Granger vẫn giữ vị trí quen thuộc bên cạnh Draco trong giờ Độc dược, dù cô chỉ rời khỏi chỗ Potter và Weasley để bước sang ngay trước khi buổi học bắt đầu. "Cậu có nghe chuyện gì đã xảy ra với con quỷ khổng lồ chưa?" cô rít lên và Draco thấy mừng vì có cơ hội suỵt khẽ để cô im lặng, nhằm tránh cơn thịnh nộ của thầy Severus.

Việc né tránh sự khó chịu thất thường của thầy là một thử thách không hồi kết, ngay cả với Draco, kể từ khi cậu bắt đầu bắt cặp mỗi tuần với một học sinh mà thầy Severus ghét cay ghét đắng như đứa biết tuốt Granger này.

Draco phải nghe về những chiến công anh hùng của Potter suốt quá trình chế thuốc, một công việc không may là quá dễ dàng đối với cả hai đến mức chẳng cần tập trung mấy, dù Granger vẫn cứ mắc chứng hoang tưởng thái quá về việc làm sai dù chỉ một chi tiết nhỏ. Việc để hai người làm việc cùng nhau gần như là gian lận, cậu từng nghe Pansy phàn nàn như vậy, cô ta nói rằng thật không công bằng khi để hai đứa giỏi nhất của mỗi nhà bắt cặp với nhau khiến tất cả những người khác trông thật tệ hại. Cậu từng nghĩ đó là sự đố kỵ của cô ta, vì cô ta muốn là đứa con gái được ghép cặp với người thừa kế nhà Malfoy, nhưng giờ cậu có thể thấu hiểu cho cô ta, khi kỹ năng vượt trội cho phép hai người hoàn thành sớm và khiến cậu phải hứng chịu một cơn lũ chi tiết vụn vặt không mong muốn từ một Granger vô tâm.

Mọi chuyện vẫn còn tốt chán so với mảnh ghép cuối cùng của trò chơi đố chữ mà cô khăng khăng muốn truyền đạt, đó là sự hiện diện đáng nghi của thầy Severus khi thầy hướng về phía căn phòng có con chó ba đầu mà đám nhà Gryffindor đã phát hiện sau cuộc quyết đấu nửa đêm.

Draco bị buộc phải nghe toàn bộ câu chuyện quái đản về việc Potter thấy bác Hagrid bí mật nhận một gói hàng từ Gringotts, thứ mà họ nghĩ rằng vụ đột nhập ở Gringotts là một nỗ lực muộn màng để đánh cắp, cứ như thể cái ngân hàng phù thủy lớn nhất thế giới chỉ là cái tủ chén của một đứa trẻ học việc vốn chỉ có thể chứa được một món đồ lớn bên trong vậy. Họ chẳng có giả thuyết thực sự nào về món đồ đó là gì, ngoài việc nó là thứ gì đó ma thuật và nguy hiểm, nhưng họ có vẻ tin chắc rằng thầy Severus là kẻ xấu và đang cố đánh cắp nó.

Có lẽ cậu đã quá vội vàng khi nói với ba rằng Granger là người thông minh nhất trong thế hệ của họ.

Và rõ ràng, dù cậu và Granger có kiểu tương tác gì đi nữa, nó cũng chẳng có chút gì giống với bản chất của tình bạn. Ít nhất là về phía cô, nếu cô có thể nói tất cả những điều này mà không biết rằng cậu thà nghe lời xấu xa nói về ba mình còn hơn là về thầy Severus. Ngay cả khi cậu không biết về sự hy sinh anh dũng cuối cùng của thầy, vì lợi ích của cô và gã cứu tinh ngốc nghếch của cô. Niềm tin tuyệt đối của cậu dành cho thầy Severus lớn đến mức, ngay cả khi thầy có đang cố đánh cắp một gói hàng bí mật được canh gác cẩn mật sâu trong lòng ngôi trường, cậu chắc chắn thầy phải có một lý do chính đáng cho việc đó.

Cậu cố gắng giữ thái độ bảo vệ thầy Severus trong mức độ chừng mực khi họ rời tiết Độc dược ngày hôm đó, nhưng cách cậu bác bỏ hoàn toàn những lo ngại của đám Gryffindor đã làm rõ rằng cậu sẽ không chịu đựng bất kỳ sự xúc phạm nào nhắm vào vị Chủ nhiệm nhà mình.

────────

Chiều hôm đó, khi Granger dẫn Potter và Weasley đến bàn thư viện, Draco đã sẵn sàng để bắt đầu niệm bùa chú lên mấy đứa Gryffindor thừa thãi vì sự táo tợn của chúng khi kéo ghế ra ngồi như thể chúng có mọi quyền được làm vậy.

Nhưng ít nhất chúng không nói gì chống lại thầy Severus.

Weasley và Potter rời đi sớm hơn cậu và Granger, và ngay khi chúng đi khỏi, Draco đã tặng cho Granger một cái lườm sắc lẹm đến mức phải tốn không ít công sức mới làm cho nó trở nên héo hắt như vậy. Nhưng cô vẫn lôi Potter và Weasley đến đó suốt cả cuối tuần, cho đến khi Draco cuối cùng bị buộc phải công khai thách thức cô.

"Tại sao cậu cứ lôi hai cái gã hậu đậu đó theo vậy? Họ đâu có quan tâm đến việc học, họ thật vô dụng. Và dù sao họ cũng đâu có muốn ở đây."

Granger đỏ mặt. "À, không phải là họ không có bài tập về nhà của riêng mình để làm. Và tớ nghĩ... cậu rất khó gặp ở bên ngoài thư viện, tụi tớ thực sự không thấy cậu ngoại trừ trong tiết Độc dược." Tụi tớ, giờ là vậy sao? Đó vốn là điều cậu đã hy vọng, điều mà cậu đã mắng mỏ Potter, nên cậu không thể bắt đầu cảm thấy cay đắng khi Granger và những cậu trai của cô là một bộ đôi không thể tách rời.

"Và... tớ cho rằng giờ đây tớ đã thân thiết hơn với Harry và Ron, tớ hy vọng rằng cả bốn chúng ta có thể là bạn bè."

Lúc nào cũng là kẻ mơ mộng, chính là cô nàng này. "Ồ, và đó cũng là điều những cậu trai đó muốn, phải không? Chuyển từ việc đấm vào mặt tôi và gọi Cha tôi là Tử thần Thực tử sang việc lấy lòng tôi sao?"

Granger chớp mắt bối rối. "Cậu lúc nào chẳng gọi ba mình như vậy."

Draco cảm thấy hai má mình đỏ lên. "Chuyện đó khác," cậu rít lên. "Đừng cố ép buộc chuyện này, Granger."

Ý tưởng gia nhập bộ ba của Potter là điều nực cười nhất mà cậu từng nghe, còn tệ hơn cả những tấm gương du hành thời gian bị phù phép. Vì Salazar linh thiêng, một nửa số học sinh Slytherin cùng năm đã nghi ngờ Draco là một phù thủy hắc ám rồi. "Tôi không hợp ở đó và cả hai chúng ta đều biết điều đó."

Cậu đã dành rất nhiều thời gian trong những ngày qua để viết đi viết lại hai chữ đó, Thụ động và Chủ động, cố gắng quyết định giữa chúng. Mặc định tự nhiên là thụ động, trừ khi cậu có thể thuyết phục bản thân rằng nỗ lực thúc đẩy tương lai của chính mình sẽ hiệu quả hơn một ký ức mà cậu biết chắc chắn sẽ thành công. Dù thế nào đi nữa, không có phiên bản thực tại nào mà cậu và Potter có thể trở thành bạn bè.

