(Màn sương mù của dục vọng che mờ đôi mắt. Con đường trải đầy cánh hoa hồng có thể ẩn chứa những chiếc gai sắc nhọn bên dưới. Khi bóng tối của sự thật bao trùm, còn lại gì... Ngoài một trái tim đã vấy bẩn?)

Kịch bản dường như đã hòa quyện vào đôi tay cậu.

Trong bảy ngày kể từ cuộc điện thoại thay đổi cuộc đời của P'Gai – và sau đó là món quà thay đổi tâm hồn từ 'Nhà tài trợ' của cậu – Namping đã không làm gì ngoài việc hít thở, ăn uống và sống trong thế giới của "Trái tim ngọc thạch". Căn hộ nhỏ, trang nhã của cậu đã biến thành một phòng tác chiến. Cuốn kịch bản dày, đóng bìa, một biểu tượng của quyền lực đáng sợ, bất hợp pháp, là người bạn đồng hành vĩnh viễn của cậu. Nó nằm trên gối khi cậu ngủ. Nó nằm trên quầy khi cậu vô ích chọc vào thức ăn của mình. Nó đang mở trên đùi cậu bây giờ, những trang giấy đã mềm và sờn ở các cạnh, lề đầy những dòng chữ Thái viết vội vàng, lặp đi lặp lại của cậu.

Cậu đang yêu. Cậu đang yêu 'Mek', nhân vật mà cậu khao khát được đóng. Cậu đang yêu những lời lẽ bi thảm, đẹp đẽ mà P'Aof đã viết. Cậu đang yêu ý tưởng được đứng trên phim trường, không phải với tư cách là một chiêu trò 'Tân binh', mà là một nghệ sĩ.

Và cậu đang thất bại.

Cậu đang thất bại, và cậu đang sợ hãi.

Namping đứng trước tấm gương toàn thân trong phòng ngủ, kịch bản được nắm chặt trong tay đến trắng bệch. Cậu đang nhìn vào hình ảnh phản chiếu của chính mình, những đường nét nhợt nhạt, mềm mại  méo mó, cậu biết với một cảm giác khó chịu, trông giống hệt khuôn mặt "táo bón" mà nhiếp ảnh gia đã chế giễu.

Cậu bị mắc kẹt.

Đó không phải là sự suy sụp cảm xúc lớn. Cảnh đó, cảnh Mek thú nhận bí mật của mình với Phupha, cậu đã cảm nhận được điều đó. Cậu đã đọc nó, và nước mắt đã tuôn rơi ngay lập tức, một dòng chảy thô ráp, chân thật, đau đớn. cậu hiểu điều đó. Cậu hiểu nỗi đau, cậu hiểu sự xấu hổ, cậu hiểu nhu cầu tuyệt vọng được công nhận từ một nhân vật quyền lực, giống như thần thánh.

Đó là một lời nói dối.

Đó là một cảnh đơn giản, hai trang, nơi Phupha (Keng, P'Keng) đối chất với Mek về một khoản tiền bị thiếu từ tài khoản gia đình. Phupha không tức giận. Anh ấy chỉ... hỏi. Và Mek, người đã bí mật lấy tiền vì những lý do mà Namping biết là vừa bi thảm vừa vị tha, phải nhìn thẳng vào mắt anh trai mình. Và nói dối.

MEK: (Mỉm cười, nhẹ nhàng) Phut arai na krub, P'Phupha? (Anh đang nói gì vậy, P'Phupha?) em ở trong vườn cả buổi sáng. Em chưa đến gần phòng làm việc.

Namping hít một hơi thật sâu. Cậu cố gắng triệu hồi nhân vật. Cậu nhìn vào hình ảnh phản chiếu của chính mình, cố gắng nhìn thấy Mek. Cậu thấy Namping. Một Namping sợ hãi, giả dối.

"Phut arai na krub, P'Phupha?" cậu thì thầm vào gương.

Giọng cậu yếu ớt. Mắt mở to và sợ hãi. Cậu trông giống như một đứa trẻ bị bắt quả tang ăn trộm bánh quy, chứ không phải một chàng trai trẻ đang che giấu một bí mật nghiền nát tâm hồn. cậu trông thật giống một kẻ tội đồ.

"Mai-ao!" (Không!) cậu rên rỉ, xoa tay lên mặt, sự thất vọng sắc bén đến mức làm nước mắt cậu trào ra. "Thammai, thammai, thammai...?" (Tại sao, tại sao, tại sao...?)

Tại sao cậu không thể làm được? Cậu là một kẻ nói dối tệ. Đó là một phần cốt lõi trong tính cách của cậu. Khuôn mặt cậu là một cuốn sách mở, một sự thật mà P'Gai liên tục than vãn. Cậu thậm chí không thể che giấu sự ngưỡng mộ của mình đối với Keng khỏi chính người hâm mộ của mình. Làm sao cậu có thể đóng vai này?

Cậu là một kẻ lừa đảo.

Giọng P'Gai vang vọng trong đầu cậu, đầy niềm vui điên cuồng, "Họ muốn CẬU, Ping!"

Tin nhắn của Nhà tài trợ vang vọng lớn hơn, lạnh lùng hơn, "Tôi sẽ lo phần còn lại."

Họ không muốn cậu. Cậu đã được sắp đặt. Cậu là một quân cờ, một dek-sen (đứa trẻ có quan hệ) thuộc đẳng cấp cao nhất, đen tối nhất. Cậu không xứng đáng với điều này. Và bây giờ, cậu sẽ thất bại. Cậu sẽ đứng trong phòng thử vai đó – nếu họ thậm chí cho cậu thử vai, nếu đó không chỉ là một "hình thức" như nỗi sợ hãi đen tối nhất của cậu – và P'Aof Noppharnach, thiên tài, sẽ nhìn thấy sự thật trong ba mươi giây. Anh ấy sẽ nhìn thấy một khuôn mặt xinh đẹp, nhưng bất tài.

