Ghi chú của tác giả:
Tiểu Ảnh, ôi xin lỗi Tiểu Ảnh, còn phải ngược vài chương nữa.

Nói về chuyện lớn gần đây khiến người ta lạnh sống lưng trong giới, thì chắc chắn là kết cục của Trần Hạo.

Cái tên Trần Hạo từng ngang ngược, hay kiếm chuyện với Tử Du, sau một thời gian biến mất, bỗng nhiên xuất hiện trở lại trong mắt công chúng một cách thảm khốc. Có người phát hiện hắn bên bờ một con sông bỏ hoang ở ngoại ô.

Cảnh tượng lúc phát hiện, theo những thông tin lẻ tẻ rò rỉ sau đó và lời kể vụn vặt của nhân viên hiện trường, thật sự rợn tóc gáy.

Trần Hạo như con búp bê rách nát nằm bẹp trên đá sỏi ven sông, quần áo tả tơi, gần như không che thân. Da thịt lộ ra ngoài chi chít những vết thương chằng chịt, nhìn là thấy do một loại roi đặc biệt quất đi quất lại, da tróc thịt bầm, có chỗ sâu đến thấy xương. Máu đã khô đen, lẫn với bụi bẩn.

Còn ghê rợn hơn, trên người hắn còn có nhiều vết bỏng tròn, đen thui, rõ ràng là do vật như đầu lọc thuốc lá ấn mạnh vào.

Mà đó chưa phải tất cả.

Nhân viên cấp cứu có kinh nghiệm tiết lộ riêng, trên người Trần Hạo còn có dấu vết rõ ràng của việc bị cưỡng bức bạo lực. Lúc được phát hiện, hắn đã hôn mê sâu, dấu hiệu sinh mạng rất yếu, gần như thoi thóp, được đưa ngay đến bệnh viện tư tốt nhất thành phố cấp cứu.

Tin tức tuy bị phong tỏa gắt gao, nhưng trong phạm vi nhỏ vẫn lan truyền. Người trong giới nghe xong không ai không hít một hơi lạnh, một mặt kinh ngạc trước sự thảm khốc của Trần Hạo, mặt khác thầm kinh hãi.

Đây là đắc tội với nhân vật thủ đoạn tàn nhẫn đến mức nào, mới bị trả thù dã man như vậy? Kẻ ra tay hiển nhiên không chỉ muốn dạy dỗ hắn, mà giống một sự tra tấn và sỉ nhục tột độ, muốn hủy diệt hoàn toàn thân tâm hắn.

Công ty quản lý của Trần Hạo phản ứng cực nhanh, gần như cùng lúc tin tức cấp cứu lan ra, đã đưa ra một tuyên bố ngắn gọn và lạnh lùng, tuyên bố Trần Hạo vì "lý do sức khỏe cá nhân và cân nhắc phát triển tương lai", từ ngày hôm đó tạm ngừng vô thời hạn mọi hoạt động giải trí, chính thức rút khỏi làng giải trí.

Tuyên bố dùng từ công thức, không chút cảm xúc, như thể vội vàng cắt đứt quan hệ với một nghệ sĩ đã trở thành "rắc rối" và "vết nhơ" này.

Trần Hạo, từng có chút danh tiếng, tiền đồ tưởng sáng lạn, đã biến mất hoàn toàn khỏi công chúng và chốn danh lợi của làng giải trí một cách cực kỳ bất nhã, thậm chí đáng sợ. Kết cục của hắn trở thành đề tài kiêng dè không dám nhắc tới nhưng không nhịn được xì xào bàn tán trong giới, cũng như một gáo nước lạnh tạt vào góc tối không ai biết đằng sau cái ngành hào nhoáng này.

---

Điền Lôi biết tin này lúc đang xem xét phương án cuối cùng của dự án phía tây thành phố trong văn phòng. Trợ lý đặc biệt hạ giọng báo cáo xong, tay Điền Lôi cầm bút máy khựng lại, đầu bút kim loại loang ra một vệt mực trên giấy.

Anh ngước lên, ánh mắt sắc lẹm như ưng: "Ai làm? Tra được gì không?"

