-Chết tiệt.

Ace lẩm bẩm khi nhìn em trai mình bước lên lối đi hẹp phía sau hai người mà anh nhận ra là chỉ huy sư đoàn.

"Ồ, trông đẹp hơn rồi đấy," Sabo bình luận bên cạnh anh.

Ace hy vọng Sabo không có ý như vậy, dù anh mừng vì Sabo đã làm vậy. Nhưng thật khó để dung hòa ký ức về em trai mình với cậu nhóc nhút nhát đang bám lấy vị chỉ huy sư đoàn một khi họ tiến đến gần. Nhìn Ace như thể cậu là mối đe dọa... rồi lại thấy Marco, gã kia, đang nhìn nhóm của mình, nên có lẽ đúng là vậy. Thật là một tên khốn. Há miệng định cho tên cướp biển kia biết mình đang nghĩ gì, Ace dừng lại, bắt gặp cử chỉ hoảng loạn của hắn.

Rõ ràng, đó là lời mời đủ để đến gần hơn, vì người đàn ông nói gì đó với bạn mình, xoa đầu Luffy và chạy tới.

-Chào, tôi là Thatch. Bạn chắc hẳn là Fire Fist.

"Ta sẽ giết ngươi. Chậm rãi thôi." Ace gầm gừ.

Saber thở dài, tiến đến đứng giữa hai người.

"Ý của thuyền trưởng tôi là anh ấy là Hỏa Quyền. Anh ấy cũng muốn cậu biết rằng anh ấy không thích cậu quá quan tâm đến em trai anh ấy."

-Ồ- Ồ, ý anh là Das! Tên khốn đó cười phá lên khi bước vào đường đi của Ace. -Tôi không thể nhịn được, Das dễ thương quá, phải không?

-Tên anh ấy là-

Đôi mắt nâu ấm áp nguội lạnh ngay khi nụ cười tắt hẳn.

- Tên anh ấy là Das.

Tên ngốc thở dài, ngoái đầu nhìn lại. Hắn hạ giọng xuống thành tiếng rít nhỏ, rồi quay sang Ace.

-Nghe này, tôi hiểu rồi, nhóc. Cậu ấy là em trai của cậu mà, và tin tôi đi, tôi hiểu mà.

Chết tiệt, anh ấy tin anh ta.

-Vậy cậu biết tại sao-

"Cậu phải dừng lại ngay, nhóc ạ. Bởi vì Marco và tôi—à, chủ yếu là tôi—đều sẵn sàng cho cậu một cơ hội. Nhưng nếu cậu làm Das buồn thì đừng hòng."

-Này, tôi có thể đảm bảo với anh rằng đó thực sự là L--Sabo bắt đầu nói nhưng lại bị ngắt lời.

"Anh không hiểu đâu. Có thể là Luffy. Nhưng đó là chuyện trước đây. Cậu ấy không nhớ gì cả; không nhớ gì cả... và tin tôi đi, chúng tôi đã cố gắng bắt cậu ấy chọn bất kỳ cái tên nào khác ngoài 'Das', nhưng cậu ấy không chịu. Dù họ có làm gì đi nữa..."

Người đàn ông lắc đầu, vẻ mặt buồn bã và hốc hác. Ace có thể hiểu tại sao, dù anh không muốn nghĩ đến. Chỉ riêng việc Luffy sẵn lòng đáp lại cái tên "nô lệ" đã đủ khiến anh muốn thiêu rụi mọi thứ trước mắt. Tuy nhiên, anh không thể. Ít nhất là chưa. Chắc hẳn điều đó đã hiện rõ trên khuôn mặt cậu.

- Này, đừng ép nó quá. Vì nếu anh làm nó sợ, Marco cũng sẽ sợ. Và nếu chuyện đó xảy ra, anh sẽ không có nổi một tuần đâu. Anh hiểu chứ?

Ace miễn cưỡng gật đầu.

- Không sao đâu. Tôi không thích nhưng cũng không sao.

Thatch nhìn những người khác. Sabo nhún vai.

"Tôi ở đây vì Ace. Anh ấy là người muốn thành thật, còn tôi thì ủng hộ việc cướp chúng."

Koala đánh anh ta một cú rất mạnh. Ace biết anh ta thích điều đó.

