"Tớ không hiểu tại sao cậu lại nghe mấy lời nhảm nhí đó," là phản ứng của Hermione trước lời tiên tri của giáo sư Trelawney. Cô dường như đã cạn kiệt sức chịu đựng khi nhắc đến môn Tiên tri, và chẳng mảy may có ý định bận tâm đến bất cứ điều gì về nó. "Chỉ vì cậu muốn nghĩ mình là con Rồng..."

Draco vẫn ghi lại những từ đó một cách chính xác nhất có thể nhớ được vào cuốn sổ tay thứ ba của mình, thậm chí còn chạy sang chỗ Theo và bắt cậu ta trích xuất ký ức để kiểm tra chéo. Thật không may, điều đó đồng nghĩa với việc Theo bắt đầu suy đoán về ý nghĩa của lời tiên tri, nhưng Draco đã thành công đánh lạc hướng cậu ta bằng cách rủ cậu đến ngồi cùng cậu và Hermione tại bàn thư viện của họ để nghiên cứu nó. Ý nghĩ bị nhìn thấy công khai cùng với một Phù thủy gốc Muggle đã khiến Theo đủ căng thẳng để bỏ qua chuyện đó.

Tuy nhiên, chỉ đến khi Draco đang cố gắng dỗ giấc ngủ đêm đó, cậu mới nhớ ra rằng giáo sư Trelawney cũng đã tiên đoán sự xuất hiện của Chó mực trong tương lai của Potter, thông qua môn bói cặn trà, và hình dạng của Chó mực là một con chó đen lớn. Giống hệt như hình dáng mà chú Sirius đã hóa thành, trong trận đấu Quidditch khi bọn Giám ngục kéo đến và Potter rơi xuống.

"Cậu không thấy sao?" Draco rít lên, vung vẩy hai tay đầy phấn khích trước một Hermione trông có vẻ muốn bật khóc nức nở vì bài luận Thảo dược học hơn là lắng nghe cậu giải mã những lời tiên tri. "Rồng phun lửa, chó trỗi dậy, chuột sa lưới- Tớ là rồng, chú Sirius là chó, Pettigrew là chuột, và thầy Lupin là sói. Mọi thứ rành rành ra đấy. Cô ấy đã nhìn thấy tớ sẽ bắt được Pettigrew, và điều đó sẽ cứu chú Sirius." Thậm chí là cứu chú ấy khỏi Dì Bella. "Điều này có nghĩa là chúng ta không thể bỏ cuộc!"

"Cậu câm miệng lại được không?" Hermione nói, một giọt nước mắt lăn dài trên má. "Tớ bắt đầu thậm chí không nhớ nổi cây Puffapod là cái gì nữa rồi."

Cô đã không đón nhận nó theo đúng thiện ý khi Draco đề nghị làm nốt bài luận thay cô.

Nhưng chỉ vài ngày sau, cơ hội bất ngờ gõ cửa dưới dạng cuốn tạp chí bóng đá mới nhất của Dean Thomas được gửi tới, thứ mà cậu ta dù hậm hực vẫn mang đến chia sẻ với Draco, mặc dù là ở ngoài sân trường thay vì phòng sinh hoạt chung sau bữa tối. Và khi Thomas có vẻ ít hứng thú với việc chế nhạo cậu về phong độ tệ hại gần đây của đội Arsenal - có lẽ vì West Ham còn bết bát hơn - mà chuyển sang vặn vẹo cậu về vụ xâm nhập phòng ngủ của họ, Draco buột miệng, "Được rồi, Thomas, cậu có muốn biết thực sự tôi làm gì ở đó không? Tôi định thử trộm con chuột của Ron."

"Cái con chuột già xơ xác đó á? Scabbers á?" Thomas kinh ngạc hỏi, và Draco khoác lên mặt một vẻ xảo quyệt thích đáng.

"Chắc cậu cũng nhận ra," Draco kéo dài giọng, "Rằng ngay cả trước khi tôi có chuyến dạo chơi dưới lốt Sirius Black, sự hòa thuận của bộ ba vàng đã bị sứt mẻ phần nào, bởi cách cư xử tồi tệ của đám con trai đối với người bạn thân Hermione của tôi." Nét mặt của Thomas cho thấy cậu ta hoàn toàn đồng tình với quan điểm của họ về sự phản bội của Hermione, khi giấu giếm cây chổi Tia Chớp của bọn họ. "Mà điều đó," Draco vội vàng nói thêm, "Thực chất chẳng liên quan mấy đến Quidditch, mà liên quan nhiều hơn đến con Scabbers nực cười kia, kẻ mà Ron đã hoang tưởng tin chắc rằng con mèo Crookshanks của Hermione đang truy lùng. Thử tưởng tượng xem, hủy hoại một tình bạn như của họ chỉ vì một con thú cưng. Lại còn xấu xí nữa chứ. Vậy nên ý định của tôi là trộm con chuột từ phòng ngủ của các cậu, và vờ như Crookshanks đã bắt nó. Rồi sau đó tôi sẽ mang nó trở lại, để cho Ron thấy tất cả bọn họ đã ngốc nghếch đến mức nào, và rồi họ có thể làm hòa."

Thomas nhìn cậu như thể cái kế hoạch đó nghe ngu ngốc y như bản chất của nó vậy. "Đợi đã, cậu nghĩ việc dàn cảnh sự biến mất của con chuột nhà Ron sẽ khiến bọn họ hòa thuận hơn sao? Draco, tôi không nghĩ..."

"Nghe này," Draco nói, "Tôi biết những người này, Thomas, và họ không bình thường đâu." Thomas gật đầu, hoàn toàn đồng ý về điểm đó. "Và tôi thông minh, cậu biết là tôi thông minh mà, và kế hoạch này sẽ hiệu quả, tin tôi đi. Nhưng tôi không thể thử lại lần nữa, và Hermione sẽ không tán thành, nên cậu biết đấy, cậu sống cùng phòng ngủ với Ron và Scabbers..."

Đôi mắt Thomas trợn tròn kinh hoàng khi hiểu ra ý đồ của Draco. "Không. Tuyệt đối không."

Draco đã khiến cậu ta phải đồng ý chỉ trong vòng nửa giờ đồng hồ, mà thậm chí chẳng cần phải hối lộ. Hóa ra việc ám chỉ với một học sinh Gryffindor rằng họ không đủ dũng cảm và quá hèn nhát để làm một việc gì đó chính là mã gian lận để khiến họ dám thực hiện gần như mọi hình thức điên rồ. Thật tốt khi biết điều này.

Draco đợi ở sân trường trước bữa tối, bồn chồn nhưng tự tin vào thành công sắp tới của mình, sau lời tiên tri nọ. Chẳng phải Hermione sẽ rất cáu kỉnh khi phát hiện ra cậu đã tự mình giải quyết xong xuôi mà không cần đến cô sao? Cậu sẽ làm choáng con chuột, lẻn khỏi Hogwarts, và giao nộp nó cho Black, và thì đấy, sự trỗi dậy của Chúa tể Hắc ám được ngăn chặn. Người dân nước Anh sẽ không bao giờ biết đến chủ nghĩa anh hùng của Draco Malfoy. Rốt cuộc thì thế giới sẽ được cứu bởi một tên Slytherin xảo quyệt chứ không phải Người Được Chọn...

Hoặc cậu đã tự nhủ với mình như vậy, cho đến khi Thomas quay lại sân trường với hai bàn tay trắng. Cậu ta có một vết cắn trên ngón tay mà Draco nhớ quá rõ, từ cái lần con chuột chết tiệt đó cắn Greg vô cớ trên chuyến tàu Tốc hành Hogwarts.

"Tôi đã cố rồi, Draco," Thomas nói một cách thừa thãi, "Nhưng cái con quỷ đó đã cắn tôi và chạy mất."

Draco nặn ra một nụ cười. "Không sao đâu, Thomas. Tối nay cậu có thể thử lại."

"Còn lâu nhé," Thomas phẫn nộ bắt đầu. Draco nhận thấy lần này khó mà thuyết phục được cậu ta hơn, ngay cả sau khi Draco trộm cho cậu ta vài loại độc dược từ kho dự trữ riêng của thầy Severus để chữa ngón tay. Cậu quyết định sẽ tiếp tục rủ rê cậu ta vào tiết Độc dược tuần đó.

Ngoại trừ việc sự xuất hiện của cậu tại tiết Độc dược học cùng nhà Gryffindor đã cho thấy Chiến tranh Thế giới Phù thủy lần thứ hai đã nổ ra sớm, và Draco đã bỏ lỡ nó khi đang ở dưới hầm.

"Có vẻ như đó là dấu chấm hết cho tình bạn của bọn họ," Potter thì thầm với Draco, khi Ron và Hermione liên tục mỉa mai nhau ngay cả lúc rời lớp Độc dược. Hôm đó, Hermione thực sự đã làm hỏng nồi độc dược của cô và Draco, cô đã quá đỗi phiền não, dù vậy vì đó cũng là điểm của Draco, thầy Severus đã vờ như nó không có vấn đề gì và cho điểm tối đa. "Cả hai người họ đều đang rất tức giận, tớ không hiểu làm sao họ có thể làm hòa được nữa."