Trợ lý đặc biệt lắc đầu, mặt hơi khó xử: "Hiện trường được dọn rất sạch, hầu như không để lại manh mối giá trị nào. Lúc Trần Hạo được phát hiện đã hôn mê nhiều ngày, không thể cung cấp thông tin hữu ích. Những người hắn tiếp xúc gần đây rất tạp nham, tình trạng kinh tế hình như cũng có vấn đề, nợ nhiều. Hướng điều tra hiện tại của cảnh sát thiên về trả thù của kẻ thù hoặc bàn tay đen đòi nợ nặng lãi, nhưng... không có chứng cứ xác thực."

Điền Lôi dựa vào lưng ghế, ngón tay vô thức gõ nhịp trên mặt bàn nhẵn bóng, phát ra tiếng "cốc cốc" đều đều. Anh gần như có thể khẳng định, chuyện này có liên quan đến cái "J" thần bí kia. Trần Hạo trước đó làm việc cho "J", cố tình chọc giận Tử Du và lén ghi âm, giờ ra nông nỗi này, là thỏ chết chó nấu, hay là bị trừng phạt vì làm việc không tốt? Hay là "J" đang giết gà dọa khỉ, cảnh cáo những quân cờ khác có thể không nghe lời?

Nghĩ đến cái kẻ ẩn trong bóng tối, như rắn độc rình rập anh và Tử Du, Điền Lôi thấy một trận bực bội và bất lực. Đối phương như một màn sương mù vô hình, thỉnh thoảng thò xúc tu ra khêu gợi một chút, rồi nhanh chóng rụt về bóng tối, khiến anh có lực mà không có chỗ dùng.

Anh đã dùng không ít quan hệ và thủ đoạn để tra, nhưng "J" ẩn quá sâu, mọi truy tung dường như đều đụng phải bức tường vô hình, hoặc bị dẫn vào hướng sai lầm.

"Tiếp tục tra." Giọng Điền Lôi trầm lạnh, "Trọng điểm tra dòng tiền của Trần Hạo mấy tháng gần đây, tất cả nhân vật khả nghi hắn tiếp xúc, đặc biệt là tài khoản nước ngoài và phương thức liên lạc nặc danh. Còn nữa, chuyện hắn lén ghi âm Tử Du trước đó, có thể là đột phá khẩu, xem lúc đó hắn liên lạc với 'J' thế nào."

"Vâng, Điền tổng."

Trợ lý đặc biệt rời đi, Điền Lôi day day chân mày, cơn uất nghẹn trong lòng vẫn tắc ở ngực. Không tóm được "J", như biết trong bóng tối có rắn độc, mà không biết lúc nào nó lại lao ra cắn người, cảm giác này tệ vô cùng.

---

Tối về nhà, Tử Du nhận ra tâm trạng anh không tốt, liền như con mèo nhỏ chu đáo lại gần, chủ động xoa bóp thái dương căng cứng cho anh.

"Chồng ơi, vẫn còn phiền lòng vì chuyện Trần Hạo à?" Giọng Tử Du mềm mại, mang theo ý trấn an.

Điền Lôi nắm tay cậu, kéo người lại ngồi bên cạnh, thở dài: "Không chỉ hắn. Là cái 'J' đó... như chuột cống dưới cống, không bắt được bóng."

Tử Du dựa vào vai anh, nhẹ giọng nói: "Đừng quá sốt ruột, chồng ơi. Bây giờ hắn không còn làm gì nữa rồi? Có lẽ... có lẽ hắn thấy chán, bỏ cuộc rồi?" Câu này nói ra chính cậu cũng thấy không có căn cứ lắm, nhưng cậu thực sự không muốn thấy Điền Lôi vì chuyện này mà đầu óc quay cuồng.

Điền Lôi cúi xuống nhìn nỗi lo lắng trong đáy mắt trong veo của cậu, lòng mềm nhũn, cơn giận vô cớ trong lòng kỳ lạ nguôi ngoai phần nào. Anh hôn lên trán Tử Du: "Ừ, anh biết. Anh chỉ là... không muốn có bất kỳ nguy hiểm tiềm tàng nào đe dọa đến em." Anh ôm chặt người vào lòng, "Nhưng em yên tâm, có chồng ở đây, không để ai làm tổn thương em."

"Em biết." Tử Du vòng tay ôm eo anh, phụ thuộc cọ cọ, "Em tin chồng nhất."

