ cũng biến mất thôi."

William chưa bao giờ thấy mình bất lực đến vậy. Quá yếu ớt.

Rồi gió lại đổi hướng—

Mùi của anh. Của Est.

Quay lại đi. Đưa mọi người chạy. Em không đáng để anh chết vì em.

Cậu đã từng chết dưới tay Nathan một lần.
Và sẽ chết theo cách đó một lần nữa.

Hãy để em đi. Lời van xin mắc nghẹn trong cổ họng bỏng rát. Nếu Est tới đây... nếu anh chết như cha cậu—

"Chúng tới rồi," một nghị viên báo.

Nathan đứng thẳng, nụ cười rộng hơn. "Trò chơi thực sự bắt đầu."

William dõi theo những kẻ khác tản ra. Nathan vẫn đứng kề sát.

Est xuất hiện như cơn bão, quét sạch bọn người sói bằng cơn giận rực cháy. Cậu thấy khoảnh khắc mắt anh bắt gặp mình – vừa nhẹ nhõm vừa bùng nổ giận dữ – trước khi xoay người ghì một con sói xuống đất.

Tui và Nut di chuyển như gió. Punch ra đòn chính xác, mỗi cú đấm đều làm quai hàm đối phương gãy gập. Hong và Lego kề vai tác chiến. Không ai giết, nhưng tất cả đều hạ gục những kẻ phản bội sẽ phải trả giá sau này.

Nathan tiến lại gần Est. Anh lao tới. Nathan tránh sang một bên, lưỡi dao cứa vào cánh tay anh. Est nắm lấy tay hắn, quật ngã xuống đất.

Nathan lăn sang, đá vào chân anh. Cả hai cùng bật dậy.

Rồi—Tui tung cú đá, bẻ gập cổ tay Nathan. Con dao văng xuống cỏ.

Hắn gầm gừ, vung tay thì Nut đã lao đến, kẹp hắn vào thế khóa cổ.
"ĐI!" Nut quát.

Est không chần chừ. Anh trượt trên nền đất, quỳ sát bên William, kéo cậu vào lòng.
"Anh đây rồi. Mọi người đến rồi."

Chỉ một động tác, dây trói rơi xuống. Est đỡ cậu đứng dậy—thì mắt William trợn to.

Phía sau, Nathan hất Nut xuống đất, xô Tui va mạnh vào thân cây.

Hắn lao tới.

William thấy lưỡi dao lóe sáng nhắm vào lưng anh—

Cậu không kịp nghĩ.

Xoay người, cậu đẩy anh ra và hứng nhát dao vào chính mình.

Một tiếng thở gấp. Thế giới thu hẹp thành tiếng hét của anh – vỡ vụn, xé toạc, như lần cậu chết trong tay Nathan trước kia.

Nathan bật cười, xoáy lưỡi dao. "Nó chẳng bao giờ biết rút kinh nghiệm."

Tay Est run lên. Trong mắt anh, ký ức William hấp hối trong vòng tay mình tràn về, từng cơn ác mộng về đôi mắt ấy tắt dần ánh sáng.

Rồi—

Chỉ một chớp mắt, Est đã nắm lấy cổ hắn. Vị trí đảo ngược nhanh đến mức không khí rít lên.
"Mày không được chạm vào em ấy," anh thì thầm. "Không bao giờ nữa."

Tiếng xương gãy vang lên như cành gỗ bị bẻ. Nathan rơi xuống. Vô hồn.

Est quỳ sụp bên William, ôm chặt cơ thể mềm oặt khi máu thấm ướt vải áo, nóng và tuôn không ngừng. "Ở lại với anh," anh khẩn cầu, áp trán vào trán cậu, giọng run rẩy.

Bàn tay run rẩy của William đưa lên, chạm vào má anh, ngón cái khẽ lau dòng lệ.
"Em... sẽ làm vậy... mọi lần," cậu thì thầm, từng chữ nặng nhọc, "dù biết... sẽ kết thúc thế này."

Cả gia đình vây quanh – tiếng nức nở của Tui, sự im lặng vỡ vụn của Nut, nắm tay trắng bệch của Hong và Lego. Daou và Punch đứng nhìn bất lực khi người em trai gục ngã vì người mình yêu.

