Thầy Severus chưa bao giờ có tâm trạng tốt khi bị đánh thức giữa đêm khuya. Và bị đánh thức bởi Filch hẳn là cách tồi tệ nhất để thức dậy. Lão Filch cười toe toét như mèo vồ được cá cảnh, cứ như thể việc áp giải đứa học trò cưng của thầy Severus trong bộ dạng nhục nhã là một trong mười khoảnh khắc huy hoàng nhất đời lão vậy.

Sau tất cả, Draco thấy mừng vì cậu không quá gắn bó với kiếp sống hiện tại của mình. Cậu thầm ghen tị với Granger và Potter vì bọn họ chỉ phải đối mặt với cô McGonagall.

Sau khi Filch thuật lại câu chuyện bẩn thỉu, thầy Severus quát lão đi ra để thầy và Draco ở riêng trong văn phòng, với khuôn mặt lạnh lẽo như chính cái chết — chỉ để rồi cơn thịnh nộ tan biến như thể chưa từng tồn tại. "Thật sao, Draco?" Thầy Severus nhận xét nhẹ nhàng.

Draco đã từng thấy thầy trông cáu kỉnh hơn nhiều trước những nỗ lực lén lút giúp đỡ Longbottom trong giờ Độc dược. "Bị bắt tại Tháp Thiên văn sau nửa đêm? Khi mới là học sinh năm nhất? Nếu trò chỉ đi cùng Potter, ta có thể lo sợ điều tồi tệ nhất —" Draco định mở miệng phản đối đầy bất bình. "Nhưng với cả Granger ở đó, ta có thể giả định rằng Tháp Thiên văn không phải được học sinh sử dụng cho mục đích thông thường vào ban đêm —"

"Con mới mười một tuổi!" Draco nói đầy bất bình, "Con vẫn còn trong trắng mà!" Cậu không chắc mình có đang nói dối về mặt kỹ thuật hay không. "Và — và con sẽ không bao giờ làm chuyện đó với một đứa con gái, hoặc tệ hơn là với Potter! Cậu ta là kẻ đáng ghét nhất, bị thổi phồng nhất —"

"Có ai xúc phạm đến sự trong trắng của trò không, Draco?" Thầy Severus thong thả nói, trông thực sự thích thú. Có lẽ thầy vẫn chưa ngủ khi Filch đến gặp thầy. "Thật thú vị khi tâm trí trò lại nghĩ đến chuyện đó ở cái tuổi non nớt này, trong khi thú vui truyền thống ở Tháp Thiên văn là hôn nhau. Liệu cha đỡ đầu của trò có nên tiên liệu trước những rắc rối ở khía cạnh này trong những năm tới không?"

Và việc nghe thầy Severus tự xưng là cha đỡ đầu của Draco một cách tự nhiên cho thấy mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Lần cuối cùng cậu ở trong văn phòng thầy Severus với một rắc rối nghiêm trọng, cậu đã bị nghi ngờ, và đúng là như vậy, vì đã đánh một đứa năm nhất bằng một trong những lời nguyền hắc ám của chính thầy Severus mà các giáo viên đang chật vật hóa giải. Vậy mà thầy Severus đã thấy Draco đủ chín chắn để cho phép những buổi bay không người giám sát vào tối Chủ nhật. Người ta khó có thể ngờ rằng thầy Severus lại nổi trận lôi đình chỉ vì việc đi lang thang trong lâu đài sau giờ giới nghiêm. Ít nhất là so với những việc khác mà thầy Severus có thể đã được đánh thức vì Draco.

"Thưa giáo sư Snape," Draco nói một cách chân thành, "Con thực sự xin lỗi vì hành động của mình, và vị trí mà chúng đã đẩy thầy vào. Con chấp nhận bất cứ số điểm nào thầy cần trừ từ nhà Slytherin, hoặc bất kỳ hình thức kỷ luật nào khác mà thầy thấy phù hợp." Dù sao thì họ cũng chẳng thể thắng được Cúp Nhà với cụ Dumbledore còn đương chức. "Con biết thầy sẽ muốn một lời giải thích, mà con chỉ có thể thưa rằng con nghe tin người bạn học giá trị của mình, Granger — người mà con biết thầy thấy là một đứa biết tuốt không thể chịu nổi, thưa thầy, đúng là cô ấy như vậy thật, nhưng cô ấy cũng không thể thay thế cho việc học của con, bởi vì con sắp —"

"Trở thành một Kẻ Bất Khả Thuyết, phải rồi," thầy Severus ngắt lời một cách dửng dưng. "Tiếp tục đi."

"Con nghe tin cậu ấy bị Potter lôi kéo vào một kế hoạch điên rồ nào đó, nhưng lúc đó đã quá muộn để ngăn cản. Vì vậy con đã đi tìm họ và cố gắng đưa họ về nhà Gryffindor an toàn, nhưng thầy Filch đã bắt được tụi con —"

"Và trò không có ý niệm gì về cái kế hoạch điên rồ đó là gì sao?" Thầy Severus nói khô khan. Thầy có vẻ thích thú trước sự lấp liếm sự thật hiển nhiên của Draco.

"Dạ không thưa thầy," Draco nói, giữ cho đôi mắt xám mở to, thuần khiết và trẻ thơ. Thầy Severus bắt đầu cười, một âm thanh trầm lắng hiếm hoi luôn khiến trái tim Draco cảm thấy ấm áp.

