Lúc đầu, Cha đã chứng tỏ mình vụng về một cách lạ lùng trong việc trừng phạt. Bị giam lỏng trong Trang viên Malfoy, bị cấm chơi Quidditch hay gặp gỡ những người bạn thuần huyết — tất cả chỉ là những cái cớ để Draco không phải làm những việc mà đằng nào cậu cũng chẳng muốn làm, một phần vì sợ làm hỏng quá khứ, cộng thêm sự thiếu hụt năng lượng trầm trọng. Nhưng phải công nhận một điều về Cha — khi ông tiến bộ, ông làm điều đó một cách cực kỳ ngoạn mục.

Draco đã trễ chuyến tàu Tốc hành Hogwarts. Cậu tới Sân ga 9 3/4 mà không có ai hộ tống, dù Mẹ đã đủ can đảm để trái lệnh Cha bằng cách lén nhét hai lọ thuốc tê vào túi cậu trước khi để cậu đi. Cậu uống một lọ, nuốt chửng một hơi không chút lễ nghi từ chiếc bình bạc nhỏ xíu ngay giây phút cậu vừa bước qua rào chắn. Khi cơn đau dịu bớt, cậu có thể suy ngẫm rằng nếu mình thực sự là một đứa trẻ năm nhất mới toanh trước cái mớ hỗn độn của thế giới Muggle này, cậu chắc chắn đã không thể đến đúng giờ.

Nhưng cậu đã làm được, không có ai xung quanh nhìn thấy cậu vứt chiếc lọ mảnh khảnh đi trước khi lao về phía đoàn tàu. Những chiếc rương nặng nề kéo lê phía sau. Lần trước cậu đã có Vince và Greg xách hộ. Theo bản năng thuần túy, cậu niệm nhanh hai bùa Nhẹ bẫng, đưa chúng và cơ thể mình lên tàu ngay khi nó bắt đầu chuyển bánh.

Cậu không gửi rương đi để được vận chuyển bằng ma thuật như mọi khi, nhưng không sao. Chỉ một lần này thôi, cậu có thể mang vác hành lý như một con gia tinh, nếu Dobby — kẻ khao khát tự do — có thể làm loại công việc này suốt nhiều năm mà không gục ngã. Cậu đứng đó ở hành lang, lắng nghe tiếng còi tàu và tiếng động cơ hơi nước, hòa cùng tiếng cú và tiếng trẻ con cùng rất nhiều niềm hy vọng xa xăm rộn rã khiến cậu nghĩ mình có thể phát nôn, ngay cả khi đã có thuốc của Mẹ hỗ trợ. Rồi cậu lê bước dọc hành lang, hy vọng tìm thấy một con kỳ lân hiếm hoi: một toa tàu hoàn toàn trống rỗng.

Draco chưa đi được bao xa trong cuộc hành trình đầy đau đớn mà sự hoài niệm hoàn toàn vắng bóng đó, thì qua ô cửa kính của một toa tàu, cậu nhìn thấy Vince và Greg với một đống Ếch Chocolate chất cao giữa hai đứa.

Draco ngã quỵ. Cậu kịp chống tay ra sau trước khi đầu gối hoàn toàn khuỵu xuống, sườn đập mạnh một cách khó chịu vào một trong những chiếc rương đang trượt đi, nhưng cậu đã ngã. Cậu có thể tự nhủ rằng đó là do cố đứng khi tàu đang chạy, nhưng cậu biết rõ lý do: đó là cảnh tượng Vince, với khuôn mặt tròn trịa lấm lem chocolate, 11 tuổi và còn sống. Nỗi hoảng loạn trào dâng trong cậu sắc lẹm như khi cái tên Bellatrix Lestrange thốt ra từ miệng Ollivander, đau đớn hơn cả vết bỏng đã dịu đi trên lưng khi nó đập vào vách tàu, mọi tấc da thịt bị chiếc gậy chống đó đánh trúng như bừng tỉnh — nhưng tất cả không là gì so với đám cháy trong đầu khiến cậu không thể hít thở vì khói, bởi vì lửa chẳng là gì, nhưng khi nhìn qua lớp kính vào thằng Vince 11 tuổi vô tư lự kia, cậu chỉ thấy Lửa Quỷ.

Lửa Quỷ là thứ mà cậu đã định bỏ mặc Vince trong đó một lần nữa, nếu cậu cứ đi theo cái ý định "cao cả" là chạy về hiện tại và giữ cho mọi thứ y như cũ. Lửa Quỷ là thứ đuổi theo cậu dọc hành lang khi cậu chạy trốn khỏi cảnh tượng thằng nhỏ mà cậu từng coi là đầy tớ không công đang ăn Ếch Chocolate.

