"Grimmauld? Nghe có vẻ tăm tối và cũ rích nhỉ? Cái tên quá hợp cho một con hẻm. Cậu đến đúng chỗ rồi đấy, chàng trai. Ghé ngang thăm hỏi sau trận đấu hả?" ông chủ tiệm hồ hởi nói. Ông ta vẽ cho họ một tấm bản đồ chi tiết dẫn đến con phố, nơi ông bảo có một "ngọn lửa cũ" của mình từng sống. Điều đó làm Draco khá hoảng hốt, cho đến khi Hermione thì thầm giải thích đó là cách nói của dân Muggle để chỉ người yêu cũ. Khi Draco nói rõ nơi cậu đang tìm là số 12 Grimmauld Place, và gã Muggle cau mày bảo rằng việc đánh số trên khu nhà phố đó nổi tiếng là lộn xộn và nhảy cóc từ 11 sang 13, Draco gần như chắc chắn cậu đã tìm đúng chỗ.

"Ngay đây ở Islington!" Draco háo hức nói. Hermione chỉ ra rằng tên trạm tàu điện ngầm rành rành là Highbury & Islington, nhưng Draco đã quá bận rộn tháo chạy khỏi cái đường hầm chết chóc đó nên chẳng thèm để ý.

"Chúng ta đang ở gần King's Cross," Hermione nói với cậu, "Và đang đi về hướng đó. Draco, nếu đây thực sự là gia đình của cậu, tớ không nghĩ họ sẽ vui vẻ gì khi thấy cậu xuất hiện trong bộ đồ Muggle, cùng một người bạn gốc Muggle- khoan đã. Khoan. Đừng nói với tớ là chuyện này có dính dáng tới..."

Draco không hé răng nửa lời cho đến khi họ thực sự bước vào con phố. Nơi này hóa ra lại là một bãi rác tồi tàn, rác vứt bừa bãi trên thềm nhà, sơn bong tróc, đèn đường mờ ảo, và toàn bộ những ngôi nhà dơ bẩn với những ô cửa sổ vỡ nát toát lên một vẻ hắc ám khó tả, đủ để cảnh báo Hermione rằng không có người họ hàng nào của Draco lại đi sống ở đây - ít nhất là không có người họ hàng danh giá nào.

"Draco," cô rít lên, "Khi cậu nói là gia đình, tốt nhất là chuyện này đừng có dính dáng gì đến ông bác đó của cậu, cái tên sát nhân vượt ngục..."

Draco nhìn quanh và không thấy bóng dáng tên Muggle nào dạo bước trên phố, điều này chẳng làm cậu ngạc nhiên ở một khu vực mang vẻ ám muội nhường này vào ban đêm. Tuy nhiên, vẫn có ánh đèn leo lét sau những tấm rèm cửa sổ, có lẽ bao gồm cả cô nhân tình cũ của ông chủ tiệm kia, nên cậu vội vã bước nhanh để tránh gây chú ý với cặp áo thun đỏ chót của hai người và mái tóc vàng hoe nổi bật của mình. Tim cậu bắt đầu đập thình thịch khi đi ngang qua số 11 Grimmauld Place và chỉ thấy số 13 Grimmauld Place nằm ngay cạnh đó. "Có gợi cho cậu nhớ đến thứ gì không, Hermione?"

"Cái câu nói rằng không bao giờ được tin tưởng một kẻ nhà Slytherin, mà tớ hy vọng cậu sẽ không cho tớ lý do để tin là thật chứ?" cô rít lên. "Frankenstein à, tớ đang có linh cảm rất tồi tệ về chuyện này..."

"Nhìn kìa," Draco đảo mắt nói, "Thậm chí chẳng có ai ở đây cả, chỉ có con chó kia thôi." Cậu hất đầu về phía một con chó đen to lớn trông khá rợn người đang thủng thẳng đi trên phố về phía họ. "Tớ đang tìm số 12 Grimmauld Place trong thế giới Muggle, nhưng chẳng thấy nó đâu giữa hai con số mà bọn Muggle có thể nhìn thấy. Giống như sân ga số 9 và 10 vậy. Có vẻ là Không thể Định vị. Gần King's Cross, cậu nói phải không?" Draco rút đũa phép ra và thì thầm, "Revelio," nhưng chẳng có tác dụng gì. Cậu chưa sẵn sàng để làm cái trò mà người ta hay làm ở sân ga King's Cross là đâm sầm vào bức tường gạch.

"Đây là nhà của ai?" Hermione thì thầm, khẽ run lên khi một cơn gió đêm buốt giá quất qua và thổi tung mái tóc dày vào mặt cô. Con chó đã dừng lại ở bên kia đường, một con thú câm lặng to lớn. Có thể nó nghĩ sẽ kiếm được chút đồ ăn vặt gì đó, mặc dù nó khá nhút nhát khi đòi ăn. Thay vào đó, nó chỉ ngoan ngoãn ngồi đó nhìn họ, y như một tên lính gác.

"Revelio," Draco thử lại, rồi đến Aparecium, vẫn chẳng ăn thua. Nhưng cậu có một kế hoạch dự phòng, một cách mà hiếm ai có thể làm được, bởi lẽ cậu được xem là người thừa kế cuối cùng còn sống của Nhà Black. Cậu cẩn thận hô, "Diffindo," và lòng bàn tay trái của cậu bị cắt ra một đường vừa đủ sâu, để máu của Draco rỏ xuống vỉa hè nằm giữa nhà số 11 và 13. "Sanguirenere," Draco cất tiếng.

Thật tiện lợi, cái bùa chú mà thầy Snape đã dạy cậu.

Và rồi một cánh cửa hiện ra, với con số 12 rành rành như một ngọn đèn đường sáng lấp lánh ánh bạc vững chãi, cùng lúc ngôi nhà của nó chậm rãi trồi lên. Hermione đưa tay bưng miệng, bồn chồn nhìn quanh, nhưng chỉ có con chó ở đó chứng kiến cảnh số 11 và 13 trượt sang hai bên mà những người Muggle bên trong chẳng hề hay biết hay bị quấy rầy. Mặt tiền của ngôi nhà tối tăm và dơ dáy chẳng kém gì phần còn lại của khu phố, những bậc thềm cũng làm bằng loại đá mòn cũ kỹ ấy, và hiếm hoi lắm mới có chút dấu vết tu sửa gần đây trên công trình cổ kính này. Nhưng nghĩ lại thì, giới thuần huyết vốn không có thói quen thay đổi những thứ thuộc về đồ cổ, kể cả là đồ cổ giấu ngay giữa những công trình của Muggle. Và hẳn là nó đã bị bỏ trống nhiều năm rồi-

Có lẽ vậy.

Hermione bám rịt lấy tay áo Draco khi cậu bước lên những bậc thềm dẫn đến cánh cửa mang số 12, rồi cô nhìn cậu với vẻ nghi hoặc, nhìn cái nhếch mép trên mặt cậu khi cậu thấy cái tay nắm cửa bằng bạc mang hình dáng một con rắn. Cậu giơ chiếc đồng hồ hình rắn mà mẹ đã tặng làm quà Giáng sinh hồi năm nhất lên. Cậu gần như thấy rờn rợn khi nhận ra nét tương đồng gia tộc giữa cái tay nắm cửa và dáng vẻ uốn lượn lẫn nét mặt của con rắn thần màu xanh ngọc đẹp đẽ của riêng cậu. Con rắn xanh rít lên báo giờ, trước khi tháo mình ra và ngóc đầu vươn lên đầy thách thức trước con rắn kia. Draco đưa tay kia vuốt ve con rắn của mình, rồi cẩn thận dùng lòng bàn tay trái đang rỉ máu quệt máu của chính mình lên mặt con rắn trên cửa.