"Họ sẽ không phiền đâu," Granger cố gắng thuyết phục, cho Draco một cái cớ để cười khẩy công khai hơn.

"Ồ, vậy sao, nếu họ không phiền," Draco thong thả nói.

Granger nhăn mặt khi nghe thấy âm điệu đó. "Không, ý tớ là — họ không ghét cậu đâu, Draco, tớ biết — đã có, ừm, rắc rối giữa các cậu — có trận đấu Quidditch đó, và cuộc quyết đấu, và tớ không biết còn gì nữa không—"

"Chính xác. Potter và tôi không phải là bạn. Chúng tôi không thể, ngay cả khi chúng tôi muốn. Chúng tôi không thể nào trái ngược nhau hoàn toàn hơn được nữa—"

"Nhưng Harry lúc nào cũng hỏi về cậu," Granger tranh cãi. "Ý tớ là, thật đấy, Ron nói cậu ấy đôi khi phát ốm vì chuyện đó, vì Harry nói về cậu quá nhiều. Lúc nào cũng muốn biết cậu đang làm gì—"

"Đang làm gì cơ?" Draco lặp lại với vẻ không tin nổi. Nghe có vẻ như nhà Slytherin không phải là những người duy nhất nghi ngờ Draco là phù thủy hắc ám. "Ngoài việc bị Đứa trẻ được chọn đấm vào mặt sao? Tha cho tôi đi, Granger. Đó là vì tôi là đối thủ của cậu ta. Người duy nhất trong năm học của chúng ta không sợ cậu ta hay tích cực nịnh bợ cậu ta chỉ vì cậu ta là Đứa trẻ sống sót mà không có nổi một kiểu tóc tử tế."

Granger thực sự đã cười khúc khích, trước khi che miệng lại và trông có vẻ tội lỗi. "Cứ cho họ một cơ hội đi, được không?"

"Không hứa đâu," Draco nói, và cảm thấy hài lòng khi thấy Potter và Weasley sau đó biến mất khỏi bàn. Dĩ nhiên, điều đó có nghĩa là vào những lần hiếm hoi mà hai gã hậu đậu đó nhớ ra Hogwarts có một thư viện, Granger chắc chắn sẽ ngồi ở một bàn khác với họ, nhưng không phải là cậu nhớ cô.

Cậu không phản đối khi cô gọi cậu là bạn vào những ngày này, việc đó tốn quá nhiều sức lực, nhưng cá nhân cậu sẽ không sử dụng một từ nào mạnh hơn là bạn học cùng. Cô nàng bắt đầu đeo chiếc vòng tay cậu tặng mỗi ngày, nhưng tại sao lại không chứ? Nếu nó xứng đáng với Narcissa Malfoy, thì nó còn hơn cả xứng đáng với một đứa Gryffindor 11 tuổi.

Potter đã thực hiện thêm một nỗ lực nửa vời hướng về phía cậu sau tiết Độc dược tiếp theo, nhờ vào sự khăng khăng của Granger về việc ở lại để cất những nguyên liệu còn sót lại sau giờ học, và việc đó tốn nhiều thời gian hơn mức cần thiết. Đến lúc họ quay lại lớp học, nơi đó đã vắng vẻ ngoại trừ một Potter đang bồn chồn, khuôn mặt nhăn nhó của cậu ta trông giống như hồi năm thứ tư ở sân trường khi cố gắng rướn người hỏi những cô gái đi dự Dạ vũ Giáng sinh. Và rồi Granger di chuyển nhanh hơn cậu tưởng, chộp lấy cái túi cô đã thu dọn mà cậu không hề nhận ra và chạy biến khỏi đó để để cậu lại một mình, trong khi cậu đang thu dọn túi của mình với chỉ có Potter ở bên cạnh.

"Ừm, chào, Draco," Potter nói một cách thận trọng, "Cậu, ờ, cậu và độc dược của Hermione, ờ, hôm nay trông hai cậu tuyệt lắm." Có vẻ như tình bạn với Granger có nghĩa là cậu ta lại gọi cậu là Draco thay vì Malfoy. Potter dường như đang cố gắng hết sức để tỏ ra tự nhiên, như thể cậu ta chỉ tình cờ ở đây, và cậu ta cùng bạn bè không hề sắp đặt chuyện này để gặp riêng Draco, điều mà cậu thường tránh bằng mọi giá.

Cậu không nghĩ hai người đã ở riêng với nhau như thế này kể từ lần gặp đầu tiên đó, trừ khi tính cả lúc lao vút qua không trung trong tiết học bay đầu tiên. "Cậu biết không, Seamus nghe thấy vài người nhà Slytherin, ngay cả những anh chị khóa trên, nghĩ rằng cậu đã thả con quỷ khổng lồ vào hầm ngục đó?"

Draco nở một nụ cười khinh bỉ trên mặt và ước gì mình mang theo ít sách hơn. Cậu cố gắng không gây gổ vào những ngày này, đặc biệt là với Potter. Bất kỳ cuộc chiến nào chống lại Potter, cậu chắc chắn sẽ thua. Nhưng nếu có ai nhắm vào cậu, cậu sẽ đáp trả mạnh gấp đôi. "Cậu đang hỏi liệu tôi có tội không hả Potter, hay chỉ đang chia sẻ những nghi ngờ của cậu và mong đợi tôi bị đâm vào tim vì sự thiếu tin tưởng của cậu dành cho tôi?"

"Không!" Potter thốt lên và rướn người lại gần để thể hiện sự chân thành của mình. "Không, tôi, ờm, thấy chuyện đó nực cười thôi, nên — nghe này, Gryffindor sắp đấu với Slytherin, và tôi đã được làm Tầm thủ của Gryffindor..."

Thời gian của những đứa Gryffindor này dành cho những lời nói nhảm nhí không cần thiết là không có giới hạn sao? "Tôi chẳng biết gì cả, Potter. Cậu đã làm tôi sốc với thông tin hoàn toàn mới mẻ này đấy."

Thật là hài lòng khi làm cho Potter trông có vẻ lo lắng như vậy, nếu Draco không lo lắng gấp ngàn lần ở bên trong, với quá nhiều bí mật mà cậu có thể tiết lộ trước sự hiện diện của Potter nếu cậu lỡ lời — với Potter nhiều hơn bất kỳ ai khác.

"Không, ý tôi là, tôi đoán là tôi chỉ đang tự hỏi liệu cậu có đến xem trận đấu không?"

Draco đã dự định sẽ đến, nhưng bản năng của cậu là làm ngược lại. "Ồ, tôi chưa quyết định. Sẽ thật rắc rối khi phải sắp xếp lại lịch học của mình, điều mà tôi rất coi trọng vì tôi sẽ trở thành một Kẻ Bất Khả Thuyết, nên..."

"Phải, Hermione có nói, nhưng, tôi đoán — tôi chỉ — tôi sẽ không có mặt trong đội nếu cậu không—"

"Tôi dường như nhớ ra sự cố đó, Potter. Cậu đã thách tôi đấu tay đôi vì chuyện đó."

