Khi những tuần lễ trôi qua và tháng Mười dần khép lại, Draco đi đến hai kết luận đáng lo ngại. Một là, cậu đang mất dần ý chí ngay cả trong việc nghĩ đến chuyện thú nhận sự thật với thầy Severus. Hai là, có lẽ cậu đã ngăn cản Granger trở thành bạn với Potter và Weasley.

Lễ Halloween là một điểm khủng hoảng, một cột mốc thời gian rõ rệt mà sau đó cậu không còn có thể bào chữa cho sự bất động của chính mình được nữa. Sáng hôm đó, cậu vực dậy tinh thần đủ để tìm đến một giáo sư, không phải thầy Severus mà là cô McGonagall, người có vẻ là người thông minh nhất nếu bạn quá sợ việc làm thầy Severus nghi ngờ, hoặc sợ phải nhìn thẳng vào Albus Dumbledore quá hai đến ba giây. Việc đó thường khiến cậu bắt đầu thở gấp hoặc phải đi nôn thốc nôn tháo ở một góc nào đó. Vì vậy, cậu nán lại sau giờ học Biến hình với nhà Hufflepuff sáng hôm đó, nuôi ý định nói rằng có thể có một con quỷ khổng lồ trong lâu đài tối nay và xem điều gì sẽ xảy ra.

"Trò Malfoy? Ta có thể giúp gì cho trò không?"

Cô có vẻ không thích cậu kể từ sau vụ rắc rối trong tiết học bay. Thật là đạo đức giả, khi chính vụ đó đã mang về cho cô một Tầm thủ.

"Con có một câu hỏi, thưa Giáo sư. Không phải về môn Biến hình," cậu nói với vẻ mặt của một cậu bé năm nhất ngây thơ nhất, "Nhưng con không biết hỏi ai khác về chuyện này. Chuyện là, hoài bão của con sau khi kết thúc việc học là trở thành một Kẻ Bất Khả Thuyết."

Cô McGonagall trông bớt thù địch hơn, khóe môi hơi nhếch lên. "Phải, trò Malfoy, ta có nghe loáng thoáng trò bày tỏ hoài bão đó một hai lần gì đó khi đi ngang qua."

Cô đang nói đùa, nhưng nhân vật mà cậu đang đóng vai lại coi đó là sự nghiêm túc. "Dạ thưa Giáo sư, con được hiểu rằng một trong những lĩnh vực nghiên cứu của các Kẻ Bất Khả Thuyết là du hành thời gian. Vì vậy, con đã đọc về nó, cô thấy đấy."

Cô McGonagall lần đầu tiên lộ vẻ quan tâm, tựa lưng vào ghế. "Du hành thời gian sao, trò Malfoy? Đúng vậy, ta cũng có chút quen thuộc với chủ đề này. Thực tế, ta có lẽ là người có đủ tư cách nhất ở Hogwarts để trò hỏi đấy."

Hogwarts bao gồm cả Dumbledore. Nhưng cô McGonagall không phải hạng người khoe khoang hão huyền. "Con đã đọc rất nhiều, nhưng có một câu chuyện trong một cuốn sách hư cấu làm con băn khoăn. Nhân vật chính không du hành theo cách thông thường. Anh ta 32 tuổi, quay ngược lại mười năm và rồi tâm trí anh ta nằm trong cơ thể của chính mình lúc 22 tuổi."

"Vậy tâm trí tuổi 22 của anh ta đã đi đâu?" Cô McGonagall hỏi không chút do dự.

Draco nhăn mặt trước một câu hỏi mà lẽ ra cậu phải tự hỏi từ lâu. "Con không nghĩ là có thể du hành theo cách đó, nhưng nếu có thể — kẻ lữ hành có thể làm xáo trộn quá khứ đến mức nào? Các cơ chế sẽ hoạt động ra sao? Và cuối cùng, người hùng nghĩ rằng không bao giờ có thể quay lại được nữa. Nhưng cô có nghĩ là không thể không?"

Cô McGonagall đang mỉm cười, có vẻ thích thú trước khía cạnh lý thuyết. "Hừm," cô nói, rồi vẩy đũa phép và làm hai chiếc bút chì bay lên, biến một chiếc thành màu đỏ và chiếc kia thành màu xanh trước khi niệm chú Spongify và làm chúng mềm đi thành những sợi chì màu dễ uốn nắn. Thấy chưa Potter, đó mới là cách dùng cái bùa chú chết tiệt đó.

"Một câu đố thú vị đấy, trò Malfoy. Hãy giả sử sợi chỉ xanh là dòng thời gian gốc, cho đến thời điểm tâm trí kẻ lữ hành rời khỏi dòng thời gian đó, và dòng thời gian đỏ là dòng thời gian mới bắt đầu vào khoảnh khắc tâm trí kẻ lữ hành nhập lại vào cơ thể mình ở độ tuổi sớm hơn." Cô McGonagall gõ nhẹ đũa phép và một cục tẩy biến hình thành một hình người nhỏ nhắn, dễ thương màu hồng. "Trò hiểu chứ?"

Draco bước lên bàn và chạm vào những sợi chỉ khi cô hạ chúng xuống. "Trước khi du hành," cậu nói, "Sau khi du hành," và chằm chằm nhìn chúng. Sau đó cậu đặt sợi chỉ đỏ bên cạnh sợi xanh, nhưng không hoàn toàn song song, với các sợi chỉ có chiều dài bằng nhau nhưng sợi xanh gần cậu hơn và sợi đỏ bắt đầu và kết thúc muộn hơn. "Con có thể không ạ?" cậu hỏi, cầm một chiếc bút chì khác, vẽ những đường thẳng trên mặt bàn để lát nữa sẽ dùng chú Scourgify tẩy đi, đánh dấu các điểm tùy ý trên dòng kẻ là 32 cho điểm cuối của sợi xanh, và 22 là điểm bắt đầu của sợi đỏ, nằm hơi quá lên một chút dọc theo sợi xanh. Cậu thầm coi chúng là 11 và 18 trong đầu. Sau đó cậu dắt hình người đi từ gốc sợi xanh đến điểm cuối của nó.