Và Keng.

Một cơn hoảng loạn dữ dội, lạnh lẽo chiếm lấy trái tim Namping, mãnh liệt đến mức khiến cậu thở hổn hển. P'Keng sẽ ở đó. Có thể không phải ở buổi thử vai, nhưng trên phim trường. Anh ấy sẽ là Phupha.Namping sẽ phải đứng đối diện với anh ấy, cái... cái vị thần diễn xuất này, và nói dối. Keng, với đôi mắt đen sâu thẳm, mãnh liệt nhìn thấu mọi thứ, sẽ nhìn cậu, và anh ấy sẽ thấy kẻ mạo danh. Cậu ấy sẽ thấy cái người mẫu catalogue rẻ tiền, bằng cách nào đó, một cách đáng ghê tởm, đã mua đường vào quỹ đạo của mình.

Anh ấy sẽ thấy cậu bé đã bán mình.

Ký ức về căn phòng tối, chiếc bịt mắt lụa, giọng nói đáng sợ, được ngụy trang... "Ngươi sẽ thuộc về ta"... tất cả ùa về, một làn sóng xấu hổ sâu sắc đến nỗi Namping phải nắm chặt mép tủ quần áo để đứng vững.

Cậu ấy dơ bẩn. đó là kịch bản đẹp đẽ, hoàn hảo này, cơ hội ngàn vàng này, và cậu ấy sẽ làm ô uế nó bằng cái... cái bản thân ô uế, gian lận, đáng thương của mình.

Cậu nhớ bàn tay của Keng đặt lên đầu mình trong con hẻm, một cái chạm thật nhẹ nhàng, thật... may mắn. cậu nhớ tiếng cười của Keng trong hiệu sách, một âm thanh đã thiết lập lại toàn bộ vũ trụ của Namping. Cậu nhớ lời hứa: "Anh sẽ nhắn tin cho em."

Cậu ấy đã không làm vậy.

Tất nhiên là cậu ấy đã không làm vậy. Đã bảy ngày rồi. Bảy ngày Namping nhìn chằm chằm vào danh bạ [Keng H.] trong điện thoại, tim cậu đập thình thịch mỗi khi có thông báo rác. Sự im lặng là một thông điệp rõ ràng, lạnh lùng. Keng đã lịch sự, anh ấy đã thấy buồn cười với "chú cún con hoảng loạn", nhưng sự mới lạ đã qua đi. Anh ấy bận rộn. Anh ấy là một siêu sao. Anh ấy đã quên.

Và bây giờ, Namping sẽ xuất hiện trên phim trường của anh ấy. Không phải là fanboy đáng yêu, bối rối từ hiệu sách, mà là bạn diễn của anh ấy. Anh trai của anh ấy. Một vai diễn mà cậu  không xứng đáng. Một vai diễn mà chủ nhân bí mật, đáng sợ của cậu đã kiếm được.

P'Keng sẽ nghĩ gì?

Anh ấy sẽ ghê tởm.

Sự hoảng loạn của Namping nghẹt thở, như một túi nhựa trùm qua đầu cậu. Cậu không thể thở. Cậu không thể làm điều này một mình.

Cậu không thể gọi P'Gai. P'Gai, trong sự vô tư hạnh phúc của mình, sẽ chỉ bảo anh ấy "Su su na!" (Cố lên!) và hãy tích cực.

Cậu không thể liên lạc với Nhà tài trợ của mình. Chiếc điện thoại dùng một lần nằm trên quầy bếp của cậu, một khối đá đen, im lặng. Cậu đã gửi những tin nhắn tuyệt vọng, biết ơn của mình, và câu trả lời là sự im lặng tuyệt đối, lạnh lẽo. 'Người bảo trợ' của cậu không phải là một huấn luyện viên diễn xuất. Anh ta là một bóng ma, một người điều khiển rối, không phải một người bạn.

Cậu không thể nhắn tin cho [Keng H.]. Ý nghĩ đó thật kinh khủng, nực cười đến mức Namping bật ra một tiếng cười nghẹn ngào, cuồng loạn. 'Chào P'Keng, siêu sao mà em ám ảnh và người hầu như không biết em tồn tại. Em đây, người mẫu catalogue mà anh đã mua một tạp chí cho. Em đang gặp khó khăn với diễn xuất của mình. Anh có thể giúp em chuẩn bị cho vai diễn mà em chỉ nhận được để có thể đứng cạnh anh không? S-sawadee krub!'

Cậu ấy sẽ bị đưa vào danh sách đen của ngành.

Cậu ấy cô đơn.

Không. Cậu ấy không cô đơn.

Cậu có... họ. Bạn bè của cậu. Những "người trôi dạt". Những người biết ngành, biết cuộc đấu tranh. Những người coi cậu là "em bé", nhưng cũng là những người bảo vệ kiên cường nhất của cậu. Mook. Arm. Và... Off.

Cậu cần Off. Off là người hoài nghi, Off là người sắc sảo, Off sẽ không nuông chiều cậu. Off sẽ nói cho anh ấy biết nếu diễn xuất của cậu là "đơ cứng".

Và Off là người duy nhất trên trái đất biết về Nhà tài trợ.

Namping giật lấy điện thoại cá nhân của mình từ tủ quần áo. Tay cậu run rẩy, nhưng lần này là có mục đích. Cậu mở nhóm chat LINE của mình: "Những người sống sót (LOL)".

Namping: P'Mook? P'Arm? P'Off? Namping: Yuu-mai krub? (Mọi người có ở đó không?) Namping: Em... em cần giúp đỡ.

Tòa nhà DMD là một nơi trú ẩn quen thuộc, nhưng hôm nay nó cảm thấy khác. Nó giống như thành trì cuối cùng của cuộc sống 'cũ' của cậu, một cuộc sống mà cậu đang nhanh chóng, và đáng sợ, bỏ lại phía sau. Cậu đã nhắn tin cho bạn bè của mình, và phản ứng là ngay lập tức. Off, Mook và Arm đang bận với một buổi thử vai nhỏ trong khu vực và đề nghị gặp nhau tại quán cà phê dưới tầng trệt của tòa nhà Domundi mới trong một giờ.