Potter chưa bao giờ trông thảm hại và mất phương hướng như thế này, ngay cả khi cố gắng đối phó với những cô gái. "Không, nhưng... cậu thích Quidditch mà, phải không? Tôi nghe cậu nói với Hermione rằng cậu đã từng rất giỏi, và khi chúng ta chơi, cậu trông rất giỏi — tôi ước chúng ta có thể chơi cùng nhau lần nữa, nhưng tôi biết học sinh năm thứ nhất không được phép có chổi hoặc chơi Quidditch, nên chúng ta không thể, nhưng—"

Sự bực bội dâng trào, đủ để khiến cậu ném cuốn sách cuối cùng vào túi mạnh hơn mức cần thiết. "Vậy cậu muốn gì đây? Chỉ để xát muối vào thôi sao, rằng cậu là Tầm thủ trẻ nhất trong một thế kỷ và cậu giỏi hơn tôi về mọi mặt à?"

"Không, tôi không có ý đó," Potter nói một cách bất lực, chỉ để một giọng nói tuyệt vời nhất trên đời chen vào một cách mượt mà

"Draco, trò Potter ở đây đang làm phiền trò sao?" Thầy Severus đã quay lại lớp học. Draco biết lịch trình của thầy đủ rõ để nhớ ra công việc chuẩn bị mà thầy sẽ bắt đầu, một lớp học năm thứ hai với nhà Slytherin và một nhà nào đó khác, sẽ bắt đầu khá sớm. Thầy Severus sẽ cần họ đi cho khuất mắt, ngay cả khi họ không tình cờ là học sinh yêu thích và ghét nhất của thầy, có lẽ là cả Hogwarts này. Ít nhất, Draco thích tự nhủ rằng việc là con đỡ đầu của thầy Severus mang lại cho cậu đặc quyền đó. Và thầy Severus đã dành thời gian để dạy cậu vài điều trong những buổi chế thuốc cấm túc, nên chắc hẳn thầy cũng thích Draco một chút. Mặc dù cậu đã cướp của thầy.

"Không sao đâu thưa thầy," Draco nói, cảm thấy xấu hổ khi bị bắt quả tang đang giao du với một cậu trai mà thầy Severus ghét cay ghét đắng như vậy, và vội vàng chạy trốn khỏi hiện trường vụ án, chỉ để thấy cái nhìn mà Potter đang dành cho thầy Severus. Đó là một cái nhìn không thuộc về Potter trẻ tuổi này, và một cái nhìn đầy thù hận hơn cả việc bị ngắt quãng cuộc trò chuyện. Draco nhớ lại những nghi ngờ mà Granger đã bày tỏ về thầy Severus, và có thể đoán được nguồn gốc của chúng từ cái nhìn đó.

"Một lời thôi, trò Potter," thầy Severus cất tiếng, ngăn cản nỗ lực đi theo Draco của Potter. Và Draco thấy mình đang đứng bên ngoài tiết Độc dược, chờ đợi Potter bước ra như một gã hâm mộ cuồng nhiệt, cho đến khi nhận ra Potter có lẽ chỉ muốn nói về việc cậu ta nghĩ cha đỡ đầu của cậu xấu xa đến mức nào đã khiến niềm kiêu hãnh Malfoy của cậu khiến cậu hậm hực bước đi.

────────

Niềm kiêu hãnh của Malfoy đã ngăn cậu tham gia trận đấu Gryffindor-Slytherin, mặc dù khoảng cách mà những đứa năm nhất Slytherin khác vẫn giữ với cậu đã bị phá vỡ vì cú sốc rằng cậu không đến.

"Nhưng Draco," Pansy nói, với một cái nhìn còn sợ hãi hơn cả khi cậu đùa về việc thả 'con quỷ khổng lồ của gia đình Malfoy' lên người cô ta, "Cậu yêu Quidditch mà. Cậu đã từng nói suốt rằng mình không thể chờ đợi Quidditch ở Hogwarts."

Draco nhún vai. "Có lẽ tôi đã trưởng thành rồi," cậu nói một cách cao ngạo, và không nhận được cái nhìn ấn tượng nào, hay thậm chí là sự đe dọa nhiều hơn mà cậu bắt đầu coi là một sự thay thế đủ tốt, chỉ là sự không tin nổi. Theo đặc biệt đang nhìn cậu như thể—

Như thể một ai đó khác đã chiếm hữu cơ thể của Draco và cậu ta không biết ai đang ở bên trong đó.

Đó cũng không phải là một suy luận tồi tệ nhất.

Cậu dành toàn bộ thời gian của trận đấu để học trong thư viện, hoàn thành mọi bài luận cậu phải nộp trước lễ Giáng sinh, bao gồm cả những bài mà về mặt kỹ thuật cậu còn chưa được giao trong dòng thời gian này. Cậu không thể tin được thư viện lại trống vắng đến thế — ít nhất thì người ta cũng nghĩ rằng sẽ có vài đứa nhà Ravenclaw lảng vảng quanh đây chứ — điều đó làm tăng thêm cảm giác cô lập kỳ lạ, lại du hành thời gian mà không biết nhưng đến một tương lai nơi Hogwarts là một thị trấn ma được bảo tồn, sinh vật duy nhất còn sống trên thế giới là chính cậu — không phải thị trấn ma, vì ngay cả những con ma của Hogwarts cũng biến mất rồi.

Cậu có một sự hài lòng tự làm khổ mình khi không làm Potter thỏa mãn bằng cách chứng kiến chiến thắng của cậu ta, không phải là Potter sẽ nhận ra sự vắng mặt của cậu. Cậu tưởng mình đã né tránh được những nỗ lực trò chuyện dở tệ của Đứa trẻ được chọn, cho đến tận đêm của trận đấu đó. Cậu đang ở trên giường, luân phiên giữa việc chơi vơi với Imoogi và nhìn chằm chằm một cách vô định vào những ghi chép về sơ đồ của cô McGonagall, thì giọng của Blaise vang lên từ bên ngoài cái kén của cậu.

"Draco, nếu cậu ở trong đó và cậu chưa chết, cậu có khách này. Nếu một đứa Gryffindor được tính là khách."

Cậu thở dài một tiếng và bực bội lê bước ra khỏi giường, phớt lờ những cái nhìn hình viên đạn mà cậu nhận được khi lê bước qua phòng sinh hoạt chung để gặp Granger. Cậu không nghĩ cô lại có gan đòi gặp mình ở hầm ngục, nên điều đó tự nó đã làm cậu thấy thú vị, và cậu mong đợi cô có một lý do thú vị hơn để đến thăm thay vì kể lể với cậu về tài năng Quidditch của Potter.

Ngoại trừ khi Draco chạm đũa phép để mở lối vào bằng đá trống trơn, khuôn mặt ở đó lại là của một đứa Gryffindor khác. Chẳng trách phòng sinh hoạt chung lại có vẻ khó chịu đến thế, khi kẻ đột nhập đang chờ ở lối vào để khoe khoang về tài năng Quidditch của Potter lại chính là Potter. Cậu ta thậm chí còn đang mặc trang phục Quidditch, cái cổ áo và huy hiệu màu đỏ rực và vàng khiến cậu ta nổi bật như Lửa quỷ giữa những tảng đá hầm ngục trầm mặc và màu xanh-bạc. "Potter," Draco rít lên trong nỗi xấu hổ tột cùng, "Cậu đang làm cái quái gì ở đây vậy hả nhân danh Salazar?"

Cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bước ra và vội vàng vẩy đũa phép đóng lối vào lại sau lưng mình, vì cậu đủ hiểu nhà Slytherin để chắc chắn rằng việc giao du với Harry Potter ngay sau khi cậu ta đánh bại họ trong trận Quidditch sẽ còn nham hiểm hơn trong mắt họ so với việc cậu thực sự đã thả một con quỷ khổng lồ vào hầm ngục của họ.