"Anh ta sinh ra..." Draco thuật lại, "Anh ta sống bình thường, trong một dòng thời gian này, một cuộc đời này, giống như hầu hết mọi người, nhưng rồi anh ta 32 tuổi và quay lại tuổi 22, và đó là điểm bắt đầu của dòng thời gian thứ hai. Vậy nên... dòng thời gian thứ nhất kết thúc ở tuổi 32, và dòng thời gian thứ hai chỉ bắt đầu từ tuổi 22."

"Lập luận tốt lắm, trò Malfoy," cô McGonagall nói. "Đôi khi việc trực quan hóa có thể giúp ích rất nhiều. Vậy trong sơ đồ trò vừa đặt, sợi xanh thứ nhất là một tương lai không có hậu, và sợi đỏ thứ nhất là một quá khứ không có nguồn gốc." Cô dừng lại, vẻ hóm hỉnh khi thấy Draco lôi một cuốn sổ tay ra và bắt đầu ghi chép lia lịa, rồi hỏi câu hỏi mà Granger chẳng bao giờ đủ can đảm để hỏi. "Mực tàng hình hả?"

"Dạ thưa Giáo sư," Draco nói, rồi háo hức ngước lên, bút chì và sổ tay sẵn sàng.

Cô chỉ xuống dưới. "Làm sao có chuyện này được? Cuộc đời của bất kỳ ai có thể không có quá khứ hay tương lai không? Không có sinh ra hay chết đi không? Có một kẽ hở trong sơ đồ của trò. Trò có thể giải thích không?"

Draco dùng ngón tay vẽ một đường phía trước sợi đỏ. "Sợi đỏ nên kéo dài về trước như sợi xanh, vì đó là cùng một quá khứ cho đến năm 22 tuổi. Nhưng sợi xanh kết thúc ở tuổi 32 cũng không sao, vì nó thực sự đã kết thúc ở đó. Tương lai duy nhất là sợi đỏ. Điều đó có nghĩa là sợi xanh đã chết kể từ đó trở đi? Rằng không còn một 'tương lai' xanh nào nữa sao?"

"Chính xác," cô McGonagall nói, "Nhưng cũng không hẳn. Chính trò nói rằng quá khứ của người hùng này là giống hệt nhau cho đến năm 22 tuổi. Vậy tại sao chúng lại có màu khác nhau? Chẳng phải quá khứ của sợi đỏ chính là màu xanh sao?" Cô gõ đũa phép, và sợi đỏ nghiêng đi để gắn đầu của nó vào sợi xanh tại điểm 22 tuổi. "Trò thấy thế nào về điều này?"

Draco nhìn chằm chằm vào hai sợi chỉ với một cảm giác hụt hẫng. "Một đường thẳng thực sự thì không cong được, thưa Giáo sư. Sợi đỏ không thể hoạt động như thế." Cậu dắt hình người hồng đi dọc theo sợi xanh thẳng tắp đến điểm 22, rồi rẽ ngoặt theo góc độ sau đó. Đường cong đó hơi giống cây đũa phép móng vuốt của cậu. "Nó phải thẳng. Vậy nên nó phải song song với sợi xanh một lần nữa. Nhưng — nếu chúng phải chia sẻ quá khứ màu xanh — sợi đỏ không thể thẳng trừ khi nó nằm đè chính xác lên trên sợi xanh sau đoạn quá khứ đó."

Cô McGonagall vẩy đũa phép, sợi đỏ chạy thẳng từ điểm 22 đến mép bàn bên kia, kéo dài ra và chồng khít lên sợi xanh sau điểm 22. "Vậy cô đang nói là chỉ có một dòng thời gian duy nhất. Rằng sợi đỏ chiếm chỗ của sợi xanh, và sợi xanh đã từng ở đây..." Draco dắt hình người chạy dọc từ điểm 22 đến 32, trong một không gian tưởng tượng của sợi xanh. "Những gì đã là quá khứ trước khi sợi đỏ được tạo ra — quá khứ đó đã biến mất sao?"

"Không có quá khứ nào cả, trò Malfoy," cô McGonagall kiên nhẫn giải thích. "Chỉ luôn có một dòng thời gian duy nhất, bất kể cuộc du hành nào được thực hiện. Đối với tất cả mọi người bên ngoài kẻ lữ hành, dòng thời gian sẽ chỉ hiện ra như một đường thẳng không đứt đoạn." Cô vẩy đũa phép và biến tất cả thành màu tím. Trái tim Draco thắt lại trong lồng ngực trước khi màu xanh và đỏ quay trở lại. "Kẻ lữ hành tự ghi đè lên ký ức của chính mình."

"Nhưng chúng không phải là một ảo ảnh," Draco cố gắng nhấn mạnh. "Đã từng có một sợi chỉ xanh, đúng không ạ? Ở đây." Cậu lần theo đường kẻ tưởng tượng mình đã vẽ trên bàn. "Nó không thể chỉ đơn giản là biến mất được, phải không cô?"

