MYRTLE KHÓC NHÈ CHÍNH LÀ CÔ GÁI ĐÃ BỊ GIẾT TRONG PHÒNG TẮM.

Draco ngước lên khỏi tờ giấy nhắn mà Potter vừa làm phép bay sang cho cậu vào bữa sáng. Potter và Ron đang vẫy tay với cậu bằng một sự biểu cảm lộ liễu, thậm chí chẳng thèm cố gắng tỏ ra tế nhị chút nào, và Draco ngẫm nghĩ về điều đó. Cậu thậm chí chẳng cần phải nghĩ quá lâu trước khi gật đầu đáp lại bọn họ.

Sao cậu lại không nhận ra cơ chứ? Cậu đã quen biết cô ta lâu hơn hai người kia rất nhiều. Cậu đã dành hàng giờ đồng hồ với cô ta hồi năm sáu-

Mặc dù cậu cho rằng thời gian đó họ toàn nói về cuộc đời của Draco.

Tại sao lại có quá nhiều bất lợi khi là một kẻ chỉ biết đến bản thân như vậy cơ chứ?

Cứ để Potter và Ron nghĩ rằng cậu đã tự mình tìm ra trước khi bọn họ nói cho cậu biết.

Ít nhất thì cậu cũng chuẩn bị cho các kỳ thi tốt hơn hai người bọn họ. Bằng cách nào đó, ngay cả sau tất cả những gì đã xảy ra, các kỳ thi vẫn đang lù lù hiện ra trước mắt họ.

Có những lời đồn thổi rằng các trận đấu Quidditch sẽ quay trở lại vào một thời điểm nào đó, với việc nhà Hufflepuff bị xếp lịch đấu trùng lặp. Trận đấu của họ với Gryffindor sẽ phải diễn ra, và sau đó trận đấu cuối cùng của họ với Slytherin, vốn được lên lịch vào cuối tháng Năm, có lẽ sẽ bị lùi lại muộn hơn.

Draco gần như không thể tin được rằng cậu vừa mới cứu mạng Đứa bé sống sót khỏi một con nhện khổng lồ bằng một Lời nguyền Không thể Tha thứ, thế mà bằng cách nào đó cậu vẫn bị kỳ vọng phải quay trở lại chơi Quidditch.

Vào một thời điểm nào đó trước khi năm học kết thúc, Potter sẽ phải đi xuống Phòng chứa Bí mật và hạ sát một con Tử xà. Cuốn sổ tay của Draco ghi chú điều đó xảy ra vào khoảng cuối tháng Năm. Cậu đã vô cùng bình thản hạ quyết tâm rằng chuyện đó sẽ không, theo bất kỳ hình thức, tình trạng hay phương diện nào, dính dáng đến một Draco Malfoy, kẻ đã liều mạng đủ cho mười lăm kiếp người với lũ nhện chết tiệt kia rồi.

Hơn nữa, cậu còn phải đánh bại Cedric Diggory ở môn Quidditch. Không phải là trận đấu đó đã thực sự diễn ra vào lần trước, nhưng mà, cẩn tắc vô áy náy. Cậu đã đánh bại Diggory để giành lấy trái Snitch vào năm ba, nhưng hồi đó cậu đã trải qua một đợt phát triển chiều cao đột ngột, điều mà cơ thể hiện tại này vẫn chưa trải qua. Diggory đã là một hình mẫu Tầm thủ hoàn hảo vênh váo đi lại quanh trường rồi. Nếu Draco thua cái người mà cậu đã nhận là người cậu thầm thương trộm nhớ trước mặt những học sinh Slytherin khác, bọn chúng sẽ không bao giờ để cậu yên mất.

Ba ngày trước kỳ thi đầu tiên, Giáo sư McGonagall đưa ra một thông báo vào bữa sáng. "Cô có một tin tốt," cô nói, và Đại Sảnh Đường, thay vì chìm vào im lặng, lại nổ tung.

"Thầy Dumbledore sẽ quay lại!" một vài người sung sướng hét lên.

"Các thầy cô đã tóm được Người thừa kế nhà Slytherin rồi!" một nữ sinh ở dãy bàn nhà Ravenclaw ré lên. Draco rất hài lòng khi thấy không có ai liếc nhìn về phía cậu lúc đó.

"Các trận Quidditch được tổ chức lại rồi!" Oliver Wood gầm lên đầy hào hứng từ dãy bàn nhà Gryffindor, mà, anh ta làm ơn im đi có được không?

Khi tiếng ồn ào lắng xuống, Giáo sư McGonagall nói, "Giáo sư Sprout đã thông báo cho cô rằng lũ Mandrake cuối cùng cũng đã sẵn sàng để thu hoạch. Tối nay, chúng ta sẽ có thể hồi sinh những người đã bị hóa đá. Cô gần như không cần phải nhắc nhở tất cả các em rằng một trong số họ rất có thể sẽ nói cho chúng ta biết ai, hoặc cái gì, đã tấn công họ. Cô tràn trề hy vọng rằng năm học kinh hoàng này sẽ kết thúc với việc chúng ta tóm được thủ phạm."

Ồ, vậy ra đây chính là ngày Potter đi xuống Phòng chứa Bí mật. Có lẽ là liên quan gì đó đến phòng tắm của Myrtle. Draco hò reo cùng với mọi người, dẫu cậu biết mình có thể sẽ không sống đủ lâu để gặp lại Hermione, nếu cậu không thể luồn lách để thoát khỏi nhiệm vụ tự sát của năm nay.

Mọi thứ bắt đầu đâu vào đấy khi cậu bắt gặp Ron và Potter đang lén lút tách khỏi những học sinh Gryffindor khác trong hành lang, trong khi Lockhart thì lơ là nhiệm vụ canh gác bọn họ. Severus chỉ thở dài mệt mỏi và không hề có ý định ngăn cản Draco chạy theo họ, trong chuyến dã ngoại đầy thú vị của bọn họ đến phòng tắm của Myrtle. Bọn họ vấp phải sự kháng cự cứng rắn hơn từ Giáo sư McGonagall, người đã bắt gặp họ và trông không hề hài lòng chút nào khi thấy họ đã tuột khỏi dây xích.

"Potter! Weasley! Malfoy! Các em đang làm gì vậy?"

"Bọn em đang- bọn em đang-" Ron lắp bắp, "Bọn em đang định- đến thăm-"

"Hermione," Potter nói, và Draco đã có thể hôn cậu ta. "Đã lâu lắm rồi bọn em không gặp bạn ấy, thưa Giáo sư, và bọn em định lẻn vào bệnh thất, cô biết đấy, và báo cho bạn ấy biết lũ Mandrake sắp sẵn sàng rồi và, ờ, bảo bạn ấy đừng lo lắng."

Và đúng như Draco đã đoán, điều đó đã thành công làm cảm động bà dơi già. "Dĩ nhiên rồi," cô nói giọng nghèn nghẹn, với một giọt nước mắt lấp lánh khóe mi, và Draco phải cắn chặt lưỡi để nhịn cười. "Dĩ nhiên rồi, cô hiểu tất cả những chuyện này là khó khăn nhất đối với những người bạn của những ai đã bị... Cô hoàn toàn thấu hiểu."