Liếc nhìn Hermione một cái là đủ thấy cô đang hoảng loạn đến mức nào, đôi mắt đảo liên hồi như sắp rớt ra khỏi tròng, nhưng cậu vẫn tiếp tục. Mãi cho đến khi cậu rút cây đũa phép hình vuốt của mình ra và gõ vào con rắn đẫm máu thì cánh cửa mới mở toang ra.

Draco kéo một Hermione đang cự nự vào trong mà không mảy may suy nghĩ, ngay cả khi cô ré lên đầy kinh tởm trước lòng bàn tay bê bết máu của cậu in lên tay cô. Cậu chỉ ngoái nhìn lại một cái trước khi bước vào trong, và con chó đã biến mất.

"Ngôi nhà này của ai thế?" Hermione lại rít lên khi họ bước qua bậc cửa.

"Sirius Black," Draco bật cười khi cánh cửa đóng sầm lại sau lưng họ, và Hermione phát ra một tiếng réo the thé. "Ông ta không có ở đây đâu," cậu lập tức trấn an cô.

"Làm sao cậu dám chắc?" cô rít lên, chẳng có vẻ gì là yên tâm hơn sau khi nghe cậu vạch ra sơ lược về cơ cấu và thứ tự thừa kế của gia tộc.

"Nói có lý," Draco tươi tỉnh đáp. "Tốt nhất là chúng ta nên lục lọi một vòng cho kỹ lưỡng để chắc chắn."

Trông Hermione như thể sẵn sàng bắt đầu dùng tới các Lời nguyền Không thể Tha thứ tới nơi. Nhưng cậu có thể bắt được khoảnh khắc trên mặt cô, cái khoảnh khắc cô quyết định rằng cậu kiểu gì cũng sẽ làm trò này dù có hay không có cô, và có cô đi cùng, thì khả năng cậu rước họa vào thân sẽ giảm đi đáng kể.

Dù sao thì Draco cũng không nghĩ cậu sẽ khiến cả hai mất mạng, mặc dù với Sirius Black thì khó mà nói trước điều gì. Vào năm học thứ ba, giữa những náo động về Tên tù nhân ngục Azkaban, Cha đã gọi Draco ngồi xuống và kể cho cậu nghe ít nhất là câu chuyện chính thức: Sirius Black từng là Người Giữ Bí Mật của gia đình Potter, nhưng bí mật làm Tử Thần Thực Tử và điệp viên cho Voldemort, và đã giao nộp gia đình Potter cho chúng, phản bội lại bạn bè và khiến họ mất mạng.

Draco từng rất tự mãn khi biết tuốt những chuyện đó trong khi Potter thì không. Trừ việc vào cái mùa hè địa ngục sau năm thứ năm đó, khi Dì Bella nhốt cậu lại làm khán giả bất đắc dĩ, dì đã vô cùng khoái chí khoe khoang về việc giết chết Sirius Black tại Sở Bí mật, và chuyện Harry Potter đã buồn bã và đau đớn đứt ruột ra sao trước sự ra đi của cha đỡ đầu.

Vì vậy Draco biết Black là kẻ thù của Bellatrix và là một kẻ bị ruồng bỏ khỏi gia tộc đó, nhưng chưa từng có ai cho Draco biết thêm bất cứ thông tin nào khác, và mùa hè năm đó cậu còn có nhiều mối bận tâm hơn là một người đã chết. Cụ thể là những kẻ mà cậu được giao nhiệm vụ phải lấy mạng, hoặc sẽ phải chết nếu làm không xong. Giá như cậu mới là người đi guốc trong bụng Dì Bella chứ không phải ngược lại.

Cậu nhẩm lại trong đầu khi cậu và Hermione tiến sâu hơn vào Grimmauld, những phỏng đoán hạn hẹp mà cậu có thể đưa ra, dựa trên thực tế là khi Black ngã xuống, ông ta đang chiến đấu chống lại bọn Tử Thần Thực Tử, và chuyện Potter quan tâm đến Black. Cậu đoán chừng Black đã không hề cố giết Potter sau khi trốn khỏi Azkaban, có lẽ chỉ đột nhập vào Hogwarts để nói chuyện với cậu ta, và cuối cùng, Black đã xoay sở để gia nhập Hội Phượng Hoàng và làm lành với đứa con đỡ đầu đã xa cách của mình. Cậu ước gì mình có thể bàn bạc tất cả những chuyện này với Hermione, người vốn có bộ óc logic bẩm sinh hơn cậu, nhưng cậu không thể nào giải thích chính xác làm thế nào mà cậu biết được tất cả những điều đó.

Thật khó tưởng tượng rằng Black sẽ được cho phép quay lại hàng ngũ của Hội nếu ông ta thực sự là kẻ đã phản bội James và Lily Potter. Hoặc là ông ta không có tội, hoặc ít nhất ông ta cũng đã xoay sở thuyết phục được phe ánh sáng rằng mình vô tội. Mặc dù vậy, sự chuộc lỗi của ông ta trong mắt họ hẳn là đã đến quá trễ, khi một người của Hội là Peter Pettigrew đã thách đấu ông ta một trận tử chiến vì cái chết của gia đình Potter. Chắc là Bác Sirius già tội nghiệp đã bị ép phải tử chiến với hắn, và cuộc đấu tay đôi đã trở nên tồi tệ. Đúng, giết Pettigrew và mười hai người Muggle bằng một bùa Nổ duy nhất thì hơi quá đáng, nhưng Draco không thể chắc đó không phải là thứ mà sớm muộn gì chính cậu cũng có thể vô tình làm ra, với cây đũa phép hình vuốt sức mạnh quá đà này.

Bọn họ là những người nhà Black.

Điều đó khiến cả hai người họ đều nguy hiểm.

Ở đây chẳng có mùi như thể từng có ai vào bên trong Grimmauld suốt một thời gian dài. Draco nhớ một mùi hệt như vầy ở Azkaban, sự ngòn ngọt thối rữa của những xác thịt và linh hồn đang phân hủy, bị làm mòn mỏi bởi lực kéo nhè nhẹ liên tục của đám Giám ngục, bọn chúng rình mò hút sinh khí xuyên qua những bức tường. Những sinh vật hắc ám như Giám ngục có một thứ mùi càng làm tăng thêm cái vị ngọt ngấy đó, cái lạnh thấu xương đến mức liếm láp một vẻ mỏi mệt uể oải chưa từng tồn tại ở Hogwarts, nhưng dường như đã tích tụ qua nhiều thế kỷ bởi phép thuật hắc ám rỉ vào những tảng đá của ngục Azkaban. Có thứ mùi phép thuật hắc ám cổ xưa đó trong những tảng đá này, quyện cùng mùi hôi thối của sự mục nát vật lý.