"Lại đúng nữa, trò Malfoy. Sơ đồ vẫn chưa hoàn chỉnh." Cô McGonagall đảm bảo rằng mình đã có được sự chú ý của cậu, rồi khôi phục sợi xanh từ điểm 22 đến 32 lơ lửng phía trên sợi đỏ, để nó lơ lửng cho cậu thấy. Sau đó cô nhấc nó lên và gửi nó liên kết thành một vòng tròn quanh đầu hình người hồng, quay quanh nó như một vầng hào quang. "Ta đánh bạo đoán rằng đây chính là nơi quá khứ của kẻ lữ hành sẽ trú ngụ. Bằng chứng duy nhất về một thực tại cũ sẽ chỉ tồn tại trong tâm trí của kẻ lữ hành."

"Chỉ là ký ức thôi sao," Draco thì thầm. "Vậy nên — ngay giây phút kẻ lữ hành quay lại, anh ta đã giết chết quá khứ của chính mình? Anh ta phải sống lại những năm tháng đó một lần nữa? Và — anh ta không thể quay lại, vì không có nơi nào để quay lại cả? Và đó — và đó là điều khiến chỉ có một dòng thời gian duy nhất..."

"Du hành thời gian giới hạn cổ điển hoạt động dựa trên những giả định như vậy," cô McGonagall nói. Cô tạo ra một sơ đồ khác bằng bùa nhân bản, nhưng chỉ với một sợi chỉ xanh và một hình người hồng duy nhất. Cô dùng bút chì vẽ những đường đánh dấu buổi trưa và nửa đêm, rồi dắt hình người đi từ đầu dòng, đi ngang qua buổi trưa, đến nửa đêm.

"Kẻ lữ hành quay lại ở đây." Cô gõ vào hình người hồng tại điểm nửa đêm và nhân đôi nó lên một lần nữa, rồi đặt cả hai trở lại điểm buổi trưa. "Bây giờ có hai người hùng của chúng ta vào buổi trưa, cùng hoạt động từ trưa đến nửa đêm. Người hùng sống dòng thời gian lần đầu tiên, và kẻ lữ hành thời gian sống dòng thời gian cùng với bản gốc lần thứ hai. Và rồi đến nửa đêm, chúng ta có một vấn đề, đúng không nào? Liệu cả hai sẽ cùng tiếp tục sống mãi mãi sao? Không, chúng ta chạm đến thời điểm mà bản gốc đưa ra quyết định trở thành kẻ lữ hành thời gian. Bản gốc biến mất để quay lại buổi trưa, và kẻ lữ hành thời gian có thể tiếp tục tiến bước một mình để sống những ngày sau đó. Từ trưa đến nửa đêm, chúng ta có cái vòng lặp vô tận này, nhưng ở điểm cuối của nó, chỉ có một người tiếp tục bước tiếp, khi kẻ lữ hành rời đi để du hành thời gian. Bây giờ, trò có thấy sự khác biệt lớn nhất giữa kịch bản này và kịch bản đầu tiên của chúng ta không?"

"Hai hình người," Draco nói, "Thay vì chỉ có một."

"Chính xác," cô McGonagall nói dứt khoát. "Du hành thời gian như chúng ta biết hoạt động bằng cách tạo ra các vòng lặp đóng này, trong đó một người trở thành hai bản thể của chính mình cùng hành động một lúc, cho phép anh ta ở hai nơi cùng một lúc. Nhưng điều này đòi hỏi hai cơ thể riêng biệt. Hãy thử làm điều này mà không có sự phân tách xem." Cô dẫn hình người hồng đi từ trưa đến nửa đêm, rồi nhấc hình người lên và nhảy nó từ nửa đêm quay ngược lại buổi trưa.

"Nếu chỉ có tâm trí du hành, và chỉ có một cơ thể hiện diện, vòng lặp không thể hình thành. Vì vậy, tiến trình sẽ không có vòng lặp. Chỉ có thế này thôi." Cô dắt hình người duy nhất chạy từ nửa đêm đến trưa và đi tiếp cho đến tận mép bàn. "Bất cứ điều gì xảy ra từ trưa đến nửa đêm mà kẻ lữ hành đã trải nghiệm lần đầu, nó sẽ chỉ xảy ra trong ký ức của kẻ lữ hành mà thôi. Vòng lặp đã được chuyển vào tâm trí của kẻ lữ hành, điều đó không thể đảo ngược. Ít nhất là trong phiên bản thực tại duy nhất mà kẻ lữ hành có thể tiếp cận. Chúng ta sẽ phải nói về các thực tại thay thế và các chiều không gian khác để vượt qua điều đó. Và theo hiểu biết của ta, đó không phải là những bí ẩn mà giới phù thủy đã chinh phục được."

Draco nhấc hình người với sợi chỉ xanh bị bỏ rơi vẫn lơ lửng một cách sầu thảm trên đầu nó. "Vậy ngoại trừ nếu đó là một chiều không gian thay thế nào đó, chỉ có một cơ thể, nên vòng lặp không thể xảy ra, và không có tương lai gốc nào để quay lại cả." Cô McGonagall gật đầu. "Vậy đó không phải là câu hỏi về việc làm xáo trộn quá khứ. Mọi thứ đang xảy ra với tất cả mọi người lần đầu tiên trên thế giới này. Ngoại trừ kẻ lữ hành." Draco dắt hình người đi trên sợi chỉ đỏ với cảm giác như trong một giấc mơ, rồi lại bắt đầu ghi chép. Nếu không làm thế cậu sẽ hét lên mất. "Vậy nên... kẻ lữ hành không thể phá hỏng quá khứ, vì chẳng có quá khứ nào cả?"