"Chà, dù nỗ lực sửa chữa sai lầm của cậu chàng Potter kiêu ngạo đến nguy hiểm của trò là đáng khen ngợi, vì lợi ích của Granger," thầy Severus kết luận, "Trò đã bị bắt gặp ở ngoài sau giờ giới nghiêm mà không có sự cho phép. Với tư cách là Chủ nhiệm nhà của trò, ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trừ 20 điểm của nhà Slytherin và phạt trò cấm túc. Nhưng ta thấy không cần thiết phải báo cho cha mẹ trò về chuyện này."

Nhớ lại 150 điểm bị trừ khỏi nhà Gryffindor, Draco chỉ có thể cố gắng hết sức để giấu đi một nụ cười. "Cảm ơn thầy — ý con là, con chấp nhận sự kỷ luật của thầy ạ."

Draco bước đi hăng hái về phía ký túc xá. Làm sao lũ Gryffindor có thể nghĩ một người thông thái và nhân từ như thầy Severus Snape lại có thể chịu trách nhiệm cho bất kỳ hành động sai trái nào chứ?

────────

Tin tức về sự khoan hồng của thầy Severus so với cô McGonagall, người đã trừ của mỗi đứa 50 điểm thay vì 20 điểm như thầy Severus, dường như càng làm cho bộ ba tin chắc rằng thầy Severus đang làm việc cho các thế lực hắc ám. "Tớ không hiểu," Granger nói, trông như đang cố kìm nước mắt, trong khi Potter đứng bên cạnh với vẻ mặt vô cùng ủ rũ.

"Tại sao cậu chỉ bị trừ 20 điểm còn tụi tớ mỗi đứa bị tận 50 điểm? Giờ mọi người đều ghét tụi tớ, Draco ạ! Tụi tớ là những kẻ bị ruồng bỏ! Các bạn nhà Slytherin có giận cậu không?"

Draco khó có thể nghĩ rằng họ sẽ giận, vì mọi người đều nghĩ rằng chuyến phiêu lưu bí ẩn của họ đã đơn phương khiến nhà Gryffindor mất Cúp Nhà. Nhưng cậu cũng chẳng có cách nào để đo lường. "Tôi không biết nữa, thực lòng mà nói là vậy," Draco nói với một cái nhún vai. "Ý tôi là, dù sao cũng chẳng có ai trong nhà tôi thực sự nói chuyện với tôi cả, nên nếu họ có giận thì cũng khó mà nhận thấy sự khác biệt."

Cậu nhận được những cái nhìn bàng hoàng từ cả ba đứa trước câu nói đó. "Cậu là kẻ bị ruồng bỏ ở Slytherin sao?" Weasley há hốc mồm. "Tại sao? Cậu đậm chất Slytherin như thế mà!"

Bởi vì tôi đủ ngu ngốc để bị bắt gặp đi cùng lũ phản bội dòng máu Gryffindor và lũ lai tạp, máu bùn như các người đó.

"Nhiều thứ lắm. Ý tôi là, có lẽ vì nhiều người nghĩ chính tôi là kẻ đã thả con quỷ khổng lồ vào hầm ngục đêm Halloween."

"Vẫn còn nghĩ thế sao?" Weasley kinh ngạc, trong khi Potter lộ ra một cái nhìn lấm lét.

"Trước khi cậu nói ra, Potter ạ — phải, tôi biết cậu nghĩ giáo sư Snape là người đã thả nó ra, và câu trả lời là không đâu. Cậu nghĩ thầy Snape không thể nghĩ ra một sự xao nhãng nào tốt hơn một con quỷ khổng lồ sao? Và công bằng mà nói với các bạn nhà Slytherin, tôi đã lỡ đưa ra một số lời đùa cợt không khôn ngoan về việc người nhà Malfoy là những Chúa tể Hắc ám của loài Quỷ khổng lồ, trước khi tôi nhận ra bọn họ thực sự coi trọng lời tôi nói."

Phải nói một điều cho bộ ba này là chẳng đứa nào trông có vẻ ngạc nhiên cả. Weasley gật đầu hiểu ý. "Phải rồi. Thật khó mà biết được khi nào thì cậu đang đùa hay không."

Draco chọn cách phớt lờ sự xúc phạm đó đối với khiếu hài hước siêu đẳng một cách khách quan của mình. Dù sao thì Weasley cũng sẽ sớm phải thừa nhận Draco hài hước hơn hắn thôi. "Điều tôi không hiểu là tại sao Longbottom cũng bị dính vào chuyện này." Lần này Draco thậm chí còn không có ở đó để khích bác cậu ta.

Potter vẻ mặt tội lỗi. "Cậu ấy thức dậy và thấy tớ với Ron không có ở đó, và chà, sau cuộc quyết đấu nửa đêm mà cậu ấy bị lôi vào, tớ nghĩ cậu ấy lo tụi tớ lại làm chuyện gì đó như thế nữa, nên đã đi ra ngoài để tìm và đưa tụi tớ về."

Có lẽ họ sẽ biến Longbottom thành một người con của Gryffindor thực thụ. Việc tiêu diệt những con rắn khổng lồ chắc chắn cũng chỉ là một bước tiến xa hơn thôi. "Nếu cậu có ý định dẫn cậu ta đến bàn học của chúng ta bây giờ khi cậu ta cũng là một kẻ bị ruồng bỏ, tôi có lẽ sẽ phải bắt đầu nghiên cứu ma thuật quỷ khổng lồ để thả một con vào người cậu ta thật đấy."

────────

Một tác dụng phụ kỳ lạ của sự nhục nhã mà Potter và Granger phải gánh chịu từ phần còn lại của trường là, cùng với áp lực căng thẳng của các kỳ thi sắp tới, họ bị thôi thúc dành phần lớn thời gian với Draco.

