Ngày thứ ba chiếc nhẫn được đeo trên ngón áp út tay trái, Tử Du đã hình thành một thói quen nhỏ mới. Mỗi khi tâm trí thả lỏng, hoặc căng thẳng, hoặc đơn giản là muốn xác nhận điều gì đó, ngón tay cái của cậu lại vô thức xoa nhẹ chiếc nhẫn trơn ấy.

Lúc này cậu đang ngồi trên thảm phòng khách, lưng dựa vào ghế sofa, kịch bản trải trên đùi nhưng chẳng thể đọc vào nổi một chữ. Ngón tay lại một lần nữa lướt qua mặt trong nhẫn trơn bóng, kim loại đã được hơi ấm cơ thể sưởi ấm.

Cậu giơ tay lên nhìn dưới ánh nắng ngoài cửa sổ, chiếc vòng tròn đơn giản dưới ánh sáng khúc xạ ra một màu bạc dịu dàng, như thể một mảnh ánh trăng nhỏ đã được vĩnh viễn khóa chặt trong kẽ tay.

Màn hình điện thoại lại tối đi lần nữa.

Vẫn không có hồi âm.

Đây đã là tin nhắn thứ hai mươi bảy Tử Du gửi cho Triệu Ảnh. Từ những tin đơn giản "có đó không" đến "thấy thì gọi lại cho tớ", rồi ba tiếng trước là tin nhắn với nỗi lo lắng hiện rõ "cậu đang ở đâu? Tớ lo lắm", tất cả đều chìm vào im lặng.

Cậu mở trang mạng xã hội của Triệu Ảnh, dòng trạng thái mới nhất dừng lại ở bốn ngày trước, là một tấm ảnh tự sướng trong phòng thu, kèm chú thích "Đang mài giũa bài hát mới". Bình luận của fan vẫn còn đang mong chờ tác phẩm mới, hoàn toàn không biết chủ nhân của trang đã thất lạc ba ngày rồi.

Không, không phải thất lạc.

Tử Du nhớ lại lần gặp trước, quầng thâm mắt dưới mắt Triệu Ảnh, nhớ lại lúc cậu ấy nhận ly trà sữa từ tay Chu Cẩn, đầu ngón tay run lên một cách khó nhận ra, nhớ lại trong rạp chiếu phim câu nói mơ hồ "Có người nhìn thì là tinh anh, thực chất là ác quỷ". Lúc đó chỉ tưởng là đùa, bây giờ nghĩ lại, mỗi chữ đều thấm đẫm hơi lạnh.

Cậu bất ngờ đứng dậy, kịch bản từ trên đầu gối trượt xuống, rơi vãi khắp sàn.

Phải đến ký túc xá xem sao.

Cậu vừa chụp lấy áo khoác, huyền quan đã vọng ra tiếng mở khóa vân tay. Điền Lôi đẩy cửa bước vào, tay xách một túi giấy in logo nhà hàng tư nhân nào đó, ngửi mùi thơm đã biết là món canh gà dừa Tử Du gần đây thích.

"Nguyệt Nguyệt, anh tiện đường..." Lời Điền Lôi khựng lại. Anh thấy Tử Du đứng giữa phòng khách, áo khoác mới xỏ được một tay, tay kia còn buông thõng bên người, trên mặt là nỗi lo lắng chưa kịp che giấu. "Sao thế?"

"Em muốn đến ký túc xá của Tiểu Ảnh." Tử Du nói rất nhanh, "Cậu ấy ba ngày không trả lời tin nhắn, điện thoại cũng không nghe. Lần gặp trước cậu ấy trạng thái đã rất tệ rồi, em lo..."

Điền Lôi đặt túi giấy lên tủ giày, bước tới nắm lấy vai Tử Du. Hơi ấm xuyên qua lớp áo len truyền sang, phần nào giữ vững nhịp tim đang hơi loạn của Tử Du.

"Đừng vội." Giọng Điền Lôi rất trầm, "Anh vừa hay có chuyện muốn nói với em, có thể... có liên quan đến Triệu Ảnh."

Tim Tử Du lộp bộp một tiếng.

Điền Lôi kéo cậu ngồi xuống ghế sofa, tay vẫn nắm tay cậu, ngón tay cái thỉnh thoảng xoa nhẹ lên chiếc nhẫn. "Trần Hạo tỉnh rồi."

Không khí im lặng hai giây.

"... Ai?" Tử Du nhất thời chưa kịp nối khuôn mặt với cái tên này.

"Trần Hạo." Điền Lôi nhắc lại, nhìn vào mắt Tử Du, "Cái tên hồi trước gây chuyện với em ở studio nhảy, sau đó dùng đoạn ghi âm hãm hại em ấy. Hắn bị thương nặng nhập viện, bây giờ tỉnh rồi."

Ký ức ùa về. Tử Du cau mày: "Hắn tỉnh thì tỉnh, liên quan gì đến em?"

"Hắn yêu cầu được gặp em." Điền Lôi nói câu này với vẻ mặt rất nghiêm túc, "Phía cảnh sát truyền lời, thái độ rất chính thức, có thể liên quan đến vụ án nào đó."

"Gặp em?" Tử Du thấy hoang đường, "Điền Lôi, quan hệ giữa tụi em tệ đến mức nào anh cũng biết mà. Hắn hận không thể tống em khỏi làng giải trí, em..."

"Anh biết." Điền Lôi ngắt lời, ngón tay siết chặt hơn một chút, "Nhưng cảnh sát cố tình truyền lời, chứng tỏ chuyện Trần Hạo muốn nói rất quan trọng. Và..." Anh ngừng lại, "Người cảnh sát truyền lời ám chỉ, có thể liên quan đến 'người đó' từng uy hiếp em."

Hơi thở Tử Du nghẹn lại một nhịp.

J.

Cái bóng ma treo lơ lửng trên đầu, tuy nhờ sự che chở của Điền Lôi và việc cậu tự thú mà tạm thời lắng xuống, nhưng chưa bao giờ thực sự biến mất.

Thảm kịch của Trần Hạo, bị đánh gãy tay chân vứt bên bờ sông, sự nghiệp hoàn toàn hủy diệt. Tất cả như một lời cảnh báo bằng máu, nhắc nhở Tử Du về sự tàn nhẫn của bàn tay đứng sau.

"Đi bây giờ à?" Tử Du nghe thấy mình hỏi, giọng hơi khô.

"Ừm." Điền Lôi đứng dậy, bỏ canh gà dừng vào tủ lạnh, "Anh đi lấy xe, em mặc áo khoác vào."

---

Trên đường đi Tử Du im lặng suốt. Cậu nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm cảnh phố xá vụt qua, ngón tay lại không tự chủ xoa lên chiếc nhẫn. Lúc dừng đèn đỏ, Điền Lôi đưa tay sang, lòng bàn tay áp lên mu bàn tay cậu.

"Đừng sợ." Điền Lôi nói, mắt nhìn thẳng, "Có anh đây."

Hai chữ đơn giản, nhưng nặng nghìn cân.