"Đó là giả thuyết của ta, trò Malfoy," cô McGonagall thở dài. "Sẽ hợp lý nếu cuộc du hành thời gian của tâm trí bắt đầu và kết thúc bên trong chính tâm trí đó. Phải, sợi chỉ đỏ chắc chắn sẽ mang nhiều đặc điểm giống như sợi xanh. Toàn bộ hàng tỷ con người, các thế lực và sự kiện về mặt lý thuyết sẽ vận hành với cùng những động lực và tiến trình cơ bản như trong sợi chỉ xanh. Bản chất thiết yếu của họ có lẽ không bị thay đổi. Chỉ có kẻ lữ hành là thay đổi, và cũng chỉ thay đổi trong tâm trí thôi. Những thay đổi duy nhất so với ký ức về trải nghiệm đầu tiên của anh ta, khi đó sẽ bắt nguồn duy nhất từ những khác biệt trong hành động và tầm ảnh hưởng của kẻ lữ hành đã thay đổi, dội ngược lại thế giới. Một thứ mà dân Muggle gọi là hiệu ứng cánh bướm."

Draco chép lại lời giải thích của cô về hiệu ứng đó một cách máy móc, cả tâm trí và cơ thể dần trở nên tê liệt. "Vậy điều tốt nhất mà kẻ lữ hành nên làm là gì ạ?" cuối cùng cậu hỏi. "Giả sử anh ta không cố ý quay lại. Giả sử đó là một tai nạn. Và anh ta muốn cuộc sống giống như những ký ức trong đầu mình. Để màu đỏ giống màu xanh nhất có thể. Con bướm đó chỉ cần vỗ cánh y hệt như cũ thôi sao?"

"Đó là một ý tưởng," cô McGonagall suy tư. "Trường phái tư tưởng thụ động, có thể nói như vậy. Thay đổi càng ít càng tốt, mặc dù điều đó phụ thuộc vào khả năng của kẻ lữ hành trong việc ghi nhớ và tái hiện chính xác những ký ức của mình. Những thay đổi nhỏ nhất có thể tạo ra những gợn sóng lớn nhất. Trường phái tư tưởng khác sẽ là chủ động. Tức là giả định rằng các mục tiêu có thể được thực hiện tốt nhất không phải bằng cách lần theo các bước đi dẫn đến thành tựu đó trong ký ức, mà là chủ động theo đuổi các mục tiêu đó bằng bất cứ phương pháp nào có vẻ hiệu quả nhất trong hiện tại. Như thể ký ức đó không hề tồn tại, điều này sẽ dần làm mất đi giá trị hữu dụng của nó. Đây có phải là câu trả lời trò đang tìm kiếm không, trò Malfoy?"

"Cách tiếp cận nào là đúng ạ?" Draco không thể thở nổi cho đến khi cô trả lời.

"Ta không thể nói chắc được, nhưng ta chỉ có thể giả định rằng điều đó tùy thuộc vào mỗi cá nhân."

Con đường thường lệ của Draco sau giờ Biến hình là đi đến thư viện, nhưng cậu không đủ sức để lựa chọn giữa thư viện hay hầm ngục. Vì một lý do nào đó, bước chân cậu lại dẫn đến lớp học Bùa chú. Chỉ khi đến nơi, nhìn dòng khăn len đỏ vàng đổ ra từ một lớp học kết thúc sau lớp của cậu, cậu mới nhận ra đó là vì nhà Gryffindor có tiết Bùa chú cùng giờ.

Cậu không biết liệu đó là Potter hay Granger hay ai đó khác mà bộ não bò sát của cậu đã quyết định rằng mình đang chờ đợi, nhưng cả hai sớm tiến về phía cậu. Cậu bước về phía họ, tâm trí hoàn toàn trống rỗng không biết nói gì với cả hai, chỉ kịp nghe thấy những gì Weasley đang nói với Potter bằng một giọng không mấy nhỏ nhẹ. "Hèn gì chẳng ai chịu nổi cô ta,"

Draco nghe hắn nói, lần này cậu lại đóng vai kẻ nghe lén.

"Cô ta đúng là một cơn ác mộng, thật tình." Draco không hề mảy may nghĩ rằng Weasley có thể đang nói về Granger cho đến khi Granger va vào Potter và đẩy qua họ. Draco thoáng thấy khuôn mặt cô đẫm nước mắt, trong khi trước đó nó vẫn còn khô ráo, trước khi cô biến mất dưới hành lang mà dường như không nhận ra cậu ở đó. Nhưng cô chắc chắn đã nghe thấy Weasley. Và nghe thấy Potter không nói một lời nào để phản bác lại nhận định của Weasley.

"Mình nghĩ cậu ấy nghe thấy cậu rồi đấy," Potter nói vẻ tội lỗi.

"Thì sao?" Weasley nói, vẻ mặt hơi khó chịu. "Chắc cô ta cũng phải nhận ra là mình chẳng có lấy một người bạn chứ."

"Cái gì," Draco gầm gừ, bước thẳng ra chặn đường hai đứa nó, "Cái gì đã hỏng trong đầu cậu vậy, đồ ngu ngốc, đầu đất, cái thứ Gryffindor thảm hại kia?"

Potter và Weasley trao nhau một cái nhìn tội lỗi, trước khi quay lại nhìn Draco đầy thách thức. "Cậu — cậu nghe thấy những gì tôi nói sao? Và Hermione đã nghe lén? Malfoy, tôi không cố ý để cậu ấy nghe thấy—"

"Ồ, tôi đang nói chuyện với Potter đấy chứ," Draco sôi máu, "Tôi còn chưa bắt đầu tính sổ với cậu đâu."