Draco khó mà giả vờ quan tâm được, khi dường như đó là sự kết thúc của một thứ lớn lao hơn nhiều so với tình bạn: Scabbers đã biến mất, được cho là đã chết dưới vuốt Crookshanks, và có thể đang trên đường quay lại với Chúa tể Hắc ám, tất cả chỉ vì Draco đã tin tưởng giao việc trộm chuột cho một thằng nhóc Gryffindor.

"Cậu biết là Crookshanks đang bị đổ oan, đúng không?" Draco rít lên với Hermione tại thư viện ngày hôm đó. "Đó chính xác là những gì Đuôi Trùn đã làm với chú Sirius. Cái tấm ga giường đẫm máu đó của Ron, với những sợi lông mèo- hắn đã tự làm mình bị thương để giả vờ như đã chết, mà không để lại một xác chết thực sự. Câu hỏi duy nhất là liệu hắn có còn ở Hogwarts hay không, hay liệu-"

"Cậu có biết là nghe cậu hơi bị điên rồ lúc này không, Draco," Hermione thở dài. "Ngay cả đối với tớ."

Nhưng cô đã đủ bị thuyết phục để cố gắng tìm hiểu xem Pettigrew có còn ở Hogwarts hay không, và tán thành kế hoạch điên rồ tiếp theo của cậu- trộm Bản đồ Đạo tặc. Ban đầu, cô kịch liệt phản đối, nhưng khi lá thư của Black đến đúng vào ngày Scabbers biến mất- cảm ơn chú Sirius, thời điểm tuyệt vời lắm- với hướng dẫn về bùa Chống Hóa thú sư, cô đã dao động. Suy cho cùng, trận đấu giữa Gryffindor và Ravenclaw diễn ra vào thứ Bảy đó, và họ sẽ không có cơ hội nào khác để tháp Gryffindor vắng vẻ đến thế cho đến tận tháng Tư. "Làm sao chúng ta biết bùa chú này sẽ có tác dụng?" cô hỏi, và Draco nghiêng người về phía trước, nghiêm nghị nói,

"Chúng ta hãy đi tìm một con chuột để thực hành nhé, chịu không?"

Draco cố gắng tránh mặt Potter trước trận đấu càng nhiều càng tốt, mượn cớ rằng cậu đang tức giận thay cho Hermione vì thái độ trẻ con của họ trong vụ mèo và chuột. Nhưng cậu vẫn bị gặng hỏi xem liệu cậu có đến xem trận đấu không, giống như Potter dường như luôn tìm cách để hỏi cậu. Draco gạt đi bằng sự lạnh lùng thường thấy của mình. "Tôi không biết nữa, Potter," cậu kéo dài giọng. "Còn tùy xem có chuyện gì khác không. Thôi nào, đừng có làm cái mặt đó, cậu thừa biết từ những buổi học rằng tôi sẽ vô dụng đến mức nào trong việc bảo vệ cậu, nếu bọn Giám ngục lại nhắm vào cậu."

Potter trông buồn nôn hơn khi nghĩ đến điều đó, vì vậy Draco khâm phục vuốt ve lớp gỗ sáng bóng của cây Tia Chớp. "Dù sao thì bây giờ cậu cũng lấy lại được thứ này rồi. Ít nhất cũng bay vượt được bọn chúng." Draco khá chắc chắn rằng không đời nào cô McGonagall thực sự tin rằng cây chổi đó an toàn. Cô ấy hẳn chỉ rất muốn Gryffindor tiếp tục bám trụ trong cuộc đua giành Cúp Nhà. Nhưng hiện tại cậu có những việc quan trọng hơn phải làm thay vì lo lắng về bất cứ điều gì trong số đó. Cậu từng là người đề xuất vụ tấn công giả của Giám ngục nhắm vào Potter trước đây, nên Marcus Flint đã được cứu khỏi sự sỉ nhục đó trong năm học cuối cùng tại Hogwarts.

"Cậu không muốn ít nhất là xem cây Tia Chớp hoạt động thế nào sao?" Potter nói với theo, và Draco đáp lại bằng một cử chỉ cực kỳ tục tĩu trước khi ung dung bước đi.

Lâu đài vắng lặng đến rợn người như mọi khi trong một trận đấu Quidditch, vì hầu hết toàn bộ học sinh và cả giáo viên trong trường đều đi xem bất chấp thời tiết ra sao, mà hôm nay tình cờ lại là một ngày tuyệt đẹp. Cho Chang trong bộ áo chùng màu xanh xinh xắn của cô ấy sẽ được phô diễn vẻ hoàn mỹ dưới ánh nắng, và có lẽ đây chính là trận đấu nơi sự say nắng của Potter dành cho cô nàng bắt đầu. Không phải chuyện đó có ý nghĩa gì, xét đến việc số phận của Potter đã gắn liền với những đồng cỏ màu tóc gừng, nhưng việc nghĩ đến nó chẳng giúp ích gì cho sự căng thẳng của Draco khi cậu sử dụng mật khẩu mới của Gryffindor mà Hermione đã đưa cho cậu, và lẻn lên phòng ngủ nam năm thứ ba.

Tất nhiên là không có dấu vết nào của Scabbers, và Draco vô cùng hối hận vì đã không thể chờ đợi cơ hội này để ra tay, khi cậu vừa có quyền tự do đi lại trong phòng ngủ, vừa có bùa Chống Hóa thú sư trong tay. Nhưng tấm bản đồ là lựa chọn tốt thứ hai, và cậu đã tìm thấy nó trong đống đồ của Potter, mảnh giấy da cũ kỹ trông có vẻ vô dụng vô hại giờ đây đã trở nên quen mắt không thể nhầm lẫn. Cậu nhét nó vào túi xách của mình. Cùng với một chiếc cà vạt Gryffindor của Potter, một vụ trộm mà cậu thậm chí không thể giải thích nổi với chính bản thân mình. Mình mang nó đi để ếm tà thuật, rõ ràng là thế.

Potter có thể sẽ phát điên lên và tự mình ếm bùa ngải nếu Draco hoàn toàn không xuất hiện tại trận đấu. Cậu vội vã chạy đến khán đài nhà Slytherin, vừa kịp lúc lẻn vào giữa một đám học sinh năm ba và cùng hò la la ó với chúng khi Potter vượt qua Chang trong cú lao nhào và bắt được trái Snitch. Tình cờ thay, đây là lần đầu tiên cậu tận mắt chứng kiến điều đó, bởi vì trước đó cậu đã quá bận rộn sụp xuống thành một đống Giám ngục giả trong nhánh thời gian xanh. Cậu ép mình mỉm cười khi nhìn thấy Hermione lúc rời khỏi trận đấu, giả vờ là một người có tinh thần thể thao tốt vì cậu biết cô coi trọng những điều này. Lớp vỏ bọc rơi xuống khi cậu nghe thấy tỉ số. "230 đến 30?" Draco lặp lại không thể tin nổi. "Cái gì, Ravenclaw cố tình ném Quaffle vào gôn nhà mình à?"

"Từ sự thiếu hiểu biết của cậu, tớ cho là," Hermione hạ giọng nói, "Cậu đã bỏ lỡ phần lớn trận đấu," và Draco nhếch mép cười, hé cho cô thấy tấm giấy da trong túi xách. Họ đi đến thư viện và chui vào những kệ sách môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám phía sau bàn của họ, trước khi Draco lấy tấm bản đồ ra.

"Được rồi," Draco hít một hơi thật sâu. "Bắt đầu nào. Peter Pettigrew." Làm ơn vẫn còn ở đây đi, số phận của một nam sinh Hufflepuff rất hấp dẫn phụ thuộc vào điều đó đấy... "Tôi xin thề trọng thể rằng tôi sắp giở trò quậy phá."

Draco cảm thấy một luồng adrenaline bắt đầu dâng trào trong huyết quản, khi nhìn thấy những dòng chữ hình thành trên tờ giấy, lan tỏa ra như mạng nhện, và cậu mong mỏi từ Pettigrew sẽ xuất hiện ở một hành lang hay khu đất nào đó. Nhưng không có hình ảnh nào của lâu đài hiện ra trên chất liệu ố vàng đó, thậm chí cũng chẳng có bộ tứ biệt danh cũ kỹ định mệnh kia, mà chỉ có duy nhất một từ, được viết bằng nét chữ nguệch ngoạc, góc cạnh mà cậu không nhận ra: KẺ TRỘM.

"Tớ không hiểu," Hermione lo lắng. "Bản đồ không cho phép chúng ta sử dụng vì chúng ta đã trộm nó sao?"

Nhưng Draco kêu lên khi một cảm giác trỗi dậy trên bàn tay cầm đũa phép của cậu, không đau đớn như cậu tưởng tượng, thứ ma thuật lan trên lòng bàn tay cậu giống như việc Mẹ và chú Sirius đã bị phỏng bởi cây đũa phép cậu đang cầm. Nhưng nó mang lại một cảm giác kỳ lạ, ướt át và ngọ nguậy đủ để khiến cậu đánh rơi đũa phép, như thể có một bóng ma vô hình đang viết lên đó. Và thông điệp của nó rất đơn giản: một bản sao của từ trên mảnh giấy da.

