Thỉnh thoảng, Draco vẫn cố nhớ lại cuộc sống trước khi mạng sống hắn bị đe dọa từng ngày. Khi mọi thứ còn đơn giản hơn và hắn được phép đắm chìm trong những lo lắng vô nghĩa về Quidditch, bài vở, và tụi con gái.

Đôi khi, Draco không thể nhớ nổi có ngày nào mà không phải đối mặt với những lời nguyền dữ dội trói buộc và tìm cách đoạt mạng hắn không. Nhưng cũng có những lúc, Draco nghĩ hắn sống thế cũng chẳng đến nỗi nào. Hắn không chắc mình có xứng đáng với thế giới này không, dù nó có ném vào hắn thứ gì đi chăng nữa.

Một loạt phép thuật xẹt qua, in hằn những dấu vết màu sắc rực rỡ lên mí mắt. Không buồn ngoảnh lại, hắn bắn một mũi tên chí mạng qua vai. Cảm thấy cơn rùng mình tê tái chạy dọc sống lưng khi phép thuật của hắn vừa giết chết một nạn nhân khác.

Một tia sáng xanh neon vụt qua đáp trả.

Adrenaline đã trở thành người bạn đồng hành thường trực của Draco, và hắn gần như không ngủ nữa. Hắn mang trên mình gánh nặng quá lớn.

Draco khao khát hòa bình, đôi khi, nhưng hắn lại là kẻ gieo rắc chiến tranh. Khi hắn muốn bỏ chạy, bỏ lại tất cả phía sau, hắn lại càng dấn thân sâu hơn.

Cướp đi một mạng sống. Một mạng sống khác. Nhìn ánh sáng rời khỏi một đôi mắt khác, cho đến khi khuôn mặt của những kẻ hắn đã giết trở nên mờ nhạt trong tâm trí hắn, nhưng vẫn ám ảnh và dai dẳng. Chúng hiện diện trong những khoảnh khắc tỉnh táo và xâm chiếm cả những giấc mơ của hắn.

Cúi xuống tìm chỗ ẩn nấp, Draco đánh giá tình hình. Mặc dù quân số kháng chiến đang giảm dần, chúng vẫn táo bạo hơn bao giờ hết, và đã có một số cuộc phục kích lớn như thế này trong hai tuần qua. Hắn tự hỏi điều gì đã thay đổi, mặc dù hắn thực sự chẳng quan tâm.

Phe của hắn đang chiếm ưu thế - thường là vậy. Nhưng tàn dư của Hội Phượng Hoàng ngày xưa không còn giữ những quy chuẩn đạo đức như trước nữa.

Hắn thấy vài kẻ phe mình nằm la liệt trên mặt đất, mặt nạ rơi ra và cơ thể bất động. Đám tay chân thân tín đã gặp một thảm họa thực sự đêm nay—chưa kể đến sự phẫn nộ của Chúa tể Hắc ám. Draco đưa mắt nhìn từ người này sang người khác, đánh giá những kẻ đã ngã xuống qua lớp mặt nạ chúng đeo.

Travers, McConnell, Goyle Senior.

Lạnh lùng và bệnh hoạn, ngoài cảm giác đó ra hắn chẳng còn gì.

Từ vị trí này, Draco gần như hoàn toàn ẩn mình, cho phép hắn có cơ hội quan sát toàn cảnh. Trái với mong muốn của mình, hắn thấy bản thân đang tìm kiếm một bóng hình duy nhất, những lọn tóc xoăn rối bù.

Hắn không hiểu tại sao mình lại để Granger sống sót tuần trước. Đó là một sai lầm, hắn biết rõ điều đó ngay khi hắn rời đi ngày hôm đó, để lại cơ thể cô nhỏ bé và bất động dưới chân hắn. Trong một khoảnh khắc, hắn gần như tưởng rằng cô không muốn hắn chết - nhưng đó vẫn là cơ hội tốt nhất hắn có được trong nhiều tháng và hắn đã bỏ lỡ nó. Không chỉ vậy, hắn còn thể hiện sự yếu đuối - và hắn biết rõ hơn là không nên nghĩ rằng cô sẽ không lợi dụng điều đó.

Ý nghĩ để lộ ra bất kỳ điểm yếu nhỏ nào cũng khiến hắn cảm thấy khó chịu—và như vậy không ổn chút nào.

Nếu hôm nay hắn có thể đơn giản phát hiện ra cô và loại bỏ hoàn toàn trò chơi vui vẻ của riêng họ thì sẽ tốt biết bao. Một phát bắn trúng đích để khiến cô ngã xuống và cuối cùng hắn có thể bước tiếp.

Hắn nghĩ mình đã phát hiện ra cô, sâu trong hàng ngũ kháng chiến, mặc dù sẽ thật ngu ngốc nếu nghĩ rằng cô là loại quân cảm tử mà Hội sẵn sàng đem ra tiền tuyến. Thực ra thì ngược lại, Hội không muốn mất cô.