Ồ, phải rồi, thật là vô cùng khó khăn cho chúng ta, những kẻ có người bạn chỉ vừa mới bị hóa đá tháng này, so với, nói ví dụ nhé, những người bạn của Creevey. Cậu ta đã bị hóa đá cả một năm học chết tiệt rồi- khoan đã, Creevey CÓ bạn không nhỉ?

"Được thôi, Potter, dĩ nhiên là các em có thể đến thăm trò Granger. Cô sẽ báo cho các giáo sư của các em biết các em đã đi đâu. Hãy nói với Bà Pomfrey là cô đã cho phép."

Cô hỉ mũi một cái rõ to khi rời đi, và Draco rạng rỡ cười với Potter.

"Đó," Ron nói một cách cuồng nhiệt, "Là câu chuyện bịa xuất sắc nhất mà cậu từng nghĩ ra đấy."

Draco chỉ có thể bày tỏ lòng biết ơn của mình bằng cách đặt một nụ hôn lên má Potter. Ron thậm chí còn thấy buồn cười hơn vì điều đó, cười gập cả người khi chứng kiến khuôn mặt cứng đơ của Potter, y hệt như thể cậu ta vừa bị con quái vật hóa đá vậy. Hai người bọn họ gần như phải khiêng cậu ta nốt quãng đường còn lại đến bệnh thất. Dù sao thì giờ họ cũng phải tuân theo mệnh lệnh của cô McGonagall rồi.

✷

Bà Pomfrey cho họ vào, nhưng đầy miễn cưỡng. "Việc nói chuyện với một người bị hóa đá chẳng có ích lợi gì đâu," bà nói, và họ phải thừa nhận là bà ấy nói đúng khi họ đã ngồi xuống cạnh Hermione. Rõ ràng là Hermione chẳng có mảy may ý niệm gì về việc mình đang có khách đến thăm, và rằng họ có nói với cái tủ đầu giường của cô ấy là đừng lo lắng thì cũng có tác dụng y hệt thế thôi.

Nhưng điều đó mang lại cho Draco cơ hội để buồn bã nghịch chiếc vòng tay của cậu ấy, và dành cho chữ H của Hermione vài cái lườm đầy phán xét nghiêm khắc.

"Nhưng không biết cậu ấy có nhìn thấy kẻ tấn công không nhỉ?" Ron nói, buồn bã nhìn khuôn mặt cứng đơ của Hermione. "Bởi vì nếu hắn lén lút tấn công tất cả bọn họ, sẽ chẳng ai bao giờ biết được..."

Nhưng Harry không nhìn vào khuôn mặt của Hermione. Cậu ta quan tâm đến bàn tay phải của cô ấy hơn. Nó nắm chặt lại đặt trên lớp chăn, và cậu ta đẩy tay Draco ra, phớt lờ tiếng kêu oai oái phẫn nộ của cậu. Cúi lại gần hơn, cậu ta dường như nhìn thấy điều gì đó, rồi đợi Bà Pomfrey đi ngang qua mới chỉ cho họ thấy một mẩu giấy đang bị vò nát bên trong nắm tay của cậu ấy.

"Thử lấy nó ra xem," Ron thì thầm, dịch chuyển ghế để che khuất họ khỏi tầm nhìn của Bà Pomfrey, và Draco đảm nhận nhiệm vụ đó. Cậu có đôi bàn tay khéo léo nhất.

Đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Bàn tay của Hermione nắm chặt lấy tờ giấy đến mức Draco chắc mẩm mình sẽ làm rách nó mất. Trong khi Ron canh chừng, cậu kéo và vặn, và cuối cùng, sau vài phút căng thẳng, tờ giấy cũng được lấy ra.

Đó là một trang giấy bị xé ra từ một cuốn sách thư viện rất cũ. Draco kinh hoàng trước ý nghĩ Hermione đã tự nguyện phá hoại một cuốn sách thư viện, điều dường như báo hiệu ngày tận thế thực sự đã đến. Nhưng Potter thì không hề bối rối như vậy, cậu ta háo hức vuốt phẳng nó ra và đưa cho họ đọc.

"Trong số vô vàn những loài quái thú và ác thú đáng sợ lang thang trên mảnh đất của chúng ta, không có loài nào kỳ lạ hay chết chóc hơn Tử xà Basilisk, hay còn được biết đến với cái tên Vua của loài Rắn. Loài rắn này, có thể đạt tới kích thước khổng lồ, và sống tới hàng trăm năm, được sinh ra từ trứng gà, ấp nở bởi một con cóc. Phương pháp giết chóc của nó vô cùng kỳ diệu, bởi ngoài những chiếc nanh độc chết người, Tử xà còn sở hữu một ánh nhìn sát nhân, và tất cả những ai lọt vào tầm mắt của nó sẽ phải hứng chịu cái chết ngay tức khắc. Bầy nhện phải chạy trốn trước Tử xà, vì nó là kẻ thù không đội trời chung của chúng, và Tử xà chỉ bỏ chạy trước tiếng gáy của gà trống, thứ mang ý nghĩa chí mạng đối với nó."

Bollocks của Merlin. Chẳng có ai thèm nghe lời Draco bao giờ, phải không?

Bên dưới đoạn văn, một từ duy nhất được viết nguệch ngoạc, bằng một nét chữ mà Draco không bao giờ có thể không nhận ra là của Hermione. Đường ống.

"Ron, Draco, nhìn này," Potter thở hắt ra, "Chính là nó. Đây chính là câu trả lời. Con quái vật trong Phòng chứa là một con Tử xà Basilisk- một con rắn khổng lồ! Đó là lý do tại sao tôi cứ nghe thấy cái giọng nói đó ở khắp mọi nơi, mà chẳng có ai khác nghe thấy. Đó là vì tôi hiểu được Xà ngữ..."

"Khoan đã," Draco rít lên. "Cậu đã làm sao cơ?"

Potter ngước nhìn những chiếc giường xung quanh họ. "Tử xà giết người bằng cách nhìn vào họ. Nhưng không có ai chết cả- bởi vì không có ai nhìn thẳng vào mắt nó. Colin nhìn thấy nó qua máy ảnh của cậu ta. Tử xà đã đốt cháy toàn bộ cuộn phim bên trong, nhưng Colin chỉ bị hóa đá. Justin... Justin hẳn đã nhìn thấy con Tử xà xuyên qua Nick-Suýt-Mất-Đầu! Nick đã lãnh trọn ánh nhìn của nó, nhưng ông ấy không thể chết thêm lần nữa... và Hermione cùng với chị Huynh trưởng nhà Ravenclaw được tìm thấy với một chiếc gương bên cạnh họ. Hermione vừa mới nhận ra con quái vật là một con Tử xà. Tôi cá với cậu bất cứ điều gì là cậu ấy đã cảnh báo người đầu tiên cậu ấy gặp phải dùng gương nhìn quanh các góc rẽ trước! Và chị đó đã lôi gương của mình ra- và-"

Ron há hốc mồm. "Thế còn Bà Norris thì sao?" cậu ta thì thầm đầy háo hức.

Potter có vẻ đang suy nghĩ căng thẳng.

"Nước..." Potter chậm rãi nói, "Trận ngập lụt từ phòng tắm của Myrtle Khóc Nhè. Tôi cá là Bà Norris chỉ nhìn thấy hình ảnh phản chiếu... Draco? Draco, cậu không sao chứ?"

