Sàn đá của văn phòng xoay tròn, ném Draco lần thứ hai trong ngày vào một biển những mảnh vỡ lộn lộn. Cậu sợ tâm trí mình chẳng đủ sức chịu đựng việc bị lôi tuột đi một lần nữa trong một thời gian ngắn đến thế mà không vỡ nát. Nhưng rốt cuộc, thứ gì đó được xem là một dạng ý thức cũng vượt qua màn đêm để đến với cảnh hoàng hôn buông xuống Hogwarts, cứ như thể mặt trời vừa mọc lên trên bầu trời, chỉ để lặn xuống thêm một lần nữa. Mùi hương xộc vào mũi Draco cũng thật quen thuộc: mùi bạch tiễn, thứ mùi luôn gắn liền với cha đỡ đầu của cậu.

Và thầy ấy kìa, với khuôn mặt vàng vọt và mái tóc đen rũ rượi, nhưng còn trẻ. Draco đứng đó vô hình, nhìn cha đỡ đầu hái lá bạch tiễn từ những bông hoa màu tím trong nhà kính Thảo dược học, mặt trời lặn dần phía trên túp lều của người giữ rừng và cây Liễu Roi chìm trong màn sương vàng bên ngoài lớp kính.

"Thầy Severus," Draco cố cất lời. Thầy Severus không nghe thấy cậu. Khi cậu huơ tay trước mắt thầy, thầy cũng không có phản ứng gì. Thầy Severus hái xong lá, ép và cất giữ chúng với kỹ thuật điêu luyện hơn những gì Draco từng học được, rồi bước ra khỏi nhà kính với những bước chân vội vã, quay ngược về phía lâu đài-

Cho đến khi có hai bóng người bước nhanh qua theo hướng ngược lại, những cái bóng in bóng trong sương mù, và thầy Severus khựng lại hoàn toàn.

Draco đi theo hai bóng người đó trước cả thầy Severus, đoán trước rằng ký ức sẽ đưa thầy tới đó. Người phụ nữ trông có vẻ quen quen, nhưng chỉ nhờ trang phục Draco mới nhận ra đó là Bà Pomfrey thời trẻ, mái tóc bà mượt mà và bóng bẩy hơn nhưng bộ đồ thì chẳng chệch đi đâu được. Suy nghĩ đầu tiên của Draco là cậu con trai đi cạnh bà chính là Sirius Black. Nhưng cậu ta có mái tóc sáng màu hơn gã điên cuồng trên các trang bìa tờ Nhật báo Tiên tri, và khuôn mặt cũng như khí chất của cậu ta toát lên vẻ rụt rè, hiền lành hơn rất nhiều, thật khó mà tin được dù có qua hàng chục năm đi nữa, cậu con trai đi cạnh Bà Pomfrey lại có thể biến thành Tên tù nhân ngục Azkaban. Dẫu vậy, cậu ta trông trạc tuổi thầy Severus, và đeo cà vạt nhà Gryffindor.

Thầy Severus quay lại đi theo họ cùng với Draco. Họ không đi về phía lều của bác Hagrid mà nhắm thẳng đến cây Liễu Roi. Khi Draco quay lại nhìn thầy Severus và thấy biểu cảm nửa hoài nghi, nửa thèm khát của thầy, một linh cảm bất an xẹt qua người cậu, một điềm báo về tai họa từ cuộc đụng độ tình cờ này, khi Pomfrey và tên nhóc Gryffindor khuất khỏi tầm nhìn.

Ký ức chuyển dịch không một lời cảnh báo, như cách mà Tưởng ký thường làm khi lần theo một mạch nối. Thầy Severus hiện ra, với cùng một vẻ lén lút nhưng đầy háo hức trên khuôn mặt nhỏ nhắn nhợt nhạt. Đó chắc chắn là thầy Severus, nhưng chẳng còn chút vẻ oai vệ nào, không có sự uyển chuyển, cũng chẳng có vẻ tự tin thường thấy.

Tên Gryffindor mà thầy Severus tiếp cận trên hành lang Hogwarts lại chẳng thiếu bất cứ món quà nào trong số đó. Giống như thầy Severus, hắn cũng có đôi mắt đen và mái tóc đen, với mái tóc dài rủ xuống quanh khuôn mặt góc cạnh, nhưng hắn được ban phước ở mọi khía cạnh mà thầy Severus thì không. Tóc của tên này dày, gợn sóng và tuyệt đẹp, hệt như mọi thứ khác trên người hắn. Có một sự kiêu ngạo tứa ra từ từng lỗ chân lông khiến hắn trông hấp dẫn ngang ngửa với mức độ đáng ghét của mình. Khuôn mặt hắn chuyển sang nét đáng ghét khi nhìn thấy thầy Severus, hoặc ít nhất là chuyển thành vẻ ghê tởm của riêng hắn.

"Snivellus," tên con trai chào thầy, với vẻ khinh bỉ trên mặt cứ như thể thầy Severus phải may mắn lắm mới được một kẻ đẹp trai như hắn thèm để mắt tới đủ nhiều để mà buông lời nhục mạ. Điều đó gần như khiến Draco cảm thấy mình nhỏ bé đi khi hứng chịu cái nhìn đó, dù nó chẳng hề nhắm vào cậu. "Lại lẻn lút quanh lâu đài để theo dõi bọn này à? Mày không bao giờ thấy chán khi cứ phí hoài thời gian sao?"

"Tao không phí thời gian đâu," thầy Severus nói, tiến về phía tên kia với một điệu bộ bắt chước tệ hại cái dáng đi rình rập từng khiến biết bao học sinh khiếp đảm, sự bất an hiện rõ trong dáng điệu hệt như cái vẻ đắc thắng thăm dò của thầy. "Tao đã nắm thóp mọi mánh khóe của tụi mày rồi. Tao đã tìm ra nơi bạn trai mày lui tới mỗi tháng, Black. Tao thấy bà Pomfrey đưa Lupin vào cây Liễu Roi."

Black. Đúng vậy, bạn có thể nhận ra đó là Sirius Black từ mái tóc, và đôi nét góc cạnh quý tộc trên khuôn mặt hắn, thứ vẫn hiện hữu ngay cả trong những bức ảnh gớm ghiếc nhất của tên tù nhân vượt ngục.

Đến lượt Black lộ vẻ bất an, trái ngược với dáng vẻ tự tin đến mức hắn ta là kẻ bề trên của thầy Severus về mọi mặt lúc trước. "Không hiểu mày đang lảm nhảm cái gì, đồ Slytherin tọc mạch nhớp nhúa."

"Phải rồi," thầy Severus rít lên, và sự bất an của Draco chuyển thành nỗi sợ hãi khi cậu nghe thấy cái tên tiếp theo mà thầy Severus nhắc đến. "Lupin tự dưng cứ mỗi tháng lại biến mất một lần một cách tình cờ. Không, tao sẽ tìm ra sự thật, Black, và mày cùng đám bạn của mày sẽ bị đuổi học-"

"Mày biết gì không?" Black đột ngột nói, khuôn mặt thay đổi sắc thái như thể vẻ khinh miệt chưa từng tồn tại ở đó. Hắn đẩy người khỏi bức tường và khoác một cánh tay qua vai thầy Severus, tạo ra một sự tương phản kỳ quặc giữa hai người, Gryffindor và Slytherin khác biệt là thế, bóng tối và bóng tối. "Mày thực sự muốn biết đến thế sao? Muốn được dự phần vào tất cả những bí mật bẩn thỉu nhỏ bé của bọn này chứ gì? Tao sẽ nói cho mày nghe nếu mày hứa giữ mồm giữ miệng."

