Kỳ thi năm thứ nhất khó hơn Draco tưởng. Lần đầu tiên trải qua, cậu đã sợ hãi đến mức gần như tê liệt vì lo rằng mình sẽ xếp sau Granger và không biết ba sẽ nói gì. Cậu cứ ngỡ lần này mình sẽ vượt qua dễ dàng, nhưng những bài thi viết trong căn phòng nóng hầm hập như lò nướng đó cũng vắt kiệt sức lực chẳng kém gì trong vòng lặp màu xanh. Có vẻ như cậu đã quá lơ là trong việc ôn tập, chẳng mấy tập trung suốt những tuần trước kỳ thi khi Potter cứ ngồi lù lù ở bàn của họ.

Đặc biệt là bài thi Lịch sử Pháp thuật, có lúc cậu chẳng thể nhớ nổi yêu tinh là cái giống gì. Dẫu vậy, nếu có trượt thẳng cẳng, cậu cứ việc đổ lỗi cho dư chấn của vết thương ở đầu. Năm nay cậu đã làm nhiều việc khiến ba nổi giận hơn là chỉ việc bị điểm thấp hơn một đứa con gái gốc Muggle trong kỳ thi.

Bù lại, các bài thi thực hành lại dễ dàng đến phát ngượng. Cậu làm cho quả dứa của giáo sư Flitwick nhảy clắc-két. Cậu biến con chuột của cô McGonagall thành một chiếc hộp hít thuốc, nhờ những kinh nghiệm Biến hình dạo lễ Giáng sinh mà nhiệm vụ này trở nên đầy thú vị, đến mức cô tuyên bố chiếc hộp của cậu là một trong những món đồ đẹp nhất cô từng thấy trong kỳ thi — cậu phải thú thật là mình hơi quá tay với những viên đá ngọc lam Châu Phi, nhưng đó là tại cậu thấy chán.

Còn bài thuốc Lãng quên cho thầy Severus thì dễ đến mức cậu có thể làm hộ cho cả Longbottom nếu cậu không chắc mười mươi rằng sẽ bị thầy tóm gáy.

Potter thì tệ hại suốt cả kỳ, cậu ta gặp ác mộng về Voldemort và ngày càng trở nên hoang tưởng. Draco biết bộ ba của Potter kiểu gì cũng sẽ gặp nguy hiểm vào cuối năm, cứ nhìn đống điểm nhà họ giành được vào phút chót thì biết.

Thế nên cậu không thể gọi sự hoang tưởng đó là phi lý. Cậu thấy bực mình với Granger hơn, cô nàng bước ra khỏi phòng thi Lịch sử Pháp thuật với vẻ mãn nguyện. "Dễ hơn tớ tưởng nhiều," cô nói với cậu khi đi ngang qua sân trường. Cậu đã anh dũng kìm nén thôi thúc muốn niệm chú Densaugeo lên cô.

Kết thúc kỳ thi đối với cậu mang một màu sắc u ám kỳ lạ, trái ngược hẳn với niềm phấn khích trẻ con của mọi người xung quanh. Cậu nhận ra sự lo âu đang dần đè nặng lên mình sau mỗi bài thi không phải dành cho điểm số, mà là cho sự trôi đi của thời gian.

Điều khiến cậu sợ không phải là việc Potter đối mặt với Chúa tể Hắc ám năm nay. Cậu tin rằng mình đã xoay xở để không làm hỏng vòng lặp màu xanh quá nhiều. Mọi chuyện rồi sẽ ổn với mấy đứa Gryffindor ngốc nghếch đó thôi. Điều làm cậu bận tâm là những gì sẽ đến với chính mình sau đó. Việc đối mặt với một Voldemort suy yếu xem chừng cũng tương đương, nếu không muốn nói là còn dễ thở hơn một chút so với viễn cảnh phải đối mặt với Cha mình.

Cậu bỏ bữa tối ở Đại sảnh đường để xuống xin đồ ăn từ các gia tinh. Cậu nằm trên giường, lười biếng tung tẩy cây đũa phép lên xuống, cho đến tận khuya, khi tiếng của Theo gọi cậu.

Cậu vẩy đũa phép mở rèm mà không buồn ngồi dậy, nhìn sang Theo và tự hỏi suốt năm qua nó đã viết những gì về Draco cho Cha mình. Tại sao Draco lại không chủ động đe dọa nó và đám bạn của nó nhỉ? "Nếu chuyện này không quan trọng, Theo ạ," Draco thở dài ngáp ngắn, "Tôi sẽ không vui đâu đấy. Việc được nhìn mặt cậu không đủ để bù đắp cho việc làm phiền tôi đang luyện ma thuật huyết thống đâu."

Theo tái mét mặt, nó còn kém hơn cả Weasley trong việc phân biệt lúc nào Draco đang đùa. "Ồ, ờ, xin lỗi, chỉ là — có đám nhà Gryffindor tìm cậu ở lối vào phòng sinh hoạt chung. Bọn họ ra ngoài sau giờ giới nghiêm. Và không chỉ một đứa đâu. Một lũ luôn."

Draco nhíu mày. "Sao cậu không đi báo để bọn chúng gặp rắc rối cho rồi?"

"Bọn họ là bạn cậu mà," Theo nói yếu ớt. Rõ ràng không phải là sự đoàn kết nhà Slytherin mà là nỗi sợ bị Draco trả đũa mới khiến Theo im lặng.

"Cái gì," Draco ngáp dài với bộ ba nhà Potter khi gặp họ bên ngoài lối vào, "Có thể quan trọng đến mức làm phiền tôi luyện ma thuật huyết thống chứ?"

"Ồ, ma thuật huyết thống thần bí của Chúa tể Đáng kính Grindelwald đó hả?" Weasley châm chọc, và cả hai đứa cười rộ lên trong khi Potter và Granger nhìn với vẻ không tán đồng.

"Draco," Granger rít lên. "Cậu không có mặt ở bữa tối, tụi tớ cần nói chuyện với cậu. Tụi tớ đã phát hiện ra một điều quan trọng, và tụi tớ cần cậu giúp, ngay bây giờ!"