Draco dành năm phút trong nhà vệ sinh nam cố gắng kỳ cọ nó bằng tay, và mười phút tiếp theo ngoài hành lang với Hermione thử mọi bùa chú mà họ biết để xóa nó khỏi lòng bàn tay phải của cậu, trong khi Draco lúng túng thi triển bằng tay trái. Tất cả đều vô ích, và với một cảm giác rờn rợn tồi tệ trong ruột gan, Draco đành bỏ cuộc và để Hermione đi tìm sự trợ giúp từ Gryffindor. "Tớ có thể nói tớ là người đã lấy nó, chỉ để mượn thôi, và đưa nó cho cậu, chuyện đó không đến nỗi tệ đâu," cô trấn an cậu.

Khi Ron và Potter bước ra hành lang trước chân dung Bà Béo, âm thanh của những buổi ăn mừng náo nhiệt cũng tràn ra theo họ. Lần đầu tiên trong dòng thời gian đỏ, Potter trong bộ áo chùng Quidditch màu đỏ thẫm trông thật đáng gờm, xa cách, và gần như đã trưởng thành. Ngay cả khi trên tóc cậu ta dính đầy những bông hoa giấy phép thuật màu vàng. "Có chuyện gì vậy?" Potter hỏi, cau mày trước vẻ mặt rầu rĩ của họ, và rồi cái vụ nổ hình người biết đi mang tên cặp song sinh nhà Weasley lao ra phía sau họ, trông vô cùng phấn khích.

"Để xem nào!" một trong hai người lên tiếng - Draco không dám chắc, nhưng cậu không nghĩ đó là người sẽ phải chết - và nắm lấy tay Hermione. Cô đỏ mặt, nhưng cậu ta liền bỏ tay cô ra sau khi lật chúng lên và thấy cả hai tay đều sạch sẽ. Sau đó cậu ta nắm lấy tay Draco - Harry há miệng định phản đối - và buông ra một tiếng hú đắc thắng. "Nó hoạt động rồi! Thấy chưa, Fred, em đã bảo anh rồi mà..."

"Cái gì hoạt động?" Potter ngơ ngác nói, và ngó sang. "Draco, tại sao trên tay cậu lại có chữ Kẻ Trộm?"

Draco nhìn họ, đã mơ hồ đoán được chuyện này sẽ đi về đâu, cậu lấy mảnh giấy da ra và đưa cho họ. "Đây là sản phẩm Mực Không phai mà hai anh đang nghiên cứu đó hả?" Ron hỏi, quay sang cặp song sinh. "Nhưng làm sao Draco lại có nó?"

"Các anh đã nghe lỏm được hai đứa bây," George thông báo với cậu, "Ngoài sân trường ngày hôm qua, đang âm mưu trộm cái bản đồ dễ thương mà các anh đã tặng cho Harry. Thấy đấy, các anh có tính bảo vệ đồ đạc hơi bị cao. Nhưng Ron và Harry không chịu tin các anh- bọn họ nói hai em là bạn của bọn họ, dù có cãi nhau hay không, hai đứa cũng sẽ không bao giờ trộm đồ của bọn họ- vì vậy Fred và anh đã tự gánh vác trách nhiệm thực thi công lý theo cách riêng của mình-"

"Ý của nó là nắm lấy cơ hội tuyệt vời này để thử nghiệm phát minh Mực Không phai của bọn anh-"

"Và bọn anh đã bắt quả tang cậu rồi nhé!"

"Các anh tìm thấy tấm bản đồ ở nơi Harry để nó," Hermione thảng thốt, "Và các anh đã tráo nó." Cặp song sinh gật đầu đầy tự hào. "Các anh đã giăng bẫy Draco?"

"Này," Fred vui vẻ nói. "Nếu Draco không muốn có chữ Kẻ Trộm trên tay, thì cậu ta không nên, em biết đấy, đi trộm cắp, bằng chính đôi tay của mình chứ-"

"Hãy để hình phạt tương xứng với tội lỗi-"

"Nhưng đừng lo, Draco, bọn anh nghĩ nó sẽ phai đi trong vài ngày- có lẽ vậy-"

"Ừ, có thể là nửa tháng-"

"Cũng có thể là trong suốt quãng đời tự nhiên của cậu-"

"Cậu định trộm Bản đồ Đạo tặc sao?" Potter thở hắt ra, bước lên trước mặt cặp song sinh nhà Weasley đang đắc chí, nét mặt không giống như bị phản bội mà đơn thuần là sự hoang mang tột độ. "Tại sao?"

"Cậu biết là Harry sẽ đưa nó cho cậu mà," Ron nói, vẻ mặt tràn ngập cảm giác bị phản bội.

"Tớ sẽ để cậu mượn nếu cậu cần, bất cứ lúc nào, cậu biết điều đó mà, đúng không?" Harry thì thào. "Nhưng mà Fred, George, hai anh không nên làm thế, tay của cậu ấy- và hai anh còn không biết nó sẽ tồn tại bao lâu-"

"Nghe này," Fred nói, "Thực sự thì anh nghĩ từ không phai là nói hơi quá-"

"Này, Fred, đừng có hạ thấp năng lực của chúng ta chứ-"

"Hermione, cậu đang định tước đoạt toàn bộ đồ đạc của Harry sao?" Ron rên rỉ, trong đầu rõ ràng đang nghĩ đến cây Tia Chớp khi cậu ấy lắc đầu, và Hermione trông cạn lời. Hermione đang run rẩy kịch liệt, ôm ghì những cuốn sách nặng trịch trước ngực, Draco gần như sợ cô có thể ngã nhào qua lan can. Âm thanh của bữa tiệc vẫn vọng ra từng đợt ngay cả khi lỗ chân dung đã đóng, giống như một nguồn kết án khác.

"Bản đồ thật đây, thì đấy," Fred nói, lôi nó ra từ trong áo khoác, và đưa cho Harry, người bỏ nó vào túi, ánh mắt dán chặt vào Draco. Khi cặp song sinh cầm tấm giấy da đùa giỡn của họ và rời đi, reo hò vì thành công của mình, bầu không khí giữa bốn người họ dường như càng trở nên lạnh lẽo hơn.

"Bọn tớ- có lý do, những lý do chính đáng, tớ thề đấy, tớ xin lỗi," Hermione nức nở.

Potter cắn môi, trông tổn thương một cách kỳ lạ. "Nhưng tại sao chứ?"

Ron đảo mắt. "Đó là lý do tại sao cậu lẻn vào phòng ngủ của bọn tớ, đúng không, Draco? Không phải để gặp Harry. Vì cậu muốn giữ tấm bản đồ cho riêng mình. Nhưng tại sao cậu không lên tiếng mượn? Cậu thậm chí cần nó để làm gì cơ chứ? Cậu đã hứa hồi năm ngoái. Cậu đã hứa là cậu sẽ không giấu bọn tớ bất kỳ bí mật nào nữa. Và bây giờ cậu rủ rê Hermione tham gia cùng, và cho bọn tớ ra rìa. Lại một lần nữa."

Hermione trông chỉ còn cách bờ vực suy sụp và thú nhận mọi chuyện đúng một sợi tóc, nhưng Draco trao cho cô một cái nhìn cảnh cáo. Họ sẽ rất chật vật để thuyết phục hai người này về Black ngay cả trong những thời điểm tốt đẹp nhất, huống hồ là khi trên tay họ đúng nghĩa đen có khắc hai chữ không đáng tin cậy rành rành ra đó.

"Tại sao cậu lại làm thế chứ?" Potter nài nỉ. "Có phải để lén lút đi gặp một thằng con trai nào không? Ai đó ở nhà khác, hay một đàn anh nhà Slytherin? Hermione đang giúp cậu lén lút với thằng con trai nào sao?" Potter chờ đợi một lời giải thích khác, và khi Draco chỉ bật cười, khuôn mặt Potter dúm dó lại như thể cậu ta vừa thua trận đấu với tỉ số 230-30. "Có phải là Cedric Diggory không?"

"Cậu điên rồi, Potter, không phải vậy. Tôi chỉ đang tìm Scabbers để cố gắng giúp các cậu làm hòa," Draco nói dối, và ngay lập tức nhận ra sai lầm của mình.

"Động vật không hiện lên trên bản đồ, tất cả chúng ta đều thấy rồi. À, ngoại trừ bà Norris. Hay cậu nghĩ tớ chưa từng thử làm thế?" Ron buồn bã nói. "Thôi nào, bọn tớ biết cậu thông minh hơn thế. Hai cậu là người thông minh nhất năm của chúng ta mà. Nhưng không khôn ngoan hơn anh Fred và George đâu. Đừng lo, Draco, tớ cá là nó sẽ sớm biến mất thôi. Fred và George rất giỏi mấy trò này. Tớ chỉ... tớ chỉ không hiểu tại sao cậu..." Cậu ấy hít một hơi thật sâu, cố trấn tĩnh lại. "Nhưng mà, cậu luôn nói vậy, đúng không? Hermione là bạn cậu. Còn tớ và Harry, đối với cậu, bọn tớ chỉ là những kẻ ăn theo cậu ấy thôi."