---

Bệnh viện Trần Hạo nằm ở phía đông thành phố, là bệnh viện tư nổi tiếng về khoa phục hồi chức năng. Cảnh quan thanh tịnh, khu nội trú còn có vườn hoa nhỏ và đài phun nước, nhưng bước trên hành lang dài, mùi thuốc sát trùng và sự tĩnh lặng khắp nơi vẫn khiến lòng người nặng trĩu.

Phòng bệnh ở cuối tầng bảy. Sau khi Điền Lôi và Tử Du đăng ký ở quầy y tá, một cảnh sát trẻ mặc thường phục tiến lên, xác nhận danh tính Tử Du.

"Trần Hạo tâm trạng không ổn định lắm," Cảnh sát hạ giọng, "cơ thể cũng đang trong giai đoạn hồi phục, nên thời gian nói chuyện tốt nhất không quá hai mươi phút. Hắn nhất quyết chỉ gặp một mình anh Trịnh."

Điền Lôi cau mày: "Tôi không thể có mặt?"

"Trần Hạo đặc biệt nhấn mạnh, chỉ một mình anh Trịnh được vào." Cảnh sát bất lực, "Chúng tôi đã khuyên, nhưng hắn rất cố chấp. Bảo nếu anh Điền cũng ở đó, hắn sẽ không nói gì."

Tử Du và Điền Lôi nhìn nhau. Điền Lôi trong mắt thoáng lo, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu.

"Anh đợi ngoài này." Anh nói, "Có chuyện gọi anh bất cứ lúc nào."

Tử Du hít một hơi thật sâu, đẩy cửa phòng bệnh.

---

Phòng rất rộng, cửa sổ hé mở, gió nhẹ lay động tấm rèm xanh nhạt. Trần Hạo nửa nằm trên giường bệnh, cả người gầy trơ xương, má hóp sâu, hốc mắt trũng xuống. Cánh tay lộ ra ngoài áo bệnh nhân chi chít những vết bầm và sẹo chưa lành hẳn. Kinh khủng nhất là đôi chân hắn, dù đắp chăn mỏng, vẫn có thể thấy đường nét khô quắt bất thường.

Nghe tiếng mở cửa, Trần Hạo chậm rãi quay đầu. Mắt hắn thấy Tử Du, sáng lên một thoáng, rồi lại tối đi, biến thành một thần sắc phức tạp, pha trộn sợ hãi và cầu xin.

"Mày đến rồi." Giọng Trần Hạo khàn đặc dữ dội, như giấy ráp cọ lên gỗ.

Tử Du vòng tay ra sau đóng cửa, đứng cách giường hai ba bước. Nhất thời không biết nên nói gì.

Giữa cậu và Trần Hạo có quá nhiều hiềm khích. Xô xát ở studio nhảy, những lời đồn thất thiệt, đoạn ghi âm suýt hủy hoại sự nghiệp của cậu.

Nhưng bây giờ nhìn người đàn ông nằm trên giường bệnh, gần như không còn hình người này, những cơn giận và ghét bỏ ấy đều trở nên mờ nhạt, thay vào đó là một cảm giác khó chịu xa lạ.

"Nghe nói mày muốn gặp tao." Tử Du cuối cùng lên tiếng, giọng cố gắng bình thản.

Trần Hạo nhìn cậu mấy giây, bỗng nhếch mép, có lẽ đó là nụ cười, nhưng vì cơ mặt cứng đờ mà trông quái dị. "Mày vẫn thế." Hắn khàn giọng nói, "Sạch sẽ tinh tươm, như thể chưa từng trải qua chuyện gì."

Tử Du không đáp.

Ánh mắt Trần Hạo rơi trên chiếc nhẫn tay trái cậu, dừng lại mấy giây, rồi dời đi. "Điền tổng đối xử với mày tốt lắm."

Câu này không phải câu hỏi. Tử Du vẫn im lặng.

"Có... có thể rót cho tao cốc nước được không?" Trần Hạo hỏi, giọng càng khàn hơn.

Tử Du cau mày, nhưng vẫn bước đến tủ đầu giường. Nước trong bình giữ nhiệt còn ấm, cậu rót nửa cốc, thấy ống hút dùng một lần cắm bên cạnh, do dự một chút, vẫn cắm vào rồi đưa đến miệng Trần Hạo.

Trần Hạo theo tay cậu uống hai ngụm, yết hầu khó khăn lăn lên. Uống xong hắn tựa vào gối thở dốc, chỉ một động tác đơn giản vậy thôi cũng khiến mồ hôi lạnh rịn trên trán.

"Cảm ơn." Trần Hạo nói, nhắm mắt một lúc, mở ra lại thấy mắt hơi ươn ướt, "Mày thấy không, mày vẫn rót nước cho tao, còn biết cắm ống hút. Tử Du, mày quả nhiên... vẫn luôn tốt bụng."

Tử Du đặt cốc lại tủ, quay người đối diện hắn: "Rốt cuộc mày muốn nói gì? Nếu là muốn xin lỗi hay..."

"Chu Cẩn là J."

Không khí ngưng đọng.

Tử Du đứng yên tại chỗ, đại não vài giây trống rỗng hoàn toàn. Cậu tưởng mình nghe nhầm, hoặc Trần Hạo nói mê. Nhưng ánh mắt Trần Hạo nhìn cậu, cái nhìn pha trộn sợ hãi, đau đớn và liều mạng ấy, cho cậu biết đây là thật, Trần Hạo không cần phải nói dối thế này.

"Mày... mày nói gì?" Giọng Tử Du căng cứng.

"Chu Cẩn, bạn thân của Điền tổng." Trần Hạo từng chữ từng chữ, mỗi chữ như ép từ kẽ răng, "Hắn chính là J. Cái thằng cho tao một triệu, bảo tao ghi âm hãm hại mày. Cái thằng sau đó tra tấn tao, đánh gãy chân tao, vứt tao bên bờ sông."

Trong phòng bệnh yên tĩnh đến nỗi nghe thấy tiếng dịch truyền nhỏ giọt. Tử Du cảm thấy tim mình trong lồng ngực đập điên cuồng, đập đến đau cả xương sườn. Cậu há miệng, không phát ra âm thanh.

"Lúc đầu, hắn cho tao tiền, bảo tao ghi hình mày đánh tao hoặc mấy câu nói năng không suy nghĩ." Trần Hạo nói tiếp, tốc độ rất chậm, như đang nhớ lại một cơn ác mộng, "Tao cầm tiền, đi đánh bạc. Thua, lại đi tìm hắn xin. Lần thứ hai, hắn không cho tiền, bảo tao đi 'tiếp khách'."

Hơi thở Trần Hạo bắt đầu gấp gáp, hắn nhắm mắt, gân xanh trên trán nổi lên. "Trai, gái, đều có. Trong biệt thự ngoại ô. Hắn bảo tao tỏ ra tốt, sẽ cho tao nhiều tiền hơn. Tao lúc đó... đã phát điên rồi. Vì tiền, chuyện gì cũng dám làm."

Tay Tử Du bên người nắm chặt, móng tay bấu sâu vào lòng bàn tay. Đáng lẽ cậu phải thấy buồn nôn, phải phẫn nộ, nhưng lúc này tràn ngập trong lồng ngực là một cơn lạnh thấu xương.