Nhưng Namping không thể chờ đợi. Cậu run rẩy vì lo lắng, một sợi dây điện sống của sự hoảng loạn và xấu hổ. Cậu đã đến sớm nửa tiếng, chỉ cần ở... một nơi nào đó. Cậu đã dùng thẻ khóa của mình để lẻn vào một trong những phòng tập nhảy trống, có gương, một nơi mà cậu thường tập... à, không có gì. Chỉ chờ đợi. Cậu đang đi đi lại lại trên sàn nhà bóng loáng, ôm chặt cuốn "Trái tim Alabaster" vào ngực, thì cánh cửa bật mở.

"Nong Ping!"

Namping kêu lên, quay phắt lại. Đó là Kongjiro—Kong—tiền bối của cậu từ công ty, với thân hình cao gầy và nụ cười rạng rỡ đến mức có thể làm vũ khí. Anh ta mặc đồ tập nhảy, tóc ẩm ướt, rõ ràng là vừa từ buổi tập về.

"Ôi! P'Kong! Sawadee krub!" Namping cúi đầu nhanh chóng, mặt đỏ bừng. "Khor thot krub! (Xin lỗi!) Em chỉ... em đang đợi..."

"Ai 'Ping!" Một giọng nói khác, nhẹ nhàng hơn. Firstone—First—ló đầu ra sau lưng Kong, đôi mắt anh ta to tròn và hiền lành, tay cầm hai chai nước. "Bọn anh nghe nói em ở đây! Bọn anh thấy em trên camera an ninh, đi đi lại lại như một chú mèo con lạc mẹ!"

"Anh... anh thấy em sao?" Mặt Namping càng đỏ hơn.

"Tất nhiên là thấy rồi!" Kong lao vào phòng, năng lượng tràn trề. Anh ta nắm lấy vai Namping, đôi mắt mở to đầy tinh nghịch. "Nong Ping Napatsakorn! 'Máu mới'! Kẻ diệt 'Titan'! Cậu bé khiến P'Bella Vongtian nhận nuôi ngay từ cái nhìn đầu tiên!"

"P'Kong! Phut len!" (Anh đùa đấy!) Namping kêu lên, vai rụt lại đến tai.

"Anh không đùa!" Kong nói, nhẹ nhàng lắc anh. "Buổi chụp hình Homme đó? Điên rồ! Em đã... omo... quá đẹp trai! Và rồi bọn anh nghe tin! P'Aof! 'Trái tim Alabaster'! Với P'Keng Harit!" Kong quạt quạt mặt mình một cách kịch tính. "Nong Ping, em là một siêu sao! Em sẽ nổi tiếng lắm! Em sẽ không còn nhớ đến bọn anh nữa!"

"Mai-chai, P'Kong! (Không!) Em sẽ không bao giờ!" Tim Namping đau nhói. Điều này. Đây là điều anh sợ mất nhất. Tình cảm trêu chọc đơn giản, ngọt ngào này.

Firstone lướt đến, sự hiện diện của anh như một liều thuốc an thần xoa dịu năng lượng hỗn loạn của Kong. Anh đặt một chai nước lạnh vào tay Namping.

"Đừng nghe lời anh ta, Nong Ping," First nói, giọng anh như một giai điệu nhẹ nhàng. "Anh ta chỉ ghen tị thôi. Bọn anh không hề ngạc nhiên. Bọn anh luôn biết em đặc biệt." Anh đưa tay lên và nhẹ nhàng vuốt mái tóc của Namping ra khỏi mắt, một cử chỉ dịu dàng, như anh em. "Nhưng... em trông neung jing. (Thật sự mệt mỏi.) Em có quầng thâm."

"Em... em không ngủ nhiều," Namping thừa nhận, giọng nhỏ xíu. Cậu nắm chặt kịch bản đến mức các ngón tay đau nhức.

Mắt Kong ngay lập tức nhìn vào kịch bản. "Đó là nó sao?! Đó là 'Trái tim Alabaster' sao?! Oie! Cho anh xem!"

Trước khi Namping kịp ngăn lại, Kong đã giật kịch bản khỏi tay anh. "Ai 'Kong! Yaa!" (Này! Đừng!)

Kong lật mở, mắt anh lướt qua các trang, biểu cảm của anh chuyển từ vui đùa sang ngay lập tức, chuyên nghiệp đầy ấn tượng. "Woah... lời thoại của P'Aof... nó... suay maak.* (Rất đẹp.)"* Anh lật thêm vài trang, rồi mắt anh mở to. "Khoan đã... đây là kịch bản đầy đủ. Nong Ping... đây không phải là các đoạn thử vai. Đây là... toàn bộ."

Đầu Firstone ngẩng lên, đôi mắt hiền lành của anh đột nhiên sắc bén vì ngạc nhiên. "Kịch bản đầy đủ? Ping, kịch bản đầy đủ của P'Aof thì... mai-dai.* (Không được phép.) Không ai có được chúng trước khi casting cuối cùng."

Căn phòng im lặng. Kong không còn cười nữa. Anh nhìn Namping, rồi nhìn kịch bản, rồi lại nhìn Namping. Không khí căng thẳng với một câu hỏi mới, không lời.

Namping cảm thấy máu rút khỏi mặt. Cậu đã quá chìm đắm trong sự hoảng loạn của mình, cậu thậm chí còn không nghĩ đến ý nghĩa của việc có được kịch bản. cậu chỉ... có nó. Một món quà từ hồn ma của cậu. Và bây giờ, trong tay những người đồng nghiệp trong ngành, nó chính là thứ nó thực sự là: bằng chứng. Một khẩu súng đang bốc khói.