Cậu chỉ có thể chịu đựng được một giây cái nhìn sững sờ, trống rỗng của hai đứa nó trước khi nắm chặt lấy tay cả hai và kéo xềnh xệch vào căn phòng truyền thống trống không ngay dưới hành lang, nơi Potter đã đánh bại cậu trong trận quyết đấu thảm hại đó.

Cậu không hề có ý phô diễn sức mạnh ma thuật của mình khi vẩy đũa phép vào những cây nến gần nhất, thắp sáng chúng không lời và làm chúng lơ lửng, nhưng điều đó khiến Potter và Weasley nhích lại gần nhau đầy lo lắng. Thật quá dễ dàng để gây ấn tượng với lũ năm nhất bằng thứ mà bất kỳ học sinh năm thứ bảy nào cũng có thể làm mà không cần chớp mắt. Việc lựa chọn đóng cửa bằng một tiếng hô Ventus để đóng sầm cửa lại thật mạnh, ừm, điều đó có lẽ là để đe dọa.

"Malfoy, tụi tôi có tiết học," Potter lo lắng nói, cùng lúc đó Weasley phàn nàn.

"Tại sao cậu lại nổi khùng lên dữ vậy, Malfoy? Tôi cũng ước gì cô ấy đừng nghe thấy bọn tôi, dĩ nhiên tôi không muốn làm cô ấy khóc, nhưng đó chỉ là một tai nạn thôi mà—"

"Đấm tôi trong một cuộc quyết đấu là một chuyện. Được thôi, tôi nguyền rủa cậu trước, sao cũng được. Nhưng cậu ấy đã làm gì các người? Lên mặt dạy đời sao? Chỉ là một đứa biết tuốt không thể chịu nổi? Thể hiện hơn các người trong lớp như cậu ấy vẫn thường làm à?" Khuôn mặt đầy vẻ tội lỗi của họ đã nói cho cậu biết quá đủ. "Và chỉ có thế thôi sao? Gì chứ, đó là cái cớ để tỏ ra độc ác à?"

"Cái gì đây? Cậu định dạy cho tụi tôi một bài học về cách không được độc ác sao?" Weasley nói, khoanh tay đầy phòng thủ. "Cậu hả? Malfoy? Phù thủy hắc ám đó sao?"

"Phải. Chính xác. Tôi là một Malfoy. Còn các người thì không. Các người không — các người không được phép hành động như thế này. Làm sao các người có thể độc ác như thế?" Draco thốt ra, không còn biết mình đang nói gì nữa. "Các người lẽ ra phải tốt đẹp hơn thế!"

"Tại sao," Potter bướng bỉnh nói, đôi mắt xanh biếc xinh đẹp đó phủ một tầng mây và đầy vẻ cảnh giác. "Bởi vì tụi tôi là học sinh nhà Gryffindor sao? Nên tụi tôi bị áp đặt tiêu chuẩn cao hơn à?"

"Bởi vì cậu là Harry Potter!" Draco hét lên, và những cây nến trên không trung bay cao hơn mà cậu không hề cố ý. "Và cậu là bạn thân nhất của Harry Potter! Cậu là người cậu ta đã chọn, đúng không Weasley?" Cậu quay sang Potter, đối tượng thực sự của sự thất vọng trong cậu. "Cậu là Harry Potter!" Hoặc cậu đã từng là thế, trừ khi Draco đã phá hỏng mọi chuyện với Granger bằng cách nào đó, và thế giới sắp kết thúc vì hai con bù nhìn nói tiếng bụng đi lạc này không có người điều khiển.

"Cậu cứ nói đi nói lại điều đó mãi, Malfoy," Potter nói, quai hàm căng lên như thể muốn đấm vào thứ gì đó, "Cứ như thể nó có ý nghĩa gì đó to tát lắm vậy."

"Bởi vì nó có đấy!" Draco ghé sát mặt Potter, nếu đó là cách duy nhất để khiến hắn thực sự nhìn thấy cậu một lần. "Nó có ý nghĩa đấy Potter, sự tồn tại của cậu có ý nghĩa, cậu là Đứa Trẻ Sống Sót, cậu đại diện cho một điều gì đó ngay cả khi cậu không muốn, ngay cả khi nó là gánh nặng quá lớn đối với một thằng nhóc năm nhất chết tiệt vì cậu đen thôi, cậu không có lựa chọn nào khác! Cậu, Potter, cậu lẽ ra phải tốt bụng và tử tế và làm những điều đúng đắn và không được coi thường người khác, đó là toàn bộ con người cậu mà, đúng không, đó chính là điều khiến cậu trở nên quan trọng! Đó là điều khiến cậu khác biệt với những người như ba tôi! Ba tôi đã từng là một Tử thần Thực tử, đồ ngu ngốc vô dụng ạ, và ông ta cũng coi thường cô gái đó. Cậu không nên giống ông ta một chút nào cả."

Cho đến khi Draco dứt lời, Weasley đang nhìn cậu như thể cậu vừa mọc thêm cái đầu thứ hai và thứ ba. Khuôn mặt của Potter đằng sau cặp kính hình mặt trăng đó đã thay đổi — không hẳn là những lời nói của Draco đã thấm thía, nhưng ít nhất là hắn không thể phớt lờ việc Draco tin vào điều đó đến nhường nào. "Tôi không biết là cậu yêu cô bạn gái của mình đến thế đấy," Weasley châm chọc, "Cậu sẽ không đứng ra bảo vệ cô ấy như thế này nếu cậu không thích cô ấy," và Draco giận đến mức mọi dấu vết của sự tự bảo vệ đều biến mất.