"Tôi cần nói chuyện với cậu về trận đấu Quidditch," Potter nói, xác nhận những nghi ngờ tồi tệ nhất của Draco, "Tôi có quá nhiều điều muốn nói với cậu," và Draco bốc hỏa.

"Đủ để khiến tôi gặp rắc rối với mọi học sinh Slytherin ở Hogwarts khi cậu xuất hiện ở đây sao? Phải, cậu đã bắt được quả Snitch bằng răng với một cây chổi đang lồng lộn, chúc mừng cậu Potter, cậu thực sự là phù thủy đáng ngưỡng mộ nhất mọi thời đại đấy," Draco thản nhiên nói. "Đó, thế đã đủ chưa? Giờ cậu có thể đi nhận nốt sự ngưỡng mộ theo đúng quy định của pháp luật từ tất cả những người khác được chưa?"

"Tôi — ồ, cậu nghe chuyện đó rồi hả?" Potter hỏi một cách bẽn lẽn, xoa sau đầu trong một nỗ lực vụng về để trông có vẻ khiêm tốn. "Không, Draco, đó không phải ý tôi. Tôi có quá nhiều điều muốn nói với cậu. Nghe này, đó là về lý do tại sao cây chổi của tôi mất kiểm soát. Tụi tôi cần cậu giúp."

Draco đã có hình ảnh đó trong vòng lặp màu xanh — Potter suýt rơi khỏi chổi, cùng với sự thất vọng của cậu ta khi Potter đã không rơi xuống để chết hoặc thua trận đấu. "Gì cơ, nó bị ám bùa hả?"

"Đó là điều Ron và Hermione đã nói," Potter nói, hạ thấp giọng như thể Draco là một người bạn tâm giao phù hợp cho Đứa trẻ được chọn. Có lẽ cậu ta đã mệt mỏi vì chỉ có một bộ não để chia sẻ giữa ba đứa Gryffindor. "Họ thấy nó bị nguyền rủa, dù bác Hagrid nói thật là nhảm nhí khi một giáo viên lại làm chuyện đó, nhưng họ đã thấy, và thầy Snape hẳn đã giết tôi nếu Hermione không ngăn thầy lại, vì thầy đang theo đuổi thứ mà con chó đó đang canh giữ trong căn phòng đó và tụi tôi đã biết được từ trường rằng gói hàng đó có liên quan đến Hiệu trưởng và một người tên là Nicholas Flamel—"

"Snape," Draco ngắt lời, một cơn giận lạnh lẽo bò lên trong ngực khiến cái bóng dáng Potter trong bộ đồ Quidditch trông thật xấu xí trước mặt cậu, vặn vẹo và sai trái như Chúa tể Hắc ám. "Cậu nghĩ thầy Snape là người đã ếm bùa cậu để cố giết cậu sao."

"Hermione đã thấy mà!" Potter thốt lên, như thể điều này là sự thật hiển nhiên không thể bàn cãi. "Nên giờ tụi tôi biết thầy ấy đang âm mưu chuyện gì đó, và thầy ấy là Chủ nhiệm nhà của cậu và thầy ấy tin tưởng cậu, nên có lẽ cậu có thể thử theo dõi thầy ấy xem thầy ấy đang âm mưu chuyện gì, và tìm hiểu xem tại sao thầy ấy lại nhắm vào tôi và—"

"Cậu ở đây," Draco ngắt lời, tay siết chặt cây đũa phép bên hông, "Bởi vì cậu muốn tôi làm gián điệp theo dõi giáo sư Snape cho cậu sao?"

"Draco, thầy ấy đã cố giết tôi mà," Potter khăng khăng, và Draco đã sẵn sàng cân nhắc việc sử dụng một vài câu chú của chính thầy Severus để thực sự cố giết Potter và cho cậu ta thấy điều đó trông như thế nào.

"Cậu có chắc đó là thầy ấy chứ không phải một giáo viên khác không?" Draco rít lên, cố gắng bình tĩnh để không mưu hại tính mạng của Đứa trẻ sống sót ngay tại ngưỡng cửa của nhà Slytherin. "Nếu nó chỉ phát ra từ hướng đó, ai dám nói nó không thể là bất kỳ giáo sư nào khác — gã Quirrell đó, hắn ta quá im lặng và lo lắng, chắc chắn hắn có vấn đề gì đó—"

Sau khi Draco đã bị kích động đến mức suýt tiết lộ những kiến thức bí mật về quá khứ, ít nhất thì Potter cũng có thể lắng nghe những lời tiết lộ sai lầm đó.

"Họ thấy thầy Snape lầm bầm, và thầy ấy đã ở các hành lang gần con chó vào đêm Halloween, và thầy ấy lúc nào cũng ghét tôi chẳng vì lý do gì cả, và khi tôi nhìn thầy ấy lần đầu tiên, vết sẹo của tôi bị đau, và Draco, thầy ấy đã đi học cùng với ba cậu mà, đúng không? Chính cậu đã nói rằng ba cậu có liên quan đến Voldemort, và họ đã ở Slytherin cùng nhau. Ron và tôi nghĩ thầy Snape có lẽ cũng từng là một thuộc hạ của hắn, dù Hermione nói như vậy là hơi quá — Draco, cậu có biết không? Thầy Snape có phải là một Tử thần Thực tử không?"

Draco có thể chỉ ra rằng Cha cậu chỉ ở Hogwarts vào năm đầu tiên thầy Severus nhập học, hoặc nói dối và nói rằng với tư cách là con đỡ đầu của thầy Severus, không ai hiểu rõ hơn cậu rằng cha đỡ đầu của mình không phải là Tử thần Thực tử. Nhưng cậu có cảm giác buồn nôn rằng việc thừa nhận mối liên hệ đó với thầy Severus sẽ khiến Potter nghĩ thầy Severus cũng dính líu quá nhiều với nhà Malfoy để có thể vô tội. Mà Potter cũng chẳng sai.

Potter dường như coi sự im lặng đau đớn của Draco như một lời thừa nhận. "Nếu đúng như vậy, Draco, giống như ba cậu đã từng, thì tôi không nghĩ thầy ấy đã thay đổi đâu. Nếu thầy ấy đã theo Voldemort trước đây... ba của Ron nói, một khi đã là Tử thần Thực tử thì mãi mãi là Tử thần Thực tử. Những kẻ độc ác như vậy không thay đổi đâu." Rồi Potter dường như hiểu lầm sự im lặng của Draco. "Đừng lo, tụi tôi không buộc tội cậu bất cứ điều gì đâu. Tôi biết cậu không giống như vậy chỉ vì gia đình cậu là ai. Cậu khác với ba cậu mà. Tôi biết cậu không phải là Tử thần Thực tử—"

Draco giơ đũa phép lên. "Biến khỏi tầm mắt của tôi ngay." Potter trông có vẻ sững sờ, nên cậu đâm cái đầu cong của cây đũa phép thẳng vào trán Potter, nơi tóc cậu ta đã xõa xuống làm lộ ra vết sẹo nổi tiếng đó. Cậu tưởng tượng mình nghe thấy một tiếng xèo xèo khi tiếp xúc. "Đó? Có làm vết sẹo chết tiệt của cậu đau không, Potter? Biến ra khỏi hầm ngục ngay, và để tôi yên trừ khi cậu muốn thấy những gì tôi thực sự có thể làm với cậu trong cuộc quyết đấu đó!"