"Được thôi," thầy Severus nói, môi trề ra như thể thầy chẳng hề có ý định đó. Kể cả khi Black có cho thầy bất kỳ thông tin thực sự nào, mà trông thầy Severus cũng chẳng có vẻ gì là tin rằng mình sắp moi được tin tức nào sất.

"Nó cũng chẳng có gì xấu xa đâu, mày biết mà," Black uể oải nói. "Mày hiểu sai bét cả rồi, mày sẽ thấy thôi. Bọn tao đúng là có đến cây Liễu Roi, có một lối đi xuyên qua đó để đến Lều Hét. Mày có thể theo bọn tao bất cứ lúc nào mày muốn. Hứa không nói cho ai biết mày đi đâu, rồi tao sẽ chỉ cho mày cách vào trong như bọn tao." Thầy Severus hứa hẹn, với một sự thèm khát sâu sắc hơn trên khuôn mặt khiến Draco cảm thấy khó chịu khi nhìn thấy cha đỡ đầu của mình từng là người như thế nào, cho dù sự thèm khát đó là để hủy hoại Black và đám bạn của hắn, hay tệ hơn nữa, chỉ vì một sự chấp nhận giả tạo này.

"Được rồi," Black nói. "Cách hoạt động là thế này, Snape. Đơn giản lắm. Tất cả những gì mày cần làm là dùng một cây gậy dài chọc vào cái mắu gỗ trên thân cây, và mày sẽ có thể chui vào. Rõ chưa?" Black bắt đầu diễn kịch câm một cách rườm rà, trong đó cánh tay của thầy Severus đóng vai thân cây còn cùi chỏ của Black là cây gậy. "Giờ thì đừng để bọn tao phải chờ, Sevvy. Được mời dự tiệc mà không đến thì vô phép lắm."

Draco đã lờ mờ đoán được những gì mình sắp phải chứng kiến, ngay cả trước khi ký ức chuyển sang một cây gậy thật và một cái cây thật, thầy Severus đang đứng ngoài cây Liễu Roi khi bóng tối bủa vây toàn bộ Hogwarts. Draco cảm thấy buồn nôn, nếu người ta có thể buồn nôn trong Tưởng ký. Người ta không thể can thiệp vào ký ức, điều đó quá rõ ràng, khi cậu cố tóm lấy cánh tay thầy Severus và bảo thầy đừng đi vào.

Những ngón tay của cậu xuyên qua, và người thanh niên Severus với khuôn mặt kiên định, toát ra sự tự ti và tuyệt vọng từ từng lỗ chân lông chua chát này, bất chấp mọi thứ chọc vào thân cây. Và thân cây mở ra cho thầy, Liễu Roi cho phép thầy vào trong dễ dàng như thể biệt danh của nó là Liễu Rủ vậy.

Draco đi theo xuống lối đi, đã bắt đầu nghĩ rằng mình có thể nghe thấy âm thanh của một ma sói trước cả khi nó bắt đầu. Cậu từng nghe thấy tiếng Fenrir Greyback biến hình không chỉ một lần, bị nhốt trong một góc ngục tối, sự gần gũi với xà lim của Luna đã khiến cậu trằn trọc hàng đêm, nhất là khi Greyback thích kéo Luna ra xa khỏi cụ Ollivander và Griphook để đe dọa cô bé một mình. Có một cái gì đó trong giọng nói và dáng đi của Greyback ngay cả khi chưa biến hình, đặc biệt là khi hắn đánh hơi thấy con mồi, có một tiếng vặn vẹo và răng rắc đặc trưng, một sự bóp méo trống rỗng. Greyback từng khoe khoang việc đã cắn Remus Lupin khi ông ta mới bốn tuổi, trong một bài diễn văn mà hắn đã tuôn ra với cả Draco và một Luna đang bị mắc kẹt, vô cùng kích động khi phát hiện ra nạn nhân cũ của hắn từng là một trong những giáo sư yêu thích của Luna. Hắn còn tiếp tục bóng gió rằng mặc dù hắn thích người trẻ hơn, nhưng cả Draco lẫn Luna đều chưa quá già đối với hắn, và hắn lại rất có hứng thú với những đứa tóc vàng...

Đó là một lời nói dối kiểu gì đó. Khi đã biến hình, ma sói thèm khát bất cứ thứ gì, đúng không?

Ngay cả những học sinh nhà Slytherin thiếu tự tin, đang rón rén lần mò dọc theo lối đi đến Lều Hét với cây đũa phép đang thắp sáng trong tay và cùng một sự kiên định khủng khiếp trên khuôn mặt, ngay cả khi tiếng vặn vẹo và răng rắc đó chắc chắn thầy Severus cũng không thể nào không nghe thấy.

"Dừng lại!" Draco hét lên. "Dừng lại!"

Cậu nghĩ chính giọng nói của mình đã khiến thầy Severus quay lại, trước khi cậu nghe thấy một thằng nhóc khác cùng thét lên với mình.

"Dừng lại! Snape, dừng lại ngay! Đừng đi vào đó!"

Khi Draco nhìn thấy mái tóc đen và chiếc cà vạt nhà Gryffindor, lúc đầu cậu cứ tưởng đó là Black- hắn đã cắn rứt lương tâm, hoặc chỉ là quyết định rằng sự kình địch thời đi học không đáng để biến bạn mình thành một kẻ sát nhân-

Nhưng khoảnh khắc phi thực tế nhất của cả ngày hôm nay là lúc thầy Severus nhìn xuyên qua Draco và sững sờ gọi, "Potter?"

Đó chính là Potter, với đường xương hàm sắc sảo và mái tóc đen bù xù rối bời, chiếc cà vạt Gryffindor buông thõng một nửa. Draco trố mắt nhìn sự hiện diện vượt ngoài không gian và thời gian ấy, ngay cả khi Potter lao tới tóm lấy cánh tay thầy Severus, cố gắng kéo thầy ra khỏi cửa đường hầm. "Snape, mày không muốn vào đó đâu, tin tao đi-"

"Mày chỉ sợ tao phát hiện ra bí mật của tụi mày thôi!" thầy Severus hét lên, giằng ra khỏi Potter và chạy về phía lối mở, và rồi có tiếng hú.

Nó trông chẳng giống con Thần Hộ mệnh mà người đàn ông kia đã tạo ra trên tàu hôm nay chút nào. Nhưng sinh vật ngửa cổ lên trời hú gọi nhắm vào cậu học sinh bị đẩy đến để cho nó giết thịt kia, chắc chắn vẫn là một con sói.

"Cái - cái gì thế kia - mày đang - tại sao-" Mọi sự điềm tĩnh của thầy Severus vỡ vụn khi đôi mắt màu vàng khè của con sói dán chặt vào thầy, từ vỏ bọc không thể khuất phục biến thành một đứa trẻ bị phản bội. Rồi Potter kéo thầy Severus giật lùi lại nơi họ vừa bước tới, lôi thầy đến nơi an toàn trong khi tiếng sói vẫn gầm rú.