"Tao... tao thân với một tên vệ sĩ trong biệt thự." Giọng Trần Hạo bắt đầu run, "Một lần, anh ta lén đưa tao ra khu vườn nhỏ sau biệt thự. Lúc tụi tao... đang... , tao thấy Chu Cẩn từ cửa phụ bước vào. Tao lúc đó còn tưởng, hắn cũng đến 'chơi'. Nhưng tối hôm đó có tiệc, hắn không xuất hiện."

Trần Hạo dừng lại, ho dữ dội. Tử Du theo phản xạ bước lên một bước, tay giơ lên rồi khựng giữa không trung, cuối cùng vẫn nhẹ nhàng vỗ lưng Trần Hạo.

Dưới bàn tay, những đốt sống lưng gầy guộc cấn đến đau.

Trần Hạo qua cơn, khóe mắt còn đọng nước mắt sinh lý. Hắn nhìn Tử Du, mắt trống rỗng: "Sau này có lần, tên vệ sĩ đó lại tìm tao, bảo đưa tao đến một 'chỗ tốt'. Anh ta đưa tao xuống tầng hầm biệt thự, một chỗ như phòng nghỉ của nhân viên. Kết quả... ở đó còn có ba đồng nghiệp của anh ta."

Những lời sau đó hắn nói rất khó khăn, đứt quãng, thường xuyên bị nấc nghẹn ngào cắt ngang.

"Bọn chúng bảo... bảo chơi mấy trò kích thích. Trói tao lại. Đang chơi được nửa chừng, bọn chúng nghe điện thoại nội bộ, bảo trên lầu có người gây sự, liền bỏ chạy hết. Dây trói không chặt, tao giãy ra được. Tao muốn trốn, đẩy cửa ra, phát hiện bên ngoài là một hành lang tao chưa từng thấy. Tao đi loạn, đẩy một cánh cửa khép hờ..."

Đồng tử Trần Hạo co rút dữ dội, cả người bắt đầu run. Tử Du nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của hắn: "Đừng nghĩ nữa, để..."

"Trên tường toàn ảnh." Giọng Trần Hạo trở nên chói tai, "Ba mặt tường, dán đầy. Đều là những người đẹp, trai, gái, đều... không mặc quần áo, hoặc chỉ mặc một chút. Đủ loại tư thế. Tao nhận ra vài người trong số đó, là mấy nghệ sĩ nhỏ trong giới, có người đã giải nghệ, có người vẫn còn... Còn một mặt tường, dùng sơn đỏ xịt một chữ cái khổng lồ... 'J'."

Tử Du thấy máu mình đang lạnh dần.

"Tao muốn chạy, vừa quay người, cửa đã mở." Nước mắt Trần Hạo cuối cùng cũng rơi xuống, "Chu Cẩn đứng ở cửa, mặc âu phục, thắt cà vạt, tay còn cầm một ly rượu vang đỏ. Hắn nhìn tao liền cười, bảo: 'Trời ơi, Trần Hạo, sao mày lại chạy đến đây thế này?'"

Trần Hạo bắt chước giọng điệu của Chu Cẩn, cái giọng khinh khỉnh lại tàn nhẫn ấy khiến Tử Du nổi hết da gà.

"Hắn bảo: 'Mày thấy không, bị mày phát hiện rồi. Thế thì mày không thể ở lại được nữa.'" Nước mắt Trần Hạo hòa với nước mũi chảy xuống, hắn chẳng kịp lau, "Rồi hắn sai người đưa tao đi. Một tuần đó... một tuần đó tao..."

Hắn không thể nói tiếp, cả người cuộn tròn lại, phát ra những tiếng nức nở như dã thú. Đó không phải tiếng khóc của một người đàn ông trưởng thành, mà là tiếng ai oán cuối cùng của một thứ gì đó đã bị hủy diệt hoàn toàn.

Tử Du đứng bên giường, tay chân lạnh toát. Cậu nhìn Trần Hạo đang run rẩy, nhìn người đàn ông từng ngang ngược, nay tan nát, dạ dày cuộn lên từng cơn. Cậu nhớ lại khuôn mặt mệt mỏi của Triệu Ảnh, nhớ lại nụ cười dịu dàng của Chu Cẩn khi khoác vai Triệu Ảnh, nhớ lại những món quà thú bông gần như nhấn chìm căn phòng gửi đến ký túc xá.

Mỗi chi tiết đều trong khoảnh khắc này kết nối lại, ghép thành một khuôn mặt dữ tợn.

Trần Hạo khóc đủ rồi, dùng tay áo bệnh nhân quệt bừa mặt, mắt sưng đỏ nhìn Tử Du: "Tao kể mày nghe những điều này vì người đầu tiên phát hiện tao nằm bên bờ sông là fan của mày. Cô ấy nhận ra tao, gọi cấp cứu, còn đợi đến khi xe cấp cứu đến. Cô ấy nói... cô ấy thích nhạc của mày, tin mày là người tốt."

Hắn thở dốc một hơi, giọng nhẹ như tiếng thở dài: "Tao nghĩ, có lẽ mày cũng sẽ tốt bụng như cô ấy. Và... và tao không chắc Điền tổng có tin tao không, họ dù sao cũng là bạn bè bao năm. Tao sợ họ... là cùng một bọn."

"Điền Lôi không phải." Tử Du nghe thấy mình nói, giọng lạ thường bình tĩnh, "Anh ấy sẽ không."

Trần Hạo nhìn cậu, hồi lâu, nhếch ra một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc: "Vậy thì tốt. Thế... Triệu Ảnh thì sao?"

Cái tên này như một mũi kim, đâm thủng sự bình tĩnh cố gắng duy trì của Tử Du.

Triệu Ảnh.

Triệu Ảnh ba ngày không trả lời tin nhắn.

Triệu Ảnh được Chu Cẩn "yêu thương" nhưng mệt mỏi không chịu nổi.

Triệu Ảnh hôm xem phim có biểu hiện bất an, những con thú bông...

Tử Du bất ngờ quay người, gần như đẩy tung cửa phòng bệnh. Điền Lôi đứng bên cửa sổ cách đó không xa, nghe tiếng lập tức bước tới, thấy mặt Tử Du trắng bệch, mắt anh trầm xuống.

"Sao thế?"

Tử Du nắm lấy cổ tay Điền Lôi, lực mạnh đến nỗi móng tay bấu vào da: "Đến ký túc xá, đi ngay, lập tức!"

Cậu kéo Điền Lôi chạy về phía thang máy, chẳng màng đến tiếng hỏi của cảnh sát phía sau. Điền Lôi bị cậu kéo, vừa chạy theo vừa hỏi gấp: "Chuyện gì thế? Trần Hạo nói gì?"

Cửa thang máy đóng lại, trong không gian chật hẹp, Tử Du dựa vào vách kim loại lạnh ngắt, ngực phập phồng dữ dội. Cậu nhìn Điền Lôi, từng chữ từng chữ, mỗi chữ đều mang theo hơi lạnh:

"Trần Hạo bảo, Chu Cẩn chính là J."