Bàn học của cậu trở thành một nơi trú ẩn, vì không ai dám đưa ra nhận xét hay thậm chí là ném những cái nhìn bẩn thỉu khi Draco ở gần đó. Có một lần một gã nhà Hufflepuff đi ngang qua — Zacharias Smith, cái thằng mặt chồn đần độn đó — thấy thích thú khi cười khẩy vào bàn của họ, lầm bầm gì đó về những kẻ phản bội nhà Gryffindor, Draco bắt gặp ánh mắt của hắn, thè lưỡi ra và làm bộ dạng như đang ấn nó vào vòm miệng. Một màn kịch câm khó khăn đến bất ngờ, nhưng nhìn cái cách Smith và đồng bọn thét lên chạy khỏi thư viện, thì nó thực sự hiệu quả.

Weasley bắt đầu cười ngặt nghẽo đến mức suýt ngã khỏi ghế, trong khi Granger thở dài đầy phô trương với một nụ cười đầy miễn cưỡng. Draco rướn người qua và búng nhẹ vào biểu tượng Kali yantra trên chiếc vòng tay của cô, cũng thè lưỡi với cô nữa. Chỉ có Potter là thực sự tỏ vẻ không đồng tình.

"Nguyền rủa Seamus một cách khủng khiếp như vậy đã là một chuyện," Potter nói đầy gay gắt. "Nhưng giờ cậu lại dùng nó để đe dọa bất cứ ai nhìn tớ một cách kỳ quặc sao?"

"Được rồi, Potter," Draco thở dài. "Hãy làm rõ hai điều này. Thứ nhất, tôi không hề đe dọa cái gã lưỡng cư óc bã đậu đó vì cậu hay vì Weasley. Granger là bạn tôi, và hai người là những kẻ bám đuôi mà tôi miễn cưỡng chịu đựng, trong khi thâm tâm tôi luôn mong muốn những cách thức sáng tạo để tống khứ sự hiện diện không mong muốn của các người. Nếu cậu nghĩ tôi sẽ bận tâm đứng ra bảo vệ cậu, Potter ạ, thì cậu vẫn cứ kiêu ngạo đúng như giáo sư Snape nghĩ về cậu vậy. Và thứ hai — nguyền rủa Seamus? Ý cậu là Seamus Finnigan? Cái mẫu vật Gryffindor đáng ngưỡng mộ đó sao? À, tôi chẳng hiểu cậu đang nói gì cả."

Tuy nhiên, Potter đã thực sự chuốc lấy cơn thịnh nộ của Draco khi một tuần trước khi kỳ thi bắt đầu, cậu ta đến thư viện với những báo cáo về việc nghe lén thêm được. Cuộc trò chuyện này có cảnh thầy Quirrell đang cầu xin sự tha thứ và đầu hàng trước một ai đó. Ngay lập tức, kết luận của Weasley là: "Thầy Snape đã làm được rồi! Nếu thầy Quirrell đã chỉ cho thầy ấy cách phá giải bùa chú Chống Lực lượng Hắc ám của thầy ấy —"

"Nhưng vẫn còn con Fluffy mà," Granger nói, đồng thời phớt lờ cái nhìn bẩn thỉu mà Draco đang dành cho tất cả bọn họ.

"Vẫn nghĩ thầy Quirrell là người định đánh cắp hòn đá sao?" Potter hỏi Draco đầy đắc thắng. "Giờ tụi tớ biết thầy ấy đã cố gắng bảo vệ nó, nhưng có ai đó đã đe dọa thầy ấy, kẻ đó mới thực sự là —"

"Cứ yên tâm đi Potter," Draco nói qua kẽ răng, "Tôi vẫn tin chắc như bao giờ hết về màn ra mắt sắp tới của cậu trong màu áo Slytherin."

"Có lẽ thầy Snape đã tìm ra cách vượt qua nó mà không cần hỏi bác Hagrid," Weasley nói, ngước nhìn hàng ngàn cuốn sách bao quanh họ. "Tớ cá là có một cuốn sách nào đó ở đây, chỉ cho cậu cách vượt qua một con chó ba đầu khổng lồ. Vậy chúng ta phải làm gì đây Harry?"

"Đến gặp thầy Dumbledore. Đó là điều tụi mình nên làm từ lâu rồi. Nếu tụi mình tự ý làm gì thì chắc chắn sẽ bị đuổi học." Draco thấy tự hào khi nghe những chỉ dẫn của Granger, mặc dù cậu biết từ vòng lặp màu xanh rằng Potter sẽ không làm theo.

"Nhưng tụi mình không có bằng chứng!" Potter nói. "Thầy Quirrell quá sợ hãi nên không dám đứng về phía tụi mình đâu. Thầy Snape chỉ cần nói thầy không biết con quỷ khổng lồ vào bằng cách nào đêm Halloween và thầy chẳng hề ở gần tầng ba — cậu nghĩ họ sẽ tin ai, thầy ấy hay tụi mình? Việc tụi mình ghét thầy ấy đâu phải là bí mật gì, thầy Dumbledore sẽ nghĩ tụi mình bịa chuyện để làm thầy ấy bị sa thải." Potter trông càng thách thức hơn trước cái lườm sắc lẹm mà Draco dành cho cậu ta.