"Em... em... P'Gai lấy cho em," Namping nói dối, và từ đó như nuốt phải cát. "Anh ấy... anh ấy có mối quan hệ. Anh ấy nói... để chuẩn bị."

Đó là một lời nói dối yếu ớt, đáng thương. Anh đang ở Cảnh 24, và anh đang thất bại.

Kong và First trao đổi ánh mắt. Đó là một ánh mắt dài, im lặng, phức tạp mà Namping không thể đọc được. Đó là ánh mắt của những người đã từng làm trong ngành, những người biết mọi thứ thực sự hoạt động như thế nào. Họ biết P'Gai là một người quản lý giỏi, nhưng anh ấy không phải là một người làm phép màu. Anh ấy không có nhiều mối quan hệ đến thế.

Một nụ cười chậm rãi lan trên khuôn mặt Kong, nhưng giờ nó đã khác. Nó có vẻ hiểu biết hơn một chút, một chút... buồn hơn.Anh đưa kịch bản lại cho Namping, tay anh chạm nhẹ.
"Chà," Kong nói, giọng điệu cố gắng nhẹ nhàng. "Mối 'quan hệ' của em... sut yot.* (Tuyệt vời.) Chắc hẳn em có một phu-yai* (người lớn quyền lực) thực sự yêu quý em, Nong Ping."

Từ 'yêu quý' lơ lửng trong không khí, nặng nề và đa nghĩa.

Firstone bước tới, vòng tay qua vai Namping, kéo cậu vào một cái ôm một tay. Đó là một cử chỉ của sự ủng hộ thuần khiết, vô điều kiện.

"Không quan trọng em có được nó bằng cách nào," First nói nhỏ nhẹ, như thể đọc được suy nghĩ của cậu. "Điều quan trọng là em làm gì với nó. Và em sẽ làm được điều tuyệt vời. Em là nong-chaai* (em trai) của chúng tôi. 'Dòng máu mới' của chúng tôi. em sẽ khiến tất cả chúng tôi tự hào."*

"Đúng vậy!" Năng lượng tươi sáng của Kong trỗi dậy trở lại, một lựa chọn có ý thức, đẩy sự ngượng ngùng đi. "em sẽ rất xuất sắc! Và khi cậu giành được Suphannahong, em phải cảm ơn chúng tôi trước! Tôi trước, rồi đến First!"

"Kong! Cư xử cho đàng hoàng!" First quở trách, nhưng anh đang mỉm cười.

Namping dựa vào vòng tay của First, một giọt nước mắt biết ơn và tội lỗi lăn dài trên má. Cậu lau đi, sụt sịt.

"Khop Khun krub... (Cảm ơn...) P'First, P'Kong... jing jing.* (Thật sự.)"*

"Oie! Đừng khóc, bé con!" Kong nũng nịu, vội vàng chạy đến tham gia vào cái ôm, kẹp Namping giữa hai người họ. “em sẽ làm hỏng khuôn mặt 'dễ bị tổn thương, dễ bán' của mình mất!"

Namping bật ra một tiếng cười ướt át, nấc nghẹn, mặt cậu úp vào vai First, vòng tay của Kong siết chặt lấy cả hai người họ. Cậu cảm thấy được yêu thương. Cậu cảm thấy được bảo vệ.

Và cậu chưa bao giờ, trong suốt cuộc đời mình, cảm thấy mình là một kẻ nói dối lớn hơn, đáng ghét hơn.

Khi Mook, Arm và Off đến, Namping đang ngồi ở một chiếc bàn góc trong quán cà phê nhộn nhịp, tường kính, một ly cha-yen (trà sữa Thái) mà First đã mua cho cậu đang được cậu nắm chặt trong tay. Cậu bị kẹp giữa Kong và First, những người đã tự phong mình là vệ sĩ chính thức của cậu, vuốt tóc cậu và khiến cậu cười với những câu chuyện phiếm ngớ ngẩn của công ty.

Cậu trông, về mọi mặt, giống như 'em út' của nhóm, được yêu mến và chiều chuộng.

"Nhìn xem ai kìa!" Giọng nói vang dội của Arm cắt ngang tiếng trò chuyện trong quán cà phê. "Nếu không phải là ngôi sao của 'Trái tim thạch cao' thì là ai! Dek-sen* nhỏ bé của chúng ta!"* (đứa trẻ có quan hệ!)

Arm dùng từ đó một cách vui đùa, nhưng nó đánh vào Namping như một cái tát. Cậu nhăn mặt, nụ cười của cậu chùn xuống.

Mook, trông, như mọi khi, như một nữ thần trong chiếc váy maxi đơn giản, vỗ vào vai Arm. "Yaa! Đừng trêu cậu ấy! Cậu ấy không phải là dek-sen, cậu ấy chỉ tài năng thôi. P'Aof đã nhìn thấy điều đó. Khun Ranee đã nhìn thấy điều đó. Tất cả chúng ta đều nhìn thấy điều đó."

Cô lướt đến bàn và cúi xuống, ấn một nụ hôn đầy kịch tính, dính son lên đỉnh đầu Namping. "Chúc mừng, Ping-Ping! Chị rất, rất tự hào về em. Chị đã lên kế hoạch cho bộ trang phục của mình cho buổi ra mắt rồi."

"P'Mook!" Namping khúc khích, mặt cậu đỏ bừng. "Không có buổi ra mắt nào cả! Em... em chỉ có buổi thử giọng thôi. Thứ Sáu này."

Off, người đã đứng lùi lại, khuôn mặt sắc sảo không biểu cảm, khoanh tay, cuối cùng cũng lên tiếng. Anh rít một hơi dài từ chiếc vape của mình, đám khói thơm ngọt che khuất anh trong giây lát.

"Thử giọng," anh lặp lại, giọng nói đều đều. "Đúng vậy. Buổi 'thử giọng'. Buổi mà chính P'Aof 'đặc biệt yêu cầu' cậu tham gia."