Chẳng có gì quan trọng hơn việc ôn lại các bùa khiên cho những lời nguyền hắc ám khác nhau mà cậu từng thấy Cha thực hiện. "À, tôi đang cực kỳ bận. Các người không nghĩ là tôi đã làm từ thiện quá đủ để giúp đỡ đám Gryffindor vô dụng các người trong vài kiếp rồi sao?"

"Cậu có thể làm ơn một lần," Potter rít lên, "Ngậm cái miệng Slytherin hợm hĩnh đó lại và nghe được không?"

"Để tớ. Cậu ấy sẽ nghe tớ. Chuyện là thế này," Granger nói với tốc độ súng liên thanh khi cậu kéo họ vào một góc khuất trong mê cung hầm ngục. "Bác Hagrid đã kể cho một kẻ lạ mặt cách vượt qua con Fluffy bằng một bài hát ru khi bác ấy say rượu và mua quả trứng rồng, một kẻ đội mũ trùm đầu mà tụi tớ nghĩ là đang săn đuổi Hòn đá, và tụi tớ đã cố đi tìm thầy Dumbledore nhưng thầy không có ở đây, thầy đã đi lên Bộ rồi, còn cô McGonagall thì không chịu nghe tụi tớ. Cô nói Hòn đá không thể bị đánh cắp, nhưng giờ tụi tớ biết là có thể, và tụi tớ nghĩ tên trộm sẽ đi qua cửa sập tối nay, vì thầy Dumbledore vắng mặt!"

"Chúng ta nên báo cho giáo sư Snape," Draco nói, chỉ để nhận lại những cái lườm nguýt từ đám kia.

"Cậu biết là tụi tớ nghĩ chính thầy ấy là kẻ săn đuổi nó mà," Granger rít lên, "Và tớ đã cố theo dõi thầy nhưng tớ mất dấu rồi, cô McGonagall thì không cho tụi tớ canh gác hành lang tầng ba, nên — nên —"

"Nên sao?" Draco nói, với một cảm giác hụt hẫng rằng cậu biết chuyện gì sắp đến.

"Nên," Potter nói, "Tụi mình sẽ đi ngay bây giờ, để lấy Hòn đá trước khi thầy Snape kịp làm vậy."

"Tụi tớ có áo choàng tàng hình," Weasley nói, "Dù tụi tớ đã phải làm Neville đông cứng để lấy được nó — chuyện dài lắm Malfoy, dù sao thì — tụi mình đi ngay thôi!"

Draco nhíu mày. "Và các người cần kể với tôi tất cả những chuyện này... để làm gì? Gì đây, cần lời khuyên của tôi à? Hay lời chúc tốt đẹp cho nỗ lực của các người? Chà, chúc may mắn nhé. Tôi hy vọng khi người ta tìm thấy xác các người, ít nhất vài bộ phận nội tạng vẫn còn nguyên chỗ cũ."

"Cậu sẽ đi cùng tụi tớ," Potter nói, cứ như thể đó chưa bao giờ là một câu hỏi, và rút chiếc áo choàng ra như thể đang chờ Draco chui vào.

"Cái đó — cái đó không vừa cho bốn người đâu," Draco lắp bắp.

"Sẽ hơi chật một chút thôi Draco," Granger sốt ruột nói. "Thôi nào, tụi mình không có thời gian để chần chừ nữa đâu —"

"Tại sao," Draco nói trong sự không tin nổi tột độ, "Các người lại nghĩ rằng tôi sẽ cân nhắc tham gia cái nhiệm vụ tự sát này cùng các người dù chỉ trong một triệu năm nữa chứ?"

"Tụi tớ cần cậu," Granger nói, giọng điệu như thể đó là điều hiển nhiên. "Cậu là người giỏi nhất năm chúng ta về các lời nguyền, Frankenstein ạ, cậu có đủ loại kinh nghiệm với ma thuật phức tạp, và thầy Snape lúc nào cũng có vẻ quý cậu, biết đâu thầy sẽ ngần ngại giết cậu lâu hơn so với tụi tớ —"

"KHÔNG PHẢI THẦY SNAPE!" Draco hét lên, đủ to để chắc là nửa cái hầm ngục đều nghe thấy.

"Vậy tại sao cậu không đi cùng tụi tớ?" Potter chất vấn, và Draco khoanh tay, lưỡi bị khóa chặt không thể nói ra những gì mình đang nghĩ: Tôi không có mặt ở đó lần đầu tiên, tôi có thể sẽ phá hỏng vòng lặp màu xanh và làm tất cả chúng ta mất mạng, và hơn nữa, tôi đang sợ chết khiếp đây. "Cậu sao thế, sợ phải đối mặt với Voldemort à?"

"Đừng có gọi cái tên đó!" Draco rít lên.

"Chắc là vậy rồi," Potter cười khẩy bằng cái giọng thanh tao đó, mới mười một tuổi mà đã ra dáng đàn ông gấp đôi Malfoy từng có. Khi cậu ta nhìn chằm chằm vào miệng Draco, môi Draco giật giật không kiểm soát được, vì dĩ nhiên là cậu sợ rồi. Ai mà chẳng biết điều đó, nhưng Draco lắc đầu.

Bàn tay Potter siết chặt lấy vai Draco. "Cậu sắp về nhà với ba cậu rồi phải không Draco? Cậu sao thế, sợ ông ấy à? Sợ ông ấy sẽ nói gì nếu biết cậu đi ngược lại phe của ông ấy sao? Ông ấy từng là thuộc hạ của Voldemort mà, đúng không? Gì đây, cậu cũng giống vậy sao?" Cậu ta giữ chặt lấy Draco, và Draco cố nhìn đi chỗ khác nhưng Potter không cho phép.

"Thật là lố bịch," Draco thốt lên. "Tôi không cần phải chứng minh bất cứ điều gì với cậu cả, Potter —"

"Nhưng cậu không muốn sao?" Potter ngắt lời. "Cậu không muốn chứng minh rằng cậu không giống ba mình sao?" Draco đứng hình, và Potter lấn tới. "Thời khắc này đây Draco. Ngay bây giờ. Cậu đứng về phía nào?"