Mặc kệ tất cả—hắn chẳng quan tâm nếu có giết thêm nửa tá người nữa cùng cô. Draco cân nhắc xem mình có thể niệm loại bùa chú nào để tiếp cận và đảm bảo lấy được mạng sống của cô. Hắn sẽ cảm thấy như mình vừa bị tước đi món đồ của riêng mình nếu có ai khác là người giết chết cô.

Draco không nhìn thấy Potter—chưa bao giờ nhìn thấy.

Không ai chắc chắn liệu Potter còn sống hay không, bởi vì cậu ta chưa bao giờ xuất hiện trong các trận chiến. Nhưng điều đó cũng chẳng quan trọng nữa - bất kỳ loại phép thuật nào ràng buộc Potter với Chúa tể Hắc ám đều đã bị phá hủy trong Trận chiến Hogwarts cùng với những Trường Sinh Linh Giá còn lại của y. Có lẽ đó là lý do tại sao Granger luôn cô độc.

Sự liên quan của Potter đối với quân kháng chiến bây giờ chỉ đơn giản là một chiến binh, giống như toàn bộ số phận khốn khổ của bọn họ.

Di chuyển giữa những hàng cây và chú ý cẩn thận đến mục tiêu, Draco chọn một câu thần chú và chuẩn bị niệm chú.

Nhưng rồi hắn nhìn thấy một tia sáng xanh lục trên bầu trời - Dấu Hiệu Hắc Ám. Hắn cảm thấy nóng rát ở cẳng tay và lẩm bẩm chửi thề. Xung quanh hắn, các Tử Thần Thực Tử bắt đầu Độn Thổ, và Draco miễn cưỡng đi theo, một cơ hội nữa lại bị bỏ lỡ.

-----------------------------------------------------------

"Vậy," Theo nhắc nhở, đang nằm dài trên ghế dài trong phòng khách của Draco. "Granger vẫn còn sống."

Thở ra một hơi đều đặn, Draco nghiến chặt hàm. "Đúng vậy."

"Có lý do cụ thể nào không ?"

Đó là một câu hỏi nhạy cảm, gây khó chịu và Draco không muốn nói về chuyện đó, ngay cả với Theo. Hắn thậm chí còn không thể đếm được mình đã chịu bao nhiêu Lời nguyền Tra tấn cho chuyện này nữa. "Cô ta giỏi, Theo ạ. Chỉ là cần thời gian thôi."

"Lâu quá." Theo nhíu mày, nhìn Draco với ánh mắt kỳ lạ, như thể đang cố gắng đọc suy nghĩ của hắn. Draco theo bản năng đảm bảo khiên Bế quan Bí thuật của mình còn nguyên vẹn, mặc dù hắn đã không bao giờ buông chúng ra nữa. "Cô ta không thể nào giỏi hơn mày được. Mày đâu cần giết cô ta một cách danh dự hay kịch tính làm gì, Draco. Mày là một trong những tướng lĩnh quyền lực nhất vì một lý do nào đó - chỉ cần bắn một phát Avada vào sống lưng cô ta là xong."

Sự hời hợt trong lời nói của Theo khiến Draco khó chịu, Draco không cần cậu ta sai bảo mình phải làm gì. "Tao sẽ xong chuyện với cô ta nhanh thôi."

Giọng điệu gay gắt của hắn đủ sức khiến bất kỳ ai cũng phải im lặng—trừ Theodore Nott.

"Ý tôi là, bạn ơi... nếu mày có động cơ nào khác để giữ cô ta sống—"

"Tao không ," Draco gắt lên. Một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng, và hắn hối hận vì sự căng thẳng đột ngột sau câu nói. "Cô ta sắp chết. Tao chỉ muốn đùa giỡn với cô ta một chút trước đã."

"Muốn vui vẻ tí à?" Theo cười nhếch mép.

"Không phải như thế."

Ý nghĩ đó khiến ruột gan hắn quặn thắt. Dù hắn có làm gì với tư cách là Tử Thần Thực Tử, đó cũng là ranh giới hắn sẽ không bao giờ vượt qua.

Draco không quan tâm đến vẻ mặt của Theo: tự mãn và có phần hiểu biết quá mức, như thể cậu ta nghĩ mình có thể dụ Draco làm điều gì đó.

"Dù sao đi nữa," cuối cùng hắn nói, ngả người ra sau ghế. "Chuyện đó sẽ sớm xảy ra thôi, và cuối cùng tao sẽ thoát khỏi cô ta."

"Và nếu không," Theo chế giễu, nụ cười càng thêm rạng rỡ, "thì mày sẽ gặp rắc rối to đấy. Đừng nói với tao rằng những tin đồn đó là sự thật nhé."

Hắn im lặng. Hắn không muốn thừa nhận rằng không chỉ địa vị của hắn trong giới thân tín mà cả mạng sống của hắn cũng đang bị đe dọa. Theo không phải là thành viên của giới thân tín—cậu ta không nên biết gì về chuyện này, và chỉ riêng việc đó là tin đồn cũng đủ khiến máu hắn sôi lên sùng sục.