"Cậu biết đấy, tớ thậm chí không thể dùng phép thuật vì Dấu Vết, bởi vì tớ là người gốc Muggle-"

"Trong này cậu có thể, mấy cái bùa chú bảo vệ có lẽ sẽ không cho phép nó bị giám sát đâu," Draco lơ đãng nói.

"Và như thế là trái luật," Hermione nói nốt, cốt để làm rõ rằng cô phản đối không chỉ vì sợ bị bắt. "Cậu cũng không nên dùng phép thuật đâu. Bất kể cái thứ huyết ngải gì mà cậu vừa-"

"Ồ, an toàn tuyệt đối, cha đỡ đầu của tớ đã dạy tớ câu thần chú đó đấy," Draco nói tỉnh bơ, lờ đi cái phần rằng đó là ở dòng thời gian xanh nơi thầy Snape từng làm thế, một hay hai tháng sau vụ sát hại thầy Dumbledore. "Lumos," cậu hô lên, câu thần chú lần lượt thắp sáng những ngọn đèn khí dọc bờ tường, tuy vậy ánh sáng này rõ ràng là chẳng thấm vào đâu so với chiều dài của dãy hành lang giăng đầy mạng nhện. Về mặt thẩm mỹ thì cái sự mờ ảo đó là một phước lành, xét đến tiêu chuẩn thấp kém của cả việc bảo trì lẫn tay nghề hội họa của mấy bức chân dung xếp dọc lối vào u ám.

Hermione dán mắt vào con rắn trên đèn chùm, và rồi đến những chân nến và đèn ốp tường, tất cả đều mang cái hình thù con rắn đặc trưng ấy. "Cậu muốn nói gì thì nói về chuyện cần phải gia tăng nghiêm túc số lượng gia tinh ở đây," Draco thì thầm, "Nhưng cậu phải chiêm ngưỡng sự nhất quán trong họa tiết-"

"Đồ cặn bã! Đồ quái thai!" một giọng nói chói lói vang lên. Hermione rụt người lại trước một mụ già đội chiếc mũ đen lấp ló sau cặp rèm nhung rách bươm vì nhện mọt, mụ ta đang gào thét vào mặt cô bằng mọi rắp tâm của bản thân, giống hệt như Cha sau vài ly Rượu Lửa nếu cô lỡ làm ông khơi mào chủ đề về Arthur Weasley. "Con điếm Máu Bùn dơ dáy! Sao mày dám làm ô uế Căn nhà Cổ kính và Cao quý nhất của gia tộc Black!" Draco bước ra chắn giữa họ, và nhận ra người đàn bà đó là một bức tranh, được vẽ chân thực hơn hầu hết mọi thứ trong sảnh. Tiếng la hét của mụ ta vẫn không dứt khi mụ nhìn thấy cậu.

"Lũ phản bội dòng máu! Đám phản bội dòng máu, bọn hạ lưu và những thứ tà dâm nhơ nhuốc, thứ nhơ nhớp trong máu mủ và sự suy tàn của phép thuật, đồ phản bội dòng máu của Nhà Black-"

Có vẻ như tin đồn về những sự dị biệt của cậu đã lan đến tận những bức tranh trong vùng. Hoặc có lẽ chỉ là vì sự xuất hiện của một người gốc Muggle. Bấy nhiêu đó hẳn đã là quá đủ đối với cái mụ già gắt gỏng này rồi.

"Câm mồm!" Draco hét đáp trả, "Câm mồm lại đi, Bà bác Walburga!" Giờ thì Draco đã có thể nhận ra cái giọng nói đó từ một số ký tự xa xưa nhất của mình, thứ tiếng rít chói tai từng luồn lách khắp các sảnh của Phủ Malfoy. Mụ ta từng cãi nhau nảy lửa không ngớt với Mẹ, về những vấn đề sống còn kiểu như những bộ đồ ăn bằng bạc có sắc hơi quá vàng để xứng tầm với bữa tiệc sinh nhật của một cậu bé nhà Slytherin hay không.

Mụ ta có khả năng đánh thức những bức chân dung khác, chúng bắt đầu cất lên một dàn đồng ca vui tai với những từ Máu Bùn, Kẻ phản bội dòng máu, mà Draco thấy như vậy là quá đáng ít nhất trong trường hợp của mình, cho đến khi cậu nhớ ra bản thân đang mặc đồng phục của cái trò chơi đá bóng của Muggle.

Cậu đối mặt với Walburga bằng đũa phép. "Nếu tôi là kẻ phản bội dòng máu, liệu tôi có thể sử dụng cây đũa phép của Bellatrix Lestrange không?"

Điều đó dường như khiến mụ im bặt được ít nhất một chốc, đôi mắt lờ đờ nửa vắng hồn của tuổi già đảo qua thanh gỗ uốn cong trước khung vẽ của mụ trong lúc những bức tranh khác vẫn đang rú lên. Hermione nép mình sau lưng cậu, cái dáng vẻ đó khiến cậu nhận ra cô thậm chí còn không mang theo đũa phép của chính mình.

"Tớ có nên thử kéo rèm lại không?" Hermione thì thầm. Cậu có thể cảm nhận cô đang run rẩy sau lưng mình. Cứ như thể cô mới chỉ vừa ngộ ra mức độ thù ghét mà những kẻ đồng loại với Draco dành cho những người như cô, qua cái cảnh tượng kỳ cục về cơn thịnh nộ của người đàn bà đã chết này.

"Máu Bùn-" Walburga lại bắt đầu.

"Không," Draco nói. "Tôi là người đứng đầu Nhà Black. Tuân lệnh hoặc bị trục xuất khỏi căn nhà này! Sectumsempra!" Lớp toan vẽ rách toạc ra thành những mảng lớn dính chặt vào tường ngay cả khi chúng tứa máu tươi ròng ròng xuống những mặt sàn ọp ẹp, tiếng la hét chuyển thành những tiếng tru tréo tuyệt vọng hơn của cơn hấp hối. Những bức tranh khác bắt đầu khóc lóc tiếc thương thống thiết hơn, một thanh niên trẻ tuổi cố nhảy sang cơ thể bị chém rách bươm của người họ hàng đang trút hơi thở cuối cùng nhưng lại nhận ra khoảng cách quá xa để có thể phóng qua.

"Kẻ phản bội dòng máu," Walburga rít lên, "Kẻ phản bội dòng máu, con trai của Narcissa," và rồi cả bốn mảnh tả tơi trên hình hài đỏ thẫm đẫm máu của mụ đổ ụp xuống thành giẻ rách rồi im bặt.

Draco mới là người bị dính thứ máu tranh vẽ đáng ngờ trên khắp đôi giày tốt thứ năm của cậu. Vậy nên cậu thấy thật nực cười khi Hermione lại cứ càu nhàu với cậu như vậy trong suốt phần còn lại của cuộc thám hiểm ngôi nhà. "Câu thần chú đó là gì vậy? Sao cậu lại làm thế với bức tranh đó?"

"Cậu đang phàn nàn đấy à?" Draco cau mày. "Tớ chưa bao giờ ưa mụ ta."

"Draco," Hermione thì thầm, bấu chặt lấy vai cậu hết sức có thể và chặn bước tiến của cậu. "Draco, tớ không đùa đâu, đưa tớ ra khỏi đây- á!"