Draco chẳng biết nữa. Có lẽ cậu chưa bao giờ biết.

"Tôi không việc gì phải trả lời cậu," Draco nói không cảm xúc, "Tôi chẳng quan tâm cậu nghĩ gì về tôi," và Potter lắc đầu, sự mãnh liệt lóe lên giữa họ đến mức Draco gần như có thể cảm nhận được ma thuật của Potter đang chạm vào mình, như thể đang cố len lỏi vào bên trong.

"Cậu không dọa được tớ đâu, Draco Malfoy," Potter thì thầm, hơi thở làm đôi môi Draco run rẩy, và Draco rùng mình, quay mặt đi để giữ mình không bị sụp đổ.

"Cậu không dọa được đâu. Và cậu cũng không lừa được tớ đâu." Tay Potter chạm vào má Draco, xoay mặt cậu lại đối diện với đôi mắt màu Avada Kedavra đó, và Draco nhìn thấy cái chết trong đó rõ ràng hơn bao giờ hết. "Tất cả tụi tớ đều biết cậu sẽ đi, nên đừng lãng phí thời gian nữa."

Potter buông tay ra, và Draco lặng lẽ bước theo sau cậu ta. Khi Weasley rút chiếc áo choàng tàng hình ra, vừa vặn phủ lên cả bốn người, Draco để nó nuốt chửng lấy mình.

Họ vừa kịp tránh được con yêu tinh Peeves đi ngang qua, và vài giây sau, họ đã ở đó, bên ngoài hành lang tầng ba — và cánh cửa đã mở hé.

"Chà, thấy chưa," Potter nói khẽ. "Thầy Snape đã vượt qua con Fluffy rồi."

Lúc đó chẳng còn sức lực đâu mà đính chính cho cậu ta nữa. Draco mặc kệ, và mong chờ được nhận tất cả những yêu cầu bồi thường của bọn họ nếu họ còn sống sót đủ lâu để thực hiện chúng.

Bên dưới chiếc áo choàng, Potter quay sang hai đứa kia. "Nếu các cậu muốn quay lại, tớ sẽ không trách đâu," cậu ta nói. "Các cậu có thể cầm lấy chiếc áo choàng, tớ sẽ không cần nó nữa."

"Được thôi Potter, cảm ơn nhé," Draco bắt đầu nói, chỉ để Potter đảo mắt.

"Không phải cậu," Potter nói, "Cậu phải đi cùng, tớ đang nói hai đứa này cơ," nhưng Weasley và Granger có vẻ bực bội vì bị đuổi về cũng y như Draco thấy nhẹ nhõm vậy.

"Đừng có ngớ ngẩn thế," Weasley nói.

"Tụi tớ đi cùng," Granger nói.

Potter dẫn họ vào hành lang. Khi cánh cửa rít lên, những tiếng gầm gừ trầm đục lọt vào tai họ. Và rồi Draco nhìn thấy một khối thịt gớm ghiếc giả dạng một con chó, cao bằng Chiếc gương Ảo ảnh, với ba cặp mắt điên dại đang đảo liên hồi, ba cái miệng đang chảy dãi, nước miếng treo thành những sợi trơn trượt từ những chiếc răng nanh vàng khè, và ba cái mũi hít hà điên cuồng về phía họ, dù nó không thể nhìn thấy họ. Cảnh tượng đó khiến Draco suýt nữa thì thét lên, trước khi Potter đặt tay lên miệng cậu.

"Cái con gì thế này?" Draco rít lên, và những đứa khác có vẻ ngạc nhiên khi nhớ ra cậu chưa bao giờ thấy nó.

"Fluffy," Weasley cung cấp thông tin đầy hữu ích.

"Cái gì ở dưới chân nó thế?" Granger thì thầm.

"Trông giống một cây đàn hạc," Ron nói. "Thầy Snape hẳn đã để nó ở đó."

"Nó chắc chắn sẽ thức dậy ngay khi mình ngừng chơi nhạc," Harry nói. "Được rồi, bắt đầu thôi..."

Cậu ta đưa chiếc sáo của bác Hagrid lên môi và thổi. Đó chẳng hẳn là một giai điệu, nhưng ngay từ nốt đầu tiên, đôi mắt của con quái vật bắt đầu trĩu xuống. Draco cho rằng gu thẩm mỹ của nó thật chẳng giống ai. Chậm rãi, tiếng gầm gừ của con chó tắt hẳn — nó lảo đảo trên đôi chân rồi quỵ xuống gối, sau đó nằm bò ra đất, ngủ say sưa.

"Tiếp tục thổi đi," Weasley cảnh báo Potter khi họ tuột khỏi chiếc áo choàng, Potter nắm lấy tay Draco để kéo cậu cùng họ tiến về phía cửa sập. Hơi thở của con chó khiến Draco rùng mình ghê tởm khi họ đến gần đầu của nó.

"Tớ nghĩ tụi mình có thể kéo cánh cửa mở ra," Ron nói, nhìn qua lưng con chó. "Cậu muốn xuống trước không Hermione?"

"Không, tớ không!"

"Được thôi." Draco nửa phần mong đợi bọn họ sẽ bắt đứa Slytherin xuống trước, nhưng Weasley nghiến răng và cẩn thận bước qua chân con chó. Hắn cúi xuống và kéo chiếc vòng của cửa sập, cánh cửa bật mở.

"Cậu thấy gì không?" Granger lo lắng hỏi.

"Không thấy gì hết — chỉ thấy đen thui — không có cách nào leo xuống đâu, tụi mình phải nhảy xuống thôi."

"Hoặc là," Draco cáu kỉnh nói, "Chúng ta có thể dùng ma thuật." Bọn chúng nhìn cậu ngơ ngác. "Thôi nào, tôi sẽ dùng bùa Bay để đưa các người xuống."

"Thế thì lâu lắm, con chó sẽ tỉnh dậy mất," Potter nói, đưa cây sáo cho Granger, và với một tiếng kêu, Draco thấy mình bị cậu ta kéo tuột xuống qua cửa sập.