Tất cả đều rất hợp lý, dĩ nhiên rồi. Nó chỉ để lại cho Draco một thắc mắc, cũng giống như trường hợp của Myrtle, làm thế nào mà với chuyên môn về nghệ thuật hắc ám và sự hiểu biết trước về tương lai, cậu lại không phải là người nghĩ ra chuyện đó.

Nếu chiếc nón phân loại Draco vào nhà Ravenclaw, thì việc tuyên bố mở một cuộc điều tra về thứ đó mới là điều đúng đắn.

'Ôi, không đâu, Draco à, Tử xà sẽ giết chết bất kỳ ai nhìn vào chúng!' 'Ôi, Draco, cậu thật ngốc nghếch khi nghĩ nó là một con Tử xà!' Chết tiệt thật!

"Đừng lo, cậu ấy không sao đâu, cứ lơ cậu ấy đi," Ron nói.

"Tử xà chỉ bỏ chạy trước tiếng gáy của gà trống, thứ mang ý nghĩa chí mạng đối với nó!" Potter đọc to. "Lũ gà trống của bác Hagrid đã bị giết! Kẻ thừa kế của nhà Slytherin không muốn bất kỳ con gà trống nào lảng vảng gần lâu đài một khi Căn phòng đã được mở ra!" A, cái âm thanh êm tai khi Potter nhắc đến Người thừa kế mà không hề có ý ám chỉ Draco. Điều đó ít nhất cũng xoa dịu chút đỉnh cái tôi đang bị tổn thương của cậu. "Bầy nhện phải chạy trốn trước Tử xà! Mọi thứ đều khớp rồi!"

"Nhưng làm thế nào con Tử xà có thể di chuyển quanh đây?" Ron hỏi. "Một con rắn khổng lồ bẩn thỉu... Chắc chắn phải có ai đó nhìn thấy chứ..."

Potter chỉ vào từ mà Hermione đã viết nguệch ngoạc ở cuối trang. "Đường ống," cậu ta nói. "Đường ống... Ron, nó đã sử dụng hệ thống ống nước. Tớ đã nghe thấy giọng nói đó phát ra từ bên trong những bức tường..."

"Cậu biết đấy," Draco bực bội nói, "Nếu cậu nói với tôi là cậu đã nghe thấy những giọng nói, Potter, ít nhất là sau khi cậu không còn nghĩ tôi là Người thừa kế nữa, tôi đã có thể tìm ra sự thật sớm hơn nhiều rồi..." Potter cúi gằm mặt, đỏ bừng lên đầy tội lỗi. "Gì thế, Potter?"

"Tôi sợ cậu sẽ trêu chọc tôi," Potter lầm bầm.

Ron túm lấy cánh tay Potter. "Lối vào Phòng chứa Bí mật!" cậu ta khàn giọng nói. "Lỡ như nó là một phòng tắm thì sao? Lỡ như nó nằm trong-"

"Phòng tắm của Myrtle Khóc Nhè," Potter nói, và ồ, Draco năm sáu đã chọn một chỗ tụ tập tệ thật đấy-

Và nó lại xuất hiện, cái vẻ mặt tự sát lộng lẫy đặc trưng của bọn Gryffindor lại hiện rõ trên khuôn mặt họ một lần nữa.

"Điều này có nghĩa là," Potter nói, "Tôi không thể là Xà khẩu duy nhất trong trường. Người thừa kế của nhà Slytherin cũng là một Xà khẩu. Đó là cách hắn điều khiển con Tử xà."

"Chúng ta sẽ làm gì đây?" Ron nói, đôi mắt sáng rực. "Chúng ta có nên đi thẳng đến gặp cô McGonagall không?"

Lạy Salazar ngọt ngào. Họ thực sự định đi gặp một giáo viên hiếm hoi được một lần này. Có phải việc dành đủ thời gian với Draco đã lây chút tính Gryffindor nào đó sang họ không?

"Chúng ta đến phòng giáo viên đi," Harry nói, nhảy cẫng lên. "Cô ấy sẽ có mặt ở đó trong mười phút nữa, sắp đến giờ nghỉ rồi."

Họ chạy vội xuống phòng giáo viên vắng tanh, một căn phòng ốp gỗ rộng lớn với những chiếc ghế gỗ sẫm màu. Nhưng tiếng chuông báo hiệu giờ nghỉ chẳng bao giờ vang lên, và Draco giật mình nghĩ, Ginny Weasley, là con bé đó, cô bé đã bị bắt đi, các giáo sư sẽ không đến đâu. Merlin ơi, sao mình không lẻn qua một góc nào đó và chuồn đi lúc còn có thể cơ chứ?

Giọng của cô McGonagall vang lên, được khuếch đại bằng ma thuật. "Tất cả học sinh phải trở về phòng ngủ của Nhà mình ngay lập tức. Tất cả giáo viên trở lại phòng giáo viên. Ngay lập tức, xin vui lòng."

Potter quay ngoắt lại nhìn chằm chằm vào họ. "Không phải lại một vụ tấn công nữa chứ? Không phải lúc này chứ?"

"Chúng ta làm gì bây giờ?" Ron hốt hoảng hỏi. "Trở về phòng ngủ của mình sao?"

Draco há miệng định khen đó là một ý tưởng vô cùng sáng suốt.

"Không," Potter nói, đưa mắt nhìn quanh. Có một cái tủ quần áo trông khá xấu xí ở bên trái cậu ta, chứa đầy áo choàng của các giáo viên. "Vào trong này. Hãy nghe xem có chuyện gì đã. Rồi chúng ta có thể nói cho họ biết những gì chúng ta đã phát hiện ra." Draco bắt đầu lảng ra xa theo cái cách mà cậu cho là không gây chú ý, cho đến khi cánh tay của Potter phóng ra và tóm lấy Draco, cưỡng chế lôi cậu vào trong tủ cùng họ.

"Cậu bị cái quái gì với cái sở thích kéo tôi vào mấy cái tủ vậy?" Draco rít lên với Potter. "Cậu có một kiểu tôn sùng kỳ quái nào đó với chúng sao?"

Potter dường như cân nhắc một lát. "Tôi đã từng sống trong một cái tủ đựng chổi."

"Không buồn cười đâu, Potter!" Draco rít lên, và Ron trông có vẻ vui mừng vì được đứng giữa hai người. Cậu ta đưa một ngón tay lên môi, và họ lặng lẽ trốn trong tủ, lắng nghe tiếng bước chân rầm rập của hàng trăm người đang di chuyển trên đầu, và cánh cửa phòng giáo viên mở tung ra. Qua những nếp gấp ẩm mốc của những chiếc áo choàng, họ quan sát các giáo viên nối đuôi nhau bước vào phòng. Vài người trong số họ trông đầy bối rối, những người khác thì lộ rõ vẻ sợ hãi, dẫu Draco rất vui khi thấy Severus trông vẫn điềm tĩnh uy nghi như mọi khi. Rồi cô McGonagall bước vào.

"Chuyện đó đã xảy ra rồi," cô nói với căn phòng giáo viên đang im phăng phắc. "Một học sinh đã bị con quái vật bắt đi. Bắt thẳng vào chính Phòng chứa Bí mật."