"Đâu phải," Draco bắt đầu, nhưng cậu không biết phải nói gì. Cậu đâu thể buột miệng thốt lên, Ron, điều đó không đúng trong trường hợp của cậu. Potter trông đã sắp sửa bật khóc ngay trong chính bữa tiệc chiến thắng của mình rồi.

Ron quay về phía bức chân dung, khoác tay an ủi qua vai Harry. Draco cũng túm lấy tay Hermione kéo cô đi theo hướng ngược lại. Ít nhất cậu đã xoay xở đưa cô xuống được nhịp cầu thang chuyển động đầu tiên trước khi cô oà khóc nức nở.

ฅ

Vậy là việc mượn Bản đồ Đạo tặc, hay nhờ sự giúp đỡ từ Ron và Potter, đã trở thành chuyện không tưởng, những người mà giờ đây đã cộng thêm vào mối thù cây chổi Tia Chớp và vụ Scabbers-Crookshanks tội danh che giấu bí mật và phản bội. Đương nhiên là Draco và Hermione có những lý do chính đáng cho việc đó. Nhưng họ không thể nào giải thích được.

"Liệu chúng ta có nên kể hết mọi chuyện cho họ không?" Hermione thì thầm vào một ngày u ám khi họ ngồi một mình tại bàn thư viện, và Draco lắc đầu.

"Họ quá trẻ con. Tớ sẽ không đánh cược mạng sống của chú Sirius vào mấy đứa trẻ đó."

Danh tiếng của họ tại Hogwarts dạo này không được rực rỡ cho lắm, và việc chữ KẺ TRỘM chễm chệ bán vĩnh viễn trên lòng bàn tay Draco cũng chẳng giúp ích gì. Nó không biến mất sau một tuần, hay thậm chí sau một tháng. Fred và George tỏ ra kinh ngạc, mất tinh thần nhưng hoàn toàn bó tay trong việc hóa giải nó.

Cảm giác giống hệt như hồi bị coi là Người Thừa kế của Slytherin, nhưng chẳng có vinh quang nào, và còn kéo theo một Hermione khốn khổ bị cuốn vào vòng xoáy một cách bất đắc dĩ. Cậu dành rất nhiều thời gian viết những bức thư phàn nàn về sự thất bại của mình cho Black, biết rõ lỗi hoàn toàn thuộc về mình.

Mọi thứ trở nên cô đơn đến mức cậu thấy mình lại đang rủ rê Theo đến bàn học của họ, một cách nghiêm túc lần này. "Thôi nào, cứ đến làm bài luận Độc dược với bọn tôi đi," Draco dỗ dành. "Cậu biết ba chúng ta là giỏi Độc dược nhất mà..." Theo không trả lời, nhưng nét mặt cậu ta đã nói lên tất cả. "Chẳng phải cậu từng muốn học cùng tôi sao?"

"Draco," Theo mệt mỏi nói. "Cậu biết tôi không thể để người ta nhìn thấy mình đi cùng một Máu- với một Phù thủy gốc Muggle mà," cậu ta vội vàng sửa lời. "Nếu chỉ có cậu thì lại là chuyện khác, nhưng..."

"Theo," Draco nói, đưa cậu ta ra phía sau phòng ngủ để nhìn thẳng vào mắt cậu ta. Theo sẽ không có đường nào để lùi trong chuyện này. "Cậu có tin vào sự thuần huyết không?"

"Cái gì?" Theo hỏi, vặn vẹo khó chịu. Đôi mắt màu xanh thẫm của cậu ta có vẻ muốn nhìn đi bất cứ đâu trừ Draco. "Tôi không muốn ngồi với cậu, nên bây giờ chuyển sang màn tra khảo đấy à? Thôi nào, Draco..."

Draco chạm vào mặt Theo buộc cậu ta phải nhìn mình. Ánh mắt Theo giật lên, giật mình, và trong một khoảnh khắc, khi ánh mắt họ chạm nhau, có một cảm xúc hiện lên mà Draco không muốn nhớ lại.

"Tôi đang hỏi cậu, Theo. Dù câu trả lời là gì, tôi cũng sẽ không làm hại hay nguyền rủa cậu. Cậu đã nghe chuyện tôi khoan hồng cho Pansy vì những chuyện tồi tệ hơn nhiều rồi chứ? Tôi chỉ tò mò thôi."

Theo nuốt nước bọt khó khăn. "Draco..." Má cậu ta nóng ran dưới bàn tay Draco. "Tôi không tin vào nạn diệt chủng hay bất cứ thứ gì tương tự. Hay uy quyền của dòng máu thuần chủng, hay bạo lực, hay thậm chí là chủ nghĩa ly khai... Nhưng cha tôi đã dạy tôi phải tự hào vì xuất thân từ một gia đình phù thủy nhiều đời, và tôi không thể nói tất cả những gì cha tôi tin tưởng đều sai. Ông ấy là gia đình duy nhất tôi có. Và tôi biết mẹ tôi cũng nghĩ như vậy."

"Tôi biết, Theo," Draco thở dài. "Tôi biết cha cậu có ý nghĩa như thế nào với cậu." Theo nhìn cậu phòng thủ, và Draco mỉm cười. "Thôi nào. Tôi hiểu cậu mà, Theodore Nott. Khi cậu nhìn thấy bọn Giám ngục, cậu nghe thấy tiếng cha cậu lên cơn đột quỵ, đúng không? Từ hồi cậu mười tuổi. Bây giờ ông ấy đã bình phục, nhưng hồi đó cậu đâu biết điều đó, và đó chính là thứ bọn chúng bắt cậu nhớ lại. Khi cậu nghĩ cha mình sắp chết và cậu sẽ hoàn toàn cô độc."

Theo giật mạnh mặt ra khỏi tay Draco. "Sao- sao cậu biết chuyện đó? Chuyện cha tôi đột quỵ, đó là một bí mật, chúng tôi đã giữ kín nó. Tôi chưa bao giờ kể cho cậu-"

"Có, cậu có kể," Draco nói, chợt nhớ ra chuyện đó diễn ra ở nhánh thời gian xanh. "Hoặc là cha tôi nói cho tôi biết, tôi không rõ. Nhưng đó là thứ cậu nghe thấy, đúng không? Vì cậu chưa bao giờ biết mặt mẹ, và cha cậu gần như là người bạn tốt nhất của cậu, và mất đi ông ấy là cơn ác mộng tồi tệ nhất đời cậu." Đủ kỳ lạ thay, Theo giống Luna ở điểm đó. Theo có lẽ sẽ trở thành một học sinh Ravenclaw xuất sắc hơn là Slytherin.

Môi Theo giật giật không vui. "Nếu tôi đồng ý ngồi với cô bạn gốc Muggle của cậu, cậu sẽ ngừng phân tích tôi chứ?"

"Không, Theo," Draco nói kèm một tiếng thở dài, bước lùi lại. "Cậu không cần phải làm thế. 'Toujours pur'."

ฅ

Bất chấp sự cải thiện về thời tiết, tháng Hai mở đầu là một tháng lạnh lẽo và cay đắng. Đó là, cho đến ngày 11, khi thư hồi âm của Black quay lại cùng con cú vô danh, có vẻ ngoài ám ảnh của chú, và hứa hẹn rằng ít nhất cậu và Hermione sẽ có đối tượng để sử dụng bùa Chống Hóa thú sư lên.

Black luồn lách vào đúng sát nút, vì ngay ngày hôm sau là ngày nghỉ cuối tuần ở Hogsmeade. Draco nhận thức được những ánh nhìn chằm chằm đổ dồn vào cậu và Hermione khi cậu đón cô từ lối vào tháp Gryffindor, nhưng cậu vuốt lại chiếc áo khoác lông chồn và đội mũ đầy kiêu hãnh, chìa cánh tay ra cho cô khoác khi họ bước xuống cầu thang. Thay vì thút thít, cô trông có vẻ hào hứng đầy thách thức như chỉ những người cực kỳ thiếu ngủ mới có thể thể hiện ra. "Đây là ý tưởng ngớ ngẩn nhất mà tớ từng nghe," Hermione nói có phần lộn xộn khi họ cùng sánh bước, "Đó là lý do tại sao nó có thể thành công, cậu không nghĩ vậy sao?"

Draco gật đầu. "Và bất cứ điều gì cũng tốt hơn là ngồi ru rú ủ rũ chờ được tha thứ."

Hermione dường như cũng chia sẻ cảm nhận đó, khi sải bước nhanh nhẹn của họ lướt qua những học sinh khác và thu hút những cái nhìn tò mò, bao gồm cả từ Ron và Longbottom. Nếu hôm nay Draco không có việc quan trọng hơn nhiều để làm, có lẽ cậu đã đi quanh Hogsmeade tìm một giáo viên để mách lẻo, về việc Potter chắc chắn sẽ lẻn đến Hogsmeade để nhập hội với Ron.