"Thấy chưa, Draco thậm chí còn không tin tụi mình! Thầy Dumbledore chắc chắn sẽ không tin đâu. Và thầy Filch sẽ chẳng giúp tụi mình đâu ngay cả khi mạng sống thầy phụ thuộc vào việc đó, thầy ấy quá thân thiết với thầy Snape, và càng nhiều học sinh bị đuổi học thì thầy ấy càng thích. Và đừng quên, tụi mình không được phép biết về Hòn đá hay con Fluffy. Chuyện đó sẽ cần rất nhiều lời giải thích đấy."

"Điều cần giải thích ở đây, Potter ạ," Draco thở dài, "Là tại sao một ai đó không nịnh bợ cậu lấy một lần lại là bằng chứng đủ để khẳng định họ là một phù thủy hắc ám đang nhởn nhơ, tâm niệm phá hủy nền văn minh —"

"Chẳng có ai 'nịnh bợ' tớ cả Draco ạ, như thể cậu không nhận ra ấy! Mọi người đều ghét tớ kể từ khi tụi tớ mất số điểm đó, thứ mà tụi tớ đã không mất nếu cậu không quên chiếc áo choàng trên đỉnh tháp —"

"Ồ, vậy ra đó là lỗi của tôi —"

"Này hai cậu."

────────

Sáng hôm sau, các bạn nhà Slytherin của Draco nhìn đầy tò mò nhưng không hỏi khi Draco nhận được một mẩu giấy. Thư từ là chuyện hiếm đối với Draco, khi những ngày tháng thường xuyên nhận được những gói đồ tiếp tế xa hoa để chia sẻ đã qua lâu rồi. Mẩu giấy viết:

Hình phạt cấm túc của trò sẽ diễn ra vào mười một giờ đêm nay. Hãy gặp Filch ở Sảnh Đợi.

Giáo sư Snape

Tái bút: Đừng đi đôi giày tốt nhất của trò, cậu bé phù phiếm ạ.

"Ồ, chán ngắt," Blaise kết luận, cậu ta đã đọc trộm qua vai Draco mà cậu không hề biết. "Chỉ là cấm túc thôi," cậu ta nói với những đứa năm nhất khác.

"Cậu mong đợi gì chứ," Draco nói, đảo mắt, "Một thông báo chính thức rằng tôi đã bị từ mặt sao?"

Từ vẻ mặt của họ, dường như họ thấy điều đó cũng có khả năng xảy ra lắm.

Potter, Granger và Longbottom đã đứng đợi sẵn với Filch khi Draco đi xuống sảnh đợi đúng 11 giờ. "Đi theo ta," Filch nói, thắp một ngọn đèn và dẫn họ ra ngoài.

"Ta cá là các trò sẽ phải suy nghĩ kỹ trước khi vi phạm nội quy trường lần nữa, phải không, hả?" lão tiếp tục, liếc nhìn họ một cách gian tà. "Ồ phải rồi... lao động khổ sai và đau đớn là những người thầy tốt nhất nếu các trò hỏi ta... Thật là đáng tiếc khi họ để những hình phạt cũ mai một đi... treo cổ tay các trò lên trần nhà trong vài ngày, ta vẫn còn giữ những sợi xích đó trong văn phòng, luôn bôi dầu kỹ lưỡng đề phòng khi cần đến... Được rồi, đi thôi, và đừng có nghĩ đến chuyện chạy trốn đấy nhé, nếu không sẽ càng tệ hơn cho các trò đấy."

Longbottom dường như có thể ngất xỉu vì sợ hãi bất cứ lúc nào.

"Thoải mái đi Longbottom," Draco thở dài vào tai cậu ta, phát ngán vì tiếng thút thít của cậu ta. "Cậu thực sự nghĩ chúng ta sẽ chạm trán sinh vật nào ở bất cứ nơi nào chúng ta đến đen tối hơn cả tôi sao?"

Longbottom đón nhận lời đó theo hướng trấn an hơn cả những gì Draco định nói. "Cậu sẽ bảo vệ tớ chứ, Malfoy?"

"Chắc rồi," Draco rên rỉ, thầm hy vọng thầy Severus không bao giờ nghe thấy sự nhục nhã tột độ này. Cậu im lặng để ngắm nhìn vầng trăng, trí nhớ của cậu không có nhiều đám mây lướt qua như vậy. Cậu đã đọc đi đọc lại bản tóm tắt của đêm nay trong sổ tay, và cách tiếp cận thụ động dường như hoàn toàn ổn. Tất cả những gì thực sự được yêu cầu ở cậu là phàn nàn và bỏ chạy trong kinh hãi, cả hai đều tình cờ là sở trường của cậu.

"Có phải lão không, Filch? Nhanh lên, lão muốn bắt đầu ngay đây," bác Hagrid nói, bước ra từ căn chòi của mình.

Potter trông nhẹ nhõm hẳn khi thấy bác Hagrid, khiến Filch thấy mếch lòng. "Ta đoán là trò nghĩ mình sẽ được tận hưởng thời gian với cái gã đần độn đó sao? À, nghĩ lại đi cậu bé — các trò sẽ vào Rừng Cấm đấy và ta sẽ rất ngạc nhiên nếu tất cả các trò có thể quay ra nguyên vẹn."

Cái gã Squib hợm hĩnh này nghĩ mình là ai mà đi dọa dẫm bằng tất cả những lời huênh hoang này chứ?