Biểu cảm trên mặt Điền Lôi trong khoảnh khắc đó đông cứng lại. Không phải kinh ngạc, không phải nghi ngờ, mà là một sự đông cứng gần như trống rỗng, như thể đại não xử lý một thông tin quá hoang đường, tạm thời chết máy.

Rồi sau đó đôi mắt luôn trầm ổn ấy, có thứ gì đó vỡ tan.

Thang máy đi xuống, những con số nhảy.

"Chu Cẩn?" Điền Lôi nhắc lại, giọng rất thấp, như tự nói.

"Hắn thuê Trần Hạo ghi âm, hắn tra tấn Trần Hạo thành ra thế này, hắn có một căn phòng, trên tường dán đầy... dán đầy những tấm ảnh đó." Tử Du nói nhanh và loạn, "Điền Lôi, Tiểu Ảnh có thể đang trong tay hắn, ba ngày rồi, em liên lạc không được với Triệu Ảnh, chúng ta phải..."

Thang máy đến tầng một, cửa mở. Tử Du lại định lao ra ngoài, Điền Lôi kéo cậu lại.

"Xe ở bãi đỗ." Giọng Điền Lôi trở lại bình tĩnh, nhưng tay nắm Tử Du rất chặt, "Đừng chạy, tiết kiệm sức."

Anh dẫn Tử Du xuyên qua sảnh lớn, bước nhanh nhưng vững. Lên xe, nổ máy, động cơ gầm nhẹ lao ra khỏi bệnh viện. Cho đến khi xe hòa vào dòng xe cộ trên đường chính, Điền Lôi mới lại lên tiếng: "Trần Hạo còn nói gì nữa không? Nói cụ thể."

Tử Du ép mình bình tĩnh, kể lại lời Trần Hạo một cách đầy đủ nhất có thể. Mỗi một câu, gương mặt nghiêng của Điền Lôi lại lạnh thêm một phần. Khi nghe đến căn phòng bí mật dán đầy ảnh và chữ "J" khổng lồ, các đốt ngón tay Điền Lôi nắm vô lăng trắng bệch.

Trong xe im lặng rất lâu. Chỉ còn tiếng máy lạnh rì rầm và tiếng ồn thành phố mơ hồ ngoài cửa sổ.

"Nếu là thật," Điền Lôi cuối cùng nói, mắt nhìn thẳng, giọng không gợn sóng, "anh sẽ không bao che cho hắn."

Không phải "anh không tin", không phải "cần bằng chứng", mà là "sẽ không bao che".

Tử Du quay sang nhìn anh. Đường quai hàm Điền Lôi căng cứng, môi mím thành một đường thẳng, đó là biểu cảm lúc anh đè nén cảm xúc tột độ.

Tử Du nhớ lại tình bạn bao năm giữa Điền Lôi và Chu Cẩn, những ngày tháng cùng nhau lớn lên, những lần hợp tác trên thương trường, những trận cười đùa trên bàn nhậu.

Với Điền Lôi, đây không chỉ là phanh phui một tội ác, mà còn là sự phản bội hoàn toàn lòng tin bao năm.

Cậu đưa tay, đặt lên mu bàn tay Điền Lôi đang nắm vô lăng.

Tay Điền Lôi run lên một cái, nắm lại tay cậu, rất mạnh.

---

Chiếc xe len lỏi trong dòng xe cộ giờ cao điểm, Điền Lôi lái rất nhanh, nhưng vẫn vững. Đến dưới lầu ký túc xá của Triệu Ảnh, trời đã nhập nhoạng tối. Tòa nhà dân cư cũ kỹ chỉ lác đác vài ô cửa sáng đèn, tầng Triệu Ảnh ở tối đen như mực.

Hai người nhanh chóng lên lầu. Bóng đèn cảm ứng âm thanh trong cầu thang hỏng, Tử Du dùng đèn điện thoại soi, tim đập càng lúc càng nhanh. Đến trước cửa, cậu gõ, lúc đầu nhẹ, rồi mạnh dần.

"Triệu Ảnh? Triệu Ảnh, cậu có đó không? Tôi đây, Tử Du!"

Không có hồi âm.

Cậu lại gọi điện cho Triệu Ảnh, qua cánh cửa, mơ hồ nghe thấy trong nhà vọng ra tiếng chuông yếu ớt, điện thoại ở bên trong.

"Tránh ra." Điền Lôi nói.

Tử Du lùi lại hai bước. Điền Lôi giơ chân, đạp mạnh vào vị trí ổ khóa. Cánh cửa chống trộm cũ kỹ rên lên một tiếng, khung cửa nứt, cửa bật mở ra trong.

Mùi hoa nồng nặc pha lẫn một mùi chua nhẹ xông vào mặt.

Tử Du bật đèn pin điện thoại rọi vào, ánh sáng lướt qua phòng khách trong khoảnh khắc, hơi thở cậu ngừng lại.

Dưới sàn trải đầy cánh hoa hồng, không phải màu đỏ tươi khi còn tươi, mà là màu nâu đỏ khô héo, dày một lớp, như một tấm thảm khổng lồ và bẩn thỉu. Giữa những cánh hoa vương vãi thú bông, những con thú Chu Cẩn tặng, có con bị xé toạc, bông văng ra ngoài, có con bị giẫm đạp biến dạng, những con mắt thủy tinh dưới ánh đèn pin phản chiếu ánh sáng kỳ dị.

Tủ quần áo mở toang, bên trong trống hơn nửa. Mấy chiếc áo khoác, áo len Triệu Ảnh hay mặc đều không thấy.

Tay Tử Du bắt đầu run, luồng sáng loạng choạng chuyển vào phòng ngủ. Ga giường lộn xộn, một nửa kéo lê xuống sàn. Mà ở mép ga giường, gần vị trí gối, có mấy vệt màu nâu sẫm không đều, là máu.

"Tiểu Ảnh..." Giọng Tử Du nghẹn lại trong cổ họng.

Điền Lôi đã bước đến kiểm tra cửa sổ phòng ngủ. Cửa sổ khóa, không có dấu hiệu đột nhập. Anh lại vào nhà vệ sinh, bồn rửa tay còn nước chưa khô hẳn, bàn chải đánh răng, khăn mặt vẫn còn.

"Có thể cậu ấy tự thu dọn đồ rồi đi." Điền Lôi quay lại, mặt nặng nề, "Nhưng đi rất vội, và..." Anh nhìn vết máu trên ga giường, "đã xảy ra chuyện."

Tử Du ngồi xổm xuống, ngón tay lơ lửng trên vết máu, không dám chạm. Cậu nhớ lại lần gặp trước, trên cổ tay Triệu Ảnh có một vết sẹo mờ nhạt, được phấn nền che đi một cách miễn cưỡng. Lúc đó Triệu Ảnh bảo là lúc quay MV vô tình cứa phải.

Bây giờ nghĩ lại, toàn là dối trá.

Điền Lôi móc điện thoại, gọi thẳng số Chu Cẩn. Tiếng chờ dài vô tận, rồi chuyển sang hộp thư thoại. Anh gọi lại lần nữa, kết quả vẫn vậy.

"Tắt máy, hoặc không nghe." Điền Lôi cất điện thoại, nhìn quanh cảnh hỗn độn này, "Mình về trước. Nơi này cần báo cảnh sát, nhưng phải báo theo cách của mình."