Có một sự mỉa mai, hiểu biết trong giọng nói của anh khiến những người khác phải dừng lại.

"P'Off, anh bị sao vậy?" Arm nói, kéo một chiếc ghế. "Hãy vui mừng cho cậu ấy đi! Đây là... đây là giấc mơ, anh bạn! Đây là điều mà tất cả chúng ta đều muốn! Một trong số chúng ta cuối cùng đã thoát khỏi đống gỗ trôi!"

"Cậu ấy đã làm được sao?" Off nói, đôi mắt sắc bén và tối tăm của anh nhìn chằm chằm vào Namping. Anh không nhìn Namping. Anh đang mổ xẻ cậu. Anh nhìn thấy làn da nhợt nhạt, quầng thâm mà First đã nhận thấy, kịch bản được nắm chặt trong lòng cậu như một chiếc phao cứu sinh, nụ cười gượng gạo, tươi tắn, sợ hãi.

Tim Namping đập thình thịch. Off biết. Off biết đây không chỉ là một may mắn. Anh là người đã đưa cho cậu bản đồ đến "chợ thịt".

"P'Off..." Namping bắt đầu, giọng nói của cậu thì thầm một cách đáng thương.

Off cắt ngang lời cậu. "Cậu bị mắc kẹt," anh nói. Đó không phải là một câu hỏi.

Miệng Namping há hốc. "Làm... làm sao anh biết?"

"Nó hiện rõ trên mặt cậu," Off nói, giọng nói tàn nhẫn."Trông cậu như sắp tè ra quần vì sợ hãi tột độ vậy. Cậu đã có được vai diễn mình muốn, và giờ thì cậu mới nhận ra mình không đủ giỏi để diễn nó."

"Ai 'Off!" Mook gắt lên, bản năng bảo vệ của cô trỗi dậy. "Thật là raeng maak! (Quá đáng!) Anh bị làm sao vậy? Ping, đừng nghe lời anh ta. Cậu keng maak (rất giỏi)! Cậu chỉ đang lo lắng thôi!"

"Cậu ta không lo lắng, cậu ta là một diễn viên tồi," Off nói, sự tàn nhẫn của anh như một con dao mổ. "Và cậu ta bị kẹt. Chuyện gì vậy, Nong Ping?" Anh cúi người về phía trước, giọng nói hạ thấp, chỉ để Namping nghe thấy. "Phần 'thuần khiết' ư? Hay phần 'tài năng'?"

Những lời nói quá tàn nhẫn, quá chính xác, khiến Namping cảm thấy những giọt nước mắt mà cậu đã kìm nén cả ngày trào ra. Cậu giật mình như thể bị đánh, một tiếng rên nhỏ, đau đớn thoát ra từ cổ họng.

"P'Off!" Kong gắt lên, đứng dậy, vẻ vui đùa của anh biến mất, thay vào đó là sự tức giận lạnh lùng. "Anh bị cái quái gì vậy? Xin lỗi Nong Ping đi. Ngay bây giờ."

Firstone lại vòng tay ôm Namping, xoa lưng cậu, thì thầm, "Chai-yenn, Ping... (Bình tĩnh nào...) Anh ta chỉ... phut len. (Đùa thôi.)"

Nhưng Off không đùa. Namping biết điều đó. Đây không phải là sự tàn nhẫn. Đây là... một cái gì đó khác. Đây là Off, theo cách vặn vẹo, hoài nghi của riêng anh, đang cố gắng... làm gì?

Khuôn mặt của Off không dịu đi. Anh chỉ nhìn Namping khóc, vẻ mặt không thể đọc được.

"Em... em... khor thot," Namping lắp bắp, lau nước mắt, ghét bản thân vì sự yếu đuối của mình. "Em xin lỗi. Em chỉ... khriaat. (Căng thẳng.) Anh ấy nói đúng. P'Off nói đúng. Em... em sợ. Em... em không giỏi. Em không phải là một diễn viên thực thụ. Em chỉ là..." Cậu không thể nói ra. Em chỉ là một món đồ chơi. Một tài sản.

Lời thú nhận, quá thô ráp và tan vỡ, lơ lửng trong không khí. Sự tức giận của Mook tan biến, thay vào đó là nỗi buồn sâu sắc, lo lắng. Arm trông có vẻ đau khổ.

Off chỉ thở dài, một hơi dài, nặng nề của khói thuốc và sự thất vọng. Anh đứng dậy và nắm lấy cánh tay của Namping, kéo cậu ra khỏi ghế.

"Oie!" Namping kêu lên, loạng choạng.

"Đi thôi," Off nói, giọng anh khàn khàn. Anh không nhìn những người khác. "Anh sẽ... anh sẽ tập thoại với cậu ta. Vì tất cả các người đều vô dụng."

Anh kéo Namping ra khỏi bàn, ra khỏi ánh mắt lo lắng, mở to của bạn bè, kéo cậu về phía lối ra của tòa nhà.

"P'Off! Chúng ta đi đâu vậy?" Namping khóc, cố gắng theo kịp.

"Một nơi mà anh có thể nói cậu là một khwaai (con trâu/thằng ngốc) mà không có khán giả," Off gắt lên.

Anh không đưa cậu đến phòng tập. Anh kéo cậu ra cửa trước, qua quầy lễ tân, và vào khu rừng bê tông ẩm ướt, xám xịt của con hẻm dịch vụ phía sau tòa nhà. Cùng loại hẻm mà Namping lần đầu tiên, thực sự, gặp Keng Harit. Mùi nước đọng và dầu mỡ nhà bếp nồng nặc trong không khí.

Khoảnh khắc họ khuất tầm nhìn, Off đẩy Namping dựa vào bức tường gạch. Không đủ mạnh để làm đau, nhưng đủ mạnh để giữ chặt cậu, để làm cậu sốc.