Potter đã không bỏ chạy. Hoặc là Draco rốt cuộc chẳng hề đáng sợ, hoặc là sự ngu ngốc của nhà Gryffindor đã giữ cậu ta ở đó, nhìn thẳng vào mắt cậu cho đến khi chính Draco là người bỏ chạy, chẳng buồn quan tâm đến việc Potter nghe thấy mật khẩu của nhà Slytherin. "Snakewood!" Draco quát lên, xông thẳng vào mà không thèm nhìn lại, và chạy thục mạng qua phòng sinh hoạt chung chẳng thèm quan tâm bất kỳ ai nghĩ gì về cuộc tháo chạy của mình.

Cậu đẩy qua Vince và Greg, hai đứa thấy mặt cậu liền vội vàng ra khỏi ký túc xá ngay lập tức, và cậu gieo mình xuống giường, phù phép đóng rèm và làm im lặng, rồi chộp lấy Imoogi trước khi bắt đầu run rẩy, không khóc nhưng thở hổn hển, với tất cả nỗi hoảng loạn khô khốc và cào xé, hụt hơi và vượt ngoài tầm kiểm soát. Cậu ném đũa phép sang cạnh gối nơi nó nằm im khi cậu ngủ, điều đó tạo ra ảo giác rằng nó cũng đang run rẩy.

Một khi đã là Tử thần Thực tử, mãi mãi là Tử thần Thực tử. Ngay cả khi một mánh khóe đã giúp cậu xóa bỏ Dấu hiệu, cậu vẫn bị đánh dấu. Một lần và luôn luôn và mãi mãi là một Tử thần Thực tử.

────────

Nếu Draco đã nghĩ rằng một cơn suy hô hấp sẽ là điều tồi tệ nhất xảy ra sau trận đấu Quidditch vô nghĩa đó, thì cậu đã lầm.

Mọi thứ vẫn bình thường vào sáng hôm sau trong ký túc xá năm thứ nhất, nếu không tính việc những người khác giữ khoảng cách với cậu, nhưng điều đó là bình thường sau vụ con quỷ khổng lồ.

Khi cậu đến ăn sáng và thấy mình bị giữ khoảng cách rộng hơn và nhận được nhiều cái nhìn hơn bình thường, cậu chỉ giả định rằng những lời đồn về một cuộc cãi vã với Potter đã lan rộng. Cho đến khi Granger không xuất hiện ở thư viện cả ngày, và số lượng người nhìn chằm chằm và thì thầm quanh cậu vẫn tiếp tục trong thư viện cũng như qua cả hai bữa ăn, Draco mới bắt đầu nghi ngờ điều gì đó. Tuy nhiên, cậu chỉ hiểu ra khi quay lại ký túc xá sau bữa tối và thấy những cậu bé khác hoàn toàn vắng mặt. Cậu tìm thấy họ ở phòng sinh hoạt chung, tụ tập lại bên lò sưởi trông có vẻ hãnh diện khi được một số học sinh Slytherin khóa trên thẩm vấn, chủ yếu là con trai.

"Có thật về Malfoy không?" Peregrine Derrick năm thứ tư đang háo hức hỏi Theo. "Những gì đám nhà Gryffindor đang nói về cậu ta ấy? Cậu ta đã bao giờ thử làm gì với cậu chưa?"

Theo chỉ nhún vai một cách khó chịu, và Draco cảm thấy hài lòng bởi chút lòng trung thành bất ngờ đó trong một khoảnh khắc ác mộng khác, cho đến khi cậu nhớ ra mình chưa bao giờ làm bất cứ điều gì liên quan đến tình dục với Theo cho đến tận nhiều năm sau.

"Tôi không biết," Blaise đang nói, "Chúng ta thực sự có thể tin một lũ nhà Gryffindor sao," và Marcus Flint là người tựa lưng vào ghế sofa như một chiếc ngai bằng ngọc thạch và cười lớn,

"À, họ đang nói chính cậu ta đã kể với họ rằng cậu ta là người đồng tính. Năm thứ nhất mà đã định giở trò như vậy rồi sao? Biến thái thật. Chắc là cậu ta định làm trò đó với một đứa trong số chúng. Có lẽ là Potter, hả?"

"Vậy các cậu nghĩ cuộc viếng thăm tối qua là gì?" Miles Bletchley suy đoán, át cả tiếng hét lên vì cười và ghê tởm của hầu hết phòng sinh hoạt chung. "Một cuộc cãi vã của người tình à?"

"Chắc chỉ là Potter bảo Malfoy để cậu ta yên thôi," Flint cười khẩy, và Draco ước gì không ai nhận ra khi cậu sải bước qua họ. Nhưng cậu biết tất cả mọi người đều đã nhận ra.

Ít nhất không ai gọi với theo hay nhạo báng. Nếu có gì, thì một sự im lặng tĩnh mịch là tất cả những gì cậu nghe thấy theo sau mình. Việc khơi dậy nỗi sợ hãi mang lại nhiều lợi thế hơn cậu tưởng.

Cậu bị thôi thúc bởi một ý muốn cay nghiệt là xông ngược trở lại và hét lên "Tôi sẽ thả con quỷ khổng lồ nhà Malfoy lên tất cả các người!"

Những bước chân cậu nhanh dần và chuyển thành chạy, mà cậu nghĩ là hướng về phía Tháp Gryffindor. Cậu có thể hình dung nó trong đầu, tự mình đến thăm phòng sinh hoạt chung của họ, yêu cầu được vào và cố gắng dùng bùa nổ để phá đường vào nếu cần thiết. Granger sẽ ra gặp cậu và nói cho cậu biết đó là ai, Potter, hay Weasley, vì cậu đã biết đó không phải là cô.

Trong khoảnh khắc tồi tệ nhất kể từ khi cậu đi qua tấm gương đó, tệ hơn cả khi cây gậy của Cha giáng xuống lưng cậu trước một hàng những đôi mắt gia tinh bằng đá cẩm thạch lơ lửng, tệ hơn bất kỳ cơn thở dốc nào của cậu, tệ hơn cả khoảnh khắc cô McGonagall nói với cậu về vòng lặp, cậu đã nghĩ chính Granger là người đã tố cáo mình. Rằng cô đã nghe về việc cậu từ chối giúp chống lại thầy Severus, và đã loan tin đó đi để trả thù.

Và rồi Draco nhớ ra mình đã lỡ lời nói ra mình là người đồng tính với Potter và Weasley trong một khoảnh khắc ngu ngốc vì giận dữ. Cậu có thể hành động nào kém giống một học sinh Slytherin hơn thế không? Điều đó khiến cậu cảm thấy nhẹ nhõm một chút, trước khi một cơn giận mù quáng đủ để muốn niệm chú Sectumsempra vào bất cứ thứ gì tiếp theo, dù chết hay sống, dám chạm vào mình.

Cậu đã đột nhập vào nhà để chổi Quidditch, chỉ cần một câu chú Alohomora đơn giản là đủ, và lấy một cây chổi của trường. Cậu có lẽ sẽ phải nhận thêm một loạt các buổi cấm túc nếu bị bắt gặp ở ngoài vào ban đêm, chưa kể là học sinh năm thứ nhất bay mà không có sự cho phép, những buổi cấm túc kém dễ chịu hơn nhiều so với việc được thầy Độc dược dạy kèm miễn phí.

Nhưng việc nhận ra hôm đó là tối Chủ nhật và lần đầu tiên không có ai sử dụng sân đấu là đủ để khiến viễn cảnh đó trở nên không thể cưỡng lại, là điều gần nhất với việc đi đến đâu đó xa khỏi nơi này. Bất cứ nơi nào trừ nơi cậu phải đối mặt với viễn cảnh đã làm hỏng cuộc đời mình tệ hơn những gì cậu từng làm hồi năm thứ nhất, hủy hoại nó bằng việc, trong tất cả những sự ngu xuẩn tột cùng mà cậu từng nghĩ mình có thể làm, đó là tin tưởng lũ nhà Gryffindor. Tin tưởng Potter.