Chỉ đến khi tất cả bọn họ thoát ra khỏi cây Liễu Roi, thầy Severus ngửa đầu ra sau hớp lấy không khí ban đêm như thể thầy chưa bao giờ nghĩ mình sẽ lại được nhìn thấy những vì sao một lần nữa, thì Draco mới nhìn thẳng vào khuôn mặt Potter, và thấy đôi mắt đang dõi theo thầy Severus, mang theo nỗi sợ hãi nhưng cũng đong đầy sự toan tính kia, là một màu đen sẫm. James, Draco nhận ra, James Potter, chính James Potter là người đã cứu thầy khi Sirius Black cố giết thầy, và rồi ký ức vụt tắt.

Draco từ từ rút đầu ra khỏi Tưởng ký, giật mình khi nhìn thấy khuôn mặt 33 tuổi của thầy Severus đang nhìn lại với vẻ điềm tĩnh tuyệt đối trên đời. "Thầy Severus," Draco nói, giọng vỡ vụn hệt như đứa trẻ bề ngoài lẫn bên trong của cậu. Thầy Severus vừa cho cậu thấy rằng Giáo sư Lupin là một người sói, điều mà lẽ ra cậu chưa được phép biết. Nhưng điều đó chẳng thấm tháp gì so với những gì cậu đã không biết. "Thầy Severus, thầy - thầy có thể đã chết! Thầy suýt nữa đã..."

"Cụ Dumbledore," thầy Severus nói vô cảm, "Đã cấm ta hé nửa lời với bất kỳ ai về tình trạng của Lupin. Năm nay cũng vậy. Con cũng không được phép."

"Sirius Black," Draco hổn hển, túm lấy đầu gối mình và hít một hơi thật sâu. Cậu thu vào mắt hình bóng đầy vững chãi của thầy Severus trước mặt mình như thực tại, trưởng thành, mạnh mẽ và không thể chạm tới, không giống một chút nào với cậu bé cô độc mà Draco từng muốn cứu nhưng không thể chạm tới. "Sirius Black, ông ta... ông ta đúng là một người nhà Black, phải không? Giống như dì Bella của con... ông ta giống mụ... ông ta giống mụ đến đáng sợ..."

Thân hình vạm vỡ, nét mặt anh tuấn, nụ cười y hệt mụ, đến cả những lọn tóc gợn sóng đen nhánh cũng giống - và Draco phải nói dối để giải thích cho bản thân, cậu suýt thì quên mất...

"Mẹ con, bà - bà đã cho con xem những ký ức trong Tưởng ký của bà về Dì Bella sau khi con lấy được đũa phép của mụ, để con có thể hiểu - Merlin ơi, thầy Severus, ông ta cũng điên rồ hệt như mụ..."

"Điên rồ sao?" Môi thầy Severus cong lên. "Chẳng ai nói thế đâu, không phải trước khi ngần ấy Muggle gục ngã trước một Lời nguyền duy nhất, với chỉ một ngón tay của Pettigrew vương lại bên cạnh chúng." Thầy bước ngang qua và đặt tay lên vai Draco, kéo cậu ra xa khỏi cái Tưởng ký, và trở lại căn phòng nơi có ánh lửa. Draco cực kỳ biết ơn khi được dẫn về phía hơi ấm màu xanh lục ấy. "Draco, hồi còn đi học ta rất giống con. Phải, con có một cái tên lâu đời danh giá, ngoại hình của nhà Malfoy, một sức quyến rũ mà ta không có - sự trưởng thành sớm hơn, có lẽ ngay cả năng khiếu phép thuật cũng vượt trội hơn, ấy vậy mà-" Draco há miệng định phản đối. "Ta vẫn thấy bản thân mình hiện diện trong con nhiều đến mức điều đó làm ta sợ hãi. Và khi ta thấy con đối mặt với một bí ẩn với sự chắc chắn rằng con nắm rõ mọi câu trả lời, mà không hề có chút sợ hãi nào rằng con có thể trở thành con mồi cho chính mối đe dọa mà con đang cất công tìm hiểu..."

"Tại sao ông ta lại làm thế với thầy?" Draco u ám hỏi. "Thầy sẽ không bao giờ tưởng tượng được ông ta lại đẩy thầy vào cõi chết như thế, ngay cả khi ông ta là một người nhà Black - ông ta là một Gryffindor mà, đúng không, họ đâu được phép-"

"Draco," thầy Severus nói, và ấn cậu ngồi xuống một cái ghế trước khi quỳ xuống trước mặt cậu, nắm lấy hai tay cậu và nhìn cậu với sự sợ hãi dành cho Draco hiện rõ trên mặt mà cậu chưa từng thấy bao giờ. "Ta không muốn cho con xem ký ức này. Tin ta đi, nếu ta có thể chết đi mà không phải cho ai xem, ta sẽ rất vui lòng. Nhưng có rất nhiều thứ con nghĩ con đã thấu hiểu, vậy mà..."

Draco bám chặt lấy hai tay thầy Severus, những giọt nước mắt chực trào khi nghĩ đến việc Lupin giết thầy Severus. Cậu tự hỏi liệu Lupin có biết kế hoạch của Black không, liệu Potter có biết không. Chuyện đó dường như chẳng quan trọng nữa. Draco đồ rằng Harry Potter cũng không biết chuyện này.

Một sự oán giận đâm xuyên qua cậu như thứ độc dược hiểm hóc, ký ức về sự nghi ngờ không dứt của Potter đối với thầy Severus hồi năm nhất, trong khi thực ra chính một tên nhà Potter mới là kẻ đẩy thầy Severus vào tình thế nguy hiểm, chứ không phải ngược lại.

"Con sẽ không giúp Sirius Black. Ngay cả khi ông ta vô tội. Ông ta đã cố giết thầy, đúng không? Nếu James Potter không can thiệp, con sẽ chẳng bao giờ có một người cha đỡ đầu." Thầy Severus không phủ nhận. "Ông ta không vô tội. Dù chuyện gì đã xảy ra với gia đình Potter, Black không hề vô tội. Con hy vọng bọn Giám ngục bắt được ông ta trước."

ฅ

Thật khó để không nhìn thấy cha của Potter vào sáng hôm sau khi cậu ngước nhìn về phía nhà Gryffindor, một bóng ma của quá khứ ngự ở đó cùng với một cái bóng khác trên Bàn Giáo sư: cái dáng vẻ tiều tụy nhỏ bé của Lupin, người đã cứu Draco và Potter. Giống như cha của Potter đã cứu thầy Severus. Cứ như thể điều đó có thể bù đắp cho-

"Say nắng ông thầy Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới của tụi mình à? Cậu nhìn chằm chằm ổng suốt từ đầu bữa sáng," Blaise kéo dài giọng, và Draco quay sang Blaise, kẻ vừa tìm lại được sự tự tin, bằng câu mỉa mai đỉnh nhất để chặn họng nó.