"Im đi. Kệ thằng ngốc đó đi. Tôi biết chuyện này khó khăn thế nào với thằng bé." Cô mỉm cười rạng rỡ với viên chỉ huy. "Tôi sẽ giữ hai đứa này trong tầm kiểm soát. Thôi, miễn là tôi có thể..."

"Chúng tôi sẽ giúp," Saber nói thêm.

Ace nheo mắt nhìn người bạn đồng hành đầu tiên của mình, người này nhún vai.

"Anh có thể tức giận, Ace, nhưng nếu anh làm hỏng việc, anh sẽ không bao giờ có cơ hội thứ hai. Tôi sẽ không thể là một sĩ quan lái chính giỏi nếu điều đó xảy ra với tôi."

"Cậu ngốc thật," anh ta nói, đảo mắt rồi nhìn Thatch. "Giờ thì vui chưa?"

-Không hẳn, nhưng cũng phải được thôi...

Quay lại, ông ra hiệu cho người chỉ huy sư đoàn đầu tiên.

Cậu trai tóc vàng nhíu mày khi tiến lại gần, nhưng Ace không hề để ý hay quan tâm. Toàn bộ sự chú ý của anh đổ dồn vào Luffy. Cậu em trai nhỏ của anh không lớn thêm là bao, về cơ bản vẫn giữ nguyên chiều cao như anh nhớ. Tóc cậu ngắn hơn nhiều, không đội mũ, và trông cậu sạch sẽ hơn bất kỳ ai Ace từng thấy. Nhưng cậu rất gầy. Yếu ớt. Mặc dù đó là một từ không bao giờ nên dùng để miêu tả em trai mình.

Về phần Luffy, cậu cứ nhìn chằm chằm vào họ trước khi nhìn xuống boong tàu. Bàn tay đang nắm lấy áo khoác của vị chỉ huy có lẽ là lý do duy nhất khiến cậu tiến lại gần hơn. Khi hai người đứng trước mặt, Ace nhận ra Luffy thực sự sợ hãi. Sợ anh. Nhìn thấy nỗi sợ đó, Ace thấy đau lòng. Nhưng đó là nỗi đau mà cậu có thể chịu đựng được. Cái cách Luffy nhìn cậu mà không hề nhận ra điều gì đang khiến cậu đau đớn.

Cậu không rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng cậu thấy mình đang quỳ gối, muốn ôm chặt em trai mình và không bao giờ buông ra, nhưng lại sợ hãi nếu vươn tay ra và bị từ chối. Nhưng... dù có bị từ chối... thì cũng không sao. Luffy vẫn an toàn, dù Ace có không hài lòng với ai đi chăng nữa, thì cũng không sao. Cậu biết em trai mình vẫn an toàn. Cậu có thể chịu đựng được sự từ chối.

Nhìn lại đôi mắt mở to đã sợ hãi liếc sang một bên khi anh cúi xuống ôm, Ace đổi ý. Bị từ chối sẽ giết chết anh. Anh sẽ trở thành một đống tro tàn nhỏ bé có thể bị ném xuống biển cho lũ cá như những thứ rác rưởi khác. Anh đang làm Luffy sợ. Điều đó không thể tha thứ được. Anh lại ngả người ra sau và cố gắng mỉm cười.

-Chào. Lâu rồi nhỉ?

Luffy chớp mắt trước khi nhìn Marco để xin lời khuyên. Ace cố gắng không cảm thấy tổn thương vì điều đó. Anh biết rằng một người đã từng... bị tổn thương... như Luffy đôi khi sẽ làm như vậy. Anh bám lấy ai đó. Anh chỉ thấy khó chịu khi em trai mình lại bám lấy một tên khốn trông ngu ngốc như vậy. Thấy Marco khẽ nhún vai, Luffy quay lại nhìn Ace, nghiêng đầu. Không có chút nhận ra nào. Không chút tinh nghịch nào. Không có chút gì của Luffy trong đôi mắt đó. Cúi đầu, anh nhận ra tại sao Sabo lại không nhận ra mình... đây... không phải là Luffy. Cậu ấy không còn nữa. Rốt cuộc thì cậu ấy đã thất bại.

Một bàn tay rụt rè đặt trên má cậu nhưng đã bị giật lại ngay khi cậu nhận ra.