Họ gặp gỡ Black trong một con hẻm phía sau những dãy nhà trọ tồi tàn, khu vực nhỏ hẹp, tồi tệ của Hogsmeade mà học sinh không bao giờ bén mảng tới. Draco từng đến đó cùng với một bà Rosmerta bị trúng Lời nguyền Độc đoán để giao chỉ thị, trước khi cậu nghĩ ra hệ thống đồng xu được yểm bùa lấy cảm hứng từ Hermione. Thật nực cười, làm thế nào mà những hành động lén lút của cậu khi còn là một Tử thần Thực tử âm mưu ám sát Albus Dumbledore dường như lại diễn ra suôn sẻ hơn hẳn lúc này.

Giờ đây đó là một khoảnh khắc đáng để lưu giữ trong ký ức của cậu, để đong đếm với những ký ức tồi tệ, khi cậu giới thiệu Hermione với Chân Nhồi Bông. Tất cả những sự khốn khổ, cùng với kỳ vọng dai dẳng rằng Black sẽ đột nhiên nổi cơn thịnh nộ và điên loạn, biến mất khỏi khuôn mặt Hermione và nhường chỗ cho sự kinh ngạc tuổi trẻ, khi cô lần đầu tiên tận mắt chứng kiến ​​sự uốn éo và tiếng gãy xương lách cách khi Black chuyển từ người sang chó trước mắt mình. Cô đã từng xem cô McGonagall biến ra biến vào hình dạng con mèo của mình, nhưng bằng chứng sống động hơn nữa về câu chuyện khó tin của nhóm Đạo tặc về việc tự mày mò học cách hóa thú để giúp đỡ thầy Lupin dường như đã khiến cô cảm động vượt xa mọi màn biểu diễn mượt mà của các giáo sư.

"Những gì các chú đã làm cho Giáo sư Lupin thực sự rất đáng kinh ngạc, cháu rất mừng vì thầy ấy có những người bạn như vậy," Hermione vừa nói vừa sụt sịt vuốt ve đầu Chân Nhồi Bông, như thể cô đang nghĩ đến việc nhớ nhung những người bạn của chính mình, và quên mất một trong những người bạn vĩ đại đã trở thành Hóa thú sư đó chính là Đuôi Trùn. Và Chân Nhồi Bông đã để cô vuốt ve mình, như thể chú đang cần lời khen ngợi đó.

Họ hộ tống Chân Nhồi Bông quay thẳng về Hogwarts, gặp càng ít học sinh khác càng tốt. Trải nghiệm mang lại cảm giác hồi hộp chóng mặt của sự vi phạm quy tắc vượt xa tất cả những công việc chết chóc với tủ mật đạo, lời nguyền và đầu độc, lén lút đưa kẻ bị truy nã gắt gao nhất đất nước vào một Hogwarts đang bị bọn Giám ngục bủa vây, khi cậu biết chắc chắn người đàn ông đó cũng vô tội. Nếu không có nhánh thời gian xanh, Hermione đã không thể có được niềm tin sắt đá như cậu. Tuy nhiên, cô ấy có vẻ thích thú với cảm giác thăng hoa khi phá vỡ nội quy, và đập tay gãy gọn với Draco khi cả ba chính thức đặt chân lên khuôn viên Hogwarts. Và khi Chân Nhồi Bông giơ một chân về phía họ, yêu cầu một cú đập tay của riêng mình, Hermione gần như vấp ngã, còn Draco thì ngã nhào vào đụn tuyết cười ngặt nghẽo.

Bác Hagrid rất vui dù không ngạc nhiên khi thấy họ, vì một Hermione cô đơn dường như đã đến thăm bác khá thường xuyên sau khi bị Potter và Ron hắt hủi. Họ phải dẫn Chân Nhồi Bông đi ngang qua một con Buckbeak trông đầy vẻ nghi ngờ, đang bị xích cổ chờ đợi sự phán xét. Có lẽ họ nên xích cổ Chân Nhồi Bông lại, nhưng cái nhìn mà Chân Nhồi Bông ném cho Hermione khi Draco lần đầu tiên đề xuất biến ra một sợi dây xích cho thấy việc đó sẽ mang lại rắc rối nhiều hơn là lợi ích.

Hagrid tỏ ra dễ bị mủi lòng trước những con vật to lớn trông khó gần y như dự đoán. Hermione là người đã làm công tác thuyết phục Hagrid nhận chăm sóc sinh vật đi lạc này, nhưng cũng chẳng tốn nhiều công sức lắm. "Nó có thể làm bạn với con Fang," Hagrid lạc quan nói, trong khi Draco tiến lại và bắt đầu dỗ dành cưng nựng Imoogi một cách lộn xộn tại vị trí tự hào của nó trên kệ, người mà lẽ ra cậu nên đến thăm thường xuyên hơn. "Hai cháu tìm thấy nó ở Hogsmeade à? Bác đã thấy nó quanh quẩn Hogwarts suốt từ đầu năm đến giờ. Rất vui được cho anh bạn lớn này một mái nhà tốt."

"Vậy bác định đặt tên nó là gì?" Draco hỏi, và quan sát phản ứng của Chân Nhồi Bông.

Hagrid đăm chiêu suy nghĩ. "Chà, bác đã rất nhớ con Fluffy..." Chân Nhồi Bông trông cực kỳ phẫn nộ. "Nhưng bác luôn nghĩ, nếu bác định nuôi một chú cún khác, bác sẽ gọi nó là Cục Thịt."

Ngay cả khi Chân Nhồi Bông có thể nói được, thì có vẻ như chú cũng sẽ không thốt nên lời trước sự sỉ nhục khi bị gọi là Cục Thịt. Nhưng Cục Thịt là tên của chú.

Dù sao thì Hagrid dường như cũng đang cần thêm động vật, xét đến tình trạng ảm đạm về triển vọng hiện tại của Buckbeak. Khi bác cập nhật cho họ tin tức tồi tệ đó, ánh mắt u ám của Hagrid mang lại cho Draco dự cảm không lành rằng bác nghi ngờ Chân Nhồi Bông là một món quà do vụ án của Buckbeak mang lại. Có lẽ bác nghĩ Hermione và Draco đã lùa con chó hoang về để bầu bạn với Hagrid, và làm bác vui lên trong lúc bác chờ đợi lưỡi rìu không-chỉ-mang-tính-ẩn-dụ giáng xuống. Nếu nó làm được điều đó, thì quả thực là một tác dụng phụ thú vị. Dẫu Draco hy vọng Chân Nhồi Bông sẽ phát hiện ra Pettigrew đâu đó trong khuôn viên trường, đủ nhanh để không còn thời gian cho việc an ủi nhiều. Đừng lo, con thú của bác sẽ trốn thoát ngay trong khoảnh khắc cuối cùng, vì mọi chuyện rốt cuộc sẽ luôn êm xuôi đối với nhà Gryffindor mà.

Và thế là cuộc săn lùng, dành cho những kẻ trộm chuột, bắt đầu.

ฅ

"Cậu có nghĩ tặng quà Valentine cho em họ mình là mờ ám không?" Draco lẩm bẩm, trong khi Hermione nhăn mặt buồn nôn khi chỉ mới nghe nhắc đến ngày lễ đó. "Luna nói với tớ là em ấy chưa bao giờ nhận được quà Valentine trong đời, bất kể là từ bạn bè hay người khác, chuyện đó không phải rất tồi tệ sao? Nhưng tớ không biết liệu có kỳ lạ không nếu tớ-"

"Tớ không nghĩ em ấy sẽ mong chờ quà tặng vào ngày ngay sau sinh nhật mình đâu," Hermione đáp, trông có vẻ háo hức muốn quay lại với cuốn Đời sống Gia đình và Thói quen Xã hội của dân Muggles Anh Quốc, như thể việc đọc một tài liệu dân tộc học về chính gia đình mình là đỉnh cao của sự tinh vi- và khoan đã, sinh nhật á?

"Mẹ kiếp, sinh nhật Luna là khi nào?" Draco há hốc mồm, và khi Hermione cho cậu biết là ngày mai, khuôn mặt bối rối của cậu đã nói cho cô biết mọi thứ cô cần biết. Cô đánh cậu một cái, lắc đầu trong lúc cậu dụi bàn tay in chữ KẺ TRỘM lên mắt mình trong sự hoài nghi. "Lạy Merlin, chúng ta mới ở Hogsmeade hôm qua, lẽ ra tớ đã có thể mua một món gì đó..."

"Cậu đáng lẽ phải làm vậy, Draco," Hermione bất bình nói, "Chính cậu đã nói mà, em ấy chẳng có người bạn nào khác ngoài cậu. Nếu cậu không tặng em ấy thứ gì, thì còn ai tặng nữa?" Draco chợt nhớ đến sinh nhật lần thứ mười hai bị ngó lơ của Hermione, trong một tình huống tương tự, và trao cho cô một nụ cười tự giễu. Có vẻ như sinh nhật lần thứ mười ba của Luna sẽ không chịu chung số phận, mặc dù là nhờ có Hermione.