"Cậu mới là người nên đi tìm kiếm sự làm bạn của ổng đấy," Draco nhẹ nhàng nói, "Xét đến số lượng bài học cậu sẽ cần để phòng chống lại nghệ thuật hắc ám, nếu cậu cứ tiếp tục chọc tức tôi."

Đó không phải là câu đốp chát hay nhất của Draco, còn lâu mới được thế, nhưng nó đã phát huy tác dụng.

Cũng may là mãi đến ngày mai Draco mới có môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, vì cậu không biết liệu mình có thể nhìn thẳng vào mặt Lupin mà không làm lộ ra sự ghê tởm mới nhen nhóm đang tràn ngập trong mình dành cho ông ta hay không. Lupin là một nạn nhân của cuộc chiến trong vòng lặp màu xanh, điều mà Draco thừa biết dù có bận tâm hay không. Nhưng giờ đó lại là thêm một lý do nữa để củng cố cho phương châm án binh bất động. Nếu thầy Severus có nguy cơ bỏ mạng, thì hãy để tất cả đám Gryffindor suýt đẩy thầy cho người sói cùng chết chìm với ông ta đi.

Hậu quả sau cuộc lùng sục của bọn Giám ngục trên tàu được bộc lộ rõ ràng nhất vào sáng hôm sau thông qua vẻ ủ rũ của Potter bên bàn nhà Gryffindor, cùng với Zacharias Smith bên nhà Hufflepuff tiếp quản vị trí của Draco và làm điệu bộ nhái lại cảnh Potter ngất xỉu vì kinh hãi. Draco bực mình nghĩ màn hóa thân của cậu buồn cười hơn nhiều, trước khi tranh thủ lúc đi ngang qua cái bàn đó để bắt lấy ánh mắt của Smith, thè lưỡi ra, và dùng ngón tay đẩy lưỡi chạm lên vòm miệng.

Hành động đó làm Smith câm bặt ngay giữa câu nói, y như một bùa chú vậy.

Nhưng nó lại thu hút sự chú ý của một trong những gương mặt sáng giá nhà Hufflepuff, có lẽ sợ rằng một trong những đàn em của mình đang bị một thằng Slytherin tồi tệ nào đó bắt nạt. "Này, Malfoy, thế nghĩa là sao?" Diggory gọi với theo.

Draco nhếch mép và lặp lại cử chỉ đó về phía anh ta. "Anh nghĩ nó có nghĩa là gì hả, Diggory?" cậu lên giọng xấc xược gọi lại, và liếm môi, chậm rãi và đầy vẻ khoe khoang. "Hiển nhiên là tôi đang gạ tình cậu ta. Trừ khi anh cũng có hứng thú. Thật tình cờ là tôi thấy bọn Hufflepuff không thể cưỡng lại được."

"Trừ Slytherin năm điểm," một thầy Severus vừa đi ngang qua gằn giọng, "Vì làm ô danh nhà Slytherin," và thế là Draco rốt cuộc lại trở thành kẻ thua cuộc trong cuộc đấu khẩu đó. Đúng là làm ơn mắc oán.

Nhưng nó cũng có cái lợi là khiến Potter từ cảm giác xấu hổ về bọn Giám ngục chuyển sang bực bội với Draco, thế cũng là bình thường. Chẳng có mấy thứ có thể chọc điên Potter hoàn toàn bằng việc nhìn Draco tán tỉnh Diggory. Chắc là Potter đang có tư tưởng sùng bái anh hùng nào đó dành cho Tầm thủ đàn anh này, và cậu ta không thích thấy nó bị vấy bẩn bởi sự ve vãn giả tạo của Draco.

Hermione học môn Số học với Draco vào tiết đầu tiên buổi sáng. Chuyện đó thật lạ, xét đến việc cậu tình cờ nghe cô bảo Potter và Ron trong Đại Sảnh Đường rằng cô sẽ gặp họ một lát nữa trong môn Tiên tri, nhưng Draco đang quá phân tâm để bận tâm đến lịch trình học tập khắc nghiệt của Hermione.

Sự chú ý cậu dành cho cô phần lớn mang sắc thái u ám, suy nghĩ về những gì thầy Severus đã nói về đám Gryffindor giả vờ bao dung với cậu, trong khi cậu không chú ý đầy đủ đến một môn học mà mình thực sự chưa từng học bao giờ. Tiết học kết thúc trước khi cậu kịp nhận ra, khiến cậu lại một lần nữa mừng vì có Hermione ở đó, để cậu có thể xem qua ghi chép của cô tại bàn học chung của họ vào chiều nay.

Theo một sự thôi thúc, Draco tạt qua túp lều của bác Hagrid trên đường đến tiết học tiếp theo sau bữa trưa, tự nhủ rằng sự nghiệp giảng dạy của bác Hagrid hẳn sẽ suôn sẻ hơn nếu không có Draco nhúng tay vào, nhưng cậu không muốn mạo hiểm. Hagrid rất vui khi thấy cậu, dù tỏ ra tiếc nuối khi biết Draco rốt cuộc lại không học lớp của bác.

"Con không biết bác sẽ là giáo sư năm nay," Draco nói dối, "Và con phải học mấy môn tự chọn khác, bởi vì con sắp trở thành một Kẻ Bất Khả Ngôn." Hagrid có vẻ lo lắng nhưng đầy hào hứng cho tiết học đầu tiên của mình, có lẽ là quá hào hứng, và sự bóng gió của bác về việc bác có một thứ đặc biệt dành cho đám học sinh năm ba báo cho Draco biết rằng đám Bằng Mã Hippogriff vẫn chễm chệ nằm trong thực đơn.

"Chỉ là, ờ, dù nó là cái gì đi nữa, bác phải cẩn thận nhé, bác Hagrid, được không?" Draco nói, cố gắng cảnh báo bác một cách tế nhị nhất có thể. "Không phải vì bác sẽ không trở thành một giáo viên giỏi, chỉ là - Ron bảo lớp của họ học chung với nhà Slytherin, và bọn năm ba nhà con có thể khá phiền phức, đặc biệt là khi con không có ở đó để chấn chỉnh chúng - bác biết đấy, vạ miệng các thứ..."

"Đừng lo, con rồng nhỏ," Hagrid nói, quàng một cánh tay qua vai cậu đầy vui vẻ, "Bác sẽ canh chừng tụi nó gắt gao như một con diều hâu," và Draco kìm nén sự thôi thúc muốn nói rằng diều hâu chẳng là cái thá gì so với Blaise Zabini khi nói đến khoản quạ kêu.

Cậu chỉ phải ngồi qua tiết Cổ Ngữ Runes và Biến hình trước khi có thể đi đến chiếc bàn học cũ của họ, và đón nhận tin tốt là vâng, bọn Gryffindor đã quay lại nề nếp với những thỏa thuận ở thư viện cũ, nhưng đồng thời là tin xấu khi đường màu đỏ lại giao với đường màu xanh, liên quan đến triển vọng giảng dạy của bác Hagrid.

"Blaise?" Draco rên rỉ. "Bởi những vì sao của Salazar, chắc chắn là Blaise, phải không?"