Vậy nên Draco chỉ nhún vai. "Tao không quan tâm những lời đồn đại đó. Chúng ta không còn ở Hogwarts nữa."

"Vậy là mày không khoái cô ta à?"

Merlin, đây người bạn thân nhất của hắn, nhưng có những ngày Draco muốn bẻ gãy hàm Theo để cậu ta không thể nói tiếp được nữa. Hắn vẫn giữ vẻ mặt bình thản, chỉ hơi nhướn một bên lông mày. "Không hiểu mày đang nói gì. Và nếu muốn sống thì ngậm cái miệng chết tiệt của mày lại."

Nghe vậy, Theo tái mặt.

Luôn có một ranh giới nào đó giữa tình bạn của họ nhiều năm nay, và đôi khi Draco cần phải nhắc nhở bản thân rằng họ không còn là bạn bè như hồi còn nhỏ, vô tư và hỗn láo nữa.

"Được rồi." Theo tránh ánh mắt hắn, đưa tay vuốt tóc. "Ừm, nếu có gì tao có thể giúp được-"

"Không." Lời nói không hề lạnh lùng, mà chỉ đơn giản là sự thật hiển nhiên. Hắn vẫn đang kiểm soát mọi thứ, và đôi khi Draco thấy khinh bỉ cách cha hắn đề nghị cho bọn Tử Thần Thực Tử dùng dinh thự làm trụ sở. Đó là điều duy nhất cha hắn có thể làm - tuy hèn nhát nhưng cần thiết.

Bây giờ, Lucius chỉ là cái bóng của người đàn ông quyền lực đã nuôi nấng hắn.

Draco nghi ngờ Chúa tể Bóng tối giữ ông sống như một chút ưu ái với chính Draco—và hắn biết nếu hắn thất bại trong nhiệm vụ này, chủ nhân của hắn sẽ không còn lý do gì để giữ cha hắn lại nữa.

Mặc dù họ mới trở về sau trận chiến một tiếng trước và Draco thậm chí còn chưa kịp gọt rửa đất và máu trên áo choàng, hắn vẫn đứng dậy. Một luồng năng lượng lo lắng chạy dọc sống lưng khiến hắn không thể ngồi yên. "Tao còn việc phải làm."

Hắn để Theo một mình trong phòng để uống hết chai rượu whisky ngon nhất trong hầm rượu.

-----------------------------------------------------------

Hermione không thể thoát khỏi cảm giác bất an trong lòng.

Trong suốt thời gian cô theo dõi Malfoy - và hắn cũng làm điều tương tự - họ đã tàn nhẫn và hành động không ngừng nghỉ. Họ đã tra tấn lẫn nhau, khiến nhau chảy máu, bầm tím và bị thương đủ kiểu.

Và giờ... cô không biết phải làm sao với tình huống này nữa. Không thể phủ nhận sự thật rằng—hắn đã tha mạng cho cô.

Cô cảm thấy bàn tay sắt đá của hắn siết chặt lấy phổi mình, khiến cô ngạt thở. Đó là ma thuật đen tối, nhưng cô không biết câu thần chú đó. Hắn đã có được cô - cuối cùng hắn đã chiến thắng trong trò chơi của họ.

Nhưng hắn đã đánh cô choáng váng và bỏ đi.

Vài giờ sau, cô tỉnh lại, chỉ còn lại một mình với bầu trời đang tối dần trên đầu.

Cô nợ Malfoy một món nợ cả đời. Tâm trí cô vẫn còn choáng váng khi nghĩ đến điều đó, và cô chưa kể với ai khác về chuyện xảy ra giữa họ ngày hôm đó, kể cả Harry. Cô ghét cay ghét đắng ý nghĩ nợ Malfoy bất cứ điều gì, chứ đừng nói đến một điều quan trọng như vậy.

Đây là một cuộc chiến—nếu hắn thực sự muốn giết cô, hắn đã có cơ hội. Nếu thành thật, cô sẽ hoàn toàn bỏ qua chuyện này nếu có cơ hội, nhất là với những hành động gần đây của hắn đã khiến cô chùn bước. Và cho đến vài ngày trước, cô vẫn nghĩ hắn sẽ nắm bắt bất kỳ cơ hội nào để chiếm thế thượng phong.

Một phần trong cô lo sợ cuộc đối đầu tiếp theo của họ.

Một phần khác lại mong chờ điều đó vì cô biết mình không thể để tình hình trở nên rối ren hơn nữa. Cô đã kiềm chế không tấn công hắn từ xa vì một thứ danh dự phù phiếm nào đó - thứ danh dự không được phép tồn tại trên chiến trường.

Giờ đây, bất chấp cuộc đấu tay đôi vừa rồi, cô khao khát luồng adrenaline dâng trào trong máu khi nhìn thấy hắn. Những đường xoáy tinh tế trên mặt nạ, dáng đi thanh mảnh, tự tin. Bởi cô biết mình phải giải quyết nỗi hoang mang đang dày vò mình.