Lao đi, rơi xuống, và rồi một tiếng thịch, rơi trúng thứ gì đó cảm giác như một loài cây. Cậu vẫn còn đang la hét thì bị Potter lắc mạnh. "Draco, tụi mình ổn mà! Im lặng đi để tụi nó còn nghe tớ nói! Không sao đâu, hạ cánh mềm lắm, các cậu nhảy xuống đi!"

"Cái cây gì thế này?" Draco thở hổn hển đầy nghi ngờ. Tuổi thơ ở trang viên Malfoy đã dạy cậu không nên tin vào những loài cây bí ẩn cũng như những cây đũa phép bí ẩn vậy.

Nhưng Weasley đã bay xuống ngay lập tức theo lệnh, và hạ cánh nằm xoài bên cạnh Harry.

"Cái thứ này là gì vậy?" đó là câu đầu tiên hắn thốt ra.

"Hổng biết, đại loại là một loài cây. Tớ đoán nó ở đây để đỡ cho mình khi rơi xuống. Xuống đi Hermione!"

"Lũ Gryffindor các người bị sao vậy? Trước khi tất cả cùng xuống đây, chúng ta phải tìm hiểu xem cái cây này là cái gì đã chứ —"

Granger đã nhảy xuống rồi. Cô hạ cánh bên cạnh Draco, và sự hiện diện của cô làm cậu thấy bình tĩnh hơn, mặc dù cậu vốn ghét việc nhảy trước khi nhìn. Cậu vươn tay chạm vào tay cô, cảm thấy những ngón tay mình lướt qua những viên ngọc lam.

"Cậu đeo cái này xuống tận nơi hiểm nguy chết người này sao?"

Granger kéo cổ tay lại đầy phòng thủ. "Tớ đọc được rằng," cô nói một cách nghiêm túc, "Ngọc lam mang lại sự minh mẫn. Và phải có ai đó ở đây có được điều đó chứ. Tụi tớ có thể nghe thấy cậu la hét tận trên kia kìa."

"Phải đó," Weasley thêm vào đầy hữu ích. "Cậu la to đến mức tụi tớ sợ cậu sẽ làm con chó thức giấc luôn."

"Tai tớ vẫn còn đang ù đây này," Potter phàn nàn, còn Granger thì nhìn quanh đầy suy tư.

"Tụi mình chắc hẳn đang ở sâu dưới trường hàng dặm rồi," cô nói.

"May mà có cái đống cây này ở đây, thật đấy," Weasley nói, nhưng Draco cảm thấy một cảm giác bò trườn dọc theo đầu gối mình.

Granger bật dậy và vật lộn hướng về phía một bức tường ẩm ướt. Cô buộc phải làm vậy, vì ngay khoảnh khắc cô hạ cánh, cái cây đã bắt đầu quấn những xúc tu giống như rắn quanh cổ chân cô. Còn về phần ba cậu con trai, chân họ đã bị trói trong những dây leo dài mà họ không hề nhận ra.

Ồ không đâu Draco, ổn mà, đừng lo lắng về cái loài cây bí ẩn không tên nằm dưới một cánh cửa sập được phù phép để canh giữ kẻ đột nhập. Tụi nó là dân Gryffindor mà, tụi nó không bao giờ chết đâu.

"Tôi đã bảo là cái cây này có vấn đề rồi mà!" Draco than vãn.

"Im miệng đi Draco!" Potter hét lại. "Biết đâu tụi tớ đã nhận ra sớm hơn nếu cậu không hét toáng lên như thế!"

Granger đã kịp giải thoát cho mình trước khi cái cây kịp bám chặt lấy cô, vì rõ ràng là bọn họ có bốn người nhưng chỉ có duy nhất một bộ não hoạt động được giữa đám đông. Giờ đây cô kinh hoàng nhìn ba cậu con trai vật lộn để dứt cái cây ra khỏi người, nhưng họ càng vùng vẫy, cái cây càng quấn chặt và nhanh hơn quanh họ.

"Đừng cử động nữa!" Granger ra lệnh cho họ. "Tớ biết đây là gì rồi — là Tấm lưới Sa tăng!"

Draco chẳng biết đó là cái gì. Cái tên nghe như một trong những hầm ngục sâu hơn ở trang viên Malfoy. "Ồ, tớ mừng quá vì tụi mình biết tên nó, giúp ích được nhiều ghê ha," Weasley gầm gừ, ngửa người ra sau, cố ngăn cái cây quấn quanh cổ mình.

"Im đi, tớ đang cố nhớ xem làm cách nào để diệt nó đây!" Granger nói. Draco rút đũa phép ra và giơ tay cao, cố giữ cho nó không bị dây leo quấn vào và cố nghĩ ra một câu chú, nhưng não cậu dường như đã ngừng hoạt động.

"Nhanh lên đi, tớ không thở được nữa!" Potter hổn hển, và Draco cảm thấy một sự cấp bách đột ngột mà cậu chưa từng thấy khi cảm nhận tay chân mình bị mắc bẫy.

"Tấm lưới Sa tăng, Tấm lưới Sa tăng... Giáo sư Sprout đã nói gì nhỉ? Nó thích bóng tối và sự ẩm ướt —"

"Vậy thì thắp lửa lên!" Potter nghẹn ngào, và Draco thấy cánh tay mình đã hoàn toàn bất động vì dây leo, trước khi cậu kịp định thần để sử dụng nó. Ồ phải rồi, cậu đang chứng minh mình thực sự vô giá đấy.

"Phải — dĩ nhiên rồi — nhưng không có củi!" Granger kêu lên, vò đầu bứt tai.

"CẬU MẤT TRÍ RỒI SAO?" Ron gầm lên. "CẬU LÀ PHÙ THỦY HAY KHÔNG HẢ?"

Draco bật cười một cách điên cuồng khi Granger thốt lên: "Ồ, phải rồi," và rồi rút đũa phép ra, vẩy một cái, lẩm bẩm gì đó và phóng ra một luồng lửa màu xanh chuông y hệt loại cô đã dùng với thầy Snape vào cái cây.