"Tôi cong, đồ đầu đất! Cong, đồng tính, hay bất cứ cái gì cậu muốn gọi cũng được, tôi thậm chí còn chẳng thích con gái, nên cậu không có cái cớ đó để giải thích cho việc một đứa Slytherin lại hành xử giống con người hơn các người đâu! Tôi không thích cậu ấy, cậu ấy thậm chí còn không phải là bạn tôi, tôi chỉ học cùng cậu ấy thôi, nhưng tôi đã thấy đủ để biết cậu ấy đáng giá gấp trăm lần cả hai người cộng lại, Đứa trẻ được chọn ạ! Cậu ấy xuất chúng, và cậu có thể ghen tị với điều đó nếu muốn vì Salazar biết cậu chẳng có đủ não để đập hai đồng bạc Sickle vào nhau đâu, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu được đối xử với cậu ấy như — như — quên đi!"

Draco sải bước ra khỏi phòng truyền thống, cảm thấy áo chùng của mình bay phất phơ phía sau giống như thầy Severus mà chẳng cần cố gắng. Hóa ra mọi chuyện dễ dàng hơn khi có quá nhiều sự căm phẫn đằng sau mỗi bước chân. Nhưng cậu đã bỏ đi, và cậu tự hào về điều đó.

Chỉ một lát sau, ngồi trong lớp Bùa chú muộn màng, cậu mới tự hỏi liệu có phải mình đã trút một chút sự bực bội về câu trả lời của cô McGonagall lên đầu bọn họ hay không.

Cậu cảm thấy may mắn vì ký ức về con quỷ khổng lồ đêm Halloween, đã được xác nhận lại bằng việc kiểm tra trong cuốn sổ tay, làm cái cớ để bỏ qua bữa tối hoàn toàn. Cậu đi xuống nhà bếp sau tiết học cuối cùng, xoay xở xin được một ít đồ ăn trong bữa tiệc Halloween từ các gia tinh sớm hơn bình thường. Điều khiến cậu chán nản thêm một chút là việc một lần nữa không có bất kỳ tin tức nào về Dobby. Nhưng có vẻ như cảnh tượng về sự ân cần và thất vọng thực sự của cậu đã khiến các gia tinh từ chỗ miễn cưỡng cho vài miếng kẹo, chuyển sang đóng gói hẳn một túi riêng nhiều đồ ăn đến mức cậu không thể mang hết.

Một cái bùa Featherlight đã giải quyết vấn đề đó, cậu trốn sau tấm màn giường với đồ ăn, sổ tay, đũa phép và Imoogi ngay cạnh gối, một phần tâm trí cố gắng giải mã mọi điều cô McGonagall đã nói với cậu, phần khác cố gắng không nghĩ về bất cứ điều gì nữa, mãi mãi.

Cậu đã xóa bỏ chiến thắng của Harry Potter. Không còn một thế giới nào để quay lại nơi Chúa tể Hắc ám đã biến mất vĩnh viễn. Draco đã giết chết thế giới đó. Và vì vậy dòng thời gian không hề được viết sẵn, không có bất kỳ sự đảm bảo nào rằng các sự kiện sẽ diễn ra như trước. Có một số cơ chế du hành thời gian mà kẻ lữ hành không thể thay đổi quá khứ theo bất kỳ cách đáng kể nào dù anh ta có làm gì đi nữa, nhưng ở đây, không có gì để Draco thực hiện sự thay đổi lên trên đó, ngoại trừ những ký ức. Và cậu đã thay đổi chúng rồi. Cậu lẽ ra phải biết khi Granger bắt đầu ngồi ở bàn của cậu, khi cái vạc của Longbottom không bị chảy tan — khi cậu ra lệnh cho Dobby không được nghe lời cha mình, và tìm thấy cây đũa phép của dì Bella trong tay mình. Cây đũa phép là minh chứng cho sự dễ uốn nắn của ký ức cậu, và về sức mạnh mà cậu đã được ban cho.

Cậu đã từng nghĩ mình không đủ tư cách để đưa ra ngay cả những quyết định cơ bản nhất, và giờ đây có quá nhiều quyết định bị đẩy vào tay cậu, đến mức cậu cũng coi như chẳng có cái nào cả.

Cậu thấy may mắn vì đã có một tháng ở trang viên Malfoy, đau khổ và vô dụng như cảm giác lúc đó, để ghi lại tất cả những gì cậu nhớ về lần đầu tiên khi chúng vẫn còn tươi mới. Dù cậu từng hy vọng những cuốn sổ tay đó sẽ là thừa thãi, nhưng giờ đây có vẻ như cậu sẽ cần đến chúng, tất cả chúng. Cậu sẽ phải sống lại tất cả một lần nữa, dù là thụ động hay chủ động. Cậu đã cố gắng theo hướng thụ động, hoặc ít nhất cậu đã nghĩ thế, nhưng chỉ việc sống lại các sự kiện chính xác như chúng đã từng diễn ra cũng đồng nghĩa với việc Vince và thầy Severus sẽ chết, cha cậu sẽ vào ngục Azkaban, tạm thời rồi vĩnh viễn — đồng nghĩa với việc nhận Dấu hiệu Hắc ám, nhiệm vụ chống lại Dumbledore, lời nguyền của Potter trong nhà vệ sinh của Myrtle, đưa Tử thần Thực tử vào Hogwarts, thầy Severus giết Dumbledore, Voldemort ở trang viên, tra tấn tù nhân, Lovegood và Ollivander cùng bộ ba của Potter bị bắt lại lần nữa, dì Bella tra tấn Granger —

Dì Bella muốn lấy lại cây đũa phép của mình, điều mà cậu chắc chắn sẽ phải ở đây để đối mặt, một cách rõ ràng ngay lúc này.