Cô có thể giải quyết được việc danh dự bị tổn hại nếu điều đó có nghĩa là hắn phải chết mãi mãi.

Lần sau, cô sẽ không ngần ngại nữa.

-----------------------------------------------------------

Lần tiếp theo đến sớm hơn dự kiến. Hai ngày sau trận chiến cuối cùng giữa phe kháng chiến và Tử Thần Thực Tử, cô cảm thấy ánh mắt hắn đang dõi theo mình. Cô đã săn đuổi hắn, nguồn năng lượng căng thẳng khiến cô đôi khi gần như ngã khuỵu.

Khi Hội Phượng Hoàng thua cuộc trong Trận chiến Hogwarts và họ buộc phải chạy trốn để bảo toàn mạng sống, Hermione đã trở nên vô kỷ luật, bị cảm xúc chi phối. Giờ đây, sau nhiều năm rèn luyện toàn diện và cẩn thận, cô đã phát triển khả năng kiểm soát sức mạnh và phép thuật của mình. Cô đã học được những điều phức tạp của đũa phép và lưỡi dao - biết cách để máu chảy không ngừng từ con dao của mình, biết được tia sáng ma thuật và sự sống được giải phóng vào hư không.

Cái chết đã trở thành một người đồng hành thân thiết, thông qua việc mất đi quá nhiều bạn bè và đồng đội.

Cô biết rõ hơn là không nên để chuyện này ảnh hưởng đến mình ở mức độ phức tạp như vậy.

Malfoy không phải là Tử Thần Thực Tử đầu tiên mà cô săn đuổi, và nếu Merlin đồng ý, hắn sẽ không phải là kẻ cuối cùng. Trừ khi hắn tìm đến cô trước.

Cô sẽ không ngồi yên để chuyện đó xảy ra.

Rút đũa phép ra, Hermione lấy hết can đảm và quan sát khu vực phía trước xem có dấu hiệu nào của phép thuật không. Nếu hắn tiếp cận cô trước, hắn đã chiếm thế thượng phong, và có lẽ cô đã bị yểm nguyền.

Ngạc nhiên thay, cô nhìn thấy hắn ngay bên trong hàng cây gần đó. Lần đầu tiên hắn không mặc áo choàng Tử Thần Thực Tử nữa, mà chỉ mặc một chiếc áo sơ mi cài cúc và cà vạt. Điều đó đủ khiến cô hoàn toàn bất ngờ, nhất là khi cô đã không nhìn thấy hắn không mặc áo choàng và đeo mặt nạ trong nhiều năm.

Có lẽ hắn chỉ đang chọn một phương thức tấn công táo bạo hơn; hồi chuông báo động bùng lên trong tâm trí cô.

Gần như đủ để đưa cô trở lại Hogwarts. Ngoại trừ việc hắn đã cao lớn hơn, những đường nét trên khuôn mặt sắc sảo và râu ria lởm chởm, đôi mắt xám vô hồn và trống rỗng khi dõi theo cô.

Cô biết một số Tử Thần Thực Tử đã nắm giữ chức vụ trong Bộ, kể từ khi nó rơi vào tay bọn quan liêu tham nhũng nhiều năm trước. Rằng chúng đến rồi đi tùy thích, chẳng màng đến bất kỳ ai dám công khai phản đối chúng.

Không còn ai có lý trí muốn làm điều như vậy nữa.

Việc hắn chỉ đứng đó nhìn cô khiến cô hơi lo lắng, nhưng cô có thể nhìn thấu qua tư thế thản nhiên của hắn để thấy cây đũa phép bên cạnh. Hắn cầm lỏng lẻo nhưng chắc chắn. Hắn sẵn sàng chiến đấu.

Biểu cảm của hắn vẫn bình thản, nhưng cô tự hỏi liệu cuộc đối đầu gần đây nhất của họ có khiến hắn bối rối như cô không.

"Đến đây kết liễu tôi đi," cô hét vào khoảng không mênh mông giữa hai người, vừa khao khát một lời giải thích vừa muốn giết quách hắn cho xong. "Tôi có thể tưởng tượng chủ nhân của anh đã không hài lòng thế nào vì anh đã không giết tôi lần trước." Cô cố gắng dùng từ ngữ mỉa mai nhất có thể. Mặc dù một số thủ lĩnh kháng chiến đã trở nên tàn nhẫn theo cách riêng của họ, cô sẽ không cúi đầu trước bất kỳ ai.

Cô không chắc liệu mình có tưởng tượng ra vẻ giật mình hiện trên khuôn mặt hắn hay không - nhưng vẻ giật mình đó đã biến mất trước khi cô kịp hiểu ra điều gì.

"Thật ra," hắn nói chậm rãi, xoay xoay cây đũa phép trong một tay, "chủ nhân của tôi tin tưởng tôi." Sự nhấn mạnh của hắn cũng là một sự chế giễu của cô. "Và ngài ấy biết mọi việc tôi làm đều có lý do."