---

Tuy nhiên, dù là thảm kịch của Trần Hạo, hay sự im lặng của "J", với Tử Du lúc này, đều không phải điều cậu quan tâm nhất.

Cậu thực lòng vui mừng cho một người khác, bạn thân của cậu, Triệu Ảnh.

Bài hát mới của Triệu Ảnh, dưới sự chuẩn bị kỹ lưỡng và đẩy mạnh của công ty, lại thực sự nổi như cồn. Bài tình ca giai điệu bắt tai, lời ca thấm thía ấy, như virus nhanh chóng quét qua các nền tảng nhạc lớn, chiếm giữ vị trí đầu bảng xếp hạng, khắp phố phường đều có thể nghe thấy giai điệu đoạn điệp khúc. Giọng hát trong trẻo sạch sẽ của Triệu Ảnh và sự biểu đạt cảm xúc chân thật trong bài hát, đã đánh trúng tim vô số người nghe.

Chỉ trong một đêm, cái tên Triệu Ảnh từ "tân binh có tiềm năng" biến thành "ngôi sao mới nóng hổi". Lời mời phỏng vấn như tuyết bay, các tạp chí thời trang tranh nhau mời chụp bìa và nội san, điện thoại đàm phán hợp tác đại ngôn của các thương hiệu gần như làm nổ máy người đại diện của cậu. Hoạt động livestream, sự kiện thương mại, khách mời chương trình tạp kỹ, lịch trình kín mít không kẽ hở.

Tử Du ở đoàn phim quay bổ sung xong phần của mình, tự mình trở về, muốn hẹn Triệu Ảnh ra ăn mừng một bữa, chia sẻ niềm vui, lại phát hiện mình không hẹn được người ta rồi. Lịch trình của Triệu Ảnh đã được nhồi nhét đầy ắp, thời gian nghỉ ngơi cũng chẳng có bao nhiêu.

Cuối cùng, hai người sắp xếp mãi, mới gom được một bữa tối. Nhưng địa điểm không thể như trước đây, tìm đại một nhà hàng ồn ào hay quán nhậu ven đường, khoác vai nhau, vô tư ăn uống nói cười được nữa.

Triệu Ảnh bây giờ đi đến đâu cũng có thể bị nhận ra, bị vây xem, bị chụp lén. Họ chỉ có thể chọn một nhà hàng cao cấp nổi tiếng về tính riêng tư, đặt phòng riêng sâu nhất bên trong.

Tối hẹn, Tử Du đến phòng riêng trước. Không gian tao nhã yên tĩnh, nhạc nhẹ du dương, cậu lại tự dưng thấy hơi gò bó, không bằng những lúc ở mấy quán ồn ào nhỏ trước đây thoải mái.

Đợi khoảng mười lăm phút, cửa phòng riêng đẩy ra, Triệu Ảnh bước vào. Cậu ta mặc một bộ đồ thời trang mới nhất, tóc tai được chuốt vuốt tỉ mỉ, trên mặt trang điểm tinh tế, cả người lấp lánh ánh sao, quả thực khác với Triệu Ảnh trước đây ăn mặc tùy tiện, phóng khoáng.

Còn đi theo phía sau cậu ta vào, là Chu Cẩn.

"Tiểu Ngư Nhi! Xin lỗi xin lỗi, đường hơi tắc!" Triệu Ảnh vừa thấy Tử Du, mắt sáng lên, bước nhanh tới ôm cậu một cái, thần thái khoảnh khắc đó cũng giống như xưa.

Tử Du cười ôm lại cậu ta, rồi nhìn Chu Cẩn đang cười tủm tỉm sau lưng, không nhịn được trêu: "Chà, thiếu gia Chu đây là đi hộ tống đấy à? Bây giờ coi đại minh tinh của chúng ta như tròng mắt rồi hả?"

Chu Cẩn rất tự nhiên bước đến bên Triệu Ảnh, cánh tay chiếm hữu vòng qua eo Triệu Ảnh, nhướng mày cười: "Đương nhiên phải coi chặt rồi. Bây giờ Tiểu Ảnh nhà tôi khác rồi, đại minh tinh nóng hổi, lỡ ra ngoài bị thằng nào không có mắt dụ mất, hoặc bị fan vây kín mít, tôi chẳng lo chết à?" Giọng hắn nửa thật nửa đùa, mang theo sự bất cần thường thấy, nhưng ánh mắt lại luôn dừng trên gương mặt nghiêng của Triệu Ảnh, "Hơn nữa, bây giờ cậu ấy bận thế này, gặp nhau một lần khó khăn biết bao, tất nhiên tôi phải nắm mọi cơ hội để dính lấy."