"Oof! P'Off!" Namping thở hổn hển, mắt mở to vì sợ hãi. Kịch bản rơi khỏi tay cậu, nằm trên nền bê tông bẩn thỉu.

"Để đó," Off ra lệnh, khi Namping cúi xuống nhặt nó. Anh đặt tay lên tường ở hai bên đầu Namping, nhốt cậu lại. Mặt anh cách mặt Namping vài phân, mắt anh bùng cháy với một sự tức giận đáng sợ, đầy đam mê.

"Bây giờ," Off rít lên, giọng anh trầm và nguy hiểm. "Cậu sẽ nói cho tôi biết. Mọi thứ. Và cậu sẽ không nói dối tôi, Nong Ping. Bởi vì tôi là người duy nhất trên lok (thế giới) này biết cậu đã gây ra một mớ hỗn độn hia (khốn kiếp) như thế nào."

"Em... em..." Namping run rẩy, bị giam cầm bởi ánh mắt mãnh liệt của Off.

"Kịch bản," Off yêu cầu. "Kong đã nói với tôi. Cậu có toàn bộ kịch bản. P'Gai không đưa cho cậu kịch bản đó. 'Nhà tài trợ' của cậu đã làm điều đó."

Đó không phải là một câu hỏi.

Vẻ ngoài của Namping sụp đổ. Những giọt nước mắt mà cậu đã cố gắng kìm nén trào ra, nóng bỏng và đáng xấu hổ. Cậu chỉ có thể gật đầu, một cử động nhỏ, giật cục, đáng thương.

Off nhắm mắt lại, rít lên một lời nguyền qua kẽ răng. "Ai 'sat..." (Đồ súc vật/khốn kiếp...) Anh tựa trán vào tường, ngay cạnh đầu Namping, cơ thể căng thẳng. "Tôi biết mà. Tôi biết mà. Toàn bộ 'buổi thử vai' này... đó là một trò lừa bịp."Anh ấy đã mua nó cho cậu. Anh ấy đã mua cho cậu một vai diễn. Trong một series của P'Aof. Đóng cặp với Keng Harit."

Giọng Off pha trộn giữa sự kinh ngạc và nỗi kinh hoàng tột độ. "Cậu có biết không... bất kỳ... quyền lực... tiền bạc... nào để khiến P'Aof Noppharnach chọn một... một kẻ vô danh..."

"Đừng nói vậy!" Namping nức nở, từ 'kẻ vô danh' xoáy sâu vào lòng cậu.

"Đó là sự thật!" Off đập tay vào tường, khiến Namping giật mình. "Và cậu không chỉ là một kẻ vô danh! Cậu là kẻ vô danh của anh ta! Anh ta sở hữu cậu, Ping! Cậu có hiểu không?"

"Vâng!" Namping khóc, giọng vỡ òa. "Em hiểu! Em biết! Em... em nhận được kịch bản, và P'Gai gọi về buổi thử vai cùng ngày! Em biết! Em biết đó là anh ấy!"

"Vậy là cậu biết," Off nói, giọng trầm xuống một cách nguy hiểm, lùi lại để nhìn thẳng vào mắt Namping. Ánh mắt anh ấy rực cháy. "Vậy nói cho tôi biết. Anh ta là ai?"

Namping nghẹn thở.

"Cậu đã nhìn thấy anh ta chưa?" Off thúc giục, hai tay nắm chặt vai Namping. "Một khuôn mặt? Một cái tên? Bất cứ điều gì?"

"Không," Namping thì thầm, sự thật như một tảng đá lạnh lẽo, đáng sợ trong bụng cậu. Cậu lắc đầu, nước mắt làm nhòe đi khuôn mặt căng thẳng của Off. "Không, em... em đã nói với anh rồi. Nó... nó giống như anh nói vậy. Nó không phải... không có... tình yêu. Nó... lạnh lẽo. Anh ấy... là một bóng ma."

Cậu đã kể cho anh ấy nghe. Cậu đã kể cho anh ấy mọi thứ. Về căn phòng tối, chiếc bịt mắt lụa, giọng nói cải trang, những mệnh lệnh đáng sợ, vô cảm. Cậu đã kể cho anh ấy về hợp đồng. Cậu đã kể cho anh ấy về chiếc điện thoại dùng một lần, và những câu trả lời lạnh lùng, một từ. Cậu đã kể cho anh ấy về buổi chụp hình Homme, và tin nhắn, "Tôi đang theo dõi."

Với mỗi lời nói, khuôn mặt Off càng tái nhợt, tay anh ấy nắm chặt vai Namping hơn, các khớp ngón tay trắng bệch. Nam diễn viên hay châm biếm, sắc sảo đã biến mất, thay vào đó là một người đàn ông trông thực sự, vô cùng sợ hãi.

Khi Namping nói xong, giọng cậu khản đặc vì khóc, Off không nói gì trong suốt một phút. Anh ấy chỉ nhìn chằm chằm vào Namping, ngực phập phồng nhanh chóng.

"P'Off...?" Namping thì thầm, sợ hãi trước sự im lặng của anh ấy.

"Cậu là một thằng ngốc," Off thở ra, giọng run rẩy với một cảm xúc thô ráp mà Namping không thể gọi tên. Đó không chỉ là sự tức giận. Đó là... nỗi sợ hãi. Nỗi sợ hãi thực sự, sâu sắc. "Cậu là một khwaai-ting-ting! (Một thằng ngốc thực sự, hoàn toàn!) Tôi đã nói với cậu! Tôi đã cảnh báo cậu! Tôi đã nói 'đừng làm vậy'! Tôi đã nói 'cậu không hợp với chuyện này'! Và cậu đã làm gì? Cậu không chỉ 'làm vậy', cậu... cậu đã ký hợp đồng? Với một bóng ma?"

"Anh ấy... anh ấy đã cho em nửa triệu baht mỗi tháng!" Namping khóc, cố gắng biện minh cho quyết định mà giờ đây có vẻ quá điên rồ.