---

Trên đường về, Tử Du không nói lời nào. Cậu nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm những ánh đèn neon vụt qua, trong đầu liên tục lóe lên lời kể run rẩy của Trần Hạo, nụ cười mệt mỏi của Triệu Ảnh, bàn tay Chu Cẩn dịu dàng đặt lên vai Triệu Ảnh. Những hình ảnh này đan xen chồng chất, cuối cùng đông cứng lại thành mấy vệt nâu sẫm chói mắt trên ga giường.

Về đến nhà, canh gà dừa vẫn còn trong tủ lạnh, nhưng cả hai chẳng ai có tâm trạng. Điền Lôi ấn Tử Du ngồi xuống ghế sofa, ngồi xổm trước mặt cậu, ngước lên nhìn: "Nguyệt Nguyệt, nhìn anh."

Ánh mắt Tử Du tụ lại trên mặt anh.

"Nghe anh nói này," Giọng Điền Lôi rất vững, mang theo sức mạnh khiến người ta an tâm, "Bây giờ chúng ta biết đối thủ là ai rồi. Đây là chuyện tốt. Lúc Chu Cẩn ở trong bóng tối, chúng ta bị động, bây giờ hắn lộ ra ngoài sáng rồi. Sự mất tích của Triệu Ảnh, lời khai của Trần Hạo, đều là manh mối. Anh sẽ dùng tất cả quan hệ để tìm cậu ấy, cũng sẽ tra Chu Cẩn."

Anh giơ tay, ngón tay cái lau qua gò má lạnh ngắt của Tử Du: "Nhiệm vụ của em bây giờ là bình tĩnh. Triệu Ảnh cần em bình tĩnh mới cứu được cậu ấy. Hiểu không?"

Tử Du nhìn vào mắt Điền Lôi, sự kiên định trong đó như chiếc neo, giữ vững lý trí sắp tan rã của cậu. Cậu gật đầu, hít một hơi thật sâu: "Em hiểu."

"Đi tắm nước ấm đi." Điền Lôi đứng dậy, "Anh gọi vài cuộc điện thoại."

Tử Du nghe lời vào phòng tắm. Khi dòng nước nóng xối xuống cơ thể, cậu mới phát hiện mình vẫn đang run nhẹ. Cậu dựa vào tường gạch men trượt xuống ngồi bệt, vùi mặt vào đầu gối. Chiếc nhẫn chạm vào má, hơi mát.

Không biết bao lâu sau, ngoài phòng tắm vọng vào tiếng Điền Lôi: "Nguyệt Nguyệt? Tắm lâu quá sẽ chóng mặt đấy."

Tử Du đáp lại một tiếng, tắt nước, lau khô. Bước ra, Điền Lôi đã gọi xong điện thoại, ngồi trên ghế sofa phòng khách, máy tính xách tay mở, ánh sáng màn hình hắt lên mặt anh lúc tỏ lúc mờ.

"Ba ngày trước Chu Cẩn đã không liên lạc được rồi." Điền Lôi nói, ngón tay lướt trên touchpad, "Bên công ty hắn bảo hắn xin nghỉ dài hạn, lý do là 'du lịch nước ngoài'. Nhưng hắn không có lịch trình xuất cảnh."

Tử Du bước tới, ngồi xuống bên cạnh anh. Điền Lôi rất tự nhiên đưa tay ôm cậu, để cậu dựa vào vai mình.

"Anh nhờ người tra căn biệt thự ngoại ô Trần Hạo nói, sổ đỏ đứng tên một công ty vỏ bọc, truy ngược ba lớp, cuối cùng chỉ đến một tài khoản nước ngoài, rất sạch sẽ, tạm thời chưa tra được liên quan trực tiếp đến Chu Cẩn." Giọng Điền Lôi là sự bình tĩnh lúc làm việc, "Nhưng lời khai của Trần Hạo đã được cảnh sát chính thức ghi nhận, họ sẽ xin lệnh khám xét khi đủ bằng chứng. Vấn đề là... Chu Cẩn rất cẩn thận, căn phòng bí mật đó nếu tồn tại, có thể đã bị dọn sạch rồi."

"Tiểu Ảnh thì sao?" Tử Du hỏi, giọng nghèn nghẹn trong hõm vai Điền Lôi.

Điền Lôi im lặng mấy giây: "Không có lịch sử giao dịch thẻ, không có lịch sử xe cộ, không có thông tin nhập cảnh. Cậu ấy như thể... bốc hơi vậy."

Cái từ này khiến sống lưng Tử Du lạnh toát.

"Nhưng có một tin." Điền Lôi cúi xuống nhìn cậu, "Chiều nay Chu Cẩn bị cảnh sát triệu tập."

Tử Du bất ngờ ngước lên: "Sao cơ?"

"Vì lời buộc tội của Trần Hạo. Nhưng chỉ là hỏi thăm thông lệ, chưa đủ chứng cứ để giữ người. Chu Cẩn phối hợp điều tra, phủ nhận tất cả, có luật sư bên cạnh, hai tiếng sau thì rời đi." Điền Lôi tắt máy tính, day day chân mày, "Hắn rất thông minh, biết cách đối phó với cảnh sát."

"Vậy... chúng ta không làm gì được hắn sao?" Trong giọng Tử Du có sự phẫn nộ kìm nén.

"Không đâu." Điền Lôi nói, mắt lạnh xuống, "Chỉ cần hắn đã làm, nhất định sẽ để lại dấu vết. Bây giờ cần là một đột phá khẩu."

---

Tối hôm đó, Tử Du ngủ không yên.

Trong mơ toàn những hình ảnh vỡ vụn: đôi mắt trống rỗng của Trần Hạo, máu trên ga giường của Triệu Ảnh, nụ cười của Chu Cẩn khi cầm ly rượu vang. Nửa đêm giật mình tỉnh giấc, phát hiện Điền Lôi không ở bên cạnh. Cậu lần mò trong bóng tối ra khỏi phòng ngủ, thấy dưới cửa phòng sách lọt ra ánh sáng yếu ớt.

Đẩy cửa ra, Điền Lôi ngồi trước bàn sách, màn hình sáng, bên cạnh la liệt một đống tài liệu. Trông anh chẳng có chút buồn ngủ nào, dưới mắt có quầng thâm nhạt.

"Sao em dậy rồi?" Điền Lôi nhìn cậu.

Tử Du bước tới. Điền Lôi kéo cậu ngồi lên đùi mình, cằm gác lên hõm vai cậu: "Anh đang tra tất cả các dự án Chu Cẩn từng qua tay, tất cả công ty hắn đầu tư hoặc nắm cổ phần, tất cả những người từng qua lại với hắn. Anh muốn biết, mục đích hắn làm những chuyện này rốt cuộc là gì. Tiền? Quyền? Hay..."

"Lòng chiếm hữu và lòng ghen tị. Hắn bảo em tiếp cận anh, có lẽ... có lẽ muốn hủy hoại anh." Tử Du khẽ nói.

Điền Lôi không nói, mặc nhiên.