Ý nghĩ về việc xông đến nhà Gryffindor để đối chất với Potter cứ lặp đi lặp lại, nên Draco cứ bay cao hơn và nhanh hơn, đẩy cây chổi của trường đến mức tối đa với cơ thể nhỏ bé này nhẹ đến mức tốc độ đã thu gọn hầu hết khung hình của mình vào chính cây chổi, khiến cậu giống như một hạt bụi đang lao đi, cậu và cây chổi là một bản thể đang bay, cố gắng chạy trốn một thứ gì đó. Nhưng một khi cậu đã lượn quanh sân đấu một chục lần, cái lạnh thấu xương của không khí ban đêm quất vào mặt cậu đã trở nên đau đớn hơn là phấn khích, và sau tất cả, chẳng có gì mà cậu thực sự đang chạy trốn cả.

Ngoại trừ Potter đang gọi tên cậu.

Draco giật mình đến mức suýt không giữ nổi chổi trong một khoảnh khắc. Hành động vội vàng giảm tốc độ gần những vòng gôn suýt chút nữa đã gây tử vong, kết hợp với việc bị giật mình bởi một giọng nói không thể nhầm lẫn hơn, hay không mong muốn hơn, cắt ngang qua bóng hoàng hôn đang tối dần và cơn gió rít.

Cậu giả vờ như không nghe thấy, trôi dạt để lượn những vòng lặp lười biếng quanh ba vòng gôn, như thể có ý nghĩa gì đó trong trình tự lặp đi lặp lại đó ngoài việc đe dọa làm cho chính mình chóng mặt. Cậu giả định Potter đã tìm thấy mình và đến để nói chuyện với mình, có lẽ là về thông tin đã bị lộ ra — nếu đây là một cuộc chiêu mộ khác để theo dõi thầy Snape, thì vấn đề không phải là liệu một Lời nguyền Không thể tha thứ có được sử dụng hay không, mà là cái nào.

Và Draco có thể hy vọng rằng Potter sắp đưa ra những lời xin lỗi cầu khẩn hèn hạ với một câu chuyện đổ hết lỗi lên đầu gã Weasel, nhưng Potter là người cậu đã từ chối ở lối vào nhà Slytherin tối qua, và Draco không tin vào sự trùng hợp thời gian hoàn hảo đến thế. Weasley là bạn thân nhất của Potter, và Potter phải chịu trách nhiệm cho hành động của mình. Không chỉ theo nghĩa chung chung, mà ở đây, Potter chính là người đã kể với Weasley về cuộc cãi vã của họ, và chọc giận hắn chống lại Draco để khơi dậy loại trả thù đó—

"Draco!" Potter cứ hét lên, cho đến khi cuối cùng cũng hậm hực bước đi, và sự nhẹ nhõm tột cùng của Draco pha lẫn với một chút hụt hẫng rằng bất kể Potter định nói gì, nó cũng đáng để từ bỏ dễ dàng như vậy.

Cậu thấy mình thích Potter cứ tiếp tục cố gắng, để Draco có được sự hài lòng khi phớt lờ cậu ta lâu hơn. Ở trên cao này thật lạnh nếu không di chuyển với tốc độ chóng mặt, nên cậu niệm một câu chú Focillo để sưởi ấm bản thân, mà từ cây đũa phép chết tiệt này của cậu dĩ nhiên có nghĩa là nó thực tế cho cảm giác như lửa rồng, nhưng ít nhất cậu cũng không sắp bị đóng băng.

Cậu tiếp tục những vòng lặp của mình với tốc độ lười biếng hơn, thậm chí nhắm mắt lại trong vài khoảnh khắc nguy hiểm, chỉ để bị buộc phải mở mắt bởi một tiếng gọi gần hơn nhiều: "Draco, nghe tớ nói này!" Và cậu đã để cửa nhà để chổi mở, phải không? Potter đang ở đó, ăn mặc không hợp thời tiết cho sân Quidditch vào ban đêm, dù ít nhất cậu ta cũng quàng một chiếc khăn len Gryffindor, chứng tỏ có kế hoạch hơn Draco thường làm. Potter bay lên để lơ lửng trước mặt cậu với một khuôn mặt mà Draco đã học được cách đọc còn tốt hơn cả những gì sự đố kỵ đã dạy cậu lần đầu tiên, một sự pha trộn giữa lo âu và tội lỗi. Trong một khoảnh khắc điên rồ, bản năng của Draco bảo hãy niệm một câu chú sưởi ấm khác cho Potter, đang ở trên cao trong gió vì Draco đã phớt lờ cậu ta. Nhưng câu chú đó là của năm thứ nhất. Potter có thể run rẩy ở trên này hoặc tự mình làm lấy cho rồi.

"Draco, cậu xuống dưới nói chuyện được không?" Potter hét lên.

"Cái gì," Draco nói một cách gay gắt, "Cậu có thể nói gì với tôi ở dưới đó mà không thể nói ở trên này chứ? Cậu cũng không nên ở ngoài vào ban đêm như thế này mà không có việc công gì cả đâu, Potter. Cậu có thể bị đuổi học đấy, cậu biết không. Quay lại với lũ Muggle đó."

"Tụi tớ đã tìm cậu từ sau bữa tối rồi, Draco," Potter gọi lại, với âm điệu nghe như sự lo lắng thực sự, và nếu Draco nhận ra dù chỉ một chút manh mối nào có thể trở thành sự thương hại — "Tụi tớ đã kiểm tra khắp nơi và không tìm thấy cậu—" Làm ơn, làm ơn nói với tôi là họ không đi đến hầm ngục nhà Slytherin đi— "Ngay cả trong phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin—" Họ đã đi đến hầm ngục nhà Slytherin. "Hermione nghĩ cậu có thể ở ngoài này, cô ấy nói cậu đã từng chơi Quidditch hoặc đi bay vào ban đêm ở nhà. Nên tớ nói tớ sẽ đi kiểm tra và nếu không tìm thấy cậu, tụi tớ có thể quay lại báo với các giáo sư rằng cậu bị mất tích, dù cô ấy đã muốn làm vậy ngay từ đầu rồi. Draco, cậu nên vào trong với tớ đi. Ngay cả với ba cậu, không phải là cậu không thể bị đuổi học đâu—"

"Tuyệt vời," Draco gọi. "Sau những sự kiện ngày hôm nay, bị đuổi học là điều lý tưởng đấy. Cậu có tưởng tượng rằng cậu không phải là người cuối cùng tôi muốn nói chuyện cùng mãi mãi không?"

"Tớ xin lỗi!" Potter hét lên, bay lên tựa vào một vòng gôn với Draco ở giữa một vòng khác, để hai người cách nhau chưa đầy một mét. Ngay cả khi đang bối rối và vật lộn để tìm lời nói, vẫn không thể không nhận ra Potter bay tự nhiên như đi bộ hay hít thở vậy, điều đó càng khiến cậu ta trở nên đáng ghét hơn. "Khi tụi tớ nghe tin đồn đã lan rộng, tụi tớ đã rất sốc. Và có lẽ tớ nên đến nói với cậu ngay lập tức, nhưng tớ phải tìm hiểu xem chuyện đó đã xảy ra như thế nào — Draco, tụi tớ không hề cố ý để lộ ra rằng cậu giống như vậy, nó chỉ là—"

"'Tụi tớ'," Draco trích dẫn một cách lạnh lùng, và thích thú nhìn một cơn gió tháng Mười Một lạnh giá khiến Potter run rẩy trong vòng gôn của mình. "'Tụi tớ', 'tụi tớ', 'tụi tớ'. Cái 'tụi tớ' này là ai hả Potter, cái người mà 'không cố ý' kể cho cả trường rằng tôi là một thằng đồng tính?"