- Em khóc à... Das làm em khóc à?

"Không," anh khịt mũi, cố gắng kiềm chế. Anh vẫn luôn nói với Luffy rằng đàn ông đích thực không khóc, và nhìn anh ấy xem. "Chỉ là... có gì đó trong mắt tôi."

"Ồ." Das lùi lại, dựa vào Marco và rõ ràng là không muốn ở đó. "Tôi xin lỗi."

-Đừng lo, L-boy.

Anh từ từ đưa tay ra, xoa đầu em trai lần đầu tiên sau hơn ba năm. Ace buông lỏng sự căng thẳng của Das dưới tay mình.

- Tôi là Ace. Tôi sẽ ghé thăm một thời gian.

"Cùng với anh ta à?" Das nhìn Sabo rồi bỏ đi.

-Vâng. Đó là Sabo.

Anh ấy nói vậy mặc dù Sabo đã có mặt để giải cứu. Giải cứu luôn là một trải nghiệm đau thương, và Das có lẽ không nhớ gì về điều đó.

Nếu có thể, Das sẽ nghiêng người lại gần Marco. Với khả năng chịu lực của mình, có lẽ em ấy đã làm vậy.

Tôi biết.

"Tôi đã nói với cậu rồi mà. Tôi thực sự không định rời xa cậu đâu," Marco nói, nhìn thẳng vào mắt Sabo.

-Chính xác.

Das cũng nói như Luffy khi cậu ấy đồng ý với bạn mặc dù thực ra cậu ấy không đồng ý.

-Tôi nhớ rồi.

Sabo phát ra một tiếng động có vẻ như là tiếng rên rỉ.

"Ừ thì, anh ấy thấy áy náy quá nên mới đến tìm tôi." Ace nói dối. "Và đó là lý do tại sao chúng tôi đến để đền bù cho em ấy."

-...ừ...ừ... -Ồ, tệ hơn nữa. Giờ thì cả hai đều gặp rắc rối rồi. Lẽ ra mình nên để Sabo tự lo liệu.

"Không, thật đấy, đó là lý do họ đến đây," Thatch nói, chạy đến giải cứu cậu. Thuyền trưởng nói nếu họ thực sự muốn xin lỗi, họ phải chứng minh điều đó, nên giờ họ sẽ giúp chuẩn bị một căn phòng lớn hơn cho chúng ta.

Ace có thể hôn anh ta hoặc giết anh ta nếu Das chỉ gật đầu.

"Ừ. Một căn phòng lớn hơn..." anh nói, nhớ ra rằng vị chỉ huy sư đoàn là bạn của Das và Luffy không bao giờ thích ở một mình.

Điều đó chẳng giúp ích gì. Anh cảm thấy cơn giận bùng phát và nhanh chóng đứng dậy trước khi làm Das sợ bằng cách đấm vào mặt bạn anh ta.

- Tôi... sẽ... đi xem lại mấy bản thiết kế đó. Vâng... Hẹn... gặp lại anh vào ngày mai.

Anh nói rồi quay người bỏ đi thay vì đuổi theo người đàn ông như anh muốn. Liếc lại, anh thấy Thatch đang ôm chầm lấy em trai mình. Tuần này sẽ dài lắm đây.

____

Sáng hôm sau, khi bước vào bếp, Thatch không khỏi nghĩ rằng tuần này sẽ dài lê thê khi thấy khách ngồi ở một trong những chiếc bàn. Anh hơi ngạc nhiên khi thấy họ ngồi đó chứ không phải lảng vảng quanh boong tàu. Suy cho cùng, giờ cao điểm ăn sáng đã qua, và bếp thường gần như trống trơn cho đến giờ ăn trưa. Đó là lý do tại sao Izo chuyển lớp học buổi sáng của Das đến đây thay vì phòng tài liệu. Phòng tài liệu thường vắng vẻ, và cậu bé cần cải thiện kỹ năng giao tiếp. Hôm nay Thatch không trực bếp, nên anh dự định sẽ đến dự lớp và cho em trai ăn nhẹ trong lúc cậu học bài.

"Mày đang làm cái quái gì ở đây thế?" anh ta hỏi mà không hề vòng vo.