Thầy Flitwick rú lên một tiếng the thé. Cô Sprout đưa hai tay bụm chặt miệng. Severus bám chặt lấy lưng một chiếc ghế và nói, "Làm sao cô có thể chắc chắn được?"

Ôi không. Những nỗ lực cao cả của Draco nhằm cứu Ginny Weasley đã thất bại. Ái chà, thôi kệ. Dù sao thì số lượng người nhà Weasley đã quá dư thừa rồi. Đâu phải họ không thể bớt đi một hai người.

"Người thừa kế của nhà Slytherin," cô McGonagall nói, mặt trắng bệch, "Đã để lại một thông điệp khác. Ngay bên dưới cái đầu tiên. 'Bộ xương của cô ta sẽ nằm lại Căn phòng mãi mãi'."

Giáo sư Flitwick bật khóc.

"Là ai vậy?" Bà Hooch hỏi, người vừa ngã khuỵu xuống ghế, đầu gối bủn rủn. "Học sinh nào?"

"Luna Lovegood," cô McGonagall nói, và Draco phải tự bụm miệng mình lại để không hét lên.

"Chúng ta sẽ phải đưa tất cả học sinh về nhà vào ngày mai. Đây là dấu chấm hết cho Hogwarts. Thầy Dumbledore luôn nói..."

Cánh cửa phòng giáo viên lại mở tung ra, Lockhart bước vào. "Vô cùng xin lỗi- ngủ quên mất- tôi đã bỏ lỡ chuyện gì vậy?"

Ông ta dường như không nhận ra rằng các giáo viên khác đang nhìn ông ta bằng ánh mắt vô cùng giống với sự căm thù. Severus bước lên phía trước, và ý đồ đó đã có thể cảm nhận rõ rệt trong không khí ngay cả trước khi thầy lên tiếng, cái ác ý tinh tế đó. Nhưng Draco gần như chẳng thể cảm nhận được nó, chứ đừng nói đến việc tận hưởng nó. Cậu có thể cảm thấy những ngón tay mình đang tê dại đi.

"Đúng người đây rồi," Severus nói. "Chính là anh. Một nữ sinh đã bị con quái vật bắt đi, Lockhart ạ. Bắt vào ngay chính Phòng chứa Bí mật. Thời khắc của anh cuối cùng cũng đã đến."

Lockhart tái mét, khuôn mặt đẹp trai của ông ta cứng đơ như một lớp mặt nạ trong khi ánh mắt ông ta cầu xin sự thương xót, một sự thương xót sẽ không bao giờ đến từ Severus.

"Đúng vậy, Gilderoy," Cô Sprout hùa theo. "Chẳng phải mới tối hôm qua anh còn nói rằng anh đã luôn biết lối vào Phòng chứa Bí mật nằm ở đâu sao?"

"Tôi- ồ, tôi-" Lockhart lắp bắp.

"Đúng vậy, chẳng phải anh đã nói với tôi rằng anh chắc chắn biết bên trong đó có thứ gì sao?" Thầy Flitwick the thé lên tiếng.

"T-Tôi có nói vậy sao? Tôi không nhớ..."

"Tôi chắc chắn nhớ anh đã nói rằng anh rất tiếc vì đã không được thử sức với con quái vật trước khi Hagrid bị bắt," Severus nói. "Chẳng phải anh đã nói rằng toàn bộ vụ việc đã bị làm cho bung bét, và lẽ ra anh nên được trao toàn quyền hành động ngay từ đầu sao?"

Lockhart nhìn trân trân quanh những đồng nghiệp mặt lạnh như đá của mình, với ánh mắt dừng lại lâu nhất trên người Severus, đầy vẻ bị phản bội. "Tôi... tôi thực sự chưa bao giờ... Mọi người có lẽ đã hiểu lầm..."

"Vậy thì chúng tôi sẽ giao phó cho anh, Gilderoy," cô McGonagall nói. "Tối nay sẽ là một thời điểm tuyệt vời để làm chuyện đó. Chúng tôi sẽ đảm bảo không có ai cản đường anh. Anh sẽ có thể tự mình đối phó với con quái vật. Cuối cùng thì cũng được toàn quyền hành động rồi nhé."

Lockhart tuyệt vọng đảo mắt nhìn quanh, nhưng không ai bước ra giải vây. Severus trông có vẻ có xu hướng tiếp tục khích bác hơn là đổi ý và ra tay giúp đỡ người hâm mộ bí mật của mình. Đã nhiều năm rồi Draco chưa thấy thầy trông tự mãn với bản thân đến thế.

"R-Rất tốt," Lockhart nói, ném cho Severus một cái nhìn lưu luyến cuối cùng trước khi dường như lấy lại được sự quyết tâm. "Tôi sẽ- tôi sẽ ở trong văn phòng của mình, chuẩn bị- chuẩn bị sẵn sàng." Và ông ta rời khỏi phòng.

"Được rồi," cô McGonagall nói, hai lỗ mũi phập phồng, "Thế là tống khứ được anh ta khỏi đường đi của chúng ta rồi. Các Chủ nhiệm Nhà nên đi thông báo cho học sinh của mình biết chuyện gì đã xảy ra. Báo với chúng rằng Tốc hành Hogwarts sẽ đưa chúng về nhà vào sáng mai. Những người còn lại làm ơn đảm bảo không có học sinh nào bị bỏ sót bên ngoài phòng ngủ của chúng nhé?"

Các giáo viên đứng dậy, và lần lượt rời đi.

Draco đẩy rèm chui ra khỏi tủ ngay khi cậu có thể, thở hổn hển. Ron và Potter ra theo, trông lo lắng và e dè, nhất là khi Draco lảo đảo bước tới và ngồi phịch xuống một trong những chiếc ghế gỗ sẫm màu đó, bám chặt lấy mép bàn như thể mạng sống của cậu phụ thuộc vào nó. Trong vô thức, cậu đã lảo đảo đi xa hơn mức cần thiết một chút, để ngồi vào chính chiếc ghế mà Severus vừa bỏ trống.

"Draco?" Ron lo lắng nói. "Xin lỗi, bồ tèo, cậu bị hội chứng sợ không gian hẹp thật à? Bọn này chỉ là phải..."

"Không sao," Draco thở hắt ra, nhắm nghiền mắt lại khi nước mắt bắt đầu tuôn rơi không thể kiểm soát, nhưng tiếng thở khò khè còn tồi tệ hơn. Cậu ôm chặt lấy ngực mình thay vì thế, và Potter lao đến bên cạnh cậu, chạm vào má cậu với cái sự dịu dàng dễ gây xao nhãng mà Draco không bao giờ có thể thuyết phục bản thân rằng cậu xứng đáng dẫu chỉ một chút. Cậu thậm chí còn chẳng xứng đáng được ngồi vào chiếc ghế của Severus.

Nhắm chặt mắt hơn nữa, Draco để mình trượt khỏi ghế của Severus xuống sàn nhà, tức giận dùng tay áo choàng quệt nước mắt trên mặt, mũi bắt đầu nghẹt lại như thể không khí không thể lọt qua dẫu cho phổi cậu có đang hoạt động bình thường đi chăng nữa.