Những lời nói ấy tuy nhẹ nhàng nhưng lại như làn gió thoảng qua, len lỏi vào tâm trí cô. Cô cẩn thận ghi nhớ chúng cùng với mọi thông tin khác thu thập được từ hắn, dù chúng có vẻ tầm thường đến đâu.

Hermione không chắc mình có tin hắn không, nhưng đó là điều cuối cùng cô cần bận tâm. "Vậy mà," cô trầm ngâm, "chúng ta lại ở đây rồi. Anh vẫn chưa giết tôi."

"À," Malfoy nói, hắn thích thú lạnh lùng nhếch mép. "Tôi không vội đâu—tôi biết cô sẽ không tấn công tôi."

"Tôi không làm thế sao?" Cô ném một câu thần chú vào hắn—một thứ gì đó hào nhoáng nhưng vô hại—và mặc dù hắn thậm chí không ở tư thế phòng thủ, hắn vẫn dễ dàng làm chệch hướng câu thần chú.

Đôi mắt xám của hắn lóe lên khi chúng khóa chặt vào mắt cô. Cô không quen với mối quan hệ này giữa họ, và cô chợt nhận ra đó chính là lý do hắn thay đổi chiến thuật. "Cô sẽ không thực sự tấn công tôi đâu—sau khi tôi đã tha mạng cho cô."

Cô ước gì mình có thể nói rằng hắn đã sai—ước gì cô đã từ bỏ chút nhân tính cuối cùng còn sót lại trong mình.

Hermione cố gắng giữ giọng bình tĩnh. "Vậy anh muốn gì?"

"Tôi đã suy nghĩ về những gì cô nói," hắn nói, rồi tựa vai vào gốc cây gần nhất, như thể đây chỉ là một cuộc trò chuyện xã giao giữa bạn bè. Hắn phẩy tay tỏ vẻ khinh khỉnh. "Rằng tôi nên tra tấn cô để lấy thông tin trước khi giết cô."

Cô chống tay, tay siết chặt cây đũa phép. Cả hai đều đã từng tấn công và tra tấn lẫn nhau trong những lần giao đấu trước đây nhằm moi móc thông tin và nỗi đau của người kia. Sau nhiều năm chiến tranh, cô vẫn căm ghét Lời nguyền Tra tấn nhất.

"Nhưng như chúng ta đã biết," hắn nói tiếp, "các người thà chết còn hơn tiết lộ bí mật kháng chiến."

"Lời nói chân thật nhất mà anh từng nói đấy," Hermione gắt lên đáp trả. Thái độ của hắn khiến cô căng thẳng tột độ, và cô ghét điều đó - ghét cái cách trò chơi giữa họ bị đảo lộn và cô phải chiều theo. Ghét việc mình không biết cách nào để bỏ đi. "Và dù hôm qua có chuyện gì xảy ra, tôi vẫn sẽ không nói gì với anh cả. Vậy nên nếu anh đang hy vọng có thông tin, thì cút đi."

Hắn khịt mũi.

Cô không biết Malfoy thích thú gì với chuyện này, và âm thanh đó khiến cô mất tập trung. Bao lâu nay, hắn ta chẳng khác gì một người lính - một kẻ thù mà cô căm hận đến tận xương tủy. Nhưng một tia sáng le lói lóe lên trong mắt hắn - bất kể đó là do cô gây ra - và khi không còn bộ áo choàng Tử Thần Thực Tử, hắn trông gần như người thường. Gọn gàng và phù hợp với các tiêu chuẩn xã hội. Giống như một nhân viên ngân hàng, hay một người mẫu, hoặc - cô dập tắt ý nghĩ đó mà không để nó bén rễ.

"Tôi sẽ thành thật với cô, Granger." Trước vẻ hoài nghi lộ liễu của cô, hắn đảo mắt khinh khỉnh, như thể chẳng quan tâm cô nghĩ gì. "Cô không cần phải tin tôi nếu cô không muốn. Nhưng có lẽ cô đã biết rồi—tôi được giao nhiệm vụ giết cô bằng mọi giá."

Cô chớp mắt nhìn hắn. Cảm thấy một nỗi bất an dâng lên trên da. "Dĩ nhiên là tôi biết rồi."

"Thấy chưa?" hắn chế giễu. "Lời tôi nói toàn là sự thật mà." Cô không thèm đáp lại, và hắn cũng chẳng đợi. "Rõ ràng là cô cũng sẽ là kẻ giết tôi. Cứ chồng chéo như vậy, phải không?" Hắn lại xoay đũa phép, và cô tự hỏi liệu hắn có định bắn một tia sáng xanh vào ngực cô khi cô chưa kịp chuẩn bị gì không.

Tuy nhiên, Hermione vẫn im lặng. Cô lướt mắt dọc theo khu vực xung quanh họ để tìm kiếm bất cứ thứ gì đập vào mắt mình. Biết đâu đây lại là một cái bẫy.

Có lẽ Malfoy sẽ mang quân tiếp viện đến.