Cậu theo bản năng rút đũa phép ra khi thấy vẻ mặt bàng hoàng của Potter lúc đó. Cây chổi của Potter loạng choạng sang một bên nơi nó đang tựa vào vòng gôn kim loại, trước khi cậu ta kịp giữ thăng bằng. Draco đã làm Potter sốc hơn nhiều so với những gì cậu mong đợi, điều đó gần như làm cậu lú lẫn, cho đến khi cậu nhớ ra Potter chỉ mới 11 tuổi. Cây đũa phép móng vuốt của Draco dường như dính chặt vào lòng bàn tay, một thứ gì đó trong cậu thôi thúc mình niệm một câu chú gì đó để khiến Potter thực sự rơi xuống.

"Tớ sẽ không ngã đâu." Potter rướn vai lên, như thể quyết tâm tỏ ra dũng cảm nơi cậu ta đã không hề sáng suốt, nhưng Draco chắc chắn về tội lỗi của cậu ta.

"Cậu đã bêu rếu tôi trước cả trường," Draco nói một cách kiên định, "Kể cho mọi người biết tôi là cái gì, vì tôi đã hét vào mặt cậu. Vì tôi không thèm đến xem trận Quidditch ngu ngốc của cậu hay hùa theo mối thâm thù ngu ngốc của cậu chống lại giáo sư Snape, người mà cậu đã sai về thầy, tôi thề bằng mạng sống của mình ngàn lần rằng cậu đã sai, và không có ai khác dám đứng lên chống lại cậu, phải không, và cậu không thể chịu đựng được điều đó, nên cậu quyết định đưa gã Tử thần Thực tử về đúng vị trí của hắn—"

"Không! Nghe này, Ron và tớ đã nói chuyện đó tối qua, về cậu, trong ký túc xá nhà Gryffindor, và hóa ra là tụi tớ đã bị nghe lén. Do tình cờ. Tụi tớ không nhận ra. Và tớ đoán là tin tức cứ thế lan truyền thôi..."

Không phải ác ý mà là sự kém cỏi. Thật thú vị. "Bị nghe lén bởi ai hả Potter?"

"Seamus đã nghe thấy tụi tớ," Potter thừa nhận, "Nhưng tớ không nghĩ cậu ấy có ý định loan tin hay gây rắc rối cho cậu đâu, và Draco, cậu không cần phải thấy xấu hổ. Chẳng có gì sai trái khi—"

"Cậu nghĩ vấn đề là tôi thấy xấu hổ về con người của mình sao?" Draco hỏi một cách không tin nổi, vẫn cầm cây đũa phép trong tay nơi cậu có thể nhận ra nó làm Potter lo lắng đủ để mang lại cho cậu một sự an ủi. "Cậu nghĩ chuyện đó làm tổn thương cảm xúc của tôi sao? Rằng tôi chỉ lo lắng về việc bị trêu chọc hay bị tẩy chay sao? Newsflash Potter, chẳng có ai dám đụng đến tôi đâu, vì họ nghĩ tôi có thể thả một con quỷ khổng lồ đuổi theo họ, còn về việc bị tẩy chay, dù sao tôi cũng chẳng có người bạn nào hết! Cậu nghĩ tôi quan tâm lũ trẻ con các người nghĩ gì về mình sao, rằng tôi thèm khát sự chấp nhận tầm thường của các người chắc? Tôi là một phù thủy thuần chủng, Potter. Tôi là một Malfoy! Chỉ vì cậu không biết điều đó có nghĩa là gì, không có nghĩa là nó không quan trọng — nếu cậu biết bất cứ điều gì về cách thế giới của tôi vận hành, về những hậu quả của chuyện này đối với tôi sẽ là gì—"

"Vậy thì làm ơn," Potter nói, giọng nói trở nên tuyệt vọng một cách khó tin, khi đôi mắt cậu ta cuối cùng cũng rời khỏi cây đũa phép của Draco để nhìn vào mặt cậu một lần nữa, như thể ít sợ bị phù phép hơn là bị hiểu lầm. "Giải thích cho tớ đi Draco, làm ơn. Tớ không cố ý trở thành một người tồi tệ với cậu. Tớ muốn giúp cậu—"

"Tôi thà để cậu chết đi còn hơn," Draco nói bằng một giọng giống Cha mình hơn là chính mình, "Thay vì được cậu thương hại," và bay đi đến bất cứ nơi nào xa Harry Potter nhất có thể.

Cậu đã tránh được bất kỳ cuộc đối thoại nào với một linh hồn sống nào vào ngày hôm sau, trừ khi bạn tính cả Cha cậu. Quyết tâm của cậu khi lộ diện và ngẩng cao đầu chỉ kéo dài cho đến khi bức thư màu đỏ thẫm xuất hiện, một ánh đỏ Gryffindor theo bản năng đã thu hút mọi ánh nhìn tại bàn nhà Slytherin.

Draco biết đó là cái gì, và ngay lập tức chộp lấy nó với bản năng mang nó ra khỏi Đại sảnh đường trước khi mở, nhưng cậu đã kéo quá mạnh và con dấu gắn bức thư bị bung ra. Cậu thậm chí không ngạc nhiên khi đó là giọng nói của Cha đang gào thét, trong khi tiếng cười rúc rích vang lên khắp cả sảnh và lũ trẻ con huých vai nhau trước sự tổn thất của cậu. Cậu chỉ không thể tin được Cha lại làm chuyện này công khai như vậy, nếu chỉ vì cái danh tiếng gia đình Malfoy, nhưng chắc hẳn ông đã nghĩ rằng việc không công khai bày tỏ sự phản đối sẽ còn làm hoen ố danh tiếng của họ hơn. Và ông đã làm điều đó, với luồng không khí và tiếng ồn vang dội như bóng tối đã phát ra từ cây đũa phép của cậu ở tiệm Ollivander.

"DRACO LUCIUS MALFOY! CON LÀ MỘT MALFOY, CON LÀ MỘT NGƯỜI NHÀ BLACK, CON LÀ MỘT PHÙ THỦY THUẦN CHỦNG CỦA HAI MƯƠI TÁM DÒNG HỌ THÁNH THIỆN, CON ĐÃ QUÊN RỒI SAO, CON KHÔNG HỀ COI TRỌNG CÁI TÊN MÀ CON ĐANG MANG SAO—"

Bức thư gầm rú tên cậu trước khi nhảy vọt lên không trung và tạo thành một hình ảnh mô phỏng ấn tượng của đôi môi, lưỡi và răng. Nó sẽ là một hình ảnh bắt mắt ngay cả khi giọng nam trung của Cha không làm rung chuyển mọi chiếc đĩa trong sảnh, trừ bàn nhà Gryffindor.

"...VÌ DÒNG MÁU CỦA SALAZAR SLYTHERIN ĐANG CHẢY TRONG HUYẾT QUẢN CỦA CON—"

Draco đã căng thẳng chờ đợi điều tồi tệ nhất, mọi cơ bắp trong cơ thể cậu thắt lại với một sự mong đợi đau đớn, nhưng cậu khó có thể ngăn mình đảo mắt trước điều đó. Chuyện đó vẫn thường xuyên xảy ra, những lời khẳng định sai lầm hiển nhiên của Cha rằng họ là hậu duệ trực hệ của Salazar.