Longbottom, rõ ràng là vậy, nếu xét qua tiếng rên rỉ yếu ớt mà cậu ta thốt ra, trước khi bám chặt vào ống tay áo của Potter. Draco cảm thấy sự điềm tĩnh của chính mình là một sự tương phản rõ rệt, nhưng đó là một lợi thế mà cậu chưa từng cân nhắc về tình huống độc nhất vô nhị của mình. Thật dễ dàng để tỏ ra dũng cảm khi bạn đã biết mọi chuyện sẽ xảy ra như thế nào, và rằng mọi chuyện sẽ ổn nếu bạn cứ làm theo đúng kịch bản.

"Chỉ là Rừng Cấm thôi mà Longbottom," Draco nói, với một cái đảo mắt lười biếng mà cậu biết sẽ làm Filch tức điên. "Họ sẽ không cho đám năm nhất vào đó nếu nó thực sự đe dọa đến tính mạng đâu, dù lão ta có nói gì đi nữa. Và dù sao thì cái khu rừng này cũng bị đánh giá quá cao rồi. Tôi cam đoan rằng trong mười phút, tôi có thể tìm thấy nửa tá thứ nguy hiểm hơn trong trang viên Malfoy so với bất cứ thứ gì khu rừng này có thể tạo ra, mà thậm chí không cần phải đi vào hầm ngục của chúng tôi."

Bác Hagrid đi cùng con chó kinh tởm đó của bác, tay cầm một cây nỏ. "Đến lúc rồi đấy. Ta đã đợi nửa tiếng đồng hồ rồi. Mọi chuyện ổn chứ, Harry, Hermione, Draco?"

Draco chẳng hiểu tại sao tên mình lại xuất hiện trong câu nói đó. Cậu chỉ hy vọng không ai đi rêu rao rằng Draco là người quen của người giữ rừng.

"Ông không nên quá thân thiện với bọn chúng, Hagrid ạ," Filch nói. "Dù sao thì chúng ở đây để bị trừng phạt mà."

"Đó là lý do tại sao ông đến muộn à?" bác Hagrid nói. "Đang thuyết giáo bọn trẻ hả? Chuyện đó không phải việc của ông. Ông đã làm xong phần của mình rồi, từ đây để ta lo."

Được rồi, thật là hài lòng khi xem bác Hagrid mắng lão Filch, dù là người giữ rừng hay không.

"Ta sẽ quay lại vào lúc bình minh, để nhặt những gì còn sót lại của bọn chúng," Filch nói theo cái cách chẳng mấy đe dọa của lão, trước khi bỏ đi. Merlin ơi, làm sao Draco có thể từng thấy cái gã squib đó đáng sợ được nhỉ?

Draco không ghi chi tiết trong ghi chú của mình, nhưng cậu nhớ rõ mồn một việc đã van xin bác Hagrid đừng đưa mình vào rừng, gọi đó là công việc của đầy tớ và đe dọa sẽ báo cho ba mình. Lần này, cậu sẽ thấy thất vọng nếu kế hoạch bị thay đổi. Cứ bám sát vòng lặp màu xanh, đó là câu thần chú của cậu. Tôn trọng vòng lặp màu xanh. Sợ hãi vòng lặp màu xanh. Sống theo vòng lặp màu xanh. Yêu vòng lặp màu xanh —

"Được rồi," bác Hagrid nói, "Giờ thì nghe cho kỹ đây, vì những gì chúng ta sắp làm đêm nay rất nguy hiểm và ta không muốn bất kỳ ai gặp rủi ro. Đi theo ta ra đây một lát."

Bất chấp những gì Draco vừa nói với Longbottom, cậu thực sự thấy điều này là tắc trách, khi ép học sinh vào Rừng Cấm như thế này, mà lại còn là học sinh năm nhất nữa chứ. Hogwarts dường như cực kỳ lỏng lẻo khi nói đến các biện pháp phòng ngừa an toàn cho trẻ em.

Bác Hagrid dẫn họ đến rìa khu rừng và nhấc chiếc đèn lồng lên để chỉ cho họ thấy một con đường hẹp. Máu kỳ lân, Draco nghĩ, vòng lặp màu xanh khiến cậu cảm thấy mình như một nhà tiên tri, và cậu thấy tự hào vì đã kìm nén được thôi thúc muốn thể hiện và nhận diện nó sớm một giây trước bác Hagrid. "Nhìn kìa," bác Hagrid nói, "Các cháu thấy cái thứ đang tỏa sáng trên mặt đất không? Cái thứ màu bạc đó? Đó là máu kỳ lân. Có một con kỳ lân trong kia đã bị thứ gì đó làm bị thương rất nặng. Đây là lần thứ hai trong một tuần rồi. Ta đã tìm thấy một con chết vào thứ Tư tuần trước. Chúng ta sẽ cố gắng tìm cái con vật tội nghiệp đó. Chúng ta có thể phải giúp nó kết thúc sự đau đớn."

À phải rồi, trợ tử cho kỳ lân, hoạt động ngoại khóa hoàn hảo dành cho những đứa trẻ 11 tuổi.

"Được rồi, giờ chúng ta sẽ chia thành hai nhóm và đi theo dấu vết theo các hướng khác nhau. Máu vương vãi khắp nơi, hẳn là nó đã lảo đảo đi quanh đây ít nhất là từ đêm qua."

"Con muốn đi cùng Fang," Draco nhanh nhảu nói, nhớ lại việc mình bị xếp cặp với Longbottom và con chó lai ở lần đầu tiên. Potter ném cho cậu một cái nhìn bẩn thỉu trước lời đó. Draco chợt nảy ra hình ảnh mình đang giật mạnh chiếc khăn len Gryffindor quanh cổ Potter, và cảm thấy ghê tởm chính mình.