Điều này sẽ phá vỡ khuôn mẫu thông thường của họ, nhưng đây là chiến tranh, và cô hiểu rõ giá trị của việc khiến đối thủ mất cảnh giác.

Sự gần gũi của họ khiến cô căng thẳng. Một nụ cười tàn nhẫn nhếch lên ở khóe miệng hắn, đôi mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm vào cô, và Hermione cố gắng chống lại cơn rùng mình đang đe dọa.

Cô thả lỏng đôi chân, năng lượng lo lắng trào dâng trong cô khiến cô mất tập trung. Cô không biết phải làm gì với bất kỳ phần nào của chuyện này.

Giờ là lúc tấn công. Để giải phóng một cơn bão lửa phép dữ dội, áp đảo và chết chóc, nhắm vào trái tim và cầu nguyện với bất kỳ vị thần nào có thể tồn tại rằng cô sẽ bắn trúng.

Nhưng Hermione đã không cho phép mình được nuông chiều bản năng mình như vậy trong nhiều năm rồi.

"Anh muốn gì, Malfoy?" cô hỏi, cuối cùng cũng đáp trả lời khiêu khích của hắn.

Nếu có gì thay đổi, thì vẻ thích thú đã biến mất khỏi khuôn mặt hắn. "Tôi tưởng chúng ta đã nói rõ rồi chứ." Hắn chớp mắt. "Đầu cô lẽ ra nên bị cắm vào cọc. Tuy nhiên , nếu chúng ta làm chuyện này khi cả hai vẫn còn sống, tôi sẽ làm hết sức mình."

Trước khi hắn kịp nói hết câu, phép thuật đầu tiên đã được tung ra. Chuẩn bị tinh thần cho đòn tấn công, cô dễ dàng đỡ được, và nhận ra dấu vết cay đắng của Lời nguyền Tra tấn khi nó thiêu đốt vỏ cây gần cô nhất.

"Chẳng có gì cả ," cô rít qua kẽ răng, đồng thời thốt ra lời nguyền của riêng mình.

Và lại như thế này nữa. Họ đấu tay đôi như thể họ chưa hề quen thuộc với từng động tác của nhau—như thể họ không phải là đối thủ giỏi nhất của nhau.

Vẻ mặt Malfoy vẫn vô cảm, động tác nhanh nhẹn và tỉ mỉ. "Chờ đã." Câu nói đó đủ gây sốc khiến cô khựng lại—chỉ một giây—và ánh mắt hắn dừng lại trên người cô. Hắn lại nói, khẽ thở dài, "Chờ đã ."

Câu thần chú tiếp theo lơ lửng trên đầu lưỡi cô, đôi môi hé mở để thốt ra lời nguyền tàn khốc tiếp theo trong kho vũ khí gồm những thứ xấu xí, tồi tệ của cô.

Nhìn chằm chằm vào cô, Malfoy cất đũa phép đi.

Lần đầu tiên, gần như không thể tin được, cô thấy mình có quyền lực đối với Hắn. Hắn đang không có vũ khí.

Khả năng niệm chú không cần đũa phép của hắn đủ thành thạo để đánh ngã cô, nhưng không thể giết cô. Nếu có thể, cô đã chết rồi. Đây là một canh bạc, chắc chắn có những điều cô không biết—nhưng cô cũng không thể niệm chú giết người không cần đũa phép.

"Anh muốn gì?" cô hỏi lại, không muốn hạ đũa phép xuống.

Rồi Malfoy sải bước về phía cô, cao lớn hơn cô, màu xám trong mắt hắn bắt gặp ánh nhìn của cô, và bóng tối ấy gợi cho cô nhớ đến đám mây giông trước khi trời sắp mưa. Có điều gì đó kỳ lạ đến mức khiến người ta phải nao lòng - một điều gì đó đẹp đẽ - trong đôi mắt hắn.

"Tôi đã nói rồi," hắn nói, gần như là một tiếng gừ gừ. "Tôi muốn biết thông tin."

Nhiệm vụ của Hermione không phải là thu thập thông tin. Mà là đưa hắn xuống lòng đất. Về nguyên tắc, mạng sống của Malfoy đáng giá hơn bất cứ thứ gì cô có thể moi được từ hắn, và khi làm vậy, cô đã đặt mạng sống của chính mình vào vòng nguy hiểm.

Theo như cô biết thì nhiệm vụ của hắn cũng giống vậy.

"Có gì thay đổi vậy?" cô hỏi, mặc dù biết hắn sẽ không nói cho cô biết.

Niềm vui nhảy múa trong đôi mắt xám ấy. "Phe kháng chiến có một căn cứ an toàn gần Harlow. Các người đang giam giữ nửa tá Tử Thần Thực Tử. Nó ở đâu?"

Chắc chắn hắn đã phát điên rồi. Đó là lời giải thích duy nhất. Tuy nhiên, Hermione vẫn khịt mũi. "Anh thật táo bạo khi cho rằng tôi biết gì về chuyện đó."