Cô ré lên thất thanh và cố giật lấy cây đũa phép khỏi tay cậu. Cậu rụt tay lại trước khi cô chạm vào nó. Nếu nó đã làm bỏng tay Mẹ, cậu không muốn biết nó sẽ làm gì với tay của Hermione.

Draco nhìn về phía cô vừa đứng và cũng bật ra một tiếng hét, vung vẩy đũa phép như thể những cái đầu kia còn sống. Nhưng cũng giống như Bà bác Walburga, đó chỉ là ảo ảnh. Những cái đầu teo tóp đặt trên những tấm bảng dọc theo cầu thang là của những con gia tinh đã chết từ lâu, tất cả chúng đều có cái mũi thô kệch đặc trưng giống như một hay hai con gia tinh của chính Phủ Malfoy. Lai giống, cậu nghĩ thầm, giữa Hai mươi tám Gia tộc Thiêng liêng, và tự hỏi liệu có còn gia tinh nào sót lại trong nhà không. Bọn chúng không thể nào lỡ mất sự xuất hiện của họ với ngần ấy tiếng ồn được tạo ra. Và Sirius Black cũng vậy.

"Thấy chưa," Draco nói, "Tớ nghĩ khách quan mà nói cậu phải thừa nhận, gia đình tớ có thể còn tệ hơn thế này nhiều."

"Cậu- cậu nói nhà Malfoy á?" Hermione nói với giọng lắp bắp. "Đây cũng là gia đình của cậu mà, đúng không? Nhà Black? Chúa ơi- đó là đầu của mấy con gia tinh của họ sao? Ôi Chúa ơi- những con gia tinh tội nghiệp-"

"Mẹ tớ không lớn lên ở đây."

Không phải là đầu của những con gia tinh quá cố không được giữ lại theo một cách tương tự ở căn nhà tuổi thơ của Mẹ. Nhưng chúng được đặt trong một bảo tàng theo cách trang trọng và đường bệ hơn, chứ không phải treo dọc trên những bức tường cầu thang như những chiến lợi phẩm đi săn. Ở đây thiếu thốn không gian đến thế sao? Hay là chọn lầm một tay thiết kế nội thất tồi tệ?

"Thật tồi tệ," Hermione thở hắt ra, nước mắt lưng tròng trong đôi mắt nâu to tròn. "Thật man rợ. Cứ như thể chúng chỉ là động vật, không phải là những sinh vật có suy nghĩ, biết nói và cảm nhận. Draco, thử tưởng tượng nếu đây là Dobby. Nếu đầu của nó là một trong những cái đầu treo trên bức tường này."

Một cơn thắt nghẹn khó chịu lướt qua ngực Draco. "Mẹ kiếp," cậu lẩm bẩm, nhắm nghiền mắt lại, để rồi bị Hermione huých mạnh vào vai. "Ôi thôi nào, chửi thề thực sự là điều tồi tệ nhất tớ làm tối nay sao? Tới đây, có một thứ tớ muốn xem, và rồi chúng ta sẽ chuồn khỏi đây."

"Cậu nghĩ Sirius Black có thể thực sự ở đây không?" cô bồn chồn nói, nhìn quanh và dán chặt vào lưng cậu khi cậu lùng sục căn nhà phố, cố gắng không bước vào mạng nhện hay chân lũ khổng lồ.

"Còn tùy," Draco lơ đãng nói, "Ý tớ là, đây là nơi đầu tiên bọn họ sẽ tìm tới, nên có lẽ là không- trừ khi nơi này chỉ có thể được ra vào bởi những thành viên trong gia tộc tớ, tớ không biết nữa... nhưng tớ không nghĩ ông ta sẽ tin tưởng Mẹ... chỗ này." Họ bước đến một tấm thảm thêu cũ kỹ, dài và rất đỗi phai màu, mép bị tưa rách, thứ mà Mẹ từng nhắc tới nhưng cậu chưa bao giờ được nhìn tận mắt. Dì Bella từng hay trêu đùa rằng Draco sớm muộn gì cũng bị xóa sổ khỏi tấm thảm gia tộc, nhưng chính cây đũa phép của dì lại là thứ cậu giơ lên để tìm tên của chính mình, ở dưới cùng của một vệt dài những đường chỉ vàng thêu đan chéo vào nhau do thói loạn luân suốt nhiều thế kỷ. "Thấy chưa, nhìn kìa. Draco Malfoy, 1980 đến... hy vọng là không phải sắp sửa." Cậu lần theo đường chỉ chĩa lên trên. "Narcissa Malfoy..."

Tuy nhiên, Hermione đang nhìn lên tận trên cùng. "Nó trải dài từ thời trung cổ," cô trầm trồ nói. "Căn nhà Cổ kính và Cao quý nhất của gia tộc Black. 'Toujours pur'. Đó là tiếng Pháp..."

"Luôn luôn thuần khiết," Draco nói, và cô buông một tiếng khịt mũi.

"Tớ biết nó ngụ ý về dòng máu," cô đanh giọng. "Nhưng nói thật nhé, có cái gì là thuần khiết ở cái việc treo đầu những người hầu của cậu lên tường vậy?"

"Nhưng nhìn kìa, Hermione, xem họ đã nỗ lực thế nào để giữ cho bản thân được thuần khiết," Draco châm biếm, dò tay lên trên từ Narcissa Malfoy đến Cygnus Black Đệ Tam, vòng sang Walburga Black. "Đây là người bạn mới của cậu lấp ló sau rèm đây." Cậu kéo ngón tay trượt xuống một vết đen kịt nơi lẽ ra Sirius Black phải ở đó, ngay cạnh Regulus Black. "Bác Sirius đã bị thiêu rụi khỏi cây gia phả. Cháy sạch sành sanh khi ông ta bị từ mặt. Đó là cách mà sự thanh tẩy được thực hiện. Thiêu rụi để thanh tẩy."

"Có phải vì những vụ giết người mà ông ta đã gây ra không?" cô thều thào, dù không muốn vẫn tỏ ra bị cuốn hút trước thứ lịch sử phép thuật khác xa những bài học được tẩy trắng đều đều buồn ngủ của thầy Binns ở Hogwarts.

Draco khịt mũi. "Khó mà thế lắm. Mười hai người mà ông ta giết là bọn Muggle, Hermione à, thực tế thì đó như một tấm huân chương danh dự. Không đâu, là hồi ông ta bỏ nhà đi năm mười lăm tuổi, rồi giao du với đám người không tử tế các kiểu. Tệ hơn nữa là ông ta đã bị xếp vào nhà Gryffindor."

"Vậy ông ta là một kẻ bị gia đình ruồng bỏ?" Hermione thở nhẹ, đôi mắt nheo lại mang vẻ thông tuệ đầy óc phân tích. "Nhưng rốt cuộc ông ta vẫn chuyển sang dùng phép thuật hắc ám? Và ông ta là một Gryffindor? Tớ nghe nói chưa từng có một phù thủy nào biến chất mà lại không xuất thân từ nhà Slytherin - xin lỗi, nhưng đó là điều người ta vẫn hay nói..."

Draco hất cằm về phía vết cháy xém nằm ở vị trí của anh họ mẹ, coi như một câu trả lời quá đủ, rồi dò tay lên chỗ Alphard Black. "Ông ta không phải là người duy nhất. Nhìn đây, giữa Bà bác Walburga và ông ngoại Cygnus của tôi. Đó là nơi Ông bác Alphard đáng lẽ phải ở, nếu ông ấy không giúp Bác Sirius về mặt tiền bạc lúc ông ta bỏ trốn. Bác ấy để lại vàng cho ông ta. Và có nhiều người bị thiêu rụi hơn nữa, cậu thấy đó. Đó từng là một niềm tự hào to lớn đấy."