"Tôi không quan tâm nếu anh ta cho cậu năm mươi triệu!" Off gầm lên, lay cậu. "Ping! Cậu không thấy sao? Đây không phải là một nhà tài trợ! Đây là... đây là chuyện mafia! Đây là chuyện 'tiền cũ' quyền lực chính trị! Những người đàn ông dùng 'bóng ma' và 'điện thoại dùng một lần' không chỉ tài trợ cho những chàng trai đẹp! Họ sở hữu họ! Họ phá hủy họ! Họ... làm họ biến mất khi họ chán!"

Tin đồn về gia đình Keng chợt lóe lên trong tâm trí Namping, cái mà cậu luôn gạt bỏ. Cái về tiền cũ và... những thứ khác. Nhưng đây không phải là Keng. Đây là... một người khác. Một người đủ quyền lực để mua bạn diễn của Keng.

"Cậu phải ra khỏi đó," Off nói, giọng trầm xuống, mắt anh ấy hoảng loạn. "Ngay bây giờ. Diio-nii! (Ngay lập tức!)"

"Ý anh... ý anh là sao?"

"Ý tôi là cậu rút lui!" Off nói, giọng đầy nhiệt huyết, tuyệt vọng. Anh ấy đang cầu xin. "Cậu gọi cho P'Gai. Cậu nói với anh ấy rằng cậu... cậu có chuyện khẩn cấp gia đình. Cậu phải về làng. Cậu... cậu bị ốm. Cậu bỏ nghề. Tôi không quan tâm! Cậu rút lui khỏi 'Trái Tim Thạch Cao'."

Thế giới của Namping chao đảo. Rút... rút lui? Bỏ cuộc?

"Em... em không thể," cậu thì thầm. Những lời đó là bản năng, bật ra từ cổ họng cậu.

"Ý cậu là sao, cậu không thể?!"

"Cái... cái hợp đồng," Namping lắp bắp. "P'Off, NDA... Nó nói... 'phá sản tài chính'... 'bị đưa vào danh sách đen'... Em... em không thể cứ thế... bỏ đi! Anh ấy sẽ... anh ấy sẽ hủy hoại em!"

"Anh ta đằng nào cũng sẽ hủy hoại cậu!" Off hét lên. "Cậu không hiểu sao? Đây là cơ hội duy nhất cậu có! Trước khi cậu dấn thân vào. Trước khi cậu lên phim trường đó. Trước khi anh ta có được cậu. Ngay bây giờ, cậu chỉ là một... một khoản đầu tư không sinh lời. Cậu vẫn có thể chạy trốn! Mày trả lại tiền cho nó! Từng baht một! Mày biến đi! Đi... đi Chiang Mai đi! Đi... tao không biết! Nhưng mày phải biến đi!"

Off thở hổn hển, sự lo lắng của anh ấy quá rõ ràng, quá... thật, đến nỗi nó làm tan nát trái tim Namping. Anh ấy đúng. Off đúng. Chuyện này thật điên rồ. Thật đáng sợ. Cậu đã lún quá sâu, cậu đang chết chìm. Cậu nên chạy trốn. Cậu nên sợ hãi.

Nhưng khi những lời của Off tràn qua cậu, một thứ khác đang cứng lại trong bụng cậu. Một tảng đá lạnh lẽo, cứng rắn, xa lạ.

Cậu nghĩ đến kịch bản, nằm trên nền đất bẩn thỉu. Cậu nghĩ đến Mek. Cậu nghĩ đến Cảnh 24. Cậu nghĩ đến... sự thật về nhân vật đó, một sự thật mà cậu cảm nhận được tận xương tủy.

Và cậu nghĩ đến Keng. Cậu nghĩ đến con hẻm. Cậu nghĩ đến hiệu sách. Cậu nghĩ đến hy vọng bất khả thi, nực cười, mong manh rằng... rằng đây... đây là cơ hội duy nhất của cậu. Cơ hội duy nhất, đen tối, méo mó, độc hại của cậu để cuối cùng được đứng dưới ánh sáng giống như thần tượng của mình.

"Em không thể," Namping nói, giọng cậu giờ đã mạnh mẽ hơn. Nước mắt đã ngừng rơi.

Mặt Off sa sầm. "...Cái gì?"

"Em không thể rút lui, P'Off," Namping nói, giọng cậu run rẩy, nhưng không phải vì sợ hãi. Mà vì... quyết tâm. "Em... em đã có kịch bản. Em đã đọc nó."

"Tao không quan tâm mày có đọc cái danh bạ điện thoại chết tiệt đó không, Ping!"

"Không, anh không hiểu!" Namping nói, hai tay cậu nắm chặt thành nắm đấm bên hông. "Vai diễn đó. 'Mek'. Anh ấy... P'Off, anh ấy... dii maak.* (Quá tốt.) Đó... đó là một vai diễn tuyệt vời. Đó... đó là em." Anh ấy... anh ấy... em... em yêu anh ấy. Em yêu câu chuyện đó."

Off nhìn chằm chằm vào cậu, miệng anh há hốc, mắt anh mở to với một nỗi kinh hoàng mới, đang dần hiện rõ.

"Em không thể... em không thể cứ thế... chạy trốn," Namping thì thầm, ánh mắt cậu cụp xuống. "Em biết... em biết đó là phit (sai). Em biết em là một... một kẻ lừa đảo. Em biết em là một... một món đồ chơi." Nhưng... P'Off, đây là... đây là P'Aof. Đây là... P'Keng." Đây là... đây là tất cả những gì em từng mong muốn. Đây là... đây là o-gaat (cơ hội) của em. Cơ hội duy nhất của em."

Cậu nhìn lên Off, đôi mắt cậu cầu xin, van nài anh ấy hiểu.

"Em... em có thể... em có thể làm được điều này. Em có thể làm tốt. Em biết em có thể," cậu nói, lời nói dối có vị chua chát như axit. "Em chỉ... em bị mắc kẹt. Ở cảnh này. Chỉ vậy thôi. Em chỉ... em cần giúp đỡ về diễn xuất."