Hermione yếu ớt nhún vai. "Nott đã cố bảo cậu ta cư xử nhã nhặn với con Hippogriff đáng thương đó, nhưng vô ích. Zabini bảo trông nó y hệt một trong những ông chồng cũ của mẹ cậu ta. Ngay cả sau khi bị con Hippogriff cào cấu và bác Hagrid đang bế cậu ta đi, cậu ta vẫn khăng khăng mình chẳng nói gì sai, và rằng 'kẻ cuồng cà tím đột biến' là một từ mang ý nghĩa yêu thương trong giới Slytherin."

"Đừng lo," Draco nói, cố tỏ ra tự tin hơn so với cảm giác thực sự của mình. "Tớ sẽ tạt qua bệnh xá trên đường đi ăn tối và tặng Blaise vài lời đe dọa mang tính trị liệu. Mọi chuyện sẽ êm xuôi nhanh thôi."

Nhưng Draco không được phép vào thăm Blaise ở bệnh xá, điều này chẳng có gì đáng khích lệ. Dù cậu có thể cũng đã trố mắt nhìn Bà Pomfrey với vẻ thiếu thiện chí hơn cậu định bụng, sau dư chấn từ việc nhìn thấy bà trong ký ức của thầy Severus đêm qua.

Sáng hôm sau, tụi Gryffindor nói rằng chúng đã lén lẻn ra ngoài thăm bác Hagrid. Rõ ràng là bác đinh ninh mình đã lập kỷ lục về việc trở thành giáo viên bị sa thải nhanh nhất. Draco nghĩ trong đầu rằng bác Hagrid khi nhìn lại đáng bị sa thải vì đã đẩy họ vào chỗ đám Aragog. Đi theo bọn nhện. Nhưng thay vào đó, cậu bày ra vẻ mặt cảm thông.

"Ồ, bác ấy sẽ không bị sa thải đâu." Chưa đâu, cho đến khi Umbridge đặt chân tới. "Tôi sẽ dùng sức ảnh hưởng của mình để bảo vệ bác ấy."

"Cậu sẽ 'dùng sức ảnh hưởng của mình để bảo vệ bác ấy'," Potter nhại lại vẻ không tin tưởng. Ron che miệng để khỏi bật cười.

Draco làm ra một vẻ mặt đăm chiêu đầy diễn xuất. "Không, cậu nói đúng, Potter. Tôi chỉ có một chút sức lực để dùng thôi. Tốt nhất là tôi nên tiết kiệm sức lực cho những... nỗ lực đáng giá hơn." Draco để ánh mắt mình lơ đãng lướt về phía bàn nhà Hufflepuff, và vẫy tay với Diggory khi anh ta nhìn sang.

"Diggory," Potter nói qua kẽ răng nghiến chặt, "Thậm chí còn chẳng phải là một Tầm thủ giỏi-"

Draco cân nhắc. "Vậy tôi sẽ phải dạy kèm riêng cho anh ta thôi," cậu nói tỉnh rụi.

Hermione quay sang Potter với cái nhìn nghiêm nghị. "Harry," cô nói, nghe cứ như thể cô đang đọc lại từ một cuốn sách giáo khoa mà cô vừa tra cứu về chủ đề này, "Mình không nghĩ Draco thực sự nghiêm túc với Cedric Diggory, nhưng ngay cả khi cậu ấy có nghiêm túc đi nữa, thì tất cả chúng ta đều đang bước vào tuổi thiếu niên rồi. Đó là độ tuổi phát triển phù hợp để tình cảm lãng mạn chớm nở đối với những cá nhân thuộc bất kỳ giới tính nào. Là những thành viên khoan dung của xã hội, chúng ta, với tư cách là bạn của cậu ấy, phải ủng hộ cậu ấy..."

"Tớ không phải bạn cậu ta, nhớ không?" Potter lầm bầm một cách trẻ con. "Chỉ là 'cái đuôi' mà cậu ta phải chịu đựng thôi. Ồ, và bạn học chung của cậu ta nữa."

Cái cách Potter hầm hầm bỏ đi lúc đó đúng là một cảnh tượng đáng xem, xù lông xù cánh gần như đủ buồn cười để đánh lạc hướng Draco khỏi cả một tiết Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám với việc phải nhìn Lupin và cố gắng không tưởng tượng ra cảnh ông ta ngỏm củ tỏi.

Và khi Draco hỏi xin ý kiến của Dobby về Lupin, có vẻ như ngay cả những gia tinh của Hogwarts cũng yêu mến cái gã cuồng mặt trăng ngu ngốc này.

Đó không phải là tin buồn duy nhất cậu nhận được từ Dobby. Khi cậu gặp nó, vào sáng sớm ngày thứ hai của năm học, cậu phát hiện ra Dobby đã bị khiển trách suốt mùa hè vì chểnh mảng nhiệm vụ. Draco khuyên Dobby đừng quá chú ý đến cậu và Harry Potter trong năm nay, mặc kệ nỗi sợ hãi của Dobby trước tin tức về Sirius Black. Phải, Dobby sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình khi tiếp tục để mắt đến Potter, theo dõi xem cậu ta đang ở đâu, và nếu nó thấy Potter rời lâu đài một cách bất thường, Draco muốn nó báo cho cậu biết. Nhưng ngoài chuyện đó ra, Draco nghĩ tốt nhất là Dobby nên tập trung vào việc thăng tiến sự nghiệp của chính mình tại Hogwarts.

Dobby đón nhận tất cả những điều đó một cách tốt nhất có thể mong đợi. Điểm sáng duy nhất trong tâm trạng của Dobby sau đó dường như là những câu chuyện mà nó nghe được về người giáo viên Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám tuyệt vời mới nhậm chức, người đã bảo vệ Draco và Potter trên tàu. "Giáo sư Lupin sẽ bảo vệ cậu Draco Malfoy!" Dobby nói với Draco kèm một nụ cười rạng rỡ phúc hậu. Draco phải kìm lại sự thôi thúc muốn nói với Dobby rằng Lupin là một tên người sói nguy hiểm, và gia tinh nên bắt đầu trộn thêm bạc vào thức ăn của ông ta để bảo vệ Harry Potter.

"Anh biết không," Luna nói với Draco vào cuối tuần, khi cậu đưa cô bé về Tháp Ravenclaw. Cậu đã chuẩn bị sẵn vô số cái lườm dành cho đám bạn cùng nhà của cô. "Em nghĩ Giáo sư Lupin là giáo viên Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám tốt nhất mà chúng ta từng có, đúng không?"

Thật khó để cãi lại điều đó, xét đến việc nền tảng so sánh duy nhất của cô là Lockhart, nhưng Draco vẫn cố. "Ồ, thì sao nào, ổng cứu tụi mình khỏi một tên Giám ngục à? Anh cũng có thể làm được."

Luna vẫn luôn coi lời nói của cậu một cách quá nghiêm túc. "Anh có thể ếm được cái bùa chú mà thầy ấy đã làm không, anh Draco? Cái mà phát ra ánh sáng và có con sói ấy?"

"Ồ, dĩ nhiên," Draco cao ngạo nói, "Ngoại trừ Thần Hộ mệnh của anh là - ừm - ờ - một con rồng," và Luna rạng rỡ cười như thể cậu luôn là người anh họ yêu thích nhất đời của cô.