Est ghì bàn tay cậu chặt hơn vào má mình. "Làm ơn..."

Rồi—im lặng.

Mắt William khép lại. Lồng ngực ngừng chuyển động.

"KHÔNG! WILLIAM—" tiếng hét của anh xé toạc màn đêm.

"Cắn em ấy đi," Daou ra lệnh, giọng khàn vì đau đớn. "Biến đổi em ấy ngay."

Ánh mắt hoảng loạn của Est quét qua anh em của cậu– Tui gật đầu giữa hàng lệ, Nut khàn giọng "Làm đi", ngay cả Hong và Lego cũng nghiến răng đồng thuận – trước khi anh ôm chặt William, trán kề trán.
"Anh sẽ không buông," anh khẽ nói, giọng vỡ vụn, rồi cắm răng vào cổ cậu.

Ngọn lửa tràn khắp huyết quản cậu, bóng tối sau mi mắt nở bung thành ánh sáng—

...

Est ở tuổi mười sáu – gầy gò, xương khuỷu nhọn hoắt và nụ cười sắc bén – đang đứng dưới gốc sồi, ngước lên hét:
"Xuống đây mau!"

William, đang ngồi vắt vẻo trên cành cao, chỉ cười toe và lắc đầu.
"Bắt được em thì bắt đi!"

Nụ cười của Est lập tức hóa thành điệu cười toàn răng.
"Rồi em sẽ hối hận cho mà xem."

...

William đè anh xuống nệm, cả hai thở dồn dập. Tiếng cười của Est tắt hẳn khi hông họ áp sát – một làn nhiệt bất ngờ tràn khắp cơ thể. William khựng lại, ánh mắt dán vào môi anh – hé mở, mang theo một thứ khao khát xa lạ. Không khí đặc quánh giữa họ, nặng trĩu điều mà cả hai đều chưa dám gọi tên.

...

Tiếng sấm rền – rồi William khẽ trượt vào phía sau, ôm anh từ lưng. Hơi thở Est khựng lại, cơ thể căng cứng trước khi chậm rãi thả lỏng, tựa hẳn vào ngực em. Không lời nào, chỉ có tiếng mưa đập lên mái nhà, cánh tay William vòng chặt eo anh, gương mặt vùi vào hơi ấm quen thuộc nơi cổ.

Quá khứ – từng cái nhìn lén, từng lời chưa kịp nói – ùa về trọn vẹn trong khoảnh khắc giữa cái chết và điều gì đó mới mẻ đang tới.

William bật choàng, toàn thân như bị thiêu đốt. Mỗi sợi dây thần kinh đều gào thét. Cơ bắp co rút khi ký ức ập về – cái chết của cha, cuộc phục kích, lưỡi dao bạc cắm sâu vào ngực. Cậu thở dốc, tay cào tấm ga, toàn bộ thế giới thu gọn thành cơn đau trắng xóa và sự thật khủng khiếp rằng lẽ ra cậu không thể còn sống.

Rồi cậu thấy anh.

Est ngay đó, đôi mắt tối đen khóa chặt vào cậu.
"Nhìn anh này," giọng anh trầm và chắc, như lưỡi dao xé toang cơn hỗn loạn.

William hít một hơi, choáng ngợp. Thế giới quá chói, quá ồn – từng âm thanh vang dội trong đầu, từng mùi hương thiêu đốt sống mũi. Tất cả như nhấn chìm cậu.

Bàn tay Est ghì chặt vai.
"Nhìn anh."

Cậu gắng mở mắt. Gương mặt anh là thứ duy nhất cậu nhìn thấy rõ – đường quai hàm sắc gọn, ánh nhìn sâu như hút cả tiếng ồn xung quanh biến mất dần.

"Thở," anh ra lệnh.

Cậu làm theo. "Chuyện... gì đã...?"

"Em đang ở đây. Với anh." Ngón tay cái anh tì vào mạch đập trên cổ tay cậu, nhịp ấn vững chãi.