"...KHI NGƯỜI THỪA KẾ CỦA TRANG VIÊN MALFOY LẠI HÀNH XỬ PHẢN TỰ NHIÊN ĐẾN THẾ, GIAO DU VỚI LŨ MÁU BÙN VÀ ĐUỔI THEO NHỮNG SỰ BIẾN THÁI GHÊ TỞM, NẾU MẸ CON LÀ MỘT NGƯỜI ĐÀN BÀ KHÁC, TA SẼ NGHI NGỜ LIỆU CON CÓ PHẢI LÀ CON TRAI TA HAY KHÔNG CHỨ KHÔNG PHẢI LÀ MỘT ĐỨA CON HOANG LAI TẠP—"

Và điều đó làm Draco nao lòng. Cậu thực sự đã 18 tuổi chứ không phải 11, và cậu thề là lũ trẻ con này sẽ không thấy cậu nao núng. Nhưng thật khó khăn để ngồi nghe mà không hét trả lại bức thư Sấm truyền đó, cứ như thể Cha đang ở đó để cãi vã vậy. Cậu hối hận vì đã không nói cho Cha biết chính xác cậu nghĩ gì về ông vào ngày cậu quay lại cơ thể cũ, hay ngày cậu tìm thấy cây đũa phép của dì Bella, hay ngày cậu giết con rắn. Cậu hối hận vì đã không nói cho Cha biết rằng cậu biết, dù Cha có nghĩ mình có bao nhiêu quyền lực đi nữa, dù Cha có huênh hoang và khủng bố con trai mình đến đâu — phản tự nhiên hay không, con hoang hay không, Draco biết Lucius Malfoy lúc này và mãi mãi là một kẻ hèn nhát.

"...SẼ KHÔNG CHỊU ĐỰNG LOẠI BẨN THỈU NHƯ CON QUAY LẠI DƯỚI MÁI NHÀ CỦA TA VÀO DỊP ĐÔNG CHÍ THÁNH THIỆN, HÃY NHẬN LẤY SỰ LƯU ĐÀY CỦA CON ĐỂ CÂN NHẮC XEM CON NỢ CÁI TÊN VÀ DÒNG MÁU CỦA MÌNH ĐIỀU GÌ, NẾU CON CÓ BẤT KỲ SỰ HIỂU BIẾT NÀO VỀ NHỮNG GÌ CON SẮP MẤT ĐI."

Đúng là phong cách của Cha khi mô tả việc cấm con trai mình về nhà vào dịp Giáng sinh như một sự lưu đày.

Không ai dám nói chuyện với Draco, một sự im lặng bao trùm khắp cả sảnh đường. Cậu không dám nhìn xuống bàn của mình, hay nhìn lên các giáo sư, vì không muốn thấy phản ứng của thầy Severus và chắc chắn là không muốn thấy phản ứng của cụ Dumbledore, nhưng lối ra của cậu chắc chắn phải đi ngang qua nhà Gryffindor. Ánh mắt cậu chợt lóe lên khi nghe thấy tiếng thì thầm từ đám năm nhất, và chạm phải khuôn mặt thô kệch của Seamus Finnigan, đang nói chuyện chăm chú vào tai Dean Thomas trong khi Granger đang cố bảo họ im lặng...

Draco tự thấy mình hoàn toàn có lý khi bỏ tất cả các tiết học trong ngày, và dành bữa trưa của mình cùng các gia tinh. Họ rất vui lòng lắng nghe những câu chuyện của cậu về Dobby, mà cậu kể lại chi tiết hơn, và nhiều gia tinh đã lắng nghe một cách say mê cho đến khi kết thúc. Nếu Cha không thích kiểu loan tin về việc riêng tư của nhà Malfoy như thế này, ông có thể đề nghị Draco thay vào đó gửi một bức thư Sấm truyền.

Cậu thấy hơi phấn khởi khi thấy đôi mắt to tròn của họ sáng lên đầy kinh ngạc và tự hào khi cậu kể về những hành động của Dobby, cả trong việc bước lên bảo vệ Draco và trong việc đảm bảo cậu về phòng an toàn trước khi rời khỏi trang viên. Có lẽ, nếu tin tức về Dobby như một người hùng dân gian lan rộng đủ xa, một kiểu áp lực gia tinh nào đó có thể được tạo ra để cậu ấy được thuê làm việc ở đây. Draco lẽ ra phải thấy việc suy đoán về chính trị gia tinh là vô cùng hạ thấp phẩm giá, nhưng chỉ sau ba tháng quay lại Hogwarts, nếu cậu được đưa ra lựa chọn trong một trận đại hồng thủy giữa việc cứu tất cả học sinh hay tất cả gia tinh, cậu không thể nói là mình không bắt đầu nghiêng về phía các gia tinh.

Vì vậy, cậu đã chọn không thực hành trên họ như cậu đã cân nhắc ban đầu, mà sử dụng một loạt các hình nhân biến hình. Vấn đề không phải là liệu cậu có thể thực hiện lời nguyền hay không, mà là kiểm soát sức mạnh. Cuối cùng, cậu đã ngừng làm cho những túi cát bị phù phép bay khắp lớp học bỏ hoang, dù việc đó tốn không ít thời gian. Và cậu phải thực hành một lời nguyền khác, Sectumsempra, trên một vài hình nhân cuối cùng, nhìn cát đổ ra thay vì máu, trước khi cậu cảm thấy bình tĩnh.

Sau hàng giờ hoàn thiện câu chú dành cho Finnigan, phần còn lại không thể dễ dàng hơn. Draco nấp sau một trong những cây cột trong sân trường Biến hình. Cuối cùng, đám nhà Gryffindor cũng bước ra từ lớp học tạm thời của môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Ánh mắt Draco dán chặt vào Potter, bên cạnh là Weasley và Granger. Dean Thomas đang an ủi mục tiêu của Draco với một cánh tay quàng qua vai cậu ta.

"Langlock," Draco thì thầm, và cũng giống như trên các hình nhân, câu chú trúng vào Finnigan nhẹ nhàng đến mức cậu gần như nghi ngờ liệu có chuyện gì đã xảy ra không. Finnigan vẫn tiếp tục bước đi lúc đầu, nhưng rồi cậu ta mở miệng để nói điều gì đó và lộ ra một vẻ mặt ngớ ngẩn khi không có âm thanh nào phát ra.

Không thể nào dễ dàng hơn để lẻn từ tầng trệt xuống hầm ngục nhà Slytherin.

Khi Draco tìm thấy những cuốn sổ tay của mình, không có ghi chú nào cho ngày 11 tháng 11, nên Draco đã gạch một đường dưới phần về trận Gryffindor đấu với Slytherin, và viết những dòng chữ lớn đắc thắng

DÒNG THỜI GIAN ĐỎ: ĐÃ CHO FINNIGAN THẤY ĐIỀU GÌ SẼ XẢY RA VỚI NHỮNG CÁI LƯỠI DÁM NÓI XẤU DRACO MALFOY.

Khi Draco lộ diện vào bữa ăn tiếp theo, mọi ánh mắt ngay lập tức đổ dồn vào cậu như kẻ bị ruồng bỏ, nhưng có một sự khác biệt quan trọng: không ai cười, cũng chẳng ai thương hại.

Ngay cả đám nhà Gryffindor cũng vậy.

(Tbc)