"Tớ không có thời gian hay năng lượng để biến hình cho em ấy thêm món đồ nào khác đâu," Draco phàn nàn, mặc dù nó nghe giống như lời chót lưỡi đầu môi đối với một cô gái hiện đang đeo trên tay chiếc vòng có những lá bùa do chính tay Draco chế tác, bao gồm một hình yantra nữ thần Kali, một quả lựu, một cái đầu Medusa, một cây thánh giá Thánh Brigid, một biểu tượng ankh, và một chữ H đại diện cho Hermione. Nhưng tất cả những công việc hướng thiện này đều rút cạn sức lực đối với một kẻ mang bản tính luồn lách như cậu. "Salazar chết tiệt. Tớ sẽ xem mình có món đồ nào của riêng mình để tặng em ấy không."

Luna tỏ ra cực kỳ vui sướng khi nhận được một cây bút lông chim mới và một lọ nhỏ mực tàng hình do chính tay Draco ủ, đặc biệt là sau khi Draco thành thực nói với cô bé rằng cậu chưa từng đưa nó cho ai khác, và chỉ cho cô cách sử dụng các bùa chú đi kèm với nó. Chẳng mấy chốc cậu sẽ phải tự ủ thêm cho mình, nhưng cậu có rất nhiều nguyên liệu. Chúng không hề đắt đỏ. Cậu chỉ cần trộm chúng từ cha mẹ mình.

"Cái này sẽ hữu ích lắm đây," cô bé lơ đãng nói với cậu, "Mấy bạn nữ nhà Ravenclaw khác lúc nào cũng rình mò em. Không, làm ơn đi anh Draco, đừng đe dọa ai cả..."

Bàn tay Draco đã theo bản năng rút đũa phép ra. "Chỉ đang chỉ cho em xem mấy câu thần chú thêm vài lần thôi, nhìn này." Cậu vẽ phác một con quạ nhà Ravenclaw bằng thứ mực màu xanh hải quân, rồi hô, "Atramencustodio, Atramencessio. Atramencustodio, Atramencessio..."

"Nó thú vị quá," Luna mơ màng nói, "Hệt như lúc mực trong nhật ký của Tom biến mất," và cơ thể Draco lạnh toát từ đầu đến chân. Tuyệt, cậu chính thức trở thành người anh họ giả dối tồi tệ nhất trần đời.

"Không, đừng xin lỗi mà," cô bé nói khi nhìn thấy nét mặt cậu, nắm lấy tay cậu. "Hầu hết những thứ khiến em nhớ về anh ấy không quá buồn đâu. Và em biết em không nên, nhưng thành thực mà nói, đôi khi em khá nhớ anh ấy."

"Khi em cảm thấy cô đơn sao?" Draco chột dạ hỏi, nghĩ đến việc cậu đã bỏ bê cô bé như thế nào kể từ khi phát hiện ra Black, và cô bé trông ranh mãnh hơn là đáng thương.

"Chà, vâng," Luna bình thản nói. "Và cũng vì anh ấy vô cùng đẹp trai nữa."

ฅ

Cô bé sững sờ trước bữa tiệc thu nhỏ mà cậu tổ chức cho cô dưới hầm ngầm, với Dobby và Hermione là những người duy nhất tham dự, và tuyên bố đó là sinh nhật tuyệt vời nhất mà cô từng có. Cô bé càng trở nên vui vẻ hơn khi Draco cho cô tham gia vào những âm mưu bí mật của cậu, và nói với Hermione rằng cô biết mọi chuyện vào sáng hôm sau. Việc đó đã khiến Hermione có một cơn đau tim quay chậm rõ rệt trong suốt một phút sau đó tại bàn nhà Gryffindor, trước khi Luna rời đi và Draco có thể thì thầm đính chính rằng dự án này chỉ là gửi cho Potter một món quà Valentine mờ ám. Đến thời điểm này, nó gần như đã trở thành truyền thống.

Ngoài ra, Potter hoàn toàn đáng bị như vậy, sau khi cậu ta và Ron tiến đến chỗ họ trong thư viện và hỏi xem có phải Draco là người đã mách lẻo với thầy Severus về những chuyến đi đến Hogsmeade của Harry hay không. Draco đã nói với họ, khá hợp lý, rằng không phải lỗi của cậu nếu cha đỡ đầu của cậu dư dả hỏa lực trí tuệ để qua mặt một cặp đôi Gryffindor có trí tuệ dưới mức trung bình, và sau đó họ tức tối bỏ đi, Ron lầm bầm một điều gì đó khó nghe về đức hạnh của mẹ Draco.

Draco và Luna đã tốn không ít công sức để làm cho tấm thiệp Valentine không thể bị truy dấu. Cô bé là người gửi nó đi bằng một con cú, cũng như giúp cậu thực hiện các bùa chú. Nhờ thế, cậu có thể quan sát cô bé đang hào hứng ngây thơ ngắm nhìn Potter, khi con cú của trường thả một gói hàng trông có vẻ vô hại xuống trước mặt cậu ta trong bữa sáng, chẳng có bất kỳ màu sắc nào mang không khí Valentine cảnh báo Potter rằng cậu ta nên mở nó ở nơi khác.

Cậu ta đã thực sự mở nó, đồ đầu đất, ngay trước mặt toàn trường, xé lớp giấy nâu và mở chiếc hộp màu nâu nhạt ra, chỉ để thấy một chú chim sơn ca nhỏ xíu làm bằng ánh sáng được yểm bùa bay vút lên không trung một cách cuốn hút, rắc bột nhũ bạc lấp lánh lên khắp người cậu ta và Ron giống như một nàng tiên thái quá. Đó là bùa chú của Luna, và nó thật sự rất đẹp. Nó cất tiếng hót, giọng hót cao vút và trong trẻo với sự phát âm cực kỳ rõ ràng, sai sót duy nhất có lẽ là một sự mâu thuẫn chủ đề nhất định giữa các khổ thơ. Xét cho cùng, cậu đã để Luna viết phần đầu, trong khi giữ lại phần thứ hai cho khí chất thiên tài đa dạng cộp mác Malfoy của mình.

Tít trên Phòng chứa nơi cất giấu những bí mật

Đứa bé Sống sót đã giương cao thanh gươm Gryffindor!

Một anh hùng mắt xanh thật kiên cường và dũng cảm

Cậu nắm chặt, cậu đâm thật nhanh!

Cậu đâm thẳng lên nóc họng

Và Harry Potter đã chém chết Tử xà Basilisk!

Vậy nên nếu bạn chưa biết, cậu ta đã chém chết Tử xà Basilisk

Cậu ta sẽ kể thêm mười hai lần nữa nếu bạn lỡ quên đi mất.

Nếu bạn là Tầm thủ nhà Ravenclaw, cậu ta sẽ hét lên cho đến khi phun cả nước bọt

Dù cho cô gái đáng thương kia có lẽ thà mong cậu ta im bặt.

Nhưng nếu cậu thích, Potter à, tôi sẵn sàng đánh cược

Cứ chĩa thanh gươm Gryffindor đó vào tôi, ngay cả khi...

Cậu là Potter Người Được Chọn, kẻ đã chém chết Tử xà Basilisk!

Đến khi chú chim sơn ca hoàn thành bài ca dạt dào cảm xúc của mình, Potter, Ron và Finnigan đã bắn không dưới mười ba lời nguyền rủa khác nhau vào hình thể huy hoàng bất khả xâm phạm của nó, và cả ba dãy bàn không thuộc nhà Gryffindor đồng loạt đứng dậy trong những tràng pháo tay ầm ĩ. Người duy nhất ở bàn Ravenclaw không vỗ tay, tự nhiên rồi, là Cho Chang, cô nàng đã đỏ bừng mặt và im lặng đến mức trông như thể một trong những học sinh Gryffindor đang sưng sỉa, trừng mắt nhìn về phía nhà Slytherin như thể họ không hề mảy may nghi ngờ về thủ phạm.

Trong tất cả những náo loạn xung quanh Bài ca Tử xà Basilisk, sự xuất hiện của một con cú của trường tại dãy bàn giáo viên với một bó hoa xuyên tuyết đã bị mọi người bỏ qua, ngoại trừ người nhận nó.

Draco biết chính xác Hermione sẽ nói gì vào buổi chiều hôm đó trong thư viện- Ôi, sao cậu có thể làm vậy hả, Draco, cậu mấp máy môi cùng cô, mặc dù cô đã phá bĩnh cậu bằng cách gọi Frankenstein thay vì tên cậu.

"Sao chứ?" Draco nói kèm một cái nhún vai. "Sự thật mà. Cậu ta đã chém chết Tử xà Basilisk."

ฅ

Không một ai trong trường có lấy một chút nghi ngờ về việc đó là tác phẩm của Draco, dù vậy chẳng ai ngoài thầy Severus có vẻ cân nhắc khả năng Draco đã làm điều đó một cách nghiêm túc. Việc này đã mang về cho Draco một cơ số những cái nhìn phán xét từ thầy Severus trong suốt các bữa ăn ngày hôm đó, khiến Draco miễn cưỡng không muốn thực hiện chuyến thăm đã định đến chỗ cha đỡ đầu của mình vào tối hôm đó để cố gắng nài nỉ xin lại chiếc gương hai chiều. Dù sao thì cậu cũng quá bận rộn vì bị Hagrid triệu tập cho một trận khiển trách sau bữa tối, mà cậu không được phép đưa Hermione, Luna, hay thậm chí Dobby đi cùng để làm chỗ dựa tinh thần.