Cậu mở mắt ra lườm khi nghe thấy Ron và Potter ngồi xuống sàn bên cạnh cậu, với sự to gan dám trưng ra những biểu cảm lo lắng chân thành trên khuôn mặt họ. "Đừng lo, mấy gã ngốc," Draco thở hổn hển, "Sẽ qua thôi, tôi không chết đâu," và Potter túm lấy vai cậu như thể cậu ta nghĩ Draco đang hấp hối đến nơi rồi vậy.

"Có chuyện gì vậy, Draco? Cậu bị trúng lời nguyền à?" Potter hỏi với sự chân thành tột độ trong đôi mắt xanh lục giờ chỉ là một vệt mờ nhạt đối với Draco, một đốm nhòe nhoẹt mờ đục quyện cùng cặp kính của Potter hệt như hình ảnh phản chiếu trên mặt hồ bị ném đá. Draco chưa bao giờ có thể chịu đựng việc bị đụng chạm khi cậu lên cơn thế này, nhưng bằng cách nào đó, cũng giống như tại tiệm đũa phép Ollivander lần đầu tiên cậu gặp Potter này, Potter là một ngoại lệ.

"Chỉ là cái cơn co giật thỉnh thoảng tôi mới bị thôi," Draco cố gắng nặn ra từng chữ, trong khi Ron biến ra một chiếc khăn tay và cố lau trán cho cậu. "Đó là- tôi bị khó thở. Chỉ vì tôi bị hỏng bét rồi- đó là do... tâm lý thôi. Tôi sẽ ổn trong- trong một phút nữa thôi, nên cứ..." Cậu không có đủ ý chí để bảo bọn họ để cậu yên, nếu điều đó khiến Potter ngừng giữ lấy vai cậu. "Cậu- mấy cậu quan tâm làm gì chứ? Hai- hai người- các người không bao giờ chịu nghe lời, không bao giờ- chỉ toàn nghĩ- nghĩ là tôi làm..."

"Tôi xin lỗi," Potter tha thiết nói, và ôm lấy hai bên mặt Draco, ép Draco phải nhìn chằm chằm vào cái hình bóng nhòe nhoẹt của Potter như thể điều đó sẽ không để lại mảy may nghi ngờ nào về mức độ chân thành của cậu ta. "Nếu trước đây tôi chưa từng nói thẳng ra điều đó, thì tôi xin lỗi. Tôi thực sự vô cùng xin lỗi vì đã không tin cậu, Draco." Và rồi cậu ta huých cùi chỏ vào Ron, và Draco bật ra một tiếng thở hắt ra run rẩy kéo dài biến thành tiếng cười trước phản ứng của Ron.

"Ừ, tôi cũng xin lỗi, một lần nữa, cho lần thứ một ngàn," Ron nói, "Mặc dù chủ yếu là do Harry đã thuyết phục tôi," và nhận thêm một cú huých cùi chỏ đau điếng hơn. "Gì chứ! Sự thật mà! Cậu lúc nào cũng chắc nịch như thế, và cậu là chuyên gia am hiểu về Draco Malfoy ở đây cơ mà..."

"Im đi, Ron!" Potter rít lên, bằng một giọng điệu cho thấy Draco hẳn sẽ rất tận hưởng cảnh tượng này nếu cậu có thể quan sát nó một cách đàng hoàng.

Potter và Ron ngồi đó cùng cậu, dù phải mất nhiều thời gian hơn bình thường cơn co giật mới qua đi. Họ ngồi nói chuyện với cậu về những thứ vu vơ, Ron lau mặt cho cậu và Potter xoa lưng cùng vai cậu, trong một khoảng thời gian dài đằng đẵng không xác định, cho đến khi ngay cả cơ thể trẻ con của Draco cũng bắt đầu cảm thấy cứng đơ vì phải ngồi trên sàn nhà cứng ngắc.

Potter liên tục buột miệng thốt ra những lời xin lỗi chẳng đâu vào đâu, cho dù là vì đã không tin vào sự vô tội của Draco hay vì ý nghĩ sai lầm rằng cậu ta đã gây ra cơn co giật hô hấp của Draco bằng cách ép cậu vào tủ cùng họ. Cuối cùng, phổi của Draco cũng bắt đầu hoạt động đủ tốt để tâm trí cậu cũng có thể hoạt động trở lại cùng với chúng. "Chuyện này chẳng có lý gì cả," cậu yếu ớt nói. "Luna Lovegood là một người thuần chủng. Tại sao con Tử xà lại nhắm vào con bé như vậy chứ?" Ginny Weasley thuần chủng đã bị dính dáng đến cuốn nhật ký, đúng vậy, nhưng cuốn nhật ký đâu có...

"Khoan đã, em ấy là người thuần chủng sao?" Potter cau mày hỏi. Draco cho rằng cậu không thể kỳ vọng họ biết một học sinh năm nhất nhà Ravenclaw xa lạ, chỉ vì một ngày nào đó cô bé sẽ giúp họ bắt giữ cha của Draco.

"Là thuần chủng," Draco nói, "Và nếu chúng ta không hành động, con bé rất có thể sẽ sớm mất mạng, nếu như nó chưa xảy ra." Cậu nhận ra sau khoảnh khắc yếu lòng đó, dẫu là một khoảnh khắc rất dài và kéo dài, một sự chắc chắn nặng nề đã hạ màn về việc cậu phải làm gì. Chuyện này là lỗi của cậu. Nếu cậu không can thiệp, thì người bị bắt xuống đó vẫn sẽ là Ginny Weasley, và Potter cùng Ron sẽ không ngồi đây la cà một cách mãn nguyện để chăm sóc Draco. Lovegood sắp phải chết, và đó sẽ là lỗi của Draco vì đã can thiệp vào dòng thời gian. Trừ khi cậu chắc chắn Potter sẽ ngăn chặn điều đó.

"Cậu biết không?" Ron nói, "Tôi nghĩ chúng ta nên đi gặp Lockhart. Nói cho ông ta biết những gì chúng ta biết. Ông ta sẽ cố thâm nhập vào Phòng chứa Bí mật. Chúng ta có thể nói cho ông ta biết chúng ta nghĩ nó ở đâu, và bảo ông ta rằng bên trong có một con Tử xà."

Đó hẳn là lúc Lockhart bị Xóa ký ức. Vậy thì có lẽ sẽ an toàn hơn nếu bám theo dòng thời gian xanh, và đưa ông ta đi cùng.

Đó là một quyết định trong tích tắc về việc liệu có nên thể hiện sự thương xót hay không. Và gia đình Malfoy thì hiếm khi nổi tiếng về sự thương xót.

Nhưng Draco nhớ lại cảnh tượng căn phòng của Severus ngập tràn những bông hồng vàng.

"Mất công làm gì?" Draco thiếu kiên nhẫn nói. "Dù sao thì ông ta cũng chẳng được tích sự gì đâu, ông ta là một kẻ lừa đảo chết tiệt, và Hermione không có ở đây để nói khác đi bởi vì Lockhart cũng chẳng thể ngăn chặn những chuyện đang xảy ra trong Phòng chứa hơn cái tên Justin Finch-Fletchley chết tiệt đó là bao đâu. Chúng ta cứ đi thôi. Hãy đi tìm Myrtle, vào Phòng chứa Bí mật và đưa Lovegood ra khỏi đó."