"Được thôi, nhưng ta phải cảnh báo cháu là nó nhát lắm đấy nhé," bác Hagrid nói. "Vậy ta, Harry và Hermione sẽ đi một hướng, còn Draco, Neville và Fang sẽ đi hướng kia. Giờ thì, nếu ai tìm thấy con kỳ lân, hãy bắn tia lửa xanh lên, rõ chưa? Lấy đũa phép ra tập thử đi nào — đúng rồi — và nếu ai gặp rắc rối, hãy bắn tia lửa đỏ lên, và tất cả chúng ta sẽ đến tìm các cháu — nên là hãy cẩn thận — đi thôi."

À phải rồi, cái giai thoại phổ biến nổi tiếng về hiểm họa chết người, tia lửa đỏ.

Việc biến chúng thành màu của nhà Gryffindor cũng chẳng làm chúng hiệu quả hơn chút nào.

Một khi họ đã rẽ vào một ngã ba đường, và cậu cùng Longbottom dắt con chó đi hướng khác với những người còn lại, Longbottom bám chặt lấy cánh tay cậu với một tiếng thút thít. "Longbottom," Draco nói một cách kiên định, "Tôi đã nói là tôi sẽ bảo vệ cậu, nhưng nếu cậu cứ khăng khăng bám lấy tôi như Pansy Parkinson lúc say xỉn trong dạ hội, tôi sẽ không ngần ngại dắt chó bỏ cậu lại đâu."

"Được rồi! Xin lỗi," Longbottom nói, nhanh chóng buông cậu ra, và họ tiếp tục đi. Tuy nhiên, tại một thời điểm nào đó, Draco nhớ mình đã dọa cậu ta như một trò đùa, và Longbottom đã bắn tia lửa đỏ, điều đó đã thu hút những người khác và khiến cậu ta bị xếp đi cùng Potter. Thật là một sự cám dỗ khi cứ ở lại với một Longbottom im lặng và biết vâng lời một cách đầy thu hút. Cậu đang cố gắng suy luận xem vòng lặp màu xanh có thể diễn ra như thế nào nếu không có sự can thiệp của mình, thì đột nhiên, Longbottom vẫn cứ bắn tia lửa đỏ.

Draco nhảy dựng lên, nhìn quanh một cách điên cuồng. "Cái gì? Cái gì thế? Longbottom, có chuyện gì vậy?" Cậu phải đấu tranh với thôi thúc muốn trốn sau lưng Longbottom, trước khi nhớ ra mình có đũa phép và rút nó ra.

Có vẻ như khi không có kịch bản để làm theo, Draco cũng chẳng dũng cảm đến thế.

"Nhìn kìa! Nhìn kìa!" Longbottom kêu chít chít và chỉ vào một hình thù đen tối vặn vẹo trước mặt họ.

Draco nheo mắt nhìn nó. "Longbottom," cậu nói chậm rãi, "Cậu biết đó là một cái cây mà, đúng không?"

Longbottom vẫn đứng hình trong kinh hãi cho đến khi Draco niệm chú Lumos để hỗ trợ cho những chiếc đèn lồng của họ, và đi tới chạm vào vỏ cây để cho thấy sự vô hại của nó. "Thấy chưa, Longbottom?"

"Nó là một cái cây đáng sợ," Longbottom nói yếu ớt.

"Draco! Neville! Các cháu ở đâu?" Giọng bác Hagrid vang lên gần đó, thân hình to lớn của bác làm rung chuyển và gãy vụn những cành lá dưới nền rừng.

"Ở bên này ạ!" Draco gọi to. "Longbottom lỡ tay bắn tia lửa thôi ạ, bác đừng lo!"

Bác Hagrid chạy bổ vào khu rừng của họ như gã Wormtail bị đe dọa bởi lời nguyền Hành hạ. "Neville? Cháu làm vậy để làm gì?"

"Cháu xin lỗi," Longbottom nói một cách khép nép, và Draco mong đợi Longbottom sẽ bực mình với mình vì tội mách lẻo, nhưng khi bác Hagrid dẫn họ với một tiếng thở dài ngao ngán về phía những người khác, Longbottom ghé sát vào và thì thầm: "Cảm ơn cậu, Draco."

Cậu ta gọi là Draco rồi sao? Salazar linh thiêng ơi. Nếu Longbottom biết đũa phép của ai mà Draco vừa giơ lên để bảo vệ cậu ta... "Vì chuyện gì?"

"Vì đã nói với bác Hagrid đó chỉ là một tai nạn," Longbottom thì thầm. "Không phải là tớ làm vậy vì tớ sợ một cái cây." Draco nghĩ việc Longbottom sợ hãi đã là ý ngầm trong cách diễn đạt của mình rồi, nhưng cậu cho rằng lũ Gryffindor cần mọi thứ phải được nói toạc ra.

Cậu nhún vai, cảm thấy không thoải mái với một Longbottom biết ơn hơn là một Longbottom bị phản bội. "Tớ ghét cảm giác sợ hãi lắm," Longbottom thì thầm. "Tớ không biết tại sao tớ lại được phân vào nhà Gryffindor nữa. Tớ chẳng bao giờ giỏi dũng cảm cả."