Chỉ trong vài giây, ba cậu con trai cảm thấy nó nới lỏng vòng vây khi nó co rúm lại trước ánh sáng và hơi ấm. Ngọ nguậy và vẫy vùng, nó tháo xoắn khỏi cơ thể họ và họ đã có thể thoát ra được.

"May mà cậu chú ý nghe giảng môn Thảo dược học đấy Hermione," Potter nói khi cùng cô đứng bên tường, lau mồ hôi trên mặt.

"Phải," Weasley nói, "Và cũng may là Harry không mất bình tĩnh trong cơn hoảng loạn — 'Không có củi', thật tình chứ. Cậu ổn không Malfoy?"

Draco đang thận trọng cố gắng rút cây đũa phép của mình ra khỏi một đống bùn. Khi đã lấy được nó, cậu cố nghĩ cách niệm chú Scourgify để làm sạch nó, rồi rên rỉ, nhăn mặt và tống nó vào túi áo. "Xin lỗi vì đã không nghe lời cậu về cái cây."

"Tôi có mặt ở đây cũng chẳng ích gì nếu các người chẳng bao giờ thèm nghe, nhỉ?" Draco châm chọc Potter.

Potter quay sang lườm Draco, thay vì nhìn xuống lối đi bằng đá phía trước họ. "Ồ, tôi đâu có biết đâu Draco, cậu có nghĩ là thay vì cứ than vãn về người khác, có lẽ vị phù thủy giỏi nhất năm chúng ta về việc niệm chú có thể, tôi không biết nữa, niệm một câu chú không?"

"Hai cậu," Granger nói theo bản năng, và chỉ tay về phía trước để họ đi tiếp.

Có nước nhỏ xuống từ các bức tường, và Draco có thể cảm thấy sự lo lắng đang dần dâng cao trong ngực theo nhịp điệu của âm thanh đó, cho đến khi Weasley làm cậu giật mình và cậu suýt vấp ngã. "Cậu có nghe thấy gì không?" Weasley thì thầm, và Draco đã định chửi hắn một trận, nhưng hắn nói đúng. Có một loại âm thanh sột soạt và lách cách ở phía trước.

"Cậu nghĩ đó là một con ma sao?"

"Đừng có ngớ ngẩn thế Potter, ma mà làm lính gác thì tệ lắm —"

"Nghe với tớ giống tiếng cánh vỗ hơn."

"Có ánh sáng ở phía trước — tớ có thể thấy thứ gì đó đang di chuyển."

Họ đi đến cuối lối đi và thấy trước mặt là một căn phòng rực sáng, trần nhà vòm cao vút phía trên. Nó đầy những con chim nhỏ, lấp lánh như ngọc, đang vỗ cánh và nhào lộn khắp phòng. Ở phía đối diện của căn phòng là một cánh cửa gỗ nặng nề.

"Cậu nghĩ tụi nó sẽ tấn công tụi mình nếu tụi mình đi ngang qua phòng không?" Weasley hỏi.

"Tụi nó mà không tấn công thì dùng để làm gì?" Draco châm chọc.

"Chắc là có rồi," Harry nói. "Trông chúng không có vẻ gì là hung dữ lắm, nhưng tớ đoán nếu tất cả cùng sà xuống một lúc... Chà, chẳng còn cách nào khác đâu... tớ sẽ chạy."

Thà là cậu ta còn hơn là mình.

Potter hít một hơi thật sâu, dùng hai cánh tay che mặt và chạy nước rút qua căn phòng. Cậu ta đến được cánh cửa mà không hề hấn gì, và vặn tay nắm, nhưng nó đã bị khóa.

Một cách miễn cưỡng, Draco đi theo, mặc dù cậu không hoàn toàn tin chắc rằng một sinh vật sẽ để Potter yên mà vẫn lao đầu vào Draco Malfoy. Nhưng bầy chim cũng phớt lờ cậu, và cậu đã sang được phía bên kia, đứng nhìn Potter và Weasley ra sức kéo và đẩy cánh cửa. Nó không hề nhúc nhích, ngay cả khi Granger thử bùa chú Alohomora. "Cậu có biết câu chú mở khóa nào khác không Draco?" cô hỏi.

Draco nhăn mũi. "Hầu hết chúng đều liên quan đến máu," cậu nói, và Weasley khịt mũi. "Tôi không nghĩ có cái nào của chúng ta đủ tiêu chuẩn đâu."

Ngoại trừ có lẽ là máu của Draco, nhưng cái sự sắp đặt với bầy chim này trông chẳng giống thứ gì thầy Severus sẽ làm.

"Giờ sao đây?" Weasley hỏi.

"Những con chim này... tụi nó không thể ở đây chỉ để làm cảnh được," Granger nói. Draco nhìn chằm chằm vào chúng một cách ngớ ngẩn, thầm ước giá như mình đã chú ý hơn trong môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí, thay vì chỉ thì thầm những lời xúc phạm thiếu sáng tạo về bác Hagrid với Vince và Greg.

"Chúng không phải là chim!" Potter đột nhiên nói, "Chúng là những chiếc chìa khóa! Những chiếc chìa khóa có cánh — nhìn kỹ mà xem. Vậy nghĩa là..." Cậu ta nhìn quanh trong khi hai đứa kia nheo mắt nhìn lên bầy chìa khóa.

"Phải rồi — nhìn kìa! Những cây chổi! Tụi mình phải bắt được chiếc chìa khóa để mở cửa!"

Thứ gì đó giống như Quidditch sao? Điều đó nghe có vẻ phù hợp đến mức đáng nghi với bộ kỹ năng của Potter.

"Nhưng có hàng trăm chiếc như thế!"

Weasley kiểm tra ổ khóa trên cửa. "Tụi mình đang tìm một chiếc chìa khóa to, kiểu cổ điển — chắc là bằng bạc, giống như cái tay nắm cửa vậy."