Potter và Ron nhìn cậu dò xét với vẻ khá sững sờ. "Trời ạ, Draco," Ron nói, "Cậu nói nghe hệt như một học sinh Gryffindor vậy."

"Đó là lẽ thường tình," Draco rít lên. "Chúng ta đã lãng phí quá nhiều thời gian rồi, và không thể lãng phí thêm nữa, vì thời gian trôi qua kể từ thông báo đó càng lâu, xác suất Lovegood đã chết càng cao!"

✷

Potter là người dẫn đường cho họ dọc theo những hành lang tăm tối hướng tới phòng tắm của Myrtle. Draco chưa bao giờ có được khả năng định hướng tốt nhất, nhất là khi cậu đang lo lắng tột độ thế này. Họ đi ngang qua thông điệp trên tường, và Draco bám chặt lấy tay áo của Potter cho đến khi họ đi qua nó, cố gắng không nhìn vào những dòng chữ khoe khoang về cái chết của Lovegood, thứ sẽ là thêm một cái chết nữa đè nặng lên lương tâm cậu, thêm một sự mất mát nữa do lỗi của cậu, một sự mất mát mà cậu không thể gánh vác bởi vì Lovegood đã đối xử rất ngọt ngào với cậu, kẻ đã giam giữ cô bé. Cô bé đã trò chuyện với cậu và mỉm cười với cậu trong buồng giam và luôn bình tĩnh, kiên nhẫn và tốt bụng...

"Chết tiệt thật, Draco," Ron gọi lớn khi họ hối hả bước đi, "Cậu thực sự rất buồn, đúng không? Cậu có quen biết con bé này hay gì không?"

Draco khựng lại trước cửa phòng tắm của Myrtle, nhận ra không có cách nào để giải thích cho trách nhiệm mà cậu cảm thấy đối với Lovegood. Cậu không có thời gian để suy tính về lời nói dối của mình. Mái tóc vàng hoe sáng chói của cô bé hiện lên trong tâm trí cậu, và cậu bật ra điều đầu tiên cậu có thể nghĩ tới. "Nếu các người nhất thiết phải biết, thì con bé là em họ của tôi, được chưa! Bây giờ thì đi thôi!"

"Em họ á?" Ron nghi ngờ nói. "Cậu chưa bao giờ nhắc đến con bé."

"Sự thật là gia đình chúng tôi không mấy thân thiết," Draco rít lên, "Xét thấy cha con bé là tổng biên tập của tờ Kẻ Lý Sự. Đâu phải dạng người chuẩn mực, nhà Lovegood ấy. Giờ thì chúng ta có thể nhanh lên được chưa? Đến lúc làm anh hùng rồi, Người được chọn! Di chuyển đi! Cậu nữa, Ron! Tôi không cứu cái mạng ngu ngốc của các người trong khu rừng đó để các người để em họ tôi phải chết đâu!"

"Được rồi, được rồi!" Potter kêu lên, khi Draco túm cổ áo lôi cậu ta vào phòng tắm, Ron theo sau. Myrtle Khóc Nhè đang ngồi trên một bồn cầu. "Ồ, là cậu," cô nói khi nhìn thấy Potter. "Và cả cậu bé tóc vàng xinh đẹp từ bữa tiệc Halloween nữa. Cậu chẳng bao giờ đến thăm tôi cả, cưng à."

Chỉ một cuộc trò chuyện với cô thôi đã khiến cái đám này nghĩ tôi là Người thừa kế nhà Slytherin rồi. Tôi không thể mạo hiểm thêm lần nữa.

"Myrtle này," Draco nói, "Tôi xin lỗi, nhưng đã có rất nhiều chuyện xảy ra. Năm nay thật kinh khủng. Và chúng tôi thực sự cần cô giúp, làm ơn đấy."

"Chuyện gì vậy?" cô bẽn lẽn hỏi.

"Là hỏi xem cô đã chết như thế nào," Potter nói.

Myrtle trưng ra một vẻ mặt như thể Draco đã thực hiện thành công cái âm mưu cũ rích của cậu là nhốt đám nam sinh Gryffindor dưới cây tầm gửi cùng với cô. "Ooh, nó thật kinh hoàng," cô nói, với một kiểu lả lơi mang màu sắc rùng rợn trong giọng điệu. "Nó xảy ra ngay tại đây. Tôi đã chết trong chính buồng vệ sinh này. Tôi nhớ rất rõ. Tôi đã trốn vào đó vì Olive Hornby cứ trêu chọc tôi về cặp kính của tôi. Cửa đã bị khóa, và tôi đang khóc, và rồi tôi nghe thấy có người bước vào. Bọn họ nói một điều gì đó rất buồn cười. Một ngôn ngữ khác, tôi nghĩ hẳn là vậy. Dù sao thì, điều thực sự khiến tôi khó chịu là người nói lại là một đứa con trai. Thế là tôi mở khóa cửa, để bảo cậu ta đi ra và sử dụng đúng nhà vệ sinh của mình, và rồi-" Myrtle rõ ràng đang đi đến cao trào của câu chuyện, đánh giá qua vẻ mặt ngây ngất của cô, "Tôi đã chết."

"Làm sao mà chết?" Potter hỏi.

"Chịu thôi," Myrtle nói một cách khá kịch tính, tận hưởng việc được làm trung tâm của sự chú ý. "Tôi chỉ nhớ là mình đã nhìn thấy một đôi mắt to tướng màu vàng. Toàn bộ cơ thể tôi như bị co giật, và rồi tôi trôi bồng bềnh đi mất..." Cô nhìn họ một cách mơ màng. "Và rồi tôi quay trở lại. Cậu thấy đấy, tôi quyết tâm phải ám Olive Hornby. Ồ, cô ta đã rất hối hận vì dám cười nhạo cặp kính của tôi."

Draco đã không hoàn toàn chỉ biết đến bản thân. Cậu có nhớ đã từng để Myrtle càm ràm với mình một hai lần về cái con Olive Hornby đó.

"Chính xác thì cô đã nhìn thấy đôi mắt đó ở đâu?" Potter hỏi.

"Đâu đó đằng kia," Myrtle nói, chỉ tay một cách mơ hồ về phía bồn rửa mặt trước buồng vệ sinh của cô.

Trông nó giống như một cái bồn rửa mặt bình thường. Họ kiểm tra từng tấc một, từ trong ra ngoài, bao gồm cả những đường ống bên dưới. Và rồi Potter là người đã phát hiện ra: được khắc trên mặt của một trong những vòi nước bằng đồng là một con rắn nhỏ xíu.

"Cái vòi nước đó chưa bao giờ hoạt động cả," Myrtle vui vẻ nói, khi cậu ta cố vặn nó.

"Harry," Ron nói, "Nói điều gì đó đi. Một câu gì đó bằng Xà ngữ ấy."

"Nhưng-" Potter có vẻ đang tập trung cao độ, nhưng khi cậu ta cuối cùng cũng lên tiếng, từ "Mở ra" lại thốt ra bằng ngôn ngữ của con người.

Potter nhìn Draco, người đang lắc đầu. "Ôi, Potter. Thật đúng là cậu khi mắc chứng sợ sân khấu lúc phải đối mặt với một con rắn." Cả hai cậu học sinh năm hai đều có vẻ không hiểu rõ câu đùa đủ để cảm thấy bị xúc phạm. "Cần tôi triệu hồi cho cậu một con rắn khác không?"