Triệu Ảnh nghe lời Chu Cẩn nói, trên mặt vẫn treo nụ cười, nhưng nụ cười đó có vẻ hơi miễn cưỡng, không giống lúc bị Chu Cẩn trêu chọc trước đây, hoặc là tức giận hoặc là ngọt ngào, những phản ứng tự nhiên.

Cậu ta hơi nghiêng đầu, như muốn nói gì với Tử Du, môi mấp máy, trong mắt thoáng qua một tia cảm xúc phức tạp, nhưng cuối cùng chẳng thốt ra lời nào, chỉ là nụ cười ấy vẫn còn trên mặt, nhưng chưa hề chạm tới đáy mắt.

Tử Du tâm tư nhạy bén, lập tức nhận ra có gì đó không ổn. Cậu vừa định mở miệng hỏi Triệu Ảnh có phải gần đây quá mệt, áp lực lớn quá không, hay là với Chu Cẩn có giận dỗi gì không, thì cửa phòng riêng lại vang lên tiếng gõ.

Là Điền Lôi tan làm đến.

"Chồng ơi!" Sự chú ý của Tử Du lập tức bị chuyển hướng, trên mặt nở ra niềm vui không che giấu, như con chim nhỏ vui sướng đứng dậy nghênh đón, rất tự nhiên khoác lấy tay Điền Lôi, ngước khuôn mặt nhỏ nhắn hỏi anh, "Hôm nay anh có bận không? Có mệt không?"

Điền Lôi rất thích sự phụ thuộc này của cậu, xoa đầu cậu, giọng dịu dàng: "Cũng tạm. Xin lỗi, đến hơi muộn." Anh gật đầu chào Triệu Ảnh và Chu Cẩn.

Nhờ sự có mặt của Điền Lôi, bầu không khí trong phòng riêng có vẻ sôi động hơn một chút. Bốn người ngồi xuống, bắt đầu gọi món. Suốt bữa, Tử Du và Điền Lôi nói chuyện nhỏ, thỉnh thoảng gắp thức ăn cho nhau, giữa mày và mắt tuôn chảy sự thân mật và ăn ý mà người ngoài liếc mắt là thấy. Chu Cẩn thì như thường lệ chăm sóc Triệu Ảnh, gắp thức ăn, rót đồ uống, hỏi muốn ăn gì, trông rất chu đáo tận tình.

Nhưng Tử Du vẫn thỉnh thoảng để ý thấy, Triệu Ảnh ăn rất ít, nói cũng không nhiều, phần lớn thời gian chỉ yên lặng lắng nghe, chỉ khi Chu Cẩn dẫn dắt câu chuyện về phía mình, mới cười nói vài câu. Mà nụ cười ấy, vẫn luôn mang theo một tầng mệt mỏi khó phai và một chút cứng nhắc khó nắm bắt.

Có những lúc, khi cánh tay Chu Cẩn quá mạnh ôm eo Triệu Ảnh, hoặc nửa ép buộc bảo cậu ta nếm thử món nào đó, lông mày Triệu Ảnh sẽ hơi nhíu lại một cách khó nhận ra, nhưng rồi nhanh chóng giãn ra, thuận theo phối hợp. Trên mặt Chu Cẩn lúc nào cũng mang nụ cười, nhưng ý cười ấy, trong khoảnh khắc vô tình nào đó, khi ánh mắt hắn lướt qua gương mặt hơi tái nhợt của Triệu Ảnh, sẽ thoáng qua một tia lạnh lẽo và khống chế, như một lời cảnh cáo vô thanh, nhanh đến nỗi tưởng là ảo giác.

Cảm giác kỳ lạ trong lòng Tử Du càng lúc càng rõ. Cậu muốn riêng hỏi Triệu Ảnh, nhưng Chu Cẩn gần như không rời nửa bước, mà Điền Lôi lại có mặt, cậu khó thể hiện sự quan tâm quá mức, kẻo Điền Lôi hiểu lầm hoặc lo lắng.