"Tôi biết cô biết mà." Khuôn mặt hắn vẫn cứng đờ như đá, hàm dưới được đẽo gọt thành một đường thẳng. Lưỡi hắn lướt nhẹ qua hàm răng trắng đều, và giọng hắn trầm xuống. "Đây là thứ tôi đề nghị với cô, Granger."

"Nó phải có lợi cho hai bên," cô nói, không muốn thể hiện sự khó chịu của mình về khoảng cách gần giữa họ, "nếu anh thực sự muốn đề nghị với tôi điều gì đó."

Một nụ cười thoáng qua trên khuôn mặt hắn trước khi biến mất. "Tôi trao mạng sống cho cô."

"Anh sẽ ngừng săn đuổi tôi sao?"

Malfoy chớp mắt, mí mắt vẫn khép hờ thêm một phần nghìn giây, như thể đang chìm đắm trong khoảnh khắc trầm tư mà hắn khó có thể cho phép mình. "Vào thứ Tư - tuần thứ ba của các tháng lẻ, và tuần thứ hai của các tháng chẵn, cô sẽ đi thăm dò một vòng. Bộ Pháp thuật, Bệnh viện Thánh Mungo, Cung điện Buckingham chết tiệt," hắn thì thầm, từng lời lướt qua làn da cô như cái vuốt ve của một người tình. "Sáng thứ Sáu lúc năm rưỡi, cô sẽ gặp một kẻ cung cấp thông tin. Tên hắn là Glamours, với mái tóc đen và ria mép, tên đó nên chịu khó che đậy kỹ lưỡng hơn. Khoảng hai tuần một lần, cô sẽ tham gia các cuộc đột kích tiếp tế, nhưng lại lấy đó làm cái cớ để thu thập tạp chí Muggle."

Khi hắn nói, máu của Hermione lạnh đi. Các đốt ngón tay cô siết chặt quanh cây đũa phép.

Đây là những điều hắn không nên biết.

Đó là những chi tiết mà cô không hề biết về hắn. Và cô tự hào mình là điệp viên giỏi nhất mà phe kháng chiến có thể cung cấp.

Hơn nữa, Malfoy có thể lợi dụng cơ hội này để bắn một Lời nguyền Chết chóc vào lưng cô. Hắn chẳng quan tâm đến danh dự - cô biết hắn là người như vậy. Cô đã chứng kiến ​​những thành viên của phe kháng chiến gục ngã trước cây đũa phép của hắn, đôi mắt tàn nhẫn, vô cảm của hắn chỉ biết đứng nhìn.

Không phải tự nhiên mà hắntrở thành một trong những người được Voldemort tin cậy nhất.

Hermione hiểu hắn đang nói gì. Rằng dù cô cố gắng giữ kín mọi hành động của mình, hắn vẫn biết tất cả. Hắn biết lịch trình, thói quen của cô—và có lẽ cả những hành động tùy tiện nhất của cô nữa.

"Nếu anh biết tất cả những điều này," cô trầm ngâm với một sự can đảm mà cô không hề cảm thấy. Thậm chí còn gần như không có. "Tại sao anh không giết tôi để thoát khỏi tình cảnh này?"

"Tôi đã nói rồi mà," Malfoy nói chậm rãi, và đôi mắt hắn lóe lên tia sáng rực rỡ, điên cuồng, gieo rắc nỗi sợ hãi lạnh lẽo và dai dẳng vào tận đáy lòng cô. "Chủ nhân của tôi tin tưởng vào quyết định của tôi. Ngài nghĩ rằng tôi muốn cô chết."

Những lời nói đó lạnh lùng hơn cô mong muốn.

"Giả sử tôi cung cấp thông tin cho anh."

Ngay lập tức, cô hối hận vì đã nói ra điều gì đó. Nụ cười nhếch mép ấy - hiện thân của chính ác quỷ - lại lan tỏa trên khuôn mặt hắn. Mắt hắn nheo lại, mí mắt cụp xuống, như thể cô vừa nói điều gì đó khiến hắn thấy thật thú vị. Hermione muốn quay đi - cố gắng ép mình nhìn đi chỗ khác.

Merlin, dù có đang đe dọa sẽ tra tấn và giết chết cô, người đàn ông đó vẫn không hề nao núng.

"Chà," hắn nói, giọng gần như thở ra, "tất nhiên là còn tùy thuộc vào bản chất và giá trị của thông tin. Nhưng tôi cho là..." Hắn cúi xuống gần hơn nữa, hơi thở phả vào vành tai cô. "Có lẽ một lần quay đầu lại cũng đáng giá."

Cô vẫn đứng yên, không muốn sự bồn chồn thể hiện qua ngôn ngữ cơ thể của mình.

Một cuộc trao đổi.

Hắn muốn trao đổi thông tin nội bộ.

Nỗi sợ hãi cuộn trào trong cô, vừa đông cứng vừa bùng cháy cùng một lúc, và hắn lùi lại đủ xa để ánh mắt họ lại chạm nhau. Cô phải đối mặt với sự thật đau đớn này.

Đó là tống tiền. Đó là ép buộc.

Đó là thông tin .