"Cậu đừng có dám!" Ron phản đối, nhưng lời chế nhạo của Draco đã khiến Potter nhìn lại hình khắc với một quyết tâm mới. Những âm thanh rít lên xì xào phát ra từ miệng Potter, ngay lập tức biến cậu ta từ một cậu học sinh năm hai bình thường thành một thứ gì đó kỳ dị và thanh tao, ngay cả trước khi cái vòi nước phát ra một ánh sáng trắng chói lòa và bắt đầu xoay tròn.

Và rồi chiếc bồn rửa từ từ hạ xuống sàn nhà và khuất khỏi tầm nhìn, để lộ ra một đường ống với miệng ống to bằng kích cỡ một con người, thứ mà nhìn kiểu gì cũng không hề giống một nơi trang nghiêm để một Malfoy trèo xuống, nhưng có lẽ cũng sẽ được chấp nhận hạ mình chui vào trong tình thế cấp bách, nếu đó là để thực sự cứu em họ của mình.

Ron há hốc mồm, trong khi Potter lại mang cái vẻ mặt chỉ huy bình tĩnh đến khó tin mà cậu ta đã có khi thương lượng với Aragog. "Tôi sẽ xuống đó," cậu ta nói, và Draco phải cưỡng lại khao khát được hôn lên má cậu ta một lần nữa.

"Tôi cũng vậy," Ron nói, và Draco gật đầu.

"Lần này không cần phải thuyết phục tôi đâu," cậu đồng ý. "Sẽ không có người em họ nào của một Malfoy phải chết ở một nơi mà lối vào là một cái phòng tắm đâu."

"Giống hệt năm ngoái," Ron nói với vẻ vui vẻ gượng gạo, và Draco mừng là mình đã vượt qua được cơn co giật hô hấp trong ngày hôm nay rồi. "Đoán là chúng ta cứ thế trượt thẳng xuống thôi, hả?"

"Bởi vì cách đó đã mang lại hiệu quả tuyệt vời vào lần trước với Tấm lưới Sa tăng- này! Potter! Cậu đang- khốn kiếp!" Draco gầm gừ, và nhảy vọt xuống đường ống trước khi cậu có thể suy nghĩ lại.

Việc trượt xuống mất nhiều thời gian hơn là rơi qua cánh cửa sập, dẫu cho trong cái quá trình trượt xuống vô cùng mất phẩm giá qua cái nơi nhớp nháp mục nát này- thử tưởng tượng xem, một Malfoy trong cống rãnh, thậm chí còn chẳng có cái cớ là để thực hiện một vụ giết người quan trọng ở đó- nhưng cậu có được sự an tâm khi có Potter ở phía trước và Ron ở phía sau, với âm thanh cho thấy Ron đang loảng xoảng tìm đường xuống một cách vụng về hơn nhiều.

"Còn cưỡi êm hơn cả lũ nhện!" Draco hét lên khá kích động, nhưng cậu nghe thấy hai người bọn họ bật cười, trước khi đường ống nhổ toẹt tất cả bọn họ thành một đống những học sinh năm hai nhớp nháp chẳng chút nể nang. Tay Draco ngay lập tức kiểm tra đũa phép bên hông, nhưng nó không bị cong hơn so với bình thường. Cậu rút nó ra theo bản năng, và không thể ép mình cất nó lại vào túi.

"Chúng ta chắc phải ở cách xa hàng dặm bên dưới ngôi trường rồi," Potter nói, giọng vang vọng trong đường hầm. Nói đi cũng phải nói lại về việc bám đuôi đám Gryffindor, nó quả thực mang đến một chuyến tham quan mở rộng hơn về các điểm tham quan của Hogwarts.

"Có lẽ là bên dưới hồ nước," Ron nói, nheo mắt nhìn quanh những bức tường tối tăm, và Draco phải tự kiềm chế bản thân để không khen ngợi sự suy luận nhạy bén bất thường của Ron. Sẽ rất hợp lý nếu nó nằm dưới hồ, để có thể ẩm ướt đến mức này. Trừ khi con Tử xà tiết ra dịch.

"Được rồi, đi thôi," Draco nói. "Tất cả những gì chúng ta cần biết về nơi chúng ta đang đứng là Luna Lovegood đang ở đây."

"Lumos!" Potter lẩm bẩm với đũa phép của mình và nó lại sáng lên. "Đi thôi," cậu ta nói với Ron và Draco, và họ lên đường, những bước chân của họ nện lạch bạch vang dội trên nền nhà ẩm ướt.

"Lumos!" Draco lần lượt niệm chú, và Ron cũng làm theo, nhưng họ vẫn gần như chẳng thể nhìn thấy gì vượt quá vùng ánh sáng. Tất cả những gì các bùa chú bổ sung làm được chỉ là khiến cho bóng của họ in trên những bức tường lấp lánh trở nên cao lớn hơn, ba con quái vật lừng lững chuẩn bị vồ lấy những mục tiêu cá nhân của chúng.

"Nhớ kỹ," Potter khẽ nói, khi họ thận trọng bước về phía trước, "Bất kỳ dấu hiệu chuyển động nào, hãy nhắm mắt lại ngay lập tức..."

Cậu biết đấy, một người thông minh hơn Draco, biết thừa rằng có MỘT con Tử xà ở dưới này, đáng lẽ ra đã phải dành ít nhất một khoảng thời gian tối thiểu để nghiên cứu các bùa chú có thể giúp giải quyết toàn bộ cái vấn đề nhìn-vào-nó-đồng-nghĩa-với-cái-chết-tức-tưởi.

Cậu ước gì cặp sinh đôi nhà Weasley đã phát minh ra cái bột bóng tối tức thời đó, trừ khi việc đối mặt với một con Tử xà xuyên qua bóng tối vẫn bị tính là nhìn thấy nó.

Draco ré lên khi có tiếng rắc vang lên, vội đưa tay che mắt lại và suýt đánh rơi đũa phép trong sự hoảng sợ, trước khi tay Potter đặt lên người cậu, thô bạo kéo tay cậu xuống kèm theo một tiếng rên rỉ. "Bình tĩnh đi, chỉ là một cái hộp sọ mà cậu ấy dẫm phải thôi," Potter thở dài, mang lại cho Draco cảm giác rằng dẫu cho có làm ra vẻ dũng cảm đến đâu thì cậu cũng đã bắt đầu cư xử như một Longbottom. Nói theo một cách nào đó, đây là một động lực mạnh mẽ. Chưa từng có điều gì trong đời cậu, ngay cả nỗi sợ cơn thịnh nộ của cha cậu, lại có thể thôi thúc Draco hành động nhiều hơn là việc không muốn bị xấu hổ trước mặt Harry Potter.

"Có đủ loại xương cốt," Draco quan sát một cách thản nhiên nhất có thể, vờ như cậu không phải là người duy nhất vừa hét lên. Đũa phép của Potter hạ xuống và chiếu sáng cả một con đường đầy xương, trông chẳng hề đe dọa chút nào. Dẫu vậy, cậu vẫn để Potter dẫn đầu khi họ đến một khúc quanh trong đường hầm.