"Nhưng... mọi thứ... quá nhiều," cậu lắp bắp.

"Vì nó còn mới. Vì sự thay đổi luôn đau đớn." Ánh mắt anh không rời cậu. "Em đang sống."

Từ "sống" vang lên trong đầu cậu như tiếng chuông. Đây là "sống" ư? Mỗi giác quan như bị mài bén đến tận cùng. "Cha em..." giọng cậu nghẹn lại. "Các anh...?"

"Anh em em đều ổn. An toàn. Nhưng cha em..." Anh bỏ lửng, không cần nói tiếp.

Lồng ngực cậu thắt lại, ký ức ùa về – thân thể cha bất động, đôi mắt trống rỗng. Nỗi đau tươi mới như vừa bị rạch.

"Nathan," cậu thở hắt, định bật dậy – nhưng cơn đau trắng xóa lại ập đến, cơ bắp vẫn chưa quen với thay đổi.

Est lập tức đè nhẹ vai cậu xuống, giọng dịu lại: "Bình tĩnh. Kết thúc rồi. Tất cả."

Cậu ngả xuống gối, hơi thở dồn dập. Lời anh như chậm rãi ngấm vào. Nỗi đau – cả thể xác lẫn tâm trí – vẫn rần rật.

Rồi cậu nhìn thấy mặt anh – thật rõ. Đôi mắt bớt căng, quai hàm thôi siết. Lần đầu tiên, anh trông... bình yên.

Cậu khép mắt lại, giữ hình ảnh ấy như cái neo duy nhất giữa cơn bão đang lặng dần.

Một tiếng gõ cửa bất ngờ vang lên.

Chưa kịp trả lời, Hong đã bước vào với khay đồ ăn, khựng lại khi thấy cậu đang ngồi tựa gối.

Cậu ấy sững người trong một nhịp, rồi nụ cười bừng sáng trên môi:
"Nó tỉnh rồi!" Hong hét ra ngoài, gọi mọi người, giọng vang khắp hành lang.

Est bật cười khẽ, còn cậu cau mày vì tiếng ồn, nhưng khóe môi cũng nhếch lên:
"Anh ấy ồn quá."

...

Những ngày sau, các anh em đã nhanh chóng liên lạc với những bầy sói đồng minh, mang bằng chứng phản bội của hội đồng ra công khai. Sức ép từ liên minh buộc hội đồng phải nhận trách nhiệm và chịu hình phạt.

Dù vẫn đủ điều kiện làm thủ lĩnh dù mang huyết thống lai, em từ chối. Mất cha là một vết thương quá lớn để đảm nhận vị trí ấy. Em tin Tui xứng đáng hơn – khéo léo, điềm tĩnh – và bầy cũng đồng thuận.

Cha được đưa tiễn bằng nghi thức trang trọng của bầy. Buổi lễ giản dị mà sâu sắc – một khoảnh khắc khép lại trong cơn hỗn loạn.

Trại mồ côi được chuyển thành nơi huấn luyện cho sói con dưới sự giám sát của Daou và Punch – hợp lý, vì bọn trẻ đã gắn bó với họ từ trước.

Còn cậu ... tất nhiên là chuyển vào sống ở đó cùng anh.

Tiếng chuông reo khẽ khi bọn họ bước vào. Cửa tiệm vẫn mùi xô thơm và gỗ cũ như nhiều năm trước. Người phụ nữ Gypsy từ sau màn che bước ra, đôi mắt sắc lướt qua Est rồi dừng ở cậu.

Bà chưa từng gặp William – nhưng bà hiểu.

"Em không cần đâu," cậu nói, tay nghịch tia nắng xuyên qua ô cửa. "Em đi dưới nắng được mà."

Est liếc cậu. "Không phải vì thế."

Em thở dài, nhưng khóe môi cong lên:
"Vậy anh dẫn đường đi."

Người Gypsy quay lưng, tấm rèm sau lưng bà lay nhẹ. Có những thứ không phải vì cần – mà vì để nhớ.

Hết.

Còn 1 chương 12 nữa mới chính thức kết thúc Love me hard. Và chương 12 có chút 16+ nhaaa