Ít nhất thì thầy Severus sẽ rành mạch hơn Hagrid trong những lời chỉ trích của mình. Lời mắng mỏ của Hagrid tiến triển một cách tự nhiên từ khía cạnh cân nhắc cảm xúc của Potter, lải nhải không ngừng về có tình cảm ở độ tuổi đó khó khăn như thế nào và Draco không biết việc tình cảm của mình không những không được đáp lại, mà còn bị mang ra chế nhạo và đùa giỡn sẽ nhói đau ra sao...

Draco không ngờ sự say nắng của Potter dành cho Chang đã tiến triển xa đến thế. Tất cả những chuyện đó đủ gây chán nản khiến Draco cảm thấy mừng rỡ khi lệnh triệu tập từ thầy Severus yêu cầu Hagrid khẩn cấp mang trứng rắn Bushwinder đến lớp Độc dược được gửi tới.

Black chui ra khỏi lốt chó ngay khi Hagrid đi khỏi, lờ đi cái nhìn quở trách mà Draco ném cho chú. "Hagrid đang nói gì về việc Harry buồn vậy? Chú nghe không kịp."

Draco đáp lại bằng một cái đảo mắt trước sự dễ đoán đó, lúc nào cũng nhấp nhổm không yên khi nhắc đến những sự thật vụn vặt nhất về đứa con đỡ đầu của mình. "Này, Cục Thịt. Chà, có một cô gái, Cho Chang, học trên chúng con một năm. Tầm thủ nhà Ravenclaw. Chú vừa bỏ lỡ việc xem họ thi đấu trong trận Quidditch tuần trước đấy." Cậu lại đảo mắt trước vẻ hối tiếc của Black, được thể hiện theo một cách dễ thương như cún con khiến người ta mềm lòng trong lúc chú nhồm nhoàm nuốt chửng những chiếc bánh cứng như đá của Hagrid bằng đôi bàn tay bẩn thỉu như thể chúng được làm bằng thức ăn của thần thánh. "Potter thích cô ta, chỉ vậy thôi, và con nghĩ chẳng biết tại sao một tin đồn về chuyện đó đã lan truyền khắp trường."

"Bắt đầu yêu đương sớm đấy chứ, hả?" Black hỏi với một nụ cười ranh mãnh. "Nó thua kém ba nó ở khoản đó rồi. James đã cố gắng để Lily chú ý đến mình từ năm thứ hai-"

"Năm thứ nhất chứ, thực ra là vậy, phải không?"

Draco và Black đồng loạt quay đầu lại, nhưng một tia sáng đỏ đã tước vũ khí của cả hai người ngay cả trước khi họ kịp với tay lấy đũa phép.

Chiếc bánh và đũa phép của họ rơi lảng xoảng vào tường bên cạnh bóng dáng tồi tàn của Remus Lupin. Thầy tiến về phía họ với cây đũa phép giương lên phía trước, và cái nhìn tuyệt vọng của Draco hướng về cây đũa phép vuốt rồng đã bị cắt ngang bởi một bùa Khóa chân tay Petrificus totalus chớp nhoáng. Cũng dễ hiểu khi một Gryffindor sẽ không sử dụng thần chú nào khắc nghiệt hơn đối với chính học sinh của mình. Nhưng thầy không hề nương tay với Black, người mà thầy trói chặt bằng một câu thần chú Trói Incarcerous giống một cách đáng chú ý với thần chú của chính Black, chi tiết đến cả sợi dây thừng phụ quấn quanh cổ- chưa thít lại, nhưng luôn sẵn sàng để siết cổ ngay lập tức.

Lupin đã phục kích họ. Thầy ném Bản đồ Đạo tặc xuống đất trước mặt Black trong một lời buộc tội công khai, một kiểu đắc thắng sáo rỗng đầy độc ác hằn rõ trên khuôn mặt khắc khổ của thầy.

"Draco Malfoy, Sirius Black. Đó là những gì bản đồ hiển thị cùng với Hagrid, và ông ấy sẽ còn bận rộn cố gắng nhồi nhét trứng rắn Bushwinder cho Severus trong một thời gian dài nữa kể cả khi ông ấy có tìm thấy chúng." Ngón tay Lupin lướt qua cái tên của chính mình trong không gian nhỏ hẹp của túp lều người gác rừng, nơi đã thế chỗ của Hagrid. "Anh nghĩ tôi sẽ không nhận ra anh là Chân Nhồi Bông sao, Sirius, ngay cả khi tôi không có bản đồ?"

"Draco bảo Harry giữ tấm bản đồ," Black nói bằng một giọng thẫn thờ, như thể Lupin đang cần thêm bằng chứng chứng minh Draco không chỉ là một người ngoài cuộc vô tội. Thầy hẳn đã kết luận rằng Draco muốn học bùa Thần hộ mệnh để bảo vệ người chú đang bị Giám ngục truy đuổi của mình.

Nhưng mọi sự chú ý của Lupin dường như đều dồn vào người tù nhân đang bị trói gô trước mặt. Vì lợi ích của Black, Draco ước gì chú ấy ít nhất cũng có cơ hội để chải tóc trước khi bọn Giám ngục được gọi đến. Ai đó có thể chụp được bức ảnh chú bị dẫn đi chịu Nụ hôn của Giám ngục cho tờ Tiên Tri, và Black lúc này trông sẽ hệt như Dì Bella vậy.

Đương nhiên là Draco không thể trả lời, với tình trạng bị hóa đá của mình. Nhưng không giống như Hermione năm ngoái, cậu có thể nhìn và nghe một cách hoàn hảo, từ nơi cậu ngã ngửa vào vách tường của Hagrid. Lupin dường như nhanh chóng quên bẵng sự hiện diện của Draco, quá đỗi kinh hoàng trước việc khám phá ra kẻ bị cho là đã phản bội mình. "Anh đang làm cái quái gì vậy, Sirius? Tại sao anh lại làm cho chuyện này dễ dàng thế? Anh muốn tôi tìm thấy anh sao?"

"Remus," Black lên tiếng, giọng vỡ vụn trên cái tên đơn giản ấy. "Remus, cậu không biết được gặp lại cậu tuyệt đến thế nào đâu. Tớ chưa từng... chưa từng nghĩ tớ sẽ được nhìn thấy cậu lần nữa..."

"Câm miệng, Chân Nhồi Bông!" Lupin gầm gừ, với nét tương đồng nay chỉ còn là bề ngoài so với vị giáo viên Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám nhút nhát, khiêm nhường trước đó. Thầy túm lấy sợi dây thừng thít quanh cổ Black lôi chú dậy và dí mạnh đũa phép vào ngay bên dưới nó. "Ngậm miệng anh lại, sao anh dám, sao anh dám-"

"Tôi không làm điều đó, Remus," Black nói, nhìn thẳng vào mắt Lupin. Có một sự tuyệt vọng hoang dại trong toàn bộ giọng nói và cơ thể bị trói gô của chú, đến mức Draco không thể trách Lupin nếu thầy cười vào mặt Black, chứ đừng nói đến việc tin chú. "Không phải tôi là người đã phản bội họ, tôi thề đấy, tôi không làm chuyện đó, tôi sẽ không bao giờ quay lưng với James, cậu phải-"

"Tôi không cần," Lupin vững vàng nói, "Phải làm bất cứ điều gì anh bảo, Sirius, không bao giờ nữa. Đáng lẽ tôi phải biết anh có thể làm những gì, sau những gì anh đã làm với cây Liễu roi- sau trò đùa thực tế đó- đáng lẽ tôi phải biết anh là loại người gì, khi anh không hề cảm thấy có lỗi, sau khi anh suýt khiến tôi- Đáng lẽ tôi không nên vẫn- vẫn mong- nhưng tôi-" Lupin hít một hơi thật sâu. "Bây giờ tôi đã biết anh là loại người gì rồi. Ngừng dối trá đi, và cho tôi biết lý do tại sao tôi không nên gọi Giám ngục đến ngay lập tức."

Bọn họ tạo nên một sự tương phản ám ảnh ở đó dưới ánh sáng vàng vọt của túp lều Hagrid, cả hai khuôn mặt đều hốc hác, tiều tụy và hao mòn bởi những năm tháng đau khổ, cơ thể họ gầy gò, quần áo cũ kỹ rách rưới, và đôi mắt to lớn, đầy ám ảnh như những vũng tối sâu thẳm trong các hốc mắt trũng sâu. Nhưng nơi Black gần như là nửa con thú, một gã điên tóc tai bù xù với vẻ thèm khát gầm gừ phát ra từ cơ thể đang căng cứng, thì Lupin lại chải chuốt nhất có thể, gọn gàng, sạch sẽ và đầy kiêu hãnh bất chấp sự nghèo khó của mình, mái tóc cắt ngắn và cằm cạo nhẵn nhụi. Và lạnh lẽo như mặt trăng, dẫu cho mọi sự thương hại mà khuôn mặt thầy dành cho người đàn ông trong tay mình. Black trông như thể có thể giết người để khiến Lupin thấu hiểu, để khiến thầy tin tưởng chú. Còn Lupin chỉ đơn giản là trông như có thể giết người, chấm hết.