Hermione dò ngón tay ngược lại qua Cygnus, và rồi trượt xuống cái tên Bellatrix Lestrange, gắn với Rodolphus Lestrange mà chẳng có con cái gì ở bên dưới. "Tại sao bà ta không bị thiêu rụi, nếu bà ta là một phù thủy hắc ám như vậy? Những gì bà ta đã nhúng tay vào, với mấy người anh của bà Weasley..." Và Hermione thậm chí còn chẳng biết gì về gia đình Longbottom.

"Hermione này," Draco nói, "Cậu không nghe tớ nói gì cả. Ngươi sẽ bị thiêu rụi vì dám chống lại gia đình. Những người nhà Prewett bị coi là bọn thuần huyết đứng sai chiến tuyến." Gia đình Longbottom cũng vậy, dù nằm trong số Hai mươi tám Gia tộc Thiêng liêng các thứ. "Những kẻ phản bội dòng máu. Chống lại Chúa tể Hắc ám, người sẽ thanh tẩy thế giới. Toujours pur. Bằng cách nhắm vào họ, Dì Bella cũng đang thực hiện việc thanh tẩy. Hoặc ít nhất đó là những gì mọi kẻ trên bức tường này chưa bị thiêu rụi sẽ nghĩ." Draco bắt gặp cái tên của chính mình và vội vàng nói thêm, "Ngoại trừ tớ ra, tất nhiên rồi."

Cậu tự hỏi liệu việc thiêu rụi là do phép thuật hay làm bằng tay. Nếu là do phép thuật, thì thật thú vị khi thấy cậu vẫn chưa đủ điều kiện, nhưng có lẽ chuyện này mang tính con người và nhỏ nhen hơn thế, một quyết định cá nhân nhằm loại bỏ thành phần độc hại ra khỏi cơ thể gia tộc.

"Cậu nghĩ chuyện đó có thể xảy ra với cậu không?" cô hỏi với giọng khẽ nấc, bị quá sức chịu đựng trước mọi thứ cô bị ép phải chứng kiến không một lời cảnh báo. Cô lướt những ngón tay qua vết cháy nơi Sirius từng ngự trị.

"Cha luôn mang chuyện đó ra dọa tớ, tất nhiên rồi," Draco nói, và sự thờ ơ của cậu nhận lại một ánh nhìn thảng thốt. "Đừng lo, ông không thể, trừ phi có người thay thế. Tớ may mắn hơn Sirius. Không có một cậu em trai nào làm phương án dự phòng."

"May mắn," cô lặp lại, chằm chằm nhìn vào điểm nằm giữa những ngón tay mình. "Thật nực cười, khi ông ta phải viện đến những cách cực đoan như thế để chạy trốn khỏi thế giới này, rồi cuối cùng lại trở thành một trong những kẻ tồi tệ nhất."

"Chẳng phải có câu: 'Máu nào thì tính nấy' sao?" Draco ngẫm nghĩ, rồi lôi chiếc túi quà nilon đỏ rực kẹp dưới nách ra và rút ra một quả bóng đá. "Này! Nhà Black! Nếu có một thực thể phép thuật nào quản lý tấm thảm này, thì mi cũng muốn thiêu rụi ta luôn đi. Bởi vì đây là một quả bóng đá của Muggle, và ta chuẩn bị học cách chơi nó đây."

Tấm thảm không hề bốc cháy, nhưng dẫu sao thì Draco cũng chứng tỏ bản thân đã khoác lác quá đà với nó. Cái thứ quỷ quái này có độ khó cực cao để làm quen, và Hermione, cho đến lúc này có lẽ là người bạn kém thể thao nhất mà cậu từng có, lại tỏ ra chơi giỏi hơn cậu. Kể cả khi cô không thể đánh bóng bằng đầu như các cầu thủ, giống cái cách Ian Wright ghi bàn vài ngày sau đó, gọi là một pha 'đánh đầu', để đánh bại đối thủ địa phương Tottenham trong một trận đấu được gọi là trận derby Bắc London.

Draco hò reo cổ vũ cho bàn thắng phút chót cuồng nhiệt chẳng kém gì ông Granger, tự hào mặc chiếc áo thun của Wright, chỉ để phát hiện ra rằng việc chứng kiến kỳ tích này chẳng khiến cậu giỏi đánh đầu hơn chút nào. Cậu cũng không hề giỏi dùng chân kiểm soát bóng, gài bóng và rê bóng trước khi sút, những thứ mà ông Granger, Hermione, và thậm chí cả bà Granger dường như đều có đủ sự phối hợp khéo léo để làm. "Tớ đã phải chơi trò này trong lớp thể dục hồi học tiểu học," Hermione giải thích, đỏ mặt trước lời khen ngợi.

Sự ghê tởm mà gia đình Draco dành cho dân Muggle, điều từng có vẻ hợp lý hiển nhiên, đã dẫn đến một sự thiếu thốn nghiêm trọng trong cuộc đời cậu. "Tớ đã quá già để học môn này rồi sao?" cậu thở than.

Ông Granger chỉ cười, và tiếp tục dành phần lớn thời gian trong những tuần sau đó ở khoảng sân nhà Granger để tập luyện cùng cậu, đặt ra các bài tập tâng bóng trên không, sút bóng vào bức tường gạch rồi cố gắng đỡ nó bằng mu bàn chân. Draco dần trở nên điêu luyện hơn, nhưng phản xạ của một Tầm thủ trong cậu dường như chủ yếu dồn vào đôi tay, thứ chẳng giúp ích được gì, vì đó là bộ phận cơ thể duy nhất cậu không được phép dùng tới.

Thế là ông Granger gợi ý cậu thử chơi vị trí thủ môn, vị trí có cùng tên gọi như trong Quidditch, dù Draco nghĩ thân hình cậu hơi nhỏ con cho việc đó. Nhưng ít nhất cậu cũng có vài thành công nho nhỏ trong việc bắt gôn, dù chỉ là rất nhỏ. Chú Gary của Hermione ghé chơi vài ngày, cùng với bạn đời của ông ấy và đứa con nuôi chín tuổi của họ là Will. Thằng nhóc đáng ghét đó hợp sức với Hermione đánh bại cậu và ông Granger một cách tơi bời hoa lá trong những trận đấu hai đấu hai.

Hết quả bóng này tới quả bóng khác bị Hermione nện thẳng qua đôi tay đang chực sẵn của Draco, thi thoảng cậu di chuyển đủ nhanh nhưng tay lại chẳng đủ lực để cản trái bóng dội chan chát vào mảng tường gạch được đánh dấu làm khung thành tự chế. Thằng nhãi Will kênh kiệu nằm ườn tựa vào bức tường bên nó, nhởn nhơ đợi những cú sút từ ông Granger mà thường thì chẳng bao giờ đến, vì ông đã đứt hơi và sẽ sớm bắt đầu kiếm cớ đi vào trong nhà uống trà như dự đoán.