Hai người cứ thế tựa vào nhau, cho đến khi ngoài cửa sổ hửng sáng. Tử Du lơ mơ lại thiếp đi, lúc tỉnh dậy đã nằm trên giường trong phòng ngủ, Điền Lôi đang làm bữa sáng trong bếp.

---

Hai ngày tiếp theo, bề ngoài phẳng lặng.

Cuộc điều tra của cảnh sát với Chu Cẩn vẫn tiếp tục, nhưng không có tiến triển đột phá. Lời khai của Trần Hạo là chứng cứ đơn lẻ, mà bản thân hắn uy tín quá kém, cờ bạc, lăng nhăng, hành vi phỉ báng ác ý trước đó, tất cả khiến lời buộc tội của hắn giảm sức thuyết phục đi rất nhiều.

Chu Cẩn vẫn sống bình thường, thậm chí còn bị bắt gặp dùng bữa ở nhà hàng cao cấp, thần thái tự nhiên.

Triệu Ảnh vẫn biệt vô âm tín.

Tử Du ép mình làm việc, chụp quảng cáo, ghi hình chương trình, nhưng trạng thái tệ thấy rõ. Trước ống kính cậu còn gắng gượng nở nụ cười, vừa tắt máy, cả người liền sụp đổ. Chiếc nhẫn được cậu xâu vào dây chuyền đeo sát người, kim loại áp vào da ngực, thỉnh thoảng được hơi ấm cơ thể sưởi ấm, như một cục than hồng nhỏ, không bao giờ tắt.

---

Chiều ngày thứ ba, Tử Du vừa kết thúc buổi chụp ảnh tạp chí, lên xe liền mệt mỏi nhắm mắt. Điền Lôi tự lái xe đến đón, không cho tài xế đi theo.

"Về nhà à?" Điền Lôi hỏi.

"Ừm." Tử Du hàm hồ đáp.

Xe chạy vào hầm để xe khu chung cư, Tử Du thấy dưới tủ đựng đồ chuyển phát nhanh trước tòa nhà có một thùng giấy nhỏ, trên không dán phiếu gửi, cứ lẻ loi đặt dưới đất.

"Cái gì thế?" Cậu tiện miệng hỏi.

Điền Lôi đỗ xe xong, cũng nhìn theo: "Không biết. Xuống xem."

Hai người bước tới. Thùng giấy rất bình thường, màu vàng nâu, kích thước cỡ hai hộp giày. Điền Lôi dùng mũi giày khẽ đẩy, thùng không nặng. Anh ngồi xổm xuống, nhìn kỹ thùng, không có thông tin người gửi, chỉ có một dòng chữ viết bằng bút dạ đen: Gửi anh Điền Lôi.

Nét chữ ngay ngắn, thậm chí hơi cứng nhắc.

Điền Lôi và Tử Du nhìn nhau. Điền Lôi lấy từ trong xe ra đôi găng tay dùng một lần luôn để sẵn, cẩn thận mở nắp thùng.

Bên trong nhồi đầy mút xốp chống sốc. Gạt lớp mút ra, lộ ra một USB màu đen bình thường, và một phong bì thư.

Điền Lôi cầm phong bì lên trước, xé ra. Bên trong là một tờ giấy A4 in, trên đó chỉ có một câu:

"Gửi tất cả những ai cần câu trả lời."

Không ký tên.

Mặt Điền Lôi nặng lại. Anh cầm USB lên, lại nhìn thùng giấy trống rỗng, nói với Tử Du: "Lên nhà trước đã."

---

Về đến nhà, Điền Lôi đi thẳng vào phòng sách, mở chiếc máy tính dự phòng không kết nối mạng. Tử Du theo sau, tim lại bắt đầu đập nhanh. Điền Lôi cắm USB vào, hệ thống nhận diện, bên trong chỉ có một thư mục.

Bấm vào.

Trong thư mục có vài chục thư mục con, phân loại theo tên người. Mỗi cái tên kèm theo một số, như hồ sơ lưu trữ.

Điền Lôi lăn chuột, hơi thở Tử Du nghẹn lại, cậu thấy tên Triệu Ảnh.

Triệu Ảnh_07.

Tay Điền Lôi dừng trên touchpad, một lúc sau, anh bấm vào một thư mục khác, một cái tên cả hai không quen.

Bên trong là ảnh. Rất nhiều ảnh. Có ảnh chụp lén, có ảnh khỏa thân chụp trong trạng thái không tự nguyện, thậm chí có ảnh bị trói, bị ngược đãi.

Những khuôn mặt trong ảnh còn trẻ, đẹp, ánh mắt đầy sợ hãi hoặc tê dại. Ngoài ảnh, còn có file video, tên file gợi ý nội dung.

Tử Du thấy dạ dày cuộn lên, bụm miệng.

Điền Lôi đóng thư mục này lại, mặt tái xanh. Anh nhanh chóng lướt danh sách, tìm thấy thư mục của Trần Hạo.

Bấm vào. Nội dung bên trong càng khó coi hơn, thời gian trải dài, sớm nhất có thể cách đây một năm. Trong video, Trần Hạo bị nhiều người vây, bị cưỡng bức, bị sỉ nhục, mà mép khung hình thỉnh thoảng xuất hiện một bàn tay, một bàn tay đeo đồng hồ đắt tiền, các đốt ngón tay thon dài. Bàn tay đó thong thả lắc ly rượu vang, hoặc nhẹ nhàng gõ lên tay vịn ghế, như một khán giả thưởng thức.

Tử Du nhận ra chiếc đồng hồ đó. Chu Cẩn đã đeo.

Thư mục cuối cùng, tên là "Bộ sưu tập của J". Điền Lôi bấm vào, bên trong là ảnh chụp căn phòng bí mật đó, giống hệt lời Trần Hạo miêu tả. Ba mặt tường dán đầy ảnh các nạn nhân, một mặt tường là chữ "J" hoa mỹ khổng lồ màu đỏ như máu.

Góc chụp như ảnh cắt từ camera giám sát.

Ngoài ra, còn có một file Excel, ghi chi tiết thông tin từng nạn nhân: tên, tuổi, nghề nghiệp, cách bị dụ dỗ hoặc ép buộc, có điểm yếu bị nắm hay không, có "phục tùng" không, và cuối cùng là "cách xử lý". Cột cách xử lý, có người để "thả", có người "chuyển nhượng", có người "hủy".

Hàng của Triệu Ảnh, "cách xử lý" để trống.

Nhưng phần ghi chú có một dòng chữ nhỏ: "Bộ sưu tập đặc biệt, cần thuần dưỡng lâu dài."

Nhìn thấy dòng chữ này, máu huyết Tử Du xông lên đỉnh đầu, rồi lập tức lạnh xuống. Cậu lùi lại một bước, chân đụng vào ghế bên cạnh bàn sách, phát ra tiếng ma sát chói tai.

Điền Lôi lập tức đứng dậy đỡ lấy cậu, ấn cậu ngồi xuống ghế: "Hít thở đi, Nguyệt Nguyệt, hít thở."