Rõ ràng Malfoy nghĩ mình đang chiếm ưu thế. Bọn Tử Thần Thực Tử tiếp tục mạnh lên trong khi quân kháng chiến ngày càng suy yếu, lực lượng còn lại của họ cạn kiệt đến mức gần như tê liệt.

Và nếu Hermione nói với hắn điều gì đó - bất cứ điều gì - thì cô cũng có thể ký vào bản án tử của tất cả bọn họ.

Chỉ bằng một động tác nhanh nhẹn, cô giơ đũa phép lên và đâm vào dưới hàm hắn.

Môi hắn chỉ cong lên một nụ cười nhếch mép đầy tức giận và khó chịu, như thể hắn đã lường trước được điều đó. Cô ghét hắn, nhưng hắn lại bất ổn, mất kiểm soát, và đang ve vãn một cách điên rồ. Cô có thể thấy điều đó trong mắt hắn.

Sự gần gũi không nói nên lời lơ lửng giữa họ. Cô nuốt nước bọt, hạ đũa phép xuống. "Tôi không biết có nơi trú ẩn an toàn nào gần Harlow."

"Tôi nghĩ là vậy."

"Tôi không biết gì về một nửa số địa điểm mà quân kháng chiến đang chiếm giữ. Đó là giao thức - một biện pháp phòng ngừa."

Thông tin đó chẳng có lợi gì cho hắn cả. Nhưng việc cô tiết lộ vị trí của một nơi trú ẩn an toàn thì lại có lợi.

Malfoy khoanh tay trước ngực, bắp tay hơi căng ra trong chiếc áo sơ mi cổ bẻ. Điều đó nhắc Hermione nhớ rằng hắn cao hơn và khỏe hơn cô, và mặc dù cô có thể nhanh hơn nếu cần, hắn sẽ áp đảo cô trong một cuộc ẩu đả.

Có lẽ hắn cố tình làm vậy. Một lời nhắc nhở đầy chế giễu về chính sự thật đó.

Cô lướt mắt dọc theo chiều dài cơ thể hắn. Vẻ hờ hững, vẻ tự phụ tự nhiên. Cơ bắp săn chắc, uyển chuyển và dáng đi nhẹ nhàng. Đôi mắt xám của hắn nheo lại vẻ thích thú, một nụ cười lạnh lùng hiện lên trên mô

Đó là tư thế của một người đàn ông biết rõ sức mạnh hủy diệt của mình, bất kể có cầm đũa phép hay không.

Hắn là một con trăn, đang chuẩn bị siết chặt con mồi.

Và hắn là những kẻ vô giá trị về mặt đạo đức.

Hermione chỉ siết chặt đũa phép. "Kể cả nếu tôi biết, tôi cũng sẽ không nói cho anh biết."

Hắn mỉm cười, và điều đó thật đáng sợ. "Granger," hắn nói chậm rãi, kéo dài từng âm tiết như thể đang chào một người bạn cũ. "Có lẽ cô chưa nhận ra những gì đang xảy ra ở đây. Cô sẽ không thể tiếp tục theo dõi tôi nếu não cô không còn hoạt động nữa."

Đột nhiên, cô bị che mắt bởi lòng căm thù dành cho người đàn ông trước mặt. Việc hắn ta chế nhạo cô một cách tàn nhẫn - rằng cô đã chết nếu không phải vì hắn ta có một kế hoạch khác - rõ ràng đã có một kế hoạch khác trong một khoảng thời gian không xác định. Cơn thịnh nộ bùng cháy trong cô, âm ỉ và âm ỉ.

"Tôi nghĩ mình đang yêu cầu một cách tử tế, xét cho cùng thì," hắn tiếp tục nói.

"Không bao giờ," cuối cùng cô nói. "Tôi từ chối nói với anh bất cứ điều gì."

Có thể cô đang ký bản án tử cho chính mình. Hoặc có thể là của bạn bè cô. Nhưng bất kỳ sự trao đổi thông tin nào cũng sẽ không công bằng.

Đây là một trò chơi nguy hiểm giữa họ, và cô khinh thường trò chơi mới của hắn. Hermione ghét bị bất ngờ.

Hắn chỉ chớp mắt nhìn cô lần nữa. Như thể đọc được ý định của cô - sự thay đổi đột ngột trong tâm trí đang quay cuồng của cô, chuyển từ bỏ chạy sang chiến đấu - như thể hắn hiểu cô quá rõ - hắn nói chậm rãi, "Hẹn gặp lại, Granger."

Vậy nên, để chắc ăn hơn, cô giáng một câu thần chú vào hàm hắn, một câu thần chú mà hắn sẽ cảm thấy  đau đớn hàng giờ liền. Tận hưởng cái nhăn mặt và đôi mắt hắn nheo lại khi sức nóng bắt đầu lan tỏa ra từ điểm đầu đũa.

Cô không muốn nán lại khi hắn đang nhìn cô bằng ánh mắt đó, cô đã Độn Thổ.

Hẹn gặp lại lần sau .