Thật may là cậu đã niệm chú Muffliato, vì cậu chưa từng có một cơn suy sụp nào tệ như thế này kể từ khi nhìn thấy Vince trên chuyến tàu Tốc hành Hogwarts. Vật lộn để thở và để ngừng nức nở khi chỉ có một mình, nó kéo dài trong một khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận, trước khi cuối cùng cậu cũng chìm vào giấc ngủ. Ít nhất đó là một khoảng thời gian cậu không phải suy nghĩ.

Những cậu bé nhà Slytherin khác không mấy vui vẻ khi thấy cậu xuất hiện vào sáng hôm sau, mặc dù tóc cậu đã bắt đầu dài đủ để rũ xuống mắt và che đi bất kỳ sự sưng húp nào. Sau khi Vince kể cho Draco nghe câu chuyện về vụ tấn công của quỷ khổng lồ, và Draco mệt mỏi giả vờ ngạc nhiên, thái độ của những cậu bé khác trở nên lạnh lùng hơn. Blaise là người bắt đầu phàn nàn về sự vắng mặt của Draco, việc họ quay lại ký túc xá và nhận ra Draco không có ở đó. Theo nghe có vẻ vừa bị tổn thương vừa tò mò khi họ thuật lại những thất bại của mình trong việc mở rèm giường của Draco để đảm bảo cậu có ở bên trong, cuối cùng họ giả định rằng Draco đã phù phép khóa rèm và làm im lặng bên ngoài, thay vì đi báo cho thầy Severus về sự vắng mặt của Draco khi lâu đài đang gặp nguy hiểm.

"Ồ, vậy tại sao các cậu không báo?" Draco thong thả nói, cảm thấy mình nóng nảy và bực bội một cách phi lý trước việc người khác nổi giận, khá giống với cơn thịnh nộ của nhà Gryffindor về việc cậu có thể làm cho Potter bị đuổi học. Có vẻ thật nực cười khi họ lại hoảng sợ, khi cậu đã biết rõ mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào suốt thời gian qua, nhưng họ không có được cái nhìn đặc ân như cậu. Một hoặc hai người bạn cũ của cậu thậm chí có thể đã thực sự lo lắng cho cậu.

Những người khác trao nhau những cái nhìn khó xử. "Cậu luôn đóng kín giường như thế hả Draco?" Cuối cùng Blaise hỏi. "Cậu đang làm gì trong đó vậy?"

Đọc sách, viết lách, ôm ấp một con rồng nhồi bông. Thỉnh thoảng thực hiện phép Biến hình thực nghiệm, suy hô hấp, hoặc thủ dâm. "Và điều đó liên quan gì đến cậu hả Zabini?"

"Nghiêm túc đấy, cậu đang làm cái gì thế Draco?" Theo thúc giục.

"Thực hành ma thuật hắc ám chứ còn gì nữa," Draco mặt tỉnh bơ, chỉ có điều chẳng nhận lại được một tiếng cười nào.

Vince và Greg trao nhau một cái nhìn lo lắng của riêng mình.

"Draco chẳng có mặt ở bữa tối chút nào. Như thể cậu ta biết cái gì sắp đến vậy," Vince nói với Greg bằng một tiếng thì thầm "bí mật" tệ nhất thế giới. "Có lẽ chính cậu ta là người đã thả con quỷ khổng lồ vào hầm ngục đấy."

Lúc đầu, Draco tưởng họ đang đùa, nhưng không một ai trong số họ mỉm cười lấy một cái. "Ồ thôi đi Vince, thật đấy à?" Không có một chút vui vẻ nào trong mắt họ. "Ồ phải rồi, dĩ nhiên rồi, các cậu bắt quả tang tôi rồi. Tôi là một Malfoy mà, các cậu biết đấy. Những Chúa tể Hắc ám lừng danh của loài quỷ khổng lồ." Vẫn không có tiếng cười nào! "Thật sao? Các cậu không thực sự nghĩ — làm ơn đi, điều đó thật ngu xuẩn. Con quỷ đó suýt nữa đã giết chết cậu ấy, mà tôi thì cần cô ấy giúp mình học để trở thành một Kẻ Không Thể Nhắc Tên. Nếu tôi muốn gây rối với Hogwarts, các cậu nghĩ tôi sẽ làm điều gì đó cẩu thả như thế sao?"

Thay vì cuối cùng nhận được sự thấu hiểu và những lời xin lỗi mà lập luận đáng ngưỡng mộ của Draco xứng đáng có được, bầu không khí thậm chí còn trở nên căng thẳng hơn, trong một căn phòng ký túc xá cảm thấy quá chật chội cho cả năm người. Có điều gì đó tồi tệ hơn đã xảy ra với Granger so với những gì cậu nhớ sao?

Salazar chết tiệt. Cậu không cần phải lôi sổ tay ra cũng nhớ được lễ Halloween đã diễn ra như thế nào — Potter, Weasley, Granger hạ gục quỷ khổng lồ trong nhà vệ sinh nữ, giành điểm cho nhà Gryffindor bất chấp sự ngu ngốc liều lĩnh. Ngoại trừ nếu Granger đã bỏ đi khóc lóc, có lẽ là trong nhà vệ sinh thay vì Tháp Gryffindor như Draco đã ngây thơ giả định — và Potter cùng Weasley, bị Draco làm cho xa lánh cô, đã không chạy đến cứu cô — cậu không nghĩ mình đã có thể — Granger có thể —

"Draco," Theo chậm rãi nói, "Nếu cậu đã bị nhốt trong giường suốt đêm, làm sao cậu biết là tụi nhà Gryffindor đã đi đuổi theo con quỷ đó?"