Tử Du nắm lấy cánh tay Điền Lôi, ngón tay bấu rất chặt, nhưng cơ thể vẫn run, không ngừng được. Những hình ảnh, những dòng chữ đó như dây leo độc hại quấn lấy não cậu, siết chặt đến nỗi không thể suy nghĩ.

"Là hắn..." Giọng Tử Du tan nát, "Thực sự là hắn... hắn với Tiểu Ảnh..."

Điền Lôi quỳ một gối xuống, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của Tử Du, mạnh tay xoa bóp: "Anh biết. Anh biết. Bây giờ chúng ta có cái này, chúng ta sẽ khiến hắn trả giá."

Anh ngước lên nhìn Tử Du, trong mắt là một sự tàn nhẫn Tử Du chưa từng thấy: "Anh hứa với em, Nguyệt Nguyệt. Đời này Chu Cẩn, xong rồi."

---

Hai mươi bốn giờ tiếp theo, Điền Lôi gần như không chợp mắt.

Anh không báo cảnh sát ngay, mà trước hết liên hệ với đội ngũ luật sư và công ty an ninh tư nhân đáng tin cậy nhất. Nội dung USB được các chuyên viên kỹ thuật cẩn thận sao chép, phân tích, đảm bảo không có virus hay chương trình theo dõi. Mỗi file đều trở thành một mắt xích trong chuỗi chứng cứ.

Điền Lôi dùng tất cả nguồn lực pháp lý và quan hệ của tập đoàn họ Điền. Anh không tố giác qua kênh thông thường, mà trực tiếp liên hệ với một người bạn cũ có chức vụ rất cao trong hệ thống công an, giao nộp bằng chứng và một bản báo cáo chi tiết. Trong báo cáo không chỉ có nội dung USB, mà còn có những manh mối tội phạm kinh tế như rửa tiền, giam giữ trái phép, ép buộc giao dịch mà Điền Lôi tra được hai ngày qua liên quan đến Chu Cẩn.

Vị cảnh sát kỳ cựu ấy xem xong tài liệu, im lặng hồi lâu, cuối cùng chỉ nói một câu: "Điền Lôi, người 'bạn' này của cậu, là một con thú ăn thịt người không nhả xương."

---

Ngay trong đêm hôm đó, Chu Cẩn bị bắt tại biệt thự riêng của hắn. Lệnh bắt được ký với các tội danh bao gồm nhưng không giới hạn ở: tội tổ chức, cưỡng ép, dụ dỗ, chứa chấp, môi giới mại dâm; tội giam giữ người trái pháp luật; tội cố ý gây thương tích; tội làm nhục người khác; tội sản xuất, buôn bán, phát tán văn hóa phẩm đồi trụy nhằm mục đích kiếm lời; cùng nhiều tội danh liên quan đến tội phạm kinh tế.

Chu Cẩn không chống cự. Lúc bị dẫn đi, hắn vẫn mặc áo choàng tắm lụa, trên mặt vẫn là nụ cười thờ ơ quen thuộc, chỉ khi thấy dưới lầu đỗ không phải một mà là ba xe cảnh sát, và người dẫn đầu là phó đội trưởng đội điều tra hình sự của sở công an thành phố, nụ cười ấy mới cứng lại một thoáng.

Tin tức được phong tỏa hai mươi bốn giờ, cho đến khi cảnh sát hoàn tất khám xét đột kích nhiều nơi ở và ổ của Chu Cẩn, thu giữ lượng lớn chứng cứ xác thực, bao gồm cả căn phòng bí mật có thật. Sau đó mới tiết lộ hạn chế cho báo chí.

Dù vậy, thông tin chấn động vẫn lập tức lan truyền khắp mạng.

Hashtag #Chu Cẩn bị bắt# kèm theo chữ "bùng nổ" màu đỏ sẫm. Báo chí moi ra lý lịch hào nhoáng của Chu Cẩn: tinh hoa du học, kỳ tài đầu tư, người kiểm soát thực tế của nhiều công ty, khách quen của các bữa tiệc từ thiện, con cưng của giới xã giao. Đằng sau những chiếc mặt nạ đó, là một hệ thống tội phạm kéo dài nhiều năm.

Thông cáo của cảnh sát dùng từ ngữ nghiêm khắc, liệt kê những tội ác động trời. Báo chí đưa tin, hiện đã tìm được và lấy lời khai của hơn hai mươi nạn nhân, có nam có nữ, phần lớn là nghệ sĩ trẻ, người mẫu hoặc sinh viên. Họ bị tiền bạc, tài nguyên, đe dọa hoặc điểm yếu khống chế, chịu sự tàn phá cả thể xác lẫn tinh thần.

Trần Hạo là một trong số đó, còn Triệu Ảnh, nam ca sĩ mới nổi gần đây nhờ bài hát gây sốt, cũng được xác nhận là nạn nhân, hiện vẫn mất tích, cảnh sát đang tích cực tìm kiếm.

Dư luận xôn xao.

Trên các nền tảng xã hội, những lời tố cáo của nạn nhân, ẩn danh hoặc công khai, bắt đầu xuất hiện. Có người kể lại trải nghiệm bị bỏ thuốc, bị ép chụp ảnh khỏa thân; có người miêu tả cơn ác mộng bị giam cầm lâu dài trong biệt thự ngoại ô, buộc phải "phục vụ" Chu Cẩn và khách của hắn; có người đăng ảnh vết thương trên người và giấy chẩn đoán tâm lý. Mỗi câu chuyện đều đẫm máu.

Fanpage của Triệu Ảnh đăng tuyên bố nền đen chữ trắng, yêu cầu trừng trị nghiêm khắc hung thủ, tìm thấy Triệu Ảnh. Fan của Tử Du cũng đổ vào trang weibo của cậu để lại bình luận ủng hộ.

Ai cũng biết Tử Du và Triệu Ảnh là bạn thân.

Còn giới xã giao hào nhoáng từng vây quanh Chu Cẩn, chỉ sau một đêm, cây đổ bầy khỉ tan. Các công ty từng hợp tác với hắn vội vàng tuyên bố cắt đứt quan hệ, tài khoản mạng xã hội xóa hết ảnh chụp chung, như thể chưa từng tồn tại.

---

Ngày xét xử, Tử Du và Điền Lôi đều đến. Họ ngồi hàng ghế cuối khu vực bên cạnh, Tử Du đội mũ đeo khẩu trang, nhưng Điền Lôi không che giấu chút nào. Anh biết vô số ống kính đang hướng về mình, cũng biết quan hệ giữa anh và Chu Cẩn sẽ bị mổ xẻ đi mổ xẻ lại.

Nhưng anh không quan tâm.

Chu Cẩn được cảnh sáp tư pháp áp giải lên bục bị cáo, vẫn mặc chỉnh tề, thậm chí còn chải tóc. Ánh mắt hắn lướt qua khu vực bên cạnh, dừng lại trên mặt Điền Lôi một thoáng. Ánh mắt ấy rất bình thản, không oán hận, không phẫn nộ, thậm chí có một tia... thú vị khó nhận ra.

Rồi hắn thấy Tử Du. Mắt hắn sâu thêm một chút, khóe miệng khẽ nhếch lên.

Tử Du lạnh sống lưng, Điền Lôi dưới gầm bàn nắm chặt tay cậu.