Off nhìn cậu một lúc lâu, rất lâu, im lặng. Sự tức giận biến mất khỏi khuôn mặt anh, thay vào đó là một nỗi buồn sâu sắc, mệt mỏi, thấm tận xương tủy. Anh nhìn Namping như thể cậu đã là một hồn ma.

Anh đẩy mình ra khỏi tường, vai anh rũ xuống trong thất bại.

"Mày là một thằng ngốc," anh nói, giọng anh khàn khàn với một cảm xúc mới, kỳ lạ. "Mày là một thằng ngốc ngọt ngào, xinh đẹp, suay-ngam* (tuyệt đẹp), ngu ngốc... thằng ngốc."

Anh nhìn Namping, ánh mắt anh đầy thương hại đến nỗi Namping phải giật mình.

"Mày đã lạc lối rồi," Off thì thầm. "Mày không lạc lối vì tiền. Mày không lạc lối vì 'Nhà tài trợ'. Mày... mày lạc lối vì anh ta. Phải không? Vì Keng Harit."

Namping không thể trả lời. Cậu không cần phải trả lời. Vệt đỏ giận dữ, xấu hổ lan lên cổ cậu đã đủ là câu trả lời.

Off bật ra một tiếng cười ngắn, gay gắt. Đó là một âm thanh khủng khiếp. "Tất nhiên. Tất nhiên là vậy rồi. 'Thống đốc'. Người đàn ông duy nhất trong ngành này mà mày không thể có được. Người đàn ông duy nhất mà... mà có lẽ cũng đen tối như 'bóng ma' mà mày đã bán thân cho."

"Đừng nói vậy!" Namping gắt lên, lòng trung thành của cậu với Keng là một vết thương nhức nhối. "Anh ấy không phải! Anh ấy... anh ấy dii* (tốt)! Anh ấy... anh ấy đã tốt với em!"*

"Anh ta 'tốt' với mày," Off nói một cách lạnh lùng. "Anh ta vỗ đầu mày (hua*)? Anh ta hứa sẽ 'uống cà phê' với mày?" Ping, đó là những gì chúng ta làm. Đó là trò chơi. Và mày đã mắc bẫy rồi."

Off lắc đầu, khuôn mặt anh là một chiếc mặt nạ của sự cam chịu cay đắng. Anh cúi xuống nhặt kịch bản, cuốn sách nặng nề, quan trọng mà Namping đã đánh rơi. Anh không nhìn nó. Anh chỉ đẩy nó vào ngực Namping.

"Anh... anh sẽ suy nghĩ chứ?" Namping hỏi, giọng cậu thảm hại, đúng như lời nhắc nhở đã chỉ dẫn. "Về việc... rút lui?"

"Không, mày sẽ không," Off nói, giọng anh đều đều. "Mày đã đưa ra lựa chọn của mình rồi. Mày sẽ bước vào buổi thử vai đó. Mày sẽ nhận được vai diễn đã là của mày. Và mày sẽ bước lên phim trường đó, và mày sẽ là... 'Mek'."

Anh cúi người xuống,"""khuôn mặt anh ta gần đến mức Namping có thể ngửi thấy mùi khói vape cũ kỹ từ hơi thở của anh ta.

"Đừng đến khóc với tôi khi 'con ma' này quyết định lộ mặt, Nong Ping," anh ta thì thầm. "Đừng đến khóc với tôi khi cuối cùng cậu nhận ra rằng cái giá của 'vai diễn đẹp' này... chính là cậu. Toàn bộ con người cậu."

Anh ta quay người, vai thẳng, và bỏ đi, để lại Namping một mình trong con hẻm, những lời nói của anh ta vang vọng trong không khí nóng bức, tĩnh lặng.

Namping đứng đó rất lâu, cơ thể run rẩy, trái tim cậu ta là một khối lạnh lẽo trong lồng ngực. Lời cảnh báo của Off, nỗi sợ hãi của Off, tất cả đều thật. Tất cả đều có lý.

Cậu là một kẻ ngốc. Anh ta đang bước vào một cái bẫy. Cậu ta đang bán linh hồn mình cho một giấc mơ, một giấc mơ có lẽ chỉ là một lời nói dối khác.

Cậu ta nhìn xuống kịch bản trong tay. "Trái tim thạch cao."

Cậu  sợ hãi. Cậu cô đơn. Cậu... là một diễn viên.

Cậu hít một hơi thật sâu, run rẩy. nghĩ đến Cảnh sô 24. Lời nói dối.

Cậu nghĩ đến việc nói dối Kong và First. Cậu nghĩ đến việc nói dối Mook và Arm. Cậu nghĩ đến mạng lưới những lời nói dối mà cậu đang sống, một mạng lưới được dệt bởi một con ma vô danh, quyền lực.

Cậu quay người và bước trở lại thế giới tươi sáng, sạch sẽ, giả tạo của tòa nhà DMD, cái bóng của cậu kéo lê phía sau.

Đêm đó, cậu không ngủ. Cậu lại đứng trước gương, kịch bản mở ra Cảnh sô 24. Cậu nhìn vào hình ảnh phản chiếu của chính mình. Chàng trai nhìn lại không còn là 'chú cún con hoảng loạn' nữa. Mắt sưng húp, đúng vậy, nhưng chúng... vô hồn. Chúng trống rỗng. Chúng... đang nói dối.

Cậu hít một hơi, mỉm cười. Một nụ cười 'Mek' nhẹ nhàng, dịu dàng.

"Phut arai na krub, P'Phupha?" (Em đang nói gì vậy, P'Phupha?) cậu thì thầm với gương.

Giọng cậu ổn định. Mắt cậu trong veo. Đó là một lời nói dối hoàn hảo.

Cậu đã tìm thấy động lực của mình.