"Anh sẽ cho em xem chứ?" cô hào hứng hỏi, trong lúc tụi Ravenclaw lũ lượt đi ngang qua và ném cho họ những cái lườm của chính chúng. "Bọn Giám ngục thật khủng khiếp, và em không thích nhớ lại chuyện năm ngoái đâu."

"Ồ, chắc chắn rồi," Draco bịa chuyện, "Chỉ là, ờ, để sau nhé," nhưng ngay lập tức bị xao nhãng bởi âm thanh của tụi Ravenclaw đi ngang qua đang buông lời xỉa xói về Luna, kiểu như Loony có BẠN kìa, chắc nó phải vấy mấy cái tay kỳ dị của nó vào Tình dược rồi, và Nhìn xem, ai mà lại muốn hẹn hò với Loony Lovegood chứ, con nhỏ đó vừa tẻ nhạt vừa đáng sợ...

"Này! Mày vừa nói gì về Luna? Ai lại muốn hẹn hò với Luna, phải không? Thứ nhất, tao là anh họ của em ấy, và nhà Malfoy không loạn luân đến thế đâu! Cận huyết thì có, nhưng không đến mức đó! Thứ hai, đoán xem? Cũng chẳng ai thèm hẹn hò với một con nhỏ có cái lưỡi không biết nói tiếng người đâu! Đúng vậy, mày tưởng tao sẽ không ếm lời nguyền lên mày chỉ vì tụi mày là con gái hả? Đúng rồi đấy, biến đi!"

Chúng ba chân bốn cẳng chuồn mất như thể có bọn Giám ngục bám gót, nhưng Draco vẫn tiếp tục gào lên. "Và nói cho tất cả đám bạn thân của tụi mày biết, bất cứ kẻ nào dám đụng đến Luna Lovegood là đụng đến anh họ của em ấy, Draco Malfoy!"

Luna điềm tĩnh nhìn cậu. "Thật tuyệt khi có một người anh họ," cô mơ màng nói, và suýt nữa thì làm cho trái tim cậu nhẹ bẫng, cho đến khi cô bồi thêm, "Em nóng lòng muốn xem bùa chú rồng của anh lắm," và ném cậu trở lại mặt đất.

"Chắc chắn rồi," Draco đáp với nụ cười gượng gạo. "Anh cũng không thể chờ được để cho em xem Thần Hộ mệnh của mình."

ฅ

Lupin đúng là một gã giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám vô dụng hệt như Draco nhớ. Không những ông ta cả gan suýt thì sát hại người cha đỡ đầu duy nhất và yêu dấu của Draco, ông ta thậm chí còn không đồng ý dạy Draco bùa Thần Hộ mệnh.

"Đó là ma thuật rất cao cấp, Draco à," cái cớ khốn khổ biện minh cho tư cách một giáo viên ấy nói với cậu, khi Draco tiến đến hỏi ông ta trước tiết học tiếp theo của họ. "Thầy có thể hiểu được sự khao khát đó, sau khi trò phải đối mặt với những sinh vật hắc ám như vậy. Nhưng nó vượt quá khả năng của một học sinh năm ba, ngay cả đối với một người mà thầy nghe nói là có tài năng như trò. Trong tương lai, trò sẽ có thể dựa vào các giáo sư của mình để được bảo vệ."

Draco nuốt lại vào trong vô số lời bình luận đầy tính nguyền rủa, mà chỉ một vài trong số đó đề cập đến thân phận người sói của Lupin. Thay vào đó, một số câu khác lại xoay quanh trang phục, tình trạng tài chính, và các tiêu chuẩn vệ sinh cá nhân của Lupin. "Nhưng con thực sự muốn học, thưa thầy..."

"Hy vọng là," Lupin nói với một tiếng thở dài, "Trò sẽ không bao giờ ở trong tình thế phải ở gần bọn Giám ngục đến thế nữa."

"Con không biết mình có được may mắn đến thế không," Draco nói. Dù cậu biết việc nắm độc quyền ký ức vòng lặp màu xanh mang lại cho cậu kiến thức đặc quyền, điều đó cũng không khiến cậu bớt đi mong muốn có một cái vòng thật, bằng dây thừng hay dây kẽm hay thứ gì đó khó chịu tương tự để bóp cổ Lupin, lý tưởng nhất là được làm bằng bạc...

Có điều là vào cuối tiết học, cậu đã ước gì mình được đụng độ thêm một tên Giám ngục nữa, thay vì những gì đang chờ đợi cậu.

Bọn Boggart đã trở nên quá đỗi vô thưởng vô phạt trong lần sống đầu tiên, đến mức Draco chẳng thèm ghi lại ngày giờ cụ thể vào sổ tay. Cậu biết bọn chúng sắp xuất hiện, vì nhà Gryffindor học Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám trước họ một ngày, và cậu đã nghe chuyện Potter lên cơn khi đối mặt với một con Boggart-Giám-ngục. Nhưng Boggart của Draco thì chỉ là một tên tiểu yêu nhạt nhẽo và trẻ con khác trong một chuỗi những con Boggart nhanh chóng vụt qua, lần lượt từng đứa Slytherin một lên sàn: một trong những con công bạch tạng từ Trang viên Malfoy, mà cậu đã biến thành nực cười bằng cách phù phép nó thành màu hồng neon. Draco hầu như chẳng buồn chú ý đến bài học mà cậu từng thấy dễ ợt trong lần đầu tiên. Khi đến lượt cậu đối mặt với Boggart, cậu bảo Lupin nó sẽ là một con công, mặc kệ ánh nhìn kỳ quặc mà câu trả lời đó mang lại.

Lần trước Lupin cũng nhìn cậu y chang thế. "Một giống lai đặc biệt," Draco báo cáo với ông ta, "Cú đớp man rợ lắm," và bước lên để đối mặt với Boggart của Millie, một con hổ khổng lồ bị biến thành trò hề với cặp kính mới.

Con hổ đứng bằng hai chân sau, hình ảnh của nó xoay vòng trước mắt họ, đổi màu từ màu cam sang các sắc độ của màu đen. Và rồi khối bóng tối cuộn lại thành hình bóng một người phụ nữ cao, gầy nhom với mái tóc xoăn sẫm màu rối bù, và tiếng cười the thé chói tai nhất vang lên khi bạn sụp đổ và cầu xin sự thương xót.

"Không," Draco lắp bắp, loạng choạng lùi lại, "Không," và cậu biết nó không phải là thật, cậu biết đó không thực sự là Dì Bella, nhưng cậu không đứng vững nổi. Đầu gối cậu khuỵu xuống, đôi chân ngừng hoạt động về mặt thể chất, chỉ nhanh hơn hai lá phổi của cậu đúng một nhịp. "Không, không, không..."

Cậu đã từng cân nhắc đến khả năng nỗi sợ của mình có thể thay đổi, nhưng ngay cả trong viễn cảnh tồi tệ nhất, cậu cũng chỉ nghĩ nó sẽ biến thành một tên Giám ngục.

Một trong những bàn tay trắng bệch dài ngoẵng như bộ xương của mụ từ từ vươn tới, run rẩy khi mụ cười phá lên càng lớn hơn khi thấy cậu ngã gục. Nó lướt qua không trung hệt như quỹ đạo của một bùa chú, bị thu hút bởi cây đũa phép thuộc về mụ một cách hiển nhiên, cây đũa phép mà cậu luôn biết mụ sẽ quay lại để đòi.