Phiên tòa kéo dài ba ngày. Viện kiểm sát đưa ra bằng chứng như núi: toàn bộ bằng chứng tội phạm được đánh dấu là do nặc danh tố giác, toàn bộ nội dung USB. Tang vật thu được từ căn phòng bí mật và biệt thự, lời khai của các nạn nhân, hồ sơ y tế, dòng tiền giao dịch... bằng chứng sắt đá.

Luật sư bào chữa cho Chu Cẩn cố gắng biện hộ từ các góc độ như "nguồn gốc bằng chứng không rõ ràng", "độ tin cậy lời khai của một số nạn nhân còn nghi ngờ", "bị cáo có thể mắc bệnh tâm lý", nhưng trước những bằng chứng áp đảo, mọi lời biện hộ đều trở nên trắng bệch.

Ngày cuối, Viện kiểm sát đưa ra lời luận tội kết thúc. Công tố viên là một nữ kiểm sát viên ngoài bốn mươi tuổi, giọng nói vang dội:

"Bị cáo Chu Cẩn, đã lợi dụng địa vị xã hội, thực lực kinh tế và mạng lưới quan hệ của mình, xây dựng một hệ thống bóc lột và đàn áp tình dục nhắm vào các nhóm yếu thế trẻ tuổi. Hắn săn lùng con mồi, lấy lợi dụ dỗ, lấy uy uy hiếp, hủy hoại nhân phẩm, tước đoạt tự do. Trong suốt nhiều năm, hai mươi ba nạn nhân đã rơi vào ma trảo của hắn, trong đó nhiều người bị tổn thương vĩnh viễn về thể xác và tinh thần, một người đến nay vẫn mất tích, không rõ sống chết."

"Hắn không chỉ chà đạp pháp luật, mà còn chà đạp nhân tính. Hắn coi con người là những món đồ có thể sưu tầm, mua vui, vứt bỏ, tìm kiếm sự thỏa mãn méo mó trong những giọt nước mắt sợ hãi và tiếng rên đau đớn của nạn nhân. Thủ đoạn phạm tội tỉ mỉ, tâm tư tàn độc, thời gian kéo dài, tác hại đối với xã hội to lớn, đến mức không thể tả xiết."

"Chúng tôi đề nghị Hội đồng xét xử, cân nhắc tình tiết phạm tội đặc biệt nghiêm trọng, ảnh hưởng xã hội đặc biệt xấu, bị cáo không có thái độ ăn năn hối cải, xử phạt theo đúng mức độ nghiêm khắc nhất của pháp luật!"

Thẩm phán tạm nghị án.

Thời gian chờ tuyên án dài và ngột ngạt. Trong khu vực bên cạnh có tiếng khóc thầm, là người nhà của các nạn nhân. Tử Du nhìn bóng lưng Chu Cẩn, người đàn ông từng phong độ nhã nhặn, từng cười nói thoải mái, lúc này chỉ là một mã số mặc áo tù.

Cậu nhớ lần đầu gặp Chu Cẩn, là trong bữa tiệc do Điền Lôi tổ chức. Chu Cẩn cầm ly rượu đến, cười với Điền Lôi: "Lôi Tử, cái ớt nhỏ này cũng bị mày thu phục rồi à, giỏi đấy!" Giọng điệu thân thuộc và khinh khỉnh.

Lúc đó chỉ thấy là câu đùa thường thấy của con nhà giàu, bây giờ nghĩ lại, ánh mắt ấy đầy sự xem xét và đánh giá, đã sớm lộ rõ.

---

Búa pháp lý rơi xuống.

Toàn thể đứng dậy.

Thẩm phán bắt đầu đọc bản án. Những điều khoản pháp luật dài dòng và xác nhận sự thật sau cùng, là bản án cuối cùng:

"Bị cáo Chu Cẩn, phạm tội tổ chức, cưỡng ép mại dâm, tình tiết đặc biệt nghiêm trọng, tuyên phạt tù chung thân, tước quyền công dân suốt đời, tịch thu toàn bộ tài sản cá nhân; phạm tội giam giữ người trái pháp luật, tuyên phạt mười năm tù; phạm tội cố ý gây thương tích, tuyên phạt tám năm tù; phạm tội làm nhục người khác, tuyên phạt ba năm tù; phạm tội sản xuất, buôn bán, phát tán văn hóa phẩm đồi trụy nhằm mục đích kiếm lời, tuyên phạt mười lăm năm tù, kèm phạt tiền năm triệu nhân dân tệ; phạm tội rửa tiền, tuyên phạt mười hai năm tù, kèm phạt tiền mười triệu nhân dân tệ; phạm tội hối lộ, tuyên phạt tám năm tù... Tổng hợp hình phạt, quyết định thi hành hình phạt tù chung thân, tước quyền công dân suốt đời, kèm tịch thu toàn bộ tài sản cá nhân. Truy thu toàn bộ tài sản do phạm tội mà có, nộp vào ngân sách nhà nước."

Tù chung thân.

Tước quyền công dân suốt đời.

Tịch thu toàn bộ tài sản.

Búa pháp lý lại rơi xuống, âm thanh giòn tan, như vẽ nên dấu chấm hết cho một thời đại.

Chu Cẩn bị cảnh sáp tư pháp dẫn xuống. Từ đầu đến cuối, hắn không ngoảnh đầu lại.

---

Ra khỏi tòa án, bên ngoài chật kín truyền thông. Máy ảnh hướng về phía Điền Lôi và Tử Du. Điền Lôi không né tránh, anh đứng chắn trước Tử Du, đối diện với ống kính, chỉ nói một câu:

"Công lý đã được thực thi, nhưng tổn thương đã gây ra. Tôi và Tử Du cũng sẽ hết sức ủng hộ tất cả các nạn nhân vượt qua bóng tối. Ngoài ra, chúng tôi treo thưởng năm trăm vạn tệ cho bất kỳ manh mối hiệu quả nào về tung tích của Triệu Ảnh. Xin hãy giúp chúng tôi đưa bạn chúng tôi về nhà."

Nói xong, anh che chở Tử Du, dưới sự hỗ trợ của nhân viên an ninh lên xe.

Cửa xe đóng lại, cách biệt sự ồn ào bên ngoài. Tử Du bỏ mũ và khẩu trang, lộ ra khuôn mặt trắng bệch. Cậu nhìn ra ngoài cửa sổ, tòa nhà tòa án lùi dần, khẽ hỏi: "Điền Lôi, Tiểu Ảnh... còn tìm được không?"

Điền Lôi kéo cậu vào lòng, hôn lên đỉnh tóc cậu: "Chúng ta sẽ luôn tìm. Cho đến khi tìm thấy."

Chiếc xe lao vào màn đêm dần buông xuống của thành phố. Tử Du dựa vào vai Điền Lôi, ngón tay vô thức xoa lên chiếc nhẫn trước ngực. Kim loại áp vào da, ấm ấm.

Một phần của cơn ác mộng đã kết thúc.

Nhưng vẫn còn những chương chưa viết xong, đang chờ họ cùng nhau viết tiếp.

Và dù thế nào, họ sẽ ở bên nhau.

Mãi mãi.