Sự nực cười của việc Draco lại là người nhận được những lời tâm sự ngớ ngẩn này chỉ có thể sánh bằng sự may mắn của nó, với tư cách là người duy nhất trong dòng màu đỏ có niềm tin không thể lay chuyển vào phẩm chất Gryffindor của Longbottom. "Không đâu, cậu là một học sinh nhà Gryffindor từ trong máu thịt rồi, Longbottom ạ," Draco thở dài một chút đố kỵ, tưởng tượng cảm giác ngọt ngào thế nào khi chém một thanh kiếm qua cổ con Nagini. "Chỉ là cậu cần thời gian để sống xứng đáng với nó thôi. Nhưng cậu được xếp vào đó là có lý do cả đấy. Thật đấy, tin tôi đi. Tôi biết rõ hơn tất cả đám trẻ con các người."

Họ đến một khoảng sân trống nơi bác Hagrid đã để Potter và Granger lại, và Potter cùng Granger đã cố gắng hết sức để không bật cười khi bác Hagrid giải thích.

"Chúng ta sẽ may mắn lắm mới bắt được thứ gì đó lúc này, với cái đống âm thanh mà hai cháu vừa gây ra đấy. Được rồi, chúng ta đổi nhóm — Neville, cháu ở lại với lão và Hermione, Harry, cháu đi cùng Fang và Draco."

Đó là những nhóm mà Draco đã muốn, mặc dù lần này cậu không hiểu lý do của họ, cho đến khi cậu nghe thấy bác Hagrid thì thầm với Potter: "Bác nghĩ chỉ có Hermione mới có thể giúp Neville giữ bình tĩnh thôi, đúng không?" Draco thấy mình có chút bất mãn trước điều này, sau khi đã thực sự nỗ lực để làm Longbottom bình tĩnh lại, nhưng một cách khách quan, cậu cho rằng nỗ lực đó đã không thành công.

Potter gật đầu một cách đầy khí phách, mặc dù trông cậu ta như thể thà thực hiện một đội tìm kiếm với Umbridge đi cùng còn hơn. Không phải là Potter đã từng gặp Umbridge, và có lẽ sẽ không bao giờ gặp nếu vòng lặp màu xanh đi chệch hướng đủ nhiều...

Điều đó để lại hai người họ cùng nhau đi sâu hơn vào khu rừng, đi theo dấu máu, trong khi Potter bắt đầu một cuộc trò chuyện gượng gạo về các kỳ thi sắp tới. Cuối cùng, họ chuyển sang việc Draco kiểm tra vấn đáp Potter về các mốc thời gian cho môn Lịch sử Pháp thuật, cho đến khi cuối cùng họ bị mất dấu đường và Potter nói cậu ta có thể thấy dấu vết máu đang dày lên.

Cậu ta chỉ vào một số rễ cây có vệt máu trên đó, và rồi một khoảng sân trống phía sau một cây sồi già xù xì và đầy ám ảnh như cái cây đã làm Neville phải bắn tia lửa. Họ đã đến đây rồi, Draco nhớ lại, và để mặc Potter giữ mình lại trước cảnh tượng một cơ thể trắng muốt. Lần đầu tiên, Draco chỉ nghĩ về thứ gì đã hạ gục con kỳ lân và liệu nó có hạ gục cả Draco hay không. Giờ đây, cậu thấy mình đang nhìn Potter thay vì nhìn con kỳ lân, thầm kinh ngạc trước sự thấu cảm và nỗi buồn sâu sắc tỏa ra từ họ đối với sinh vật đã ngã xuống, ngay cả trong bóng tối.

Giờ đến phần khó khăn đây. Một bóng người đội mũ trùm đầu hiện ra mà cậu biết chắc đó chính là Quirrell, và cậu phải đấu tranh với thôi thúc muốn gọi to những câu hỏi về bài thi môn Phòng chống sắp tới. Tuy nhiên, nó vẫn ghê tởm như cậu nhớ khi Quirrell bắt đầu uống máu kỳ lân. Draco nhăn mặt vì kinh tởm, trước khi nhớ ra mình nên cố gắng tỏ ra kinh hãi.

Phải, cậu có hối hận về phần mình trong cái chết của cụ Dumbledore, nhưng cậu phải nói rằng, dưới chế độ của cụ Dumbledore, Hogwarts thực sự cần phải thiết lập một số chính sách tuyển dụng giáo viên môn Phòng chống nghiêm ngặt hơn.

Potter chẳng thèm nhìn Draco. Cậu ta bị Quirrell hớp hồn, và khi Quirrell nhìn lại, Potter ôm chặt trán mình và ngã xuống, loạng choạng lùi lại rồi quỵ xuống gối. Việc quan sát Potter khiến Draco không để ý thấy Quirrell đang tiến về phía họ, áo chùng của hắn vấy máu kỳ lân một cách gớm ghiếc. Draco đã lỡ mất cái cửa sổ cơ hội ngắn ngủi mà cậu đã dùng để chạy trốn ở lần đầu tiên. Thật đúng là cậu mà, tự gây ra cái chết không cần thiết cho chính mình chỉ vì cậu đang mải nhìn Potter quá nhiều.

Cây đũa phép đã lọt vào tay cậu mà không cần suy nghĩ, gần như trước khi cậu kịp chạm tay vào nó. Chậm rãi, run rẩy, cậu giơ nó lên chống lại bóng người đội mũ trùm mà cậu biết là Quirrell nhưng không thể nhìn rõ, tự nhủ với bản thân mình là một người nhà Malfoy và một người nhà Black, và nếu cậu có phải chết dưới tay Chúa tể Hắc ám, thì đó phải là dưới tay Chúa tể Hắc ám thực thụ, được phục hồi với tất cả sự hách dịch mang phong thái loài rắn, chứ không phải một giáo sư môn Phòng chống dưới tầm với một sở thích ma cà rồng lệch lạc. Cậu ít sợ hãi hơn những gì cậu có thể đã từng, ít sợ hãi hơn cả những gì cậu từng mong đợi, bởi vì nếu đây là cái chết, thì nó là cái chết, và điều đó còn tốt hơn là lũ Giám ngục. Bất cứ điều gì cũng tốt hơn lũ Giám ngục.