Cây đũa phép rít lên trong tay cậu khi mụ đến gần, sẵn sàng phóng ra những làn sóng khó hiểu mà nó vẫn luôn chực chờ ngay dưới bề mặt của cái bóng tối đen kịt kia. Cái móng vuốt trên thân đũa dường như uốn cong thêm trong không trung hướng về phía mụ. Bản thân không khí cũng uốn cong theo mụ, định hình lại thành một đường hầm sinh ra từ hình hài vặn vẹo trong tiếng cười của mụ, sự sắc nhọn đâm xuyên qua kết cấu của không khí và xé toạc nó bằng những vết cắt vô hình hết nhát này đến nhát khác hệt như những mảnh vỡ nứt toác mà không hề nứt toác trên mặt gương.

"Draco, Draco xinh đẹp của dì," mụ cất giọng ngâm nga, "Đứa con trai xinh đẹp của Cissy xinh đẹp, mày đang giữ thứ thuộc về tao..."

Draco co rúm người lại trượt lùi trên sàn nhà, trong căn phòng giờ chẳng còn ai ngoại trừ cậu và Dì Bella, chẳng còn căn phòng nào nữa ngoại trừ một nơi nào đó trong Trang viên Malfoy, và có thể là dưới hầm, từ cái lạnh lẽo thấu xương còn sâu hơn cả lũ Giám ngục, kinh tởm hơn cả hơi thở của Fenrir Greyback, ác độc hơn cả cái nhìn trống rỗng vô hồn trong đôi mắt rắn lạnh lẽo của Voldemort, cái lạnh buốt cắt thấu tâm trí cậu, xé toạc hết bí mật này đến bí mật khác chỉ vì nó phải thế, bởi cậu phải bị đóng băng từ trong ra ngoài mới có thể trở thành một thứ gì đó, cậu phải học cách-

"Mày là một thằng ăn cắp, Draco, con rối của tao," mụ hát, gần như đang nhún nhảy trong đôi giày đen lộc cộc khi tiến về phía cậu, "Nó được viết lên người mày bằng máu. Đũa phép của mày, thân xác mày, không có gì là của mày cả... Draco xinh đẹp của tao là một thằng ăn cắp, và nó biết điều đó... Chẳng ai sợ hãi cái sức mạnh ăn cắp của mày cả..."

"Draco," một giọng nói vang lên từ rất xa, "Dùng bùa chú đi," và Draco nâng đũa phép lên.

"Riddikulus," cậu nói yếu ớt, bàn tay run rẩy đến mức đôi mắt cậu thậm chí còn không thể tập trung vào cái hình bóng vặn vẹo trước mặt, và Dì Bella không biến thành màu hồng cánh sen.

Mụ khuỵu một gối xuống bên cậu, tà váy mụ quét trên sàn nhà hệt như bóng ma của mạng nhện quét qua má, những ngón tay dài ngoẵng của mụ vuốt ve đường cong của cây đũa phép đang không làm gì ngoài việc rít lên cọ vào tay mụ. "Mày nghĩ," mụ cười the thé, hất ngược mớ tóc xoăn sẫm màu kinh hãi hệt như một vụ nổ bóng tối đen kịt khác, "Mày thực sự nghĩ, thằng ranh phản bội dòng máu khốn kiếp nhơ nhớp, rằng mày có thể nhốt tao ngoài đầu mày mãi mãi sao?"

Draco bắt đầu khóc và làm rơi đũa phép, để nó rơi lạch cạch trên sàn giữa hai người. Mụ nghiêng đầu tò mò nhìn cảnh tượng đó, làm như thể mụ chẳng liên quan tí tẹo nào đến nguyên nhân của nó, và bĩu môi nhìn xuống cậu. "Ôi, con rối nhỏ. Mày định cầu xin tha mạng sao? Tao rất thích lúc mày cầu xin đấy..."

Và rồi Remus Lupin đứng chắn giữa hai người, và Dì Bella hóa thành ánh sáng trống rỗng.

"Riddikulus," Lupin hô, để đối đầu với con Boggart của mình, tất nhiên nó là mặt trăng rồi. Ông vội vàng lùa con Boggart đã bị đánh bại trở lại tủ quần áo. Và rồi căn phòng chìm vào tĩnh lặng, ngoại trừ tiếng Draco đang chật vật thở dốc.

"Đã..." Draco ngước nhìn Lupin với dòng nước mắt giàn giụa, rặn từng chữ qua những nhịp thở hổn hển. "Mọi người có nghe thấy những gì mụ nói không?"

Giọng nói của Pansy vọng xuống chứa đầy vẻ thương hại. "Draco," cô nói, "Người đàn bà đó không hề mở miệng."

Lớp học kết thúc khi Draco chứng tỏ mình không thể nhấc nổi người khỏi sàn nhà. Lupin không chịu rời đi, vậy nên Draco thở dốc lấy cặp của mình, và rồi, "Thầy Severus, con cần thầy Severus." Khi Lupin không nhúc nhích, Draco rít lên đầy nọc độc, "Con biết thầy biết đó là ai." Cậu không thèm quan tâm đến hậu quả, chỉ gục mặt vào hai bàn tay và bắt đầu nức nở, "Thầy Severus, làm ơn, con cần thầy Severus..."

Đến khi thầy Severus kết thúc lớp học đang dạy và có mặt ở phòng học Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, Draco đã uống draught of peace của mình, và bình tĩnh lại đủ để thở tương đối bình thường, mặc dù hai chân cậu dường như không còn chút cảm giác nào để hoạt động. Không phải là cậu có ý định thử đứng lên. Cậu đã chuẩn bị sẵn tinh thần tuyên bố sàn của lớp học này là ngôi nhà mới của mình. Gọi nó là nhà thứ năm của Hogwarts cũng được. Thầy Severus cũng có thể làm chủ nhiệm nhà này nếu thầy muốn.

"Draco," thầy Severus thì thầm, quỳ xuống chạm vào khuôn mặt đẫm nước mắt của cậu với sự dịu dàng vô bờ. "Draco, có chuyện gì vậy?"

"Con đã uống - con đã uống Draught of peace rồi, nhưng - nhưng Dì Bella," Draco lầm bầm, và chỉ vào cây đũa phép bị cong nằm lăn lóc trên mặt đất mà cậu chưa buồn nhặt lên. "Dì Bella muốn lấy lại đũa phép của mụ."

Hiếm có khuôn mặt nào thay đổi sắc thái nhanh đến vậy, từ sự lo lắng chân thành chuyển sang trạng thái cuồng loạn sẵn sàng giết chóc, điều mà Draco mới chỉ nhìn thấy dữ dội đến thế trên khuôn mặt người sói trong ký ức. Thầy Severus đứng dậy hét vào mặt Lupin theo cái cách Draco chưa từng thấy bao giờ. Có gì đó dữ dội giống như trong cái Tưởng ký, khi thầy xông vào tên người sói. "Ông đã làm gì Draco Malfoy," thầy Severus bắt đầu, "Cái thứ cặn bã đội lốt giáo sư kia," và mọi thứ chỉ có tồi tệ hơn từ đó.