Tuy nhiên, cho đến khi kỳ nghỉ của Draco sắp kết thúc, cậu đã tiến bộ nhờ sự kiên trì tuyệt đối, quanh quẩn trong vườn hết ngày này qua ngày khác tâng bóng và sút bóng, trong khi Hermione đọc cho cậu nghe dăm ba cuốn sách nào đó, hoặc họ ngồi tám chuyện trong sự mãn nguyện đầy thư thái. Draco chủ yếu tránh chủ đề về Bác Sirius và chuyến viếng thăm Grimmauld Place của họ, cậu chỉ hứa với cô vào cuối chuyến đi taxi trong cái đêm đầu tiên đó rằng cậu sẽ không bao giờ quay lại nơi ấy. Cậu định tuân thủ lời hứa đó giống hệt cái mức độ cậu tuân thủ bất cứ lời hứa nào với cha mình vậy.

ฅ

Lời nói dối đó khiến Hermione yên tâm tận hưởng những ngày tháng từ từ trôi qua trong chuỗi ngày hạnh phúc êm đềm cuối hè. Bầu không khí thân mật ở Hampstead khiến cậu gần như cảm thấy thoải mái với sự hiện diện của vợ chồng Granger hơn những gì cậu từng cảm thấy khi ở cạnh chính cha mẹ mình. Ông Granger tuyên bố cậu là một cầu thủ bẩm sinh, mặc dù việc ông cũng bắt đầu gọi Draco là 'con trai' cho thấy ông đã trở thành một vị giám khảo đầy thiên vị. Ông có vẻ chân thành khi ôm Draco và nói rằng ông rất mong được gặp cậu ở Hẻm Xéo, và trong những chuyến ghé chơi tiếp theo.

Draco dành ít thời gian cho bà Granger hơn, nhưng bà dường như cũng mến cậu. Bà kéo cậu ra một góc vào đêm trước khi cậu rời đi để cảm ơn cậu bằng một sự chân thành làm cậu thấy tội lỗi không thể tả. "Cô chỉ muốn cháu biết cô cảm thấy có phước nhường nào khi cháu bước vào cuộc đời Hermione đúng lúc như vậy," người phụ nữ tội nghiệp mù mờ nói với cậu, dúi thêm một miếng bánh bông lan chanh phủ kem vào tay cậu. Miếng bánh dường như đủ độ đặc và béo ngậy để ngăn cậu tìm lối thoát, khi phải đối mặt với sự sướt mướt đi kèm. "Và rằng cháu đã gắn bó với con bé, và duy trì tình bạn của các cháu ngay cả trong những kỳ nghỉ hè. Hermione sẽ không nói thẳng ra đâu, con bé quá kiêu hãnh, nhưng nó đã gặp rất nhiều rắc rối vì bị bắt nạt hồi học tiểu học. Con bé luôn tỏ ra quá già dặn so với các bạn cùng lớp, và cô e là lũ trẻ có thể rất tàn nhẫn và hay phán xét."

Draco chỉ biết gật gù, cảm thấy mình giống một kẻ mạo danh hơn bao giờ hết kể từ cái tuần đầu tiên nằm trong thân xác cũ ở Phủ Malfoy. Bà mỉm cười và siết chặt lấy bàn tay rảnh rỗi của cậu. "Từ những gì con bé kể với cô chú, lúc đầu nó đã gặp đôi chút khó khăn để hòa nhập ở Hogwarts. Ngay cả với Harry và Ron vào đầu năm nhất. Cháu là người duy nhất đã làm bạn với con bé ngay từ đầu, mặc dù gia đình cháu rất khác với gia đình cô chú. Cháu đã thực sự giúp con bé thoát ra khỏi vỏ bọc và trở nên tự tin hơn."

"Cháu nghĩ đó là nhờ Harry và Ron nhiều hơn, họ mới là những người cùng nhà với cậu ấy," Draco nói lảng.

Nhưng bà Granger vẫn không ngừng đóng đinh cậu bằng những lời khen ngợi, cậu, một thằng nhóc từng gọi con gái bà là Máu Bùn suốt nhiều năm trời, và đã trơ mắt đứng nhìn dì mình khắc rạch từ đó lên da thịt cô.

"Cô đã gặp Harry và Ron," bà Granger nói kèm theo một nụ cười, "Và bọn chúng là những cậu bé tuyệt vời, tất nhiên là thế rồi, nhưng cháu cũng không nên đánh giá thấp bản thân mình như vậy. Cháu là một chàng trai trẻ thật tuyệt vời, và cháu luôn được chào đón dưới mái nhà của chúng ta bất cứ lúc nào."

Lần này, các bà mẹ dường như lại rất thích Draco, được minh chứng bằng cái ôm chặt cứng đến nghẹt thở từ bà Weasley, ngay giây phút cậu bước qua cửa trước nhà bà. Đã từng có khoảng thời gian mà Draco nằm mơ cũng không ngờ mình lại tự nguyện đặt chân vào cái căn nhà xập xệ hẳn là đầy rận của gia đình Weasley này, nếu không phải là đang mang một nhiệm vụ từ Chúa tể Hắc ám để san bằng nơi này thành bình địa. Vậy mà giờ cậu đang ở đây, bị Hermione dụ dỗ để kết thúc chuyến đi chơi nhà cô bằng một chuyến viếng thăm có khả năng làm cha cậu phát điên rồ rợ dại.

Họ bước vào Hang Sóc với tư cách những vị khách được mời. Bà Weasley ôm chầm lấy cậu với một sự phấn khích mãnh liệt đến mức, tâm trí đang hoảng loạn của cậu chợt nhớ ra rằng ẩn sau vẻ ngoài của một bà nội trợ này chính là kẻ sẽ giết Dì Bella trong tương lai. Nhưng có vẻ như hiện tại trong đầu bà chẳng có suy nghĩ nào tàn bạo hơn việc chiêu đãi họ bằng những câu chuyện về chuyến đi Ai Cập của gia đình mình.

Cậu đã không thể tin vào kết cấu ngớ ngẩn của Trang trại Hang Sóc khi họ đến nơi. Nó không chỉ đơn thuần là một tòa nhà có vẻ ngoài nghèo túng mà còn ọp ẹp sắp sập. Tính toàn vẹn cấu trúc đầy đáng ngờ khiến việc toàn bộ căn nhà chưa đổ sụp từ lâu hẳn là nhờ vào phép thuật. Rõ ràng là nó đã được chắp vá lộn xộn trong suốt nhiều năm qua, cốt để nhường chỗ cho số lượng con cái đông đến khó hiểu của họ. Draco đã tự hỏi liệu tặng họ một cuốn sách về bùa chú tránh thai thì có bị coi là một món quà ra mắt bất lịch sự đối với một vị khách hay không.

Nhưng vẫn không có cách nào giải thích tại sao cái mái nhà đỏ au của cái căn nhà chắp vá quái thai này lại có số lượng ống khói nhiều bằng toàn bộ Phủ Malfoy cộng lại. Chưa kể là nếu Draco không phát điên, thì trong suốt cái chuyến đi điêu toa từ trên đồi xuống lối vào, cậu tưởng mình đã nghe thấy tiếng gà cục tác rõ mồn một. Điều đó giải thích cho kỹ năng bắt chước tiếng gà trống tuyệt đỉnh của Ron. Phòng chứa Bí mật thậm chí còn ít gây bất ngờ hơn hẳn về mặt trang trí.