Bữa cơm này, cứ thế kết thúc trong bầu không khí bề ngoài hài hòa, thực chất ngầm sóng cuộn trào.

---

Lúc ra về, ở thang máy tầng hầm để xe, mọi người chuẩn bị lên xe riêng. Chu Cẩn vẫn ôm chặt Triệu Ảnh, cười với Điền Lôi và Tử Du: "Bọn tôi đi trước đây, Tiểu Ảnh mai còn có buổi chụp tạp chí sớm."

Triệu Ảnh bị Chu Cẩn nửa ôm nửa đẩy, bước chân hơi bị động. Trong khoảnh khắc sắp quay người rời đi, cậu ta như cuối cùng cũng lấy hết can đảm, bất ngờ ngoảnh lại nhìn Tử Du, nói hơi nhanh: "Tiểu Ngư! Đợi... đợt này tôi bận xong, lúc nghỉ ngơi, chúng mình lại đi xem phim nhé! Chỉ hai đứa mình thôi, như trước ấy!"

Trong mắt cậu ta tràn đầy một sự khẩn thiết và mong đợi, thậm chí có một tia cầu xin khó nhận ra.

Tử Du sững ra một chút, rồi vội gật đầu đồng ý: "Được chứ! Đương nhiên rồi! Lúc nào cậu nghỉ, cứ hẹn tôi!"

Tay Chu Cẩn vòng trên eo Triệu Ảnh khẽ siết lại một cách khó nhận ra, nụ cười trên mặt không thay đổi, thậm chí còn dịu dàng hơn, cúi xuống nói với Triệu Ảnh: "Thôi nào, tài xế đợi rồi, đi thôi." Giọng nhẹ nhàng, nhưng mang theo ý không thể nghi ngờ.

Triệu Ảnh nhìn Tử Du thật sâu một cái, cái nhìn đó chứa đựng nhiều điều chưa nói, rồi bị Chu Cẩn dẫn đi, vội vã về phía xe của họ, nhanh chóng biến mất ở góc khuất hầm xe.

Tử Du đứng nguyên tại chỗ, nhìn về hướng họ rời đi, nỗi bất an và nghi hoặc trong lòng như hòn sỏi ném xuống mặt hồ, gợn sóng lan tỏa mãi không tan. Câu nói cuối cùng của Triệu Ảnh, và cái ánh mắt đó, tuyệt đối không chỉ đơn giản là hẹn đi xem phim.

"Sao thế?" Điền Lôi bước tới, nắm lấy tay cậu, nhạy bén nhận ra sự thay đổi tinh tế trong cảm xúc của cậu.

Tử Du hoàn hồn, lắc đầu, tạm thời đè nén nghi hoặc trong lòng xuống, nở nụ cười với Điền Lôi: "Không có gì, chỉ thấy Tiểu Ảnh hình như hơi mệt. Chúng ta về nhà thôi, chồng yêu."

"Ừm." Điền Lôi nắm chặt tay cậu, không hỏi thêm, chỉ là trong lòng cũng thầm ghi nhớ phản ứng hơi bất thường của Triệu Ảnh vừa nãy và tư thế tưởng thân mật nhưng thực chất đầy khống chế của Chu Cẩn.

Xe lao ra khỏi hầm, hòa vào dòng xe cộ rực rỡ sắc màu của màn đêm thành phố. Tử Du dựa vào cửa kính xe, nhìn ra ngoài những mảng sáng tối vụt qua, trong đầu liên tục tua lại cái ánh mắt muốn nói lại thôi của Triệu Ảnh và bóng lưng vội vã rời đi.

"Lúc nghỉ ngơi, chúng mình lại đi xem phim nhé."

Câu nói này, như một lời hẹn ước, cũng như một tín hiệu cầu cứu mơ hồ, nặng trĩu trong lòng Tử Du.

Còn nụ cười của Chu Cẩn, chưa bao giờ thực sự chạm tới đáy mắt, và sự miễn cưỡng dưới nụ cười của Triệu Ảnh, đều như một lớp băng mỏng, phủ trên mặt hồ tưởng chừng yên tĩnh, không biết lúc nào sẽ đột ngột nứt ra, tuôn trào những dòng nước lạnh lẽo.