Draco lẽ ra nên can thiệp, nhưng cậu không biết liệu mình có làm thế kể cả khi có thể hay không. Với tình trạng hiện tại, cậu khó lòng mà xử lý được phần lớn những gì họ đang nói, chứ đừng nói đến việc nhét cái thân xác mười ba tuổi của mình vào một cuộc cãi vã hoàn toàn giữa những người trưởng thành mang theo những mối hận thù cũ.

"Boggart luôn là một phần tiêu chuẩn của chương trình Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám trong quá khứ," cậu nghe Lupin nói vào một lúc nào đó, "Đích thân cụ Albus Dumbledore cũng từng dạy bài này khi ngài đảm nhiệm vị trí," và thầy Severus có vẻ tiếp nhận điều đó một cách không thể tốt hơn so với mong đợi.

"Và ông nghĩ ném thằng bé này ra trước một con Boggart là một ý hay à?"

"Severus, em ấy là học sinh năm ba, đối mặt với bài kiểm tra tiêu chuẩn của học sinh năm ba. Tôi không biết anh mong đợi điều gì - Harry Potter cũng đối mặt với Boggart, và nó biến thành một tên Giám ngục-"

"Và hẳn ông đã can thiệp nhanh hơn để bảo vệ thằng Potter bé bỏng quý giá của ông! Trong khi ông lại quá sức hể hả khi để mặc một học sinh Slytherin bị làm nhục trước mặt bạn bè - Tôi đã đúng về mọi thứ tôi nói với Albus khi bổ nhiệm ông, đồ liều lĩnh, kiêu ngạo-"

"Severus, bình tĩnh đi, anh ở đây vì trò Malfoy yêu cầu anh, không phải vì bất cứ chuyện gì trong quá khứ-"

"Và ông muốn tôi tin rằng đây chỉ là sự trùng hợp, rằng đứa trẻ mà ông vừa dập cho suy sụp đến mức chỉ còn cái xác không hồn trên sàn lớp học chưa đầy hai tuần khai giảng lại chính là con đỡ đầu của tôi-"

"Severus, tôi không hề biết anh có mối quan hệ đặc biệt nào với trò Malfoy - anh đang coi chuyện này mang tính cá nhân quá rồi đấy, đây chỉ là một sự hiểu lầm đáng tiếc - trò Malfoy nói Boggart của em ấy sẽ là một con công-"

"Lẽ ra ông phải bước ra can thiệp ngay lập tức-"

"Tôi được báo rằng em ấy là học sinh xuất sắc nhất năm học cho đến nay. Tôi muốn cho em ấy cơ hội thành công, giống như mọi người khác, và tôi đã mong em ấy sẽ thành công-"

"Đối đầu với Bellatrix Lestrange à?"

"Bellatrix Lestrange, anh nói sao?"

"Phải, có thể ông quen thuộc với cái tên này đấy! Chắc chắn ông rất quen thuộc với em họ của ả-"

Cuộc cãi vã cứ thế tiếp diễn trên đầu Draco. Cậu lại bắt đầu khóc, tuyệt vọng nhìn chằm chằm vào cây đũa phép hình móng vuốt đã vô dụng đến thảm hại trước cả một bản sao của chủ nhân nó.

Liệu nó có phản ứng y hệt khi Dì Bella trốn thoát khỏi Azkaban và quay lại đòi nó không? Liệu nó có quay ngược bất kỳ bùa chú nào của cậu để tấn công lại chính cậu không - làm như thể mụ cần làm thế, nếu Chiết tâm trí thuật của Dì Bella có thể dễ dàng xâm nhập thẳng vào đầu cậu như cái mùa hè trước năm học thứ sáu - và thầy Severus đang hét lên điều gì đó về việc Draco mắc chứng hoảng loạn, và mắt Draco giật mình ngước lên.

"Thầy Severus, đừng!" cậu gọi, vẫy một cánh tay từ dưới đất để thu hút sự chú ý của họ. "Không sao đâu, con ổn, con chỉ cần hỏi thầy về đũa phép của con, thầy là người duy nhất con có thể hỏi... nếu nó không có tác dụng với con Boggart của mụ, vậy có phải nó cũng sẽ không có tác dụng với người dì thật của con nếu mụ trốn khỏi Azkaban không?"

"Khả năng cao hơn là, trò Malfoy," Lupin bắt đầu nói, "Chính bùa chú đó đã thất bại. Tôi khuyên trò không nên tự làm khổ mình bằng những nỗi sợ hãi giả định-"

"Giả định à?" thầy Severus rít lên với ác tâm tột độ, quay lưng lại với Draco để dằn mặt Lupin một lần nữa, như thể chẳng có giới hạn nào cho việc thầy muốn đổ sự đe dọa lên tên người sói khiêm nhường kia. "Vì Azkaban dạo này đã chứng tỏ nó không thể bị phá vỡ bởi đám Tử thần Thực tử sao? Tử thần Thực tử từ nhà Black?"

Trông Lupin ít sợ hãi thầy Severus hơn là sợ hãi cho Draco. Draco có lẽ đã cố gượng dậy và đấm cho ông ta một phát vì cái vẻ thương hại trên mặt ông ta, nếu hai chân cậu không nhũn ra ngay giây phút cậu làm điều đó. Thầy Severus lách qua Lupin để đỡ Draco dậy, để cậu dựa vào mình. Draco hít sâu thứ mùi quen thuộc chua gắt làm cậu an tâm của các loại hóa chất, dầu mỡ và đá cũ, cái mùi bạch tiên tưởng tượng giúp đẩy nhanh quá trình chữa lành sẹo.

"Draco," Lupin nghiêm trang nói, "Đây có phải là lý do trò yêu cầu thầy giúp trò học bùa Thần Hộ mệnh không? Vì trò tưởng tượng ra một tên tù nhân ngục Azkaban, và lũ Giám ngục truy nã kẻ đó, có thể sớm bám theo trò sao?"

Thầy Severus trông như bị phản bội khi biết Draco đã nhờ vả Lupin. Draco ném cho thầy một cái nhìn trách móc. "Thầy có chịu giúp con hồi mùa hè đâu," cậu than vãn, và thầy Severus dìu cậu đến ngồi ở một trong những cái bàn. "Đừng giận mà. Làm ơn đi, thầy Severus. Con không thể chịu nổi bọn Giám ngục lảng vảng quanh lâu đài... những thứ chúng bắt con phải nhớ lại... Con không muốn chơi Quidditch chừng nào chúng còn ở đây, con không muốn ra ngoài, con sẽ rời đội, cứ để con ở trong lâu đài đi..."

"Thằng nhóc phù phiếm," thầy Severus thở dài, trông đầy mệt mỏi khi nắm lấy tay Draco. Draco bóp chặt tay thầy Severus, bằng chứng nhỏ bé của tình cảm đó lại khiến cậu suy sụp một lần nữa.

"Con sẽ làm thế, con sẽ rời đội của Nhà mình," Draco thông báo, và thầy Severus chỉ xoa mu bàn tay cậu với ánh nhìn mệt mỏi.

"Chúng ta sẽ xem xét chuyện đó sau, Draco. Còn bây giờ, con không làm gì khác ngoài việc trở về ký túc xá và ngủ một giấc thật cần thiết."