"Đang đợi Luffy," Sabo trả lời, nhấp một tách cà phê.

Anh nhấp một ngụm, nhăn mặt rồi đưa cho anh trai. Ace đảo mắt.

"Một tuần thôi mà đã hư rồi," cậu vừa nói vừa hâm nóng cốc. Khi hơi nước bắt đầu bốc lên từ cốc đồ uống, cậu đưa trả lại. Thật là tư sản.

"Này, anh đến rồi à. Tôi sẽ tranh thủ tận dụng cơ hội này," anh chàng tóc vàng đáp, nhấp thêm một ngụm. "Đó không phải là tư sản, mà là chủ nghĩa cơ hội."

Ace quay lại nhìn Thatch, và vị chỉ huy Sư đoàn 4 một lần nữa ngạc nhiên trước ánh mắt sâu thẳm của anh.

- Trước khi các bạn nổi cáu, anh chàng Izo đã nói với chúng ta rằng em ấy vẫn ổn.

-Ừ. Được rồi, được rồi.

Thatch hơi ngạc nhiên khi thấy Izo, trong số tất cả mọi người, lại đối xử tốt với đám côn đồ đó đến vậy. Anh ta thường bảo vệ gia đình mình gần bằng Marco. Nhưng rồi, có lẽ đó là lý do? Nếu những gã này thực sự là gia đình của Das... Anh ta rót cho mình một cốc cà phê và cùng họ chờ đợi.

"Vậy thì, hãy sửa cho tôi nếu tôi sai nhé, nhưng lần trước tôi gặp cậu, cậu không đội một chiếc mũ lạ mắt sao?" anh hỏi Sabo, có phần tò mò.

Không hiểu sao gã đàn ông lại cố tình giữ chặt chiếc mũ đến mức nực cười. Sự vắng mặt của nó còn đáng chú ý hơn cả việc thiếu chiếc mũ biểu tượng của nhóc lửa. Sabo khịt mũi, ngả người ra sau.

-Isu-

"Izo." Ace sửa lại và nhận được cái gật đầu từ anh trai mình.

-Anh ấy đề nghị chúng ta để mũ trong phòng.

Có điều gì đó về việc Lu-Das không thích đội mũ.

"Điều này thực sự kỳ lạ vì trước đó em ấy đội một chiếc mũ rơm ngu ngốc mà chưa bao giờ bỏ ra", Ace giải thích khi anh nhận thấy Thatch đang nhìn anh với vẻ ngạc nhiên.

"Shanks đã tặng nó cho cậu ấy," anh nói, và nói thêm rằng Luffy nên trả lại nó khi cậu ấy trở thành một hải tặc vĩ đại... điều mà giờ sẽ không xảy ra nữa. Chết tiệt. Có lẽ mình nên cho Shanks biết...

-Đợi đã, Shanks tóc đỏ ư?

Ace nhìn anh ta với ánh mắt khinh bỉ.

-Bạn có biết một tên ngốc say xỉn nào lại để một đứa trẻ tự đâm vào mặt mình không?

Khoan đã, cái gì cơ? Được rồi, hình như tối qua Haruta đã bỏ sót vài thứ. Thatch đã ghi chú lại để nói chuyện với Cheri hoặc Izo sau. Nếu anh trai anh ta có đến học thì sao. Anh ta linh cảm rằng thằng em trai khốn nạn của mình đã lên kế hoạch như vậy. Thatch không thích khi mấy đứa em lợi dụng lòng tốt của anh ta để moi móc thông tin. Đây không phải lần đầu, và rồi một ngày nào đó mọi chuyện sẽ kết thúc rất tệ. Anh ta uống cạn cà phê và rót thêm cho ba người trước khi tiếp tục.

- Izo nói đúng về chuyện mũ. Das không thích mũ lắm. Anh ấy sẽ không đến gần chúng, thậm chí hầu như không nhìn ai đội mũ. Jiru có lẽ là người anh ấy ghét nhất vì anh chàng này chẳng bao giờ bỏ mũ ra.

"Bọn buôn nô lệ chắc hẳn đã làm gì đó với em ấy." Sabo thở dài. "Cái mũ đó đúng là báu vật của em ấy."

"Phải không?" Thatch hỏi, vừa tò mò vừa nghi ngờ. "Tôi cứ tưởng hai người là anh em chứ."