"Harry, có thứ gì đó ở phía trước kìa..." Ron khàn giọng nói, túm lấy vai Potter.

Draco lại lùi thêm một bước ra sau Potter. Mình là người tình, không phải là chiến binh. Họ cần mình ở phía sau này. Mình quá quý giá để có thể bị đem ra mạo hiểm, mình là thành viên duy nhất của cái tổ đội anh hùng này có não VÀ nhan sắc...

Potter và Ron đứng đó quan sát trong một khoảnh khắc, và từ từ, mắt Draco cũng thích nghi để có thể nhìn qua vai Potter, thấy một thứ gì đó to lớn và có hình dạng đáng ngờ giống Tử xà-

Khoan đã. Thanh kiếm của Potter chết tiệt ở đâu rồi? Phải chăng đây chỉ là một chuyện mà cậu ta chưa kịp kể cho Draco, giống như những giọng nói trong tường? Liệu cậu ta đã tìm thấy cho mình một thanh kiếm anh hùng to lớn vĩ đại nào đó vào lúc này, nếu như Draco không đánh lạc hướng cậu ta khỏi kẻ Thừa kế thực sự?

"Có lẽ nó đang ngủ," Potter thì thầm, liếc nhìn lại họ. Draco nuốt lại câu hỏi mỉa mai rằng liệu Potter có mang theo cái sáo bằng gỗ đẽo cũ rích đó của Hagrid không. Nó đã phát huy tác dụng với Fluffy cơ mà.

Vô cùng chậm rãi, như thể cậu ta là một cựu binh đã trải qua nhiều cuộc chiến chứ không phải là một cậu nhóc năm hai, Potter nhích về phía trước, đũa phép giơ cao. Ánh sáng lướt qua một lớp da rắn khổng lồ, mang một màu xanh lục nọc độc chói mắt, nằm cuộn tròn và trống rỗng vắt ngang qua nền đường hầm. Sinh vật đã lột lớp da này chắc chắn phải dài ít nhất là sáu mét. Trong những hoàn cảnh khác, nó có lẽ đã rất đẹp. Nếu bạn nghiêng đầu nhìn, nó trông hơi giống đống giấy gói màu xanh lục và bạc bên cạnh cây thông Noel của Severus.

Draco đã dành phần lớn cuộc đời mình để nghĩ rằng Severus là không thể sai lầm, ngoại trừ khoảnh khắc Severus tự nộp mình làm thức ăn cho một con rắn khổng lồ. Nhưng trước cảnh tượng này, ngay cả Severus có lẽ cũng phải thừa nhận khả năng con quái vật của Phòng chứa Bí mật rốt cuộc lại là một con Tử xà.

"Ối trời ơi," Ron yếu ớt thốt lên.

"Không, thế này là tốt," Draco nói, tỏ ra chắc chắn hơn nhiều so với những gì cậu cảm thấy. "Rất hữu ích. Cho chúng ta một ý niệm sơ bộ về kích thước và hình dáng của con quái thú. Nó chắc hẳn vừa mới được lột ra gần đây, để có thể giữ được nguyên hình dáng đến thế này. Và chúng ta có thể dự đoán được chiều cao của đôi mắt, như thế này..." Draco vung đũa phép quanh lớp da rắn lột, như thể điều đó sẽ chứng minh được điều gì, nhưng khuôn mặt chìm trong bóng tối của Potter và Ron trông có vẻ phần nào an tâm hơn, vậy cũng là một sự an ủi rồi.

"Được rồi," Potter nói, và khi quai hàm cậu ta nghiến chặt, cái vẻ kiên quyết đó lại xuất hiện trên khuôn mặt cậu ta, chẳng khác gì cái vẻ mặt cậu ta đã mang khi đối mặt với Voldemort trên sân trường Hogwarts.

Potter dũng cảm dẫn họ đi qua lớp da rắn khổng lồ, dẫu Ron liên tục lén nhìn ngoái lại như thể cậu ta luôn mong đợi nó sẽ sống dậy bất cứ lúc nào. Draco giữ im lặng trong đường hầm khi họ đi qua một đoạn đường dài những bức tường đen ẩm ướt, những khúc quanh và những bóng tối, dẫu điều đó chỉ làm cậu thêm lo âu.

Thỉnh thoảng cậu lại cúi xuống nhìn vào vết uốn cong đặc trưng trên cây đũa phép của mình để tự trấn an, thỉnh thoảng lại nhìn sang khuôn mặt anh hùng đầy quả quyết của Potter, và thỉnh thoảng lại nhìn cả Ron ở phía bên kia Potter, người bằng cách nào đó trông còn kinh hãi hơn cả những gì Draco đang cảm thấy, thế nhưng đôi chân cậu ta dường như không gặp chút khó khăn nào trong việc tiến về phía trước.

Draco gần như đã cắn bật máu môi để ngăn bản thân không ré lên một lần nữa, khi họ tiến đến một bức tường kiên cố chắn ngang trước mặt, trên đó có khắc hai con rắn quấn lấy nhau, đôi mắt của chúng được khảm bằng những viên ngọc lục bảo khổng lồ, lấp lánh. Cậu đã căm ghét từng bước chân bước xuống đường hầm này, nhưng giờ đây khi họ đã đến tận cùng của nó, cậu gần như ước gì nó có thể kéo dài mãi mãi. Và Potter đã dừng lại trước bức tường, quay sang nhìn Draco, nhưng những từ ngữ thốt ra khỏi miệng cậu ta gần như không thể hiểu nổi. "Draco, cậu có nhớ lúc cậu bắt được trái Snitch trong trận đấu với Ravenclaw không?"

"Gì cơ?" Draco hỏi, trong khi Ron trông có vẻ ngớ người, như thể đang cố suy nghĩ xem làm thế nào mà chuyện này lại có thể là một tài liệu tham khảo hữu ích. "Có, dĩ nhiên rồi, sao vậy?"

Potter cắn môi, rướn thẳng vai, và hỏi, "Lúc cậu suýt thì tông vào tôi, và rồi cậu... cậu biến trái Snitch thành thứ đó và đưa nó cho tôi. Cậu nhớ chứ? Đó có... đó có phải chỉ là một trò đùa không, Draco? Chỉ vì những gì tôi đã hét vào mặt cậu trước đó, hay- cậu thực sự có ý đó? Tôi không..."

"Tôi đếch hiểu cậu ấy đang nói cái quái gì cả," Ron nói, và Draco gượng cười.

"Tôi cũng vậy," Draco nói. "Thôi nào, Potter. Đi mà hỏi tôi chuyện đó lúc nào em họ tôi không hấp hối ấy."

Cậu không hiểu làm sao Potter có thể tự ép mình bước lên một cách thản nhiên như vậy, và cái không khí của định mệnh lại một lần nữa cuồn cuộn dâng lên một cách không thể nhầm lẫn xung quanh cậu ta lúc đó. Sự kinh sợ gần như đã bóp nghẹt Draco, khi Xà ngữ trôi chảy thốt ra khỏi miệng Potter lần này mà không hề vấp váp. Bức tường nứt ra, hai con rắn tách đôi và trượt êm ru vào trong những mảng tường khuất dạng, và Potter, run rẩy nhưng không một lần ngoái lại nhìn, dẫn Draco và Ron bước vào trong.

(Tbc)