Mỗi người họ chộp lấy một cây chổi và đạp chân bay lên không trung, lao vào giữa đám mây chìa khóa. Họ ra sức chụp và vồ lấy, nhưng những chiếc chìa khóa bị phù phép lao đi và lặn xuống nhanh đến mức gần như không thể bắt được chiếc nào. Phản xạ của một Tầm thủ đã được rèn luyện giúp Draco bắt được một vài chiếc trong lòng bàn tay, nhưng khi cậu bay lại cho Weasley xem, hắn đều lắc đầu.

Tuy nhiên, Potter dĩ nhiên là người tìm ra nhiệm vụ Quidditch này. Có lẽ cậu ta còn tốn ít thời gian hơn cả lúc bắt quả Snitch trong trận đấu năm phút với nhà Hufflepuff. "Chiếc đó!" Potter gọi to, chỉ tay. "Cái chiếc to đó — đằng kia kìa — không, đằng kia — cái có đôi cánh màu xanh rực rỡ ấy — lông vũ của nó bị nhăn nhúm ở một bên."

Ron tăng tốc lao về hướng Harry chỉ, đâm sầm vào trần nhà và suýt nữa thì rơi khỏi chổi. "Weasley, bình tĩnh lại đi!" Draco hét lên. "Để Potter bắt cho!"

"Không," Potter gọi lại với vẻ bực bội trong giọng nói, "Cậu sẽ giúp tớ, Draco! Cậu bay lên trên nó, Ron và Hermione ở dưới, giữ ở dưới không cho nó hạ xuống, rồi tớ sẽ bắt nó. Được rồi, NGAY BÂY GIỜ!"

Weasley mười hai tuổi vẫn chưa phải là một tay bay cừ khôi, Granger còn kém hơn, nhưng họ vẫn phản ứng với mệnh lệnh của Potter nhanh hơn Draco. Một khoảnh khắc sau khi họ đã vào vị trí, Draco cũng tăng tốc đến nơi Potter đã ra lệnh, nỗi xấu hổ bị lấn át bởi nỗi sợ rằng sự hiện diện của mình là một trở ngại cho sự thành công của vòng lặp màu xanh.

Tuy nhiên, Potter đã nhanh chóng đuổi kịp nó, và cũng dễ dàng như cách cậu ta luôn thắng Draco, cậu ta đã ép được chiếc chìa khóa vào tường. Weasley và Granger reo hò từ phía dưới. Sau một khoảnh khắc, Draco cũng reo hò một cách dè dặt, cứ như thể cậu đã đóng góp được gì đó hơn là việc đứng hình vậy.

Đó là những gì cậu luôn làm khi gặp nguy hiểm, đứng hình nếu không muốn nói là bỏ chạy thẳng cẳng. Cậu không nghĩ mình đã làm vậy trong Rừng Cấm, nhưng các nhân mã đã cứu cậu trước khi cậu kịp nhận ra, và giờ đây cậu có thể thấy bản chất thực sự của mình. Với sự lên kế hoạch tỉ mỉ, cậu có thể hoàn thành mọi việc, như với cái Tủ Biến mất, nhưng trong những cuộc đối đầu tức thời, cậu còn tệ hơn cả vô dụng. Cách tiếp cận thụ động là phù hợp nhất với cậu, bởi vì đó chính là con người cậu — thụ động, giống như khi cậu đứng nhìn cụ Dumbledore trên tháp, không thể giết cụ cũng không thể chống lại các Tử thần Thực tử, chỉ chờ đợi người khác đưa ra quyết định. Và thế là những người xung quanh cậu bị thương, bị giết, trong khi bằng cách nào đó Draco vẫn cứ sống và sống, hết cơ hội này đến cơ hội khác, và khi nào thì chuyện đó mới dừng lại?

Draco hạ cánh cùng lúc với những người khác, cố gắng xua đi sự tự sỉ vả ủy mị của mình. Potter rõ ràng chẳng nghĩ gì khác ngoài nhiệm vụ trước mắt, cậu ta tống chiếc chìa khóa đang vùng vẫy vào ổ. Nó thoát khỏi tay cậu ta ngay khi cánh cửa mở ra, giống như một quả Snitch ít biết ơn hơn loài của chúng thường làm đối với vị chúa tể Potter đã ban phước chạm tay vào chúng.

"Sẵn sàng chưa?" Potter hỏi họ, và khi Draco ép mình gật đầu cùng những người khác, Potter mở cửa.

Căn phòng tối tăm bừng sáng trước cảnh tượng một bàn cờ khổng lồ quá khổ, và Merlin ơi, Draco đã luôn ghét môn cờ vua. Cha đã bao nhiêu lần cố gắng dạy kèm cậu môn này, gọi đó là con đường sớm dẫn đến tư duy chiến thuật, nhưng nó chỉ làm cậu đau đầu. Đầu cậu lại bắt đầu đau chỉ vì nhìn thấy những quân cờ bằng đá đen cao lớn gần đó, và tệ hơn là những quân cờ trắng đối diện với họ mà chẳng có mặt mũi gì cả. "Giờ tụi mình phải làm gì đây?" Potter thì thầm.

"Rõ quá rồi còn gì?" Weasley nói. "Tụi mình phải chơi cờ để băng qua căn phòng này."

Có một cánh cửa khác đằng sau những quân cờ trắng. Tất cả giống như một phiên bản kinh dị của một trò chơi trẻ con. Câu hỏi thực sự duy nhất là liệu cái chết có đang chờ đợi bất kỳ ai thua cuộc hay không.

"Bằng cách nào?" Granger lo lắng hỏi, và theo bản năng, Draco vươn tay ra nắm chặt lấy tay cô. Cậu tự nhủ mình làm thế là vì cô, mặc dù cậu biết chính mình mới là người cần sự trấn an.

"Tớ nghĩ," Weasley nói, "Tụi mình sẽ phải làm các quân cờ."

Hắn bước đến chỗ một quân Mã đen và đưa tay chạm vào con ngựa của quân Mã. Ngay lập tức, khối đá bừng tỉnh. Con ngựa dậm chân xuống đất và quân Mã xoay cái đầu đội mũ giáp nhìn xuống Weasley.