Ace nhìn anh với ánh mắt như thể anh vừa hỏi một câu hỏi ngớ ngẩn nhất.

- Đúng vậy, chúng ta là gia đình. Gia đình không phải là kho báu.

"Xin lỗi?" anh ta nói với vẻ khó chịu.

"Ý của Ace là, ít nhất là đối với chúng ta... Làm sao tôi có thể giải thích điều này?" Sabo ngả người ra sau, cau mày.

"Anh có thể mất kho báu. Anh không thể mất gia đình. Gia đình là mãi mãi, đúng không?" Ace nhìn anh trai. "Nếu anh vẫn là anh em của chúng ta sau khi chết, em nghĩ điều đó là hiển nhiên."

Đó là một câu trả lời rất đơn giản nhưng lại rất sáng suốt. Chắc chắn tôi phải nhắc lại điều này với Oyaji.

-Vậy nó quan trọng hơn kho báu sao?

"Rõ ràng rồi," chàng trai trẻ nhiệt huyết đáp. "Tôi sẽ không bán giấc mơ của mình chỉ vì một đồng xu lẻ."

Nhìn thấy ánh mắt của Thatch, anh ta khịt mũi.

"Cái gì? Anh nghĩ tôi muốn trở thành Thất Vũ Hải sao? Ý tôi là, đúng vậy, tôi vẫn khá nổi tiếng, nhưng tôi chắc chắn không được tự do. Nhất là khi tôi phải chịu trách nhiệm với lũ khốn nạn đó."

Được rồi, điều đó khiến đứa trẻ trở thành đồng minh tiềm năng nhất vì em trai nó đang ở cùng họ... hoặc có khả năng rất nguy hiểm. Thatch không chắc là cái nào.

Thatch không chắc là đúng hay sai. Điều đó có nghĩa là cả hai người đều rất coi trọng gia đình, và đó thực sự là một điểm cộng cho họ. Nhắc đến gia đình, điều đó nhắc anh nhớ rằng Das đã rất yêu mẹ mình khi bà đang hồi phục. Nghĩ đến chuyện gì đã xảy ra với chiếc mũ của mình, anh gần như không dám hỏi. Tuy nhiên, có lẽ tốt nhất là nên tìm hiểu ngay bây giờ...

"Vậy... Gia đình." Anh gãi gáy vẻ lo lắng. "Anh có họ hàng nào khác mà chúng tôi có thể mong đợi ghé thăm không? Bố mẹ?"

-Có lẽ là không nếu-

-Chúng tôi là trẻ mồ côi, nên...- Ace nói cùng lúc.

-Ừm, Ace, Dra-

-Nó không được tính và anh biết điều đó.

Họ nhìn nhau chằm chằm trong giây lát căng thẳng trước khi chàng trai tóc vàng gật đầu.

- Trẻ mồ côi. Cả ba đứa.

Nghe có vẻ hơi kỳ quặc, nhưng xét cho cùng, Thatch cho rằng có lẽ họ không thực sự có quan hệ huyết thống. Họ chỉ trông khá khác biệt.

"Tôi xin lỗi," anh nói. "Chắc hẳn khó khăn lắm."

-Không, không hẳn.

Ý tôi là, Sabo ở đây đã bị bắt cóc-

-Chào!

- -bởi một tổ chức mờ ám khi anh ấy bị mất trí nhớ, nhưng Luffy và tôi hầu như chỉ có hai người ở bên nhau trong suốt thời gian đó. Đó là lý do tại sao tôi nên ở lại cho đến khi em ấy mười bảy tuổi. Tôi là đứa anh trai tệ nhất trên đời.

"Em ấy sẽ rất giận cậu nếu cậu ở lại, và cậu biết điều đó mà," Sabo nói, giọng điệu như thể họ đã từng cãi nhau về vấn đề này trước đây.

Anh định hỏi thêm, nhưng Izo đã chọn đúng lúc đó để bước vào bếp, với Das rõ ràng đang bực bội bám theo phía sau. Thatch thấy thú vị khi cả hai chàng trai trẻ dường như quên mất sự có mặt của anh, chỉ tập trung vào thành viên trẻ nhất của thủy thủ đoàn.