Cậu nhắm chặt mắt lại. "Sectum —"

Và một thứ gì đó đập vào sau đầu cậu từ phía trên, và mọi thứ chìm vào bóng tối.

────────

"Enervate!"

Draco thức dậy trước bốn khuôn mặt đang lo lắng nhìn xuống cậu, với Potter đang nói với cậu: "Các nhân mã rất hối lỗi."

Chậm rãi, tâm trí đang rối bời của cậu chắp vá lại được rằng một bầy nhân mã đã xuất hiện để cứu Potter khỏi bóng người đội mũ trùm đó, dĩ nhiên là họ phải xuất hiện rồi. Trong quá trình nhảy qua người hai cậu bé để đuổi bóng người đó đi, họ đã vô tình dẫm móng vào đầu Draco. "Đưa tôi đến gặp giáo sư Snape," là phản ứng đầu tiên của Draco. "Thầy ấy sẽ ngăn không cho nó để lại sẹo. Một người nhà Malfoy không thể có sẹo được."

Có một loạt những tiếng rên rỉ tập thể phía trên cậu, tiếng của Granger là nghe có vẻ thích thú nhất. "Cậu ấy ổn rồi," cô nói, và vuốt nhẹ tóc cậu.

Granger và Potter khăng khăng đòi đi cùng cậu và bác Hagrid đến bệnh thất, điều mà cậu thấy có chút cảm động cho đến khi rõ ràng là bọn họ đi theo để thì thầm tin tức vào cái tai đang ù đi của cậu.

"Nhân mã Firenze nói rằng giết một con kỳ lân là một lời nguyền lên chính mình, và cậu chỉ có một nửa sự sống một khi uống máu kỳ lân. Anh ấy nói đó là ai đó đang cố gắng duy trì sự sống đủ lâu để uống một thứ gì đó, để giúp hắn lấy lại sức mạnh và quyền lực, bằng Thuốc Trường sinh. Anh ấy biết về Hòn đá Phù thủy, và anh ấy nói đó chính là Voldemort ở trong rừng!"

"Đừng có gọi cái tên đó!" Granger ngắt lời ngay lập tức, và Draco thấy biết ơn.

"Hoặc ít nhất là tớ nghĩ anh ấy đã nói thế. Anh ấy nói anh ấy nghĩ hắn ta chưa bao giờ thực sự chết," Potter kết thúc.

Draco có ấn tượng rõ rệt đó chính là Quirrell, nhưng không phải là cậu là chuyên gia trong những chuyện này. "Kìa Potter," cậu thốt lên, hơi thiếu mạch lạc, nhưng không đến mức bị choáng váng để không tận dụng cơ hội này mà tung ra một câu nói kinh điển với Potter. "Chưa chết sao, phải không? Đã lơ là công việc vào ngày hôm đó sao? Chà chà, liệu có phải Đứa trẻ được chọn bấy lâu nay chỉ là một kẻ lừa đảo không?"

Cậu nhận ra mình đã tính toán sai lầm mức độ nào khi câu đùa đó khiến Potter túm lấy cà vạt của cậu và ghé sát mặt cậu. "Câm miệng đi Draco," Potter rít lên. "Nếu hắn ta chưa chết, hãy cứ đợi mà xem, tớ sẽ giết hắn lần nữa."

"Đó mới là khí phách chứ," Draco thong thả nói, và thích thú nhìn bác Hagrid và Granger mắng Potter vì đã tỏ thái độ thù địch với một người đang bị thương.

Giữa bà Pomfrey và thầy Severus, vết chấn động không kéo dài lâu, ngay cả vết bầm dưới tóc của Draco cũng vậy, sau cái mức độ than vãn mà Draco đã trút lên thầy Severus về chủ đề này. Nhưng dư chấn của nó còn được cảm nhận lâu sau đó, làm gián đoạn sự tập trung cho các kỳ thi của họ, trong niềm tin chắc chắn mới của Potter rằng thầy Severus đang rình rập để đánh cắp hòn đá cho Voldemort. Tuy nhiên, Granger vẫn giữ quan điểm rằng họ an toàn khi có cụ Dumbledore ở quanh.

Ít nhất thì họ cũng đã có lại chiếc áo choàng tàng hình, nhờ vào sự can thiệp mà Potter nghi ngờ là của cụ Dumbledore. Điều đó gợi ý rằng cụ Dumbledore định ngồi không, để mặc việc chiến đấu với Chúa tể Hắc ám cho Đứa trẻ được chọn, và ngồi ăn mấy viên kẹo chanh của cụ. Draco chọn cách không chia sẻ ý nghĩ đó.

Vì vậy, đã đến lúc cho các kỳ thi, trong khi họ chờ đợi ai đó cố gắng đánh cắp Hòn đá và đưa Voldemort trở lại.

Khi đó, Potter đã trở nên thích thú với việc tuyên bố với Draco rằng, cậu ta sẽ giết Chúa tể Hắc ám lần nữa, và rồi Draco sẽ thấy ai mới là kẻ lơ là công việc hay là kẻ lừa đảo.

Cậu sẽ sớm hơn tận sáu năm đấy Potter ạ, nhưng tôi chấp nhận điều đó.

(Tbc)