Dù sao thì Draco cũng chẳng có tư cách gì mà bàn về mấy thứ đó, sau cái cầu thang treo đầy đầu gia tinh ở chính căn nhà tổ tiên của cậu tại Grimmauld Place. Hang Sóc chắc chắn là hoàn toàn vắng bóng những thứ đó, giả dụ chỉ vì nhà Weasley chẳng bao giờ đủ khả năng để mua gia tinh. Sự chào đón cũng ấm áp hơn nhiều, cứ đem tiếng gào thét của Bà bác Walburga ra so sánh với việc bà Weasley hối hả lùa họ vào căn bếp toàn bằng gỗ chật chội thì rõ. Bà cho họ ăn mấy chiếc bánh quy hạt phỉ ngon đến kinh ngạc, món khoái khẩu của Hermione, và nhìn chung, Draco thấy không có một nhu cầu rõ ràng hay cấp bách nào để ếm bùa Sectumsempra lên người bà.

Nguồn gốc cho sự hào hứng của bà Weasley khi gặp cậu không bắt nguồn từ câu chuyện Draco thế chỗ Ron trong ván cờ vua năm nhất, như cậu từng đinh ninh. Nó cũng chẳng phải là do sự cảm thấy tội lỗi mà cả gia đình bà đáng lẽ phải thể hiện thay mặt Ron, vì đã vu khống cậu là Người thừa kế trong suốt một thời gian dài. Thay vào đó, nó xuất phát từ câu chuyện về sự can thiệp của cậu trong phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor, khi cậu giằng cuốn nhật ký chết chóc khỏi tay Ginny, việc đó đã gần như biến cậu thành một đứa con trai danh dự rồi.

Ginny bước vào bếp vẫn trong bộ váy ngủ, lờ đờ dụi mắt và hỏi xem bữa sáng có gì. Tiếng rú của con bé khi nhận ra nhà đang có khách đủ để lôi kéo thêm những người nhà Weasley khác ùn ùn đổ xuống cầu thang trong những trận xô đẩy ồn ào. Ginny chuồn đi thay đồ, trong khi ông Weasley, cặp song sinh, Peter, và Ron lần lượt lách mình vào bếp. Ron và hai anh em sinh đôi nhận những cái ôm từ Hermione, trong khi tất cả những người khác trừ Peter đều được Draco bắt tay.

Bữa sáng hôm đó là một sự kiện ầm ĩ và huyên náo chẳng kém gì bất kỳ buổi tối nào trên Tháp Gryffindor, mặc dù không hiểu sao vẫn dư dả thức ăn cho tất cả mọi người. Những câu chuyện từ Ai Cập, được minh chứng bằng sự gia tăng số lượng tàn nhang trên mặt mọi thành viên liên quan, đều vô vàn phong phú và khó tin đến chừng nào, và tất thảy đều rất mang tính giải trí. Bà Weasley có vẻ hài lòng khi Draco bảo bà chiên trứng ngon hơn cả những con gia tinh nhà cậu, mặc dù ông Weasley có vẻ không biết nên hiểu câu đó là một lời khen hay không. Cặp song sinh có đủ mọi loại chuyện điên rồ để kể, và Draco chỉ có thể nắm bắt được một nửa trong mớ âm thanh và hình ảnh xa lạ quay mòng mòng đó, nhưng bọn họ có vẻ cũng khoái chí, khi Draco nói thật với họ rằng cả hai trông có vẻ lực lưỡng hơn hẳn sau mùa hè.

"Draco," Peter Weasley thông báo cho mọi người với một cái giọng đầy ta đây làm cao, "Là một kẻ đồng tính có tiếng ở trường."

Draco nhếch mép nhìn qua anh ta với vẻ mặt đầy bất trị. "Anh trai Charlie của anh cũng vậy, đúng không? Thật tiếc vì anh ấy không có nhà, tôi khá là thích mấy người làm Tầm thủ đấy. Anh có tấm ảnh nào của anh ấy mà anh sẵn sàng chia sẻ không, Peter?"

"Tên của anh là Percy," Peter rít lên sùng sục.

Việc Draco thờ ơ kiên quyết gọi cái gã khốn đó bằng cái tên mà cậu thừa biết rành rành tên thật của y là Peter dường như đã hoàn toàn thu phục được cặp song sinh. Ginny thì đã được thu phục nhờ việc cậu cứu con bé khỏi cuốn nhật ký, chuyện mà giờ nghĩ lại, con bé coi đó là một hành động anh hùng y hệt phong thái của Potter.

Bàn ăn chìm vào tĩnh lặng trước khi bữa sáng kết thúc, thậm chí những lời lải nhải phẫn nộ của Peter cũng phải ngắc ngứ, khi Draco hùa theo Ron kể lại câu chuyện về việc 'cô em họ' Luna Lovegood của cậu đã bị bỏ bùa và bị đưa xuống Phòng chứa Bí mật thay vì Ginny. Draco tự thấy mình thật hào phóng khi phóng đại phần anh hùng của Ron, tuyên bố rằng Ron đã làm con Tử xà phân tâm bằng những tiếng gáy giả gà trống, trong khi cùng lắm thì cậu ta chỉ khiến nó hơi bối rối đôi chút.

Phần thưởng dành cho cậu là cái quang cảnh màu cam rức mắt đầy sầu thảm của 'Phòng của Ronald', được trang hoàng ngập ngụa những món đồ linh tinh của đội Chudley Cannons, cứ như thể Ron quyết tâm trở thành vị thánh bảo trợ cho những kẻ thua cuộc vậy. Draco chọc vào con chuột Scabbers một cái, nó vẫn ngủ say như chết, trước khi cậu bị thu hút bởi một thứ hay ho hơn là mấy cuốn truyện tranh cũ của Ron về Martin Miggs, Tên Muggle Điên khùng. Việc nói về bọn Muggle điên khùng dẫn đến việc kể lại chuyến phiêu lưu của họ ở Islington, nhưng Hermione đã đá vào chân cậu trước khi cậu có thể nói tiếp về nơi họ đã đi dạo sau khi rời sân vận động. Thay vào đó, cô bắt đầu tán dương sự tiến bộ của Draco trong việc học đá bóng, và Draco cũng công bố biệt danh mới cậu đặt cho cô: Striker.

"Có giống như Frankenstein, cái tên cậu ấy gọi cậu không? Cả hai cậu đều là những con quái vật chết chóc à?" Ron hoài nghi hỏi. Hermione đảo mắt và giải thích cô đã ghi bao nhiêu bàn vào lưới Draco khi cậu chơi thủ môn. Ron bị đánh một cái vì dám phát ra mấy âm thanh đầy nghi hoặc đó, nhưng rồi lại tươi tỉnh lên trước sự hào hứng của Draco về việc chơi Quidditch trong chuyến đi chơi. Ron cất công thuyết phục cậu rằng Ginny chơi Quidditch giỏi đến bất ngờ, điều mà dòng thời gian xanh đã cho Draco thấy quá đỗi rõ ràng rồi.