"Tụi tớ có — ờ — phải gia nhập với các bạn để qua bên kia không?"

Quân Mã đen gật đầu. Weasley quay sang hai người kia.

"Chuyện này cần phải suy nghĩ kỹ đây..." hắn nói. "Tớ đoán tụi mình phải thay thế chỗ của bốn quân cờ đen..."

Họ giữ im lặng, nhìn Weasley suy nghĩ. Cuối cùng hắn nói, "Giờ thì, đừng có tự ái nhé, nhưng Harry, Hermione, cả hai cậu đều không giỏi cờ vua cho lắm — Malfoy, tớ không biết cậu có —"

"Tôi dở tệ," Draco nói nhanh. Cha đã bảo bất kỳ con gia tinh nào nhà cậu cũng có thể thắng được cậu. "Cậu làm đi Weasley."

"Tụi tớ không buồn đâu," Potter nói nhanh. "Cứ bảo tụi tớ phải làm gì đi."

"Được rồi, Harry, cậu thay chỗ quân Tượng đó, Malfoy, cậu thay chỗ quân Tốt đầu tiên bên trái, còn Hermione, cậu ra đằng kia thay chỗ quân Xe."

"Còn cậu thì sao?"

"Tớ sẽ làm quân Mã," Weasley nói. Ngay cả khi nỗi khiếp sợ đang dâng lên từng lớp từng lớp bao phủ lấy mình, Draco cũng phải đảo mắt.

"Dĩ nhiên rồi. Ngài Ronald Tóc đỏ hào hiệp. Thấy chưa, đó là điều mà không một người anh nào của cậu có thể nói được, đúng không? Có ai trong số họ từng làm quân Mã chưa?" Draco châm chọc.

Thay vì vặc lại, một nụ cười chậm rãi nở trên khuôn mặt Weasley. "Không. Không, tớ đoán là chưa ai cả."

Các quân cờ dường như đã lắng nghe, vì ngay sau những lời đó, một quân Mã, một quân Tượng, một quân Xe và một quân Tốt đã quay lưng lại với các quân cờ trắng, và bước khỏi bàn cờ để lại bốn ô trống cho họ chiếm chỗ.

"Quân trắng luôn đi trước trong cờ vua," Ron nói, nhìn chằm chằm qua bàn cờ. "Phải rồi... nhìn kìa..."

Một quân Tốt trắng đã tiến lên hai ô. Ron bảo Draco tiến lên để đối phó với nó, và mặc dù cậu thấy hối hận vì mọi lựa chọn đã đưa cậu đến chỗ đặt mạng sống của mình vào tay trí thông minh của một đứa nhà Weasley, cậu vẫn tuân theo.

Tất cả họ di chuyển trong im lặng đến bất cứ nơi nào Ron cử họ đi. Draco cố tự nhủ rằng mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp cho đến khi quân Mã kia của họ bị bắt. Quân Hậu trắng đập nát quân Mã xuống sàn và kéo nó ra khỏi bàn cờ, nơi nó nằm im lìm, mặt úp xuống đất.

"Phải để chuyện đó xảy ra thôi," Weasley nói, trông có vẻ chấn động. "Để cậu rảnh tay mà bắt quân Tượng đó, Hermione, đi đi."

Mỗi khi một quân cờ của họ bị mất, các quân cờ trắng đều không hề nương tay. Chẳng mấy chốc đã có một đống những quân cờ đen rũ rượi nằm dọc theo bức tường, khiến Draco nghĩ một cách ảm đạm về việc cái tư thế đó trông sẽ như thế nào trên một cơ thể người, của chính cậu hoặc tệ hơn, của Potter. Hai lần, Weasley chỉ vừa kịp nhận ra họ đang gặp nguy hiểm. Chính hắn lao đi khắp bàn cờ bắt gần như nhiều quân trắng bằng số quân đen họ đã mất.

"Sắp xong rồi," hắn đột nhiên lầm bầm. "Để tớ nghĩ — để tớ nghĩ đã..."

Quân Hậu trắng quay khuôn mặt trống rỗng về phía hắn.

"Phải rồi..." Ron nói khẽ, "Đó là cách duy nhất... tớ phải bị bắt."

"KHÔNG!" Harry và Hermione cùng hét lên, và Draco biết ngay lúc đó rằng cậu và sự hiện diện của mình đã phá hỏng mọi chuyện.

Lần đầu tiên chỉ có ba quân cờ người để Weasley phải lo lắng, nên hắn chắc chắn đã thắng ván cờ một cách vẻ vang. Suy cho cùng, tất cả bọn họ đều sống sót, bước ra từ phía bên kia reo hò hãm tài cho nhà Gryffindor khi họ giành được cúp. Nhưng với Draco như một người thừa, một gánh nặng quá lớn để Weasley có thể mang vác, vật tế thần đầu tiên của dòng màu đỏ đã xuất hiện: Ronald Weasley.

"Đó là cờ vua mà!" Weasley gắt lên, trong khi Draco nhìn quanh một cách điên cuồng để cố xem liệu Weasley có bỏ lỡ bước đi khả dĩ nào không. "Cậu phải có những sự hy sinh chứ! Tớ sẽ thực hiện bước đi của mình và bà ta sẽ bắt tớ — điều đó sẽ giúp cậu rảnh tay để chiếu tướng quân Vua, Harry ạ!"

"Nhưng —"

"Đám Gryffindor các người," Draco ngắt lời, lắc đầu. Cậu trưng ra vẻ tự tin giả tạo nhất để bắt bọn họ phải nghe mình, vì bất kể chuyện gì xảy ra tiếp theo, Weasley không thể bị hy sinh. Nếu hắn chết, nếu bất kỳ ai trong ba đứa chết, bất kỳ giấc mơ nào về chiến thắng từ vòng lặp màu xanh cũng sẽ chết theo họ.

"Nghe bản thân các người nói đi. Trước khi chúng ta bắt đầu tử vì đạo, có ai trong số các người từng thắc mắc liệu người ta có thể thay thế một con người cho một quân cờ trên bàn không?"