Cái lạnh chạy dọc sống lưng khi bị bắt quả tang lỗi của chính mình đã bị lấn át bởi sự nhẹ nhõm khi nghe thấy từ "tụi nhà Gryffindor", số nhiều. "Tôi đoán là họ đều ổn cả chứ?" Draco hỏi một cách hờ hững nhất có thể, và cố gắng không mỉm cười trước cái gật đầu đầy sợ hãi của Vince. Nhưng vẫn còn đó bốn cái nhìn ngày càng trở nên buộc tội. "Ồ, dĩ nhiên đó là vì tôi có thể nhìn thấy tất cả qua đôi mắt của con quỷ khổng lồ của tôi rồi," Draco nói một cách khôi hài, và ngay cả lúc đó cũng không có một tiếng cười nào. Cậu đã từng làm cho những đứa trẻ này cười ngất chỉ bằng một cử chỉ. Chẳng lẽ cậu không còn hài hước nữa sao?

Hoặc là họ đang sợ cậu. Cậu cho rằng điều đó cũng có ích.

Khi cậu cùng nhóm những đứa trẻ thuần chủng đang bị khủng bố đi đến Đại sảnh đường, cậu thấy Granger lần này không còn tách biệt với những học sinh năm thứ nhất khác của nhà Gryffindor nữa, mà đang ở cạnh Potter và Weasley, cả ba đang trò chuyện phấn khởi trong thế giới riêng của mình. Đó đã từng là một cảnh tượng quen thuộc trước đây, luôn gây khó chịu nhưng chẳng có gì ngạc nhiên, vậy mà nó lại gửi một luồng căm phẫn không thể giải thích được qua người Draco khi cậu ngồi xuống, khoảng cách của chính cậu với các bạn cùng lớp vẫn được duy trì.

Cậu đã muốn trở thành một kẻ đứng ngoài, và lẽ ra cậu nên biết ơn vì Granger không còn như vậy nữa, rằng cậu ấy đã chiếm lấy vị trí xứng đáng bên cạnh Potter để giữ cho cậu ta an toàn. Biết ơn vì cậu ấy có vị trí đó bên cạnh Potter, một vị trí mà cậu không bao giờ có được.

Tuy nhiên, cậu lại cảm thấy mình như một đứa trẻ 11 tuổi, nhìn chằm chằm vào bóng dáng xa xăm của Potter, sẵn sàng nghẹn họng vì bữa sáng bởi một loại đố kỵ gặm nhấm, khó lòng thừa nhận. Trước đây, cậu đã đố kỵ với Potter sự chú ý, điều mà dường như cậu ta đang nhận được lúc này, những học sinh Gryffindor khác đang chúc mừng họ với những lời đồn lan truyền qua cả bốn bàn về những chiến công anh hùng của Harry Potter vĩ đại, và việc số điểm mới nhất mà cậu ta giành được cho nhà Gryffindor là vì đã đối đầu với một con quỷ khổng lồ núi cao mười hai bộ trước khi cậu ta tròn mười hai tuổi.

Draco nhớ mình đã lắng nghe những điều nhảm nhí này lần đầu tiên và châm chọc với Vince và Greg rằng thực ra việc đối đầu với một con quỷ khổng lồ chẳng có gì ấn tượng, rằng cậu có thể tự mình làm tất cả và có lẽ còn tốt hơn. Nhưng không phải sự nổi tiếng đó làm ngực cậu đau nhói lúc này. Đó là cảnh tượng của bộ ba thực sự được gắn kết bởi thử thách của họ, điều nghe có vẻ chính là thứ để thắt chặt một tình bạn mà sự ảnh hưởng của Draco đã vụng về làm tổn thương. Và Draco đã nghĩ mình sẽ ổn, biến thành một bóng ma vật vờ, giả vờ như không tồn tại, cố ý đặt mình vào vị trí kẻ đứng ngoài nhìn vào. Khi cậu đã nghĩ rằng thầy Severus sẽ gửi cậu quay lại năm 1998 chỉ vài ngày sau đó. Nhưng điều này là mãi mãi, mà thậm chí không có cả những học sinh nhà Slytherin an ủi cậu bằng những lời khen ngợi giả dối.

"Cậu ổn chứ, Draco?" Theo bất ngờ hỏi cậu một cách nhỏ nhẹ. Và một phần trong Draco cảm thấy biết ơn một cách thảm hại, ngay cả khi cậu rướn vai, trưng ra một khuôn mặt cao ngạo và thong thả nói:

"Ồ, chỉ đang tự hỏi mấy vị giáo sư tồi tệ đó đã làm gì với con quỷ khổng lồ của tôi rồi."

─── ⋆⋅☆⋅⋆ ──

Vòng lặp màu xanh: Là dòng thời gian cũ/gốc của Draco Malfoy khi 18 tuổi và mãi mãi dừng lại vì cậu đã quay ngược lại quá khứ. 

Vòng lặp màu đỏ: Là dòng thời gian mới mà chúng ta đang theo dõi trong truyện, là hành trình mới mà Draco Malfoy sẽ sống tiếp. 

Có thể nói vòng lặp màu đỏ là hành trình chuộc lỗi và sửa chữa sai lầm từ quá khứ ở vòng lặp xanh của Draco. Màu đỏ ở đây cũng ám chỉ lòng dũng cảm, sự sống mới cũng như đó là màu chủ đạo của Gryffindor - nơi Draco xây dựng mối quan hệ với bộ ba vàng và tình cảm của cậu với Harry. 

(Tbc)