Cậu cố gắng đè nén sự ghen tị khiến cậu thù ghét con bé vô hại đó, nhưng những ký tự về con bé và Potter vẫn làm cậu chua xót y như vậy. Nhất là với lời thề sẽ trải qua năm học thứ ba chính xác như những gì đã diễn ra trong dòng thời gian xanh, xét tới việc cách tiếp cận chủ động hồi năm ngoái đã đổ bể tồi tệ ra sao. Nếu chuyện lẻn vào các điền trang nhà Black mâu thuẫn với tinh thần đó, thì ừ, Draco cũng chỉ là con người thôi.

Thế là Hermione bị ép phải chơi trận ba đấu ba, cô ré lên khi những nỗ lực làm Truy thủ không đến nỗi quá tệ của mình bị bám đuổi bởi những nỗ lực làm Tấn thủ cực kỳ tệ hại của Draco, dưới ánh nắng chói chang đổ xuống bãi cỏ rộng mở, và cảm giác được sống quả là một điều thật sự, thật sự tuyệt vời.

Cả ba đứa cùng nhau đổ gục xuống bãi cỏ sau đó, ngồi lê la cùng Hermione một khi cô tuyên bố mình đã kiệt sức không lết bộ nổi về Hang Sóc. Họ bắt đầu buôn chuyện phiếm đủ thứ trên đời, Ron than vãn cảm thấy bị cho ra rìa trước mấy cái biệt danh chết người mà hai người họ đặt cho nhau.

Draco ngỏ ý gọi Ron là Ladykiller, nhếch mép nghĩ đến Lavender Brown và Ickle Wonnie, hoặc là Rooster, sau màn 'anh hùng cứu mỹ nhân' của cậu ta với con Tử xà. Nhưng Hermione mới là người nghĩ ra biệt danh cho Ron: Cannon theo tên đội bóng yêu thích của cậu ta, và cũng vì cái tính tình nóng nảy đó nữa. Chuyện đó khiến Draco lại say sưa kể về những hàng ghế trắng hình khẩu pháo trong sân vận động Muggle, mà Ron cũng thấy thất vọng y hệt khi nghe rằng chúng không thực sự bắn được...

Cuối cùng, Draco ếm bùa để họ khỏi bị cháy nắng, và một bùa nữa để giữ cho một làn gió nhẹ mơn man thổi qua người họ. Cậu nhận ra mình đang nằm đúng vị trí của Potter, bên cạnh hai người bạn của cậu ta ở nơi mà Draco biết mình có giết người cũng cam lòng để được ở đó. Chẳng màng đến chuyện Potter đang ở Cái Vạc Lủng chứ không phải ở chỗ đám Muggle tồi tệ kia. Cậu ta vẫn đủ cô đơn để viết thư cho bọn họ với một tần suất dày đặc đến phát ngại, và hẳn sẽ chẳng vui vẻ gì khi thấy mình bị cho ra rìa thế này. Nhưng điều đó không ngăn cản Draco tận hưởng khoảnh khắc ấy, màu xanh mướt mát đậm đà của bãi cỏ mùa hè xung quanh khiến cậu cảm giác như thể họ đang đắm mình trong ánh nhìn xa xăm từ đôi mắt sáng ngời của Potter.

Ginny mang ra cho họ nước chanh vắt tươi mà con bé vừa pha cùng mẹ. Họ nằm ườn ra tận hưởng ánh nắng chói chang, Ginny chạy biến đi sau đó và để lại ba người họ là Striker, Cannon, và Frankenstein, những thứ vũ khí và thợ rèn vũ khí nhưng lại chưa có gì để chiến đấu.

Sẽ có một cuộc chiến nổ ra. Ron và Hermione hẳn cũng nhận biết được điều đó ở một mức độ nào đấy. Draco không biết sẽ còn lại bao nhiêu ngày được như thế này nữa. Tốt nhất là cứ tận hưởng khi còn có thể.

Ron được gọi về để dọn bàn ăn, và họ bắt đầu quay về, Ron đi trước vài bước. Hermione giải thích rằng cô không muốn làm Ron và Harry khó chịu với cậu một lần nữa như năm ngoái vì những nhắc nhở tới chuyện Draco dính líu đến những bí ẩn hắc ám.

"Cậu không nghĩ giờ họ sẽ tin tưởng tớ sao?" Draco hỏi, cố để trông không có vẻ gì là bị tổn thương. Hermione chỉ thở dài một cái, rồi kéo lại chiếc áo khoác nỉ màu hồng của cô, khi cơn gió sau lưng họ bắt đầu lạnh hơn.

Sự vô duyên thực sự duy nhất của Draco trong ngày đêm ở lại Hang Sóc là khi cậu hỏi xem cây gia phả của họ. Họ rõ ràng là rất xấu hổ khi phải nói với cậu rằng họ không có thứ đó. Peter Weasley trông đặc biệt đau khổ khi cha mẹ mình phải thừa nhận một chuyện như vậy với một thằng nhóc nhà Malfoy. Nhưng họ có một thứ tốt hơn, thứ mà Ginny rất tự hào dẫn cậu tới xem.

Những kim đồng hồ trong bếp nhà họ mang khuôn mặt của cả chín thành viên trong gia đình. Chúng không chỉ thời gian mà chỉ địa điểm: nơi làm việc, trường học, nhà, nha sĩ, khu rừng, giường ngủ, thợ may, vườn tược, Quidditch, nhà tù, bị lạc, và nguy hiểm chết người. Ginny giải thích lẽ ra tất cả các kim của họ sẽ chỉ vào Kỳ nghỉ trong lúc họ đi Ai Cập tháng này. Hiện tại, tất cả đều đang chỉ vào Nhà, ngoại trừ bà Weasley, người đang ở ngoài vườn.

"Họ đã bao giờ bị chỉ vào mục nguy hiểm chết người chưa?" Draco hỏi, cố coi chuyện đó như một lời đùa vui.

Cậu không biết phải giải thích thế nào về cảnh tượng trước mắt và cái lỗ hổng nó khoét vào lồng ngực cậu, như thể một thứ gì đó đã bị thiếu mất mà cậu chưa bao giờ biết mình đáng lẽ nên có.

Ginny có vẻ nghiêm túc. "Mẹ bảo kim của anh Ron từng bị rồi, như hồi cuối năm nay, khi anh đi xuống Phòng chứa Bí mật á." Bà Weasley hẳn đã phải lo lắng đến cuống cuồng. "Em biết nó không đẹp bằng một tấm thảm gia tộc thực sự hay thứ gì đó đại loại vậy..."

"Nó tuyệt hơn nhiều," Draco nói, bấu chặt móng tay vào lòng bàn tay để ngăn sự cay đắng hiện lên trên khuôn mặt hay trong giọng nói của mình. Vì cái danh của Salazar, thậm chí cả Peter cũng có một chiếc kim đồng hồ, và cái gã khoác lác đó rồi sẽ quay lưng lại với gia đình mình trước khi cuộc chiến kết thúc. "Đây là hiện tại. Mọi người luôn được dõi theo." Cậu nhìn sang Hermione. "'Toujours pur'? Đoán chừng cái này sẽ là 'toujours aimé' (luôn được yêu thương), ha? Cậu sẽ chọn cái nào?"

Tiếng Pháp vỡ lòng của Hermione không khiến cô bỏ lỡ ý nghĩa của câu nói đó, cậu có thể nhìn thấy điều đó trong đôi mắt cô, nhưng cô đã cư xử đầy duyên dáng khi giả vờ như mình không hiểu cậu nói gì.

(Tbc)