"Bởi vì tôi vô tội, Remus, là Peter, Đuôi Trùn, tôi thề, hắn vẫn còn sống," Black lảm nhảm. Lúc đó, Draco gần như đã nghĩ chú có tội, vì cái cách chú đang thể hiện quá tệ hại. Chú đang sụp đổ, theo một cách mà lẽ ra một người bạn cũ đang giận dữ không bao giờ nên khiến chú bị như vậy, vỡ vụn như thể cơn thịnh nộ chính đáng của Lupin sắp sửa thuyết phục chính bản thân Black rằng chú thực sự có tội. "Tôi không giết Peter, hắn đã dàn cảnh, hắn mới là Người Giữ Bí mật, chúng tôi đã đổi người, tưởng rằng sẽ chẳng ai ngờ- hắn vẫn còn sống, hắn đang trốn dưới lốt một con chuột, Remus, đó là lý do tôi vượt ngục, để tìm hắn..."

Ngay cả khi cách truyền đạt của chú có phần lỗi lầm, thì chú vẫn đang đưa ra thông tin trọng yếu một cách kịp thời. Nhưng mỗi sự thật thốt ra dường như lại dội vào Lupin như một lời dối trá đê tiện khác, như những bậc thang dẫn đến giá treo cổ dành cho tên tội phạm bên dưới thầy. "Sirius," thầy thở hắt ra, và buông chú ra, để Black sụp xuống gối dưới chân thầy. "Sirius, anh điên rồi sao?"

Giá như Draco có thể nói điều gì đó, không phải là cậu biết phải nói gì. Nhưng ít nhất cậu sẽ là một tiếng nói khác, khi chính giọng nói của Black dường như đang chết nghẹn trong cổ họng chú.

"Sao anh dám," Remus lại bắt đầu nói, "Sao anh dám." Thầy dường như đang nói điều đó cho một thứ gì khác lớn lao hơn chỉ là vụ sát hại gia đình Potter, khi thầy thò tay vào chiếc túi vá víu của mình và ném một bó hoa trắng rủ xuống đang được bọc lại xuống đất trước mặt Black như một lời thách thức. Những đóa hoa của chúng đều hướng xuống dưới, hai hoặc ba cánh hoa giống như đôi cánh rủ xuống từ mỗi bông hệt như một con chuồn chuồn bạch tạng. Hình ảnh của chúng làm Draco xáo trộn gần như hơn cả những sợi dây thừng, ngay cả trước khi Remus thì thầm, "Anh nghĩ còn ai ở Hogwarts ngoài anh sẽ đi hái cho tôi những bông hoa xuyên tuyết mọc dại cho ngày Valentine chứ?"

Draco có thể đã từng nghe nói về chúng vào một lúc nào đó, nhưng cậu không nghĩ chúng có phép thuật. Loài hoa khiêm nhường này trông không giống như vậy. Những bông hoa mùa đông, giống như Hermione từng nói là rất có ý nghĩa bên ngoài thế giới phép thuật. Loài hoa nở rộ trong nghịch cảnh.

"Remus," Black nói, "Tôi xin lỗi, tôi ước- tôi ước mình đã khác đi, tôi ước mọi chuyện đã khác," và Lupin bật ra một tràng ho khốc liệt, xé ruột xé gan khiến Draco nghĩ đó là tổn thương kéo dài của đêm trăng tròn để lại trên người thầy, cho đến khi ánh mắt vẫn đang bị hóa đá của Draco nhìn thấy những giọt nước mắt trong mắt Lupin.

"Họ chết rồi, Sirius," Remus nói một cách đờ đẫn. "Anh không thể hồi sinh họ bằng hoa."

Draco đã sợ rằng Lupin có thể giết Black ngay lúc đó. Nhưng Lupin chỉ lau mắt, trong khoảnh khắc đó trông tức giận với bản thân mình hơn là với Black.

"Làm ơn, Mơ Mộng Mệnh," Black thút thít, "Làm ơn, đừng khóc, tôi chưa bao giờ chịu nổi khi thấy cậu khóc... Tôi biết nghe có vẻ điên rồ nhưng đó là sự thật, là Peter, nếu cậu chịu lắng nghe, nó là con chuột của gia đình Weasley, tôi đã thấy nó trên báo-"

Lupin gục mặt vào hai bàn tay.

Nếu Draco là Black, cậu đã lao tới chỗ những cây đũa phép đang nằm lăn lóc trên mặt đất cạnh cửa. Nhưng Black có vẻ quy phục như thể chú thực sự là một con chó và Lupin là chủ nhân của chú, đang chờ đợi lệnh từ chủ nhân xem hình phạt nào sẽ giáng xuống mình.

"Ngậm miệng lại, Sirius, câm miệng, tôi biết anh đang nói dối, tôi biết anh là Người Giữ Bí mật của họ-"

"Remus, không phải tôi, làm ơn," Black nói, đầu rũ xuống như những đóa hoa xuyên tuyết dưới chân mình.

"Tôi biết anh là Người Giữ Bí mật của họ," Remus nói, ngẩng mặt lên với một sự lạnh lẽo mới, "Bởi vì nếu không phải là anh, nếu đã có sự thay đổi, anh sẽ nói với tôi-"

"Tôi tưởng cậu có thể là nội gián," Black yếu ớt đáp, và nghe nó giống như một lời nói dối ngay cả khi có lẽ nó không phải vậy. "Tôi là người đã bảo James đừng nói với cậu. Tôi là một thằng ngốc, tôi biết điều đó, và cậu cũng biết điều đó, tôi luôn là một thằng ngốc như vậy- cậu từng gọi tôi là thằng ngốc của làng mà- cậu biết tôi sẽ nhận điểm T (Tồi) trong kỳ thi Pháp thuật Thường đẳng môn Độc dược nếu không có cậu mà-"

Lupin giơ đũa phép lên, bàn tay run rẩy. Trong một khoảnh khắc ớn lạnh, đôi môi thầy mấp máy không phát ra tiếng, và Draco nghĩ mình có thể nhìn thấy những âm tiết của Lời nguyền Tra tấn Crucio hình thành trên đó. Nhưng thầy không thốt ra chúng.

Hai người đàn ông đã mất quá nhiều thời gian để làm bất cứ điều gì lúc đó, chỉ nhìn chằm chằm vào nhau như thể một trong hai hoặc cả hai nhất định sẽ không toàn mạng bước ra khỏi túp lều này. Nhưng rồi giọng nói của Hagrid vang lên, từ một khoảng cách không xa lắm. "Draco, con vẫn ở đó chứ? Xin lỗi con rồng nhỏ... hóa ra Chủ nhiệm Nhà con rốt cuộc không cần trứng rắn đâu, nực cười thật..."

Đôi tay bị trói của Sirius giật giật sợi dây trên cổ một cách vô ích, như thể nó sẽ siết cổ chú nếu chú cố gắng biến hình. Có lẽ đó là lý do tại sao nó lại chặt đến vậy. "Mơ Mộng Mệnh, nếu ông ấy nhìn thấy tớ, cậu sẽ phải..."

Đó là một ngã rẽ trong đôi mắt đầy ám ảnh của Lupin lúc đó, điều mà Draco dù có chết cũng chẳng có quyền can thiệp vào. Một ngã ba đường, và ở một hướng, gọi Hagrid vào và nói với bác ấy rằng thầy đã tóm được Sirius Black, và gọi thầy hiệu trưởng, hoặc có lẽ là Gọi Giám ngục đến trước. Hoặc cố gắng bảo vệ chú, mặc dù có vẻ như thầy chẳng tin tưởng chú lấy một giây...

"Nebulus," Lupin hô, và túp lều cùng những ô cửa sổ bên ngoài ngập trong sương mù. "Đi đi," Lupin nói với Black, "Đi đi, ngay bây giờ, và đừng bao giờ quay lại. Nếu anh còn quay lại Hogwarts, bất cứ nơi nào gần Harry một lần nữa- nếu tôi phải nhìn thấy mặt anh một lần nữa, tôi sẽ tự tay giết anh, Chân Nhồi Bông, tôi hứa đấy."

Sợi dây thừng tuột ra, và Black chạy vụt qua Lupin, lướt qua thân hình bối rối của Hagrid trong làn sương mù.

Sau đó Draco có thể nghe thấy giọng nói dễ chịu của Lupin đang nói chuyện với Hagrid về thời tiết tồi tệ đêm nay, và một sinh vật hắc ám bịa đặt nào đó có thể là nguyên nhân... rốt cuộc trứng rắn Bushwinder thực sự cần thiết để đối phó với nó... chà, nếu Severus không hứng thú giúp đỡ, Lupin sẽ phải tự mình giải quyết, và Hagrid có thể quay lại hầm ngầm để mang những quả trứng đó cho Lupin không?

Hagrid sẽ không bao giờ có thể nhìn thấy đôi mắt đẫm lệ của Lupin trong sương mù. Hoặc nếu bác có nhìn thấy, bác sẽ đổ lỗi cho thời tiết.

(Tbc)