Granger nhìn quanh nhanh chóng, chỉ để mặt càng thêm tái mét. "Không, Draco, nhìn kìa, ngay cả khi chúng ta có thể, thì trên bàn cờ cũng không còn quân Mã nào khác." Cô nhìn về phía những quân cờ đen đã ngã xuống dọc theo bức tường, chúng không có dấu hiệu gì là sẽ sống lại và có thể nhận lệnh.

Nếu chúng có thể, Draco đoán, về lý thuyết chẳng có gì ngăn cản một người chơi chạy lại, lấy quân cờ đã mất và kéo nó về đúng vị trí nó vừa bị bắt trên bàn cờ. Đó là nếu họ có thể rời khỏi bàn cờ được.

"Và không có quân cờ nào khác di chuyển giống như quân Mã sao?" Potter hỏi Weasley, mặc dù cậu ta dường như đã biết câu trả lời ngay cả trước khi Weasley gật đầu.

"Weasley không phải là quân Mã," Draco cáu kỉnh nói, "Hắn là một con người. Hắn đang ở vị trí của quân Mã, bởi vì — liệu một con người khác có thể đổi chỗ cho hắn, chiếm ô của quân Mã, và di chuyển như một quân Mã không?"

Bộ ba trao nhau những cái nhìn bối rối. Draco cảm thấy như mình đã bước ra khỏi cơ thể khi đi ngang từ chỗ mình sang chỗ Weasley một cách thong thả, bước ra khỏi lớp da của mình để đứng xem một ký ức trong Chậu Tưởng Ký vốn thuộc về một người xứng đáng hơn. Bàn cờ dường như không ghi nhận chuyển động sang ngang của cậu là một bước đi hợp lệ, vì quân Tốt không thể di chuyển theo cách đó. Cậu cũng biết, quân Mã không thể di chuyển thuần túy sang ngang mà không theo đường chéo. Cậu không biết liệu nó có thành công không. Nhưng cậu biết mình định làm gì, điều mà những người khác không thể nói được.

"Draco," Weasley nói, há hốc mồm nhìn cậu khi Draco bước lên ô của hắn. "Sao cậu lại ở đây?" Đó là một canh bạc khi cậu rời khỏi ô của mình, với xác suất nhỏ nhoi rằng nó có thể đồng nghĩa với việc thua ván cờ hoặc bị giết ngay lập tức. Tuy nhiên, một khi đã được phép chạm đến chỗ Weasley, điều gì đó trong cậu bảo rằng sự hoán đổi sẽ có tác dụng.

"Cậu thấy giống cái gì hả Weasley?" Draco hỏi đầy sốt ruột, cười khẩy nhìn hắn. "Cậu cố tình chậm tiêu đấy à? Sang ô của tôi đi." Weasley không nhúc nhích. "Có vẻ như người ta có thể thay thế con người cho con người đấy. Sang làm quân Tốt đi. Không có tước vị gì đâu Ngài Ronald ạ, nhưng triển vọng sống sót thì cao hơn đấy."

"Draco!" Granger hét lên, giọng đanh lại và đẫm nước mắt. "Cậu đang làm cái gì thế?"

Cứ như thể cậu chưa vừa trả lời câu đó vậy. "Thay thế vị trí của Weasley," cậu nói, rất chậm rãi, như thể lũ nhà Gryffindor này quá đần độn nên cậu phải phát âm từng âm tiết một cho tụi nó hiểu.

"Các người mất khả năng ngôn ngữ rồi sao? Đi đi chứ, không phải tất cả các người đang khao khát ngăn chặn Hòn đá bị lấy đi sao? Cứ tiếp tục lãng phí thời gian ủy mị đi rồi nó sẽ biến mất cho xem."

"Draco," Weasley nói, nhìn trân trân vào cậu trên ô cờ chung của họ, khuôn mặt đỏ au mười hai tuổi của hắn không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. "Cậu đang định hy sinh bản thân thay cho tớ sao?"

"Thế mới hợp lý," Draco gắt lên, trước khi quay sang lườm Potter và Granger đang đứng hình. "Các người cần hắn. Các người không cần tôi."

"Không đúng!" Granger hét lên. Chậm rãi, như trong một giấc mơ, Draco quan sát một giọt nước mắt lăn dài trên mặt cô, cứ như thể một ai đó khác ngoài Draco Malfoy sắp chết vậy.

"Weasley," Draco nói, "Tôi vô dụng và cậu biết điều đó mà. Tôi chẳng giỏi giang gì trong mấy cái trò anh hùng này đâu, tôi chỉ biết đứng hình thôi. Potter cần cậu, nên đừng có ngớ ngẩn nữa. Phải là ba người các cậu. Sẽ luôn là ba người các cậu. Nên là chiếm chỗ của tôi đi, điều khiển ván cờ, và thắng trận này đi. Và nếu sau khi thắng mà các người còn nán lại lãng phí thời gian, tôi sẽ từ thế giới bên kia reo hò khi Quirrell uống máu các người đấy. Sao nào?"

"Nhưng Draco," Ron nói, khuôn mặt là một chiếc mặt nạ kinh hoàng. "Cậu thậm chí còn chẳng thích tớ."

"Tôi thậm chí còn chẳng thích bất cứ ai trong số các người," Draco nói, và đẩy hắn khỏi ô cờ.

Loạng choạng, mặt mày xám ngoét, Weasley chiếm lấy ô cờ mà Draco vừa bỏ trống.

"Draco," Potter gọi từ phía sau cậu. "Draco, nghe tớ nói này — tớ phải nói với cậu —"

"Câm miệng đi Potter," Draco nói, và nhìn thẳng về phía trước.

Cậu bước hai bước tiến, một bước chéo. Và rồi quân Hậu trắng lao tới. Điều cuối cùng cậu nghe thấy là tiếng hét của Granger trước khi cánh tay bằng đá giáng xuống.

────⋆⋅☆⋅⋆──

Densaugeo: Bùa làm to răng

────⋆⋅☆⋅⋆──

(Tbc)