Cậu nhận ra mình đã bỏ quên rương và cũng chẳng buồn quan tâm, gầm lên "Accio rương" hai lần, cảm nhận cây đũa phép nửa mất kiểm soát khiến chúng lao về phía mình và đập mạnh vào ống chân, nhưng cái đau đó chẳng là gì so với Lửa Quỷ. Chính nỗi đau đó khiến cậu cảm thấy đôi chân mình đang mỏi rã rời chứ không phải đang bị thiêu đốt.

Chúng còn đau hơn sau khi cậu chạy nước rút về phía cuối đoàn tàu, cơ thể không quen với sự gắng sức như vậy sau một tháng bị giam cầm. Những lần duy nhất cậu ngồi trên chổi hay vận động nhiều là vài dịp hiếm hoi mẹ lén cho cậu ra ngoài vào ban đêm để bay lượn trong không khí tĩnh lặng. Bà đã không xin lỗi vì để Cha làm đau cậu. Bà không bao giờ làm thế, đặc biệt là khi Draco đã nói rõ ràng rằng cậu đổ lỗi cho bà cũng nhiều như Cha vì sự thờ ơ của bà — một phần là cái cớ để giữ khoảng cách với một người có thể nhận ra cậu thực sự là ai, một phần vì cậu thực lòng nghĩ vậy.

Nhưng bà đã làm những gì có thể theo cách lặng lẽ của mình để khiến thời gian sám hối của cậu dễ dàng hơn và mọi chuyện đã diễn ra tốt đẹp cho đến khi con rắn xuất hiện trong vườn. Ngay cả con rắn bị chém thành từng mảnh đó cũng còn may mắn hơn Draco, bởi vì Sectumsempra không phải là Lửa Quỷ.

Cậu lôi rương vào toa cuối cùng và đóng sầm cửa lại, vung đũa phép để ép nó khóa chặt sau khi lần thử đầu tiên khiến cửa đập mở ra lần nữa. Cậu gục xuống một chiếc ghế, thở hổn hển như vừa chiến đấu giành giật sự sống, bởi vì cảm giác đúng là như vậy, như thể việc đóng sầm cửa kính có nghĩa là ngăn chặn một luồng Lửa Quỷ chỉ cách vài milimet trước khi nó kịp bắt lấy và thiêu rụi cậu. Rồi cậu nhìn quanh một cách hoang dại, vì viễn cảnh phải đối mặt với ánh mắt của người khác lúc này cảm giác cũng như đối diện với Lời nguyền Chết chóc vậy, nhưng cậu chỉ có một mình.

Lúc đó cậu mới có thời gian để nhận ra sự ngớ ngẩn của mình một cách khách quan, chắc chắn là chẳng có ngọn Lửa Quỷ thực sự nào đuổi theo cậu dọc hành lang tàu Tốc hành Hogwarts cả. Cậu lấy ra một trong những cuốn sổ tay dày cộm từ phía trên chiếc rương, lật đến đoạn cậu đã viết về việc đi đến Phòng Yêu Cầu và Potter cùng bạn bè đã cứu họ, dù không phải là tất cả. Việc đọc lại dễ dàng hơn vì cậu đã viết nó ít chi tiết hơn hầu hết các ký ức khác, mỗi năm học gần như đã lấp đầy một cuốn sổ, với một tháng không có gì làm ngoài việc học thuộc danh sách tên các bùa chú cha đưa cho, những cái tên mà phần lớn cậu đã biết.

Những cuốn sổ tay này là thành tựu thực sự duy nhất của tháng qua, cùng với loại độc dược cậu chế ra để làm mực, vô hình với tất cả trừ người viết nếu không có một chuỗi bùa chú phức tạp và một loại độc dược khác với các nguyên liệu hiếm để ép nó hiện hình, kèm theo bùa Nhẹ bẫng cực mạnh để khiến đống sổ nặng nề này dễ mang vác hơn.

Chẳng đáng là bao, dù đó là một nhiệm vụ đáng sợ khi phải lén lút tìm cách kiếm nguyên liệu cho một loại độc dược hắc ám bất ngờ từ các kho chứa trong Trang viên mà không bị bắt lại lần nữa. Ồ, cậu cũng kết luận rằng tỉ lệ sách trong thư viện Trang viên có bất cứ thứ gì hữu ích về du hành thời gian hay những chiếc gương gây ảo giác là con số không tròn trĩnh.

Có lẽ cậu đã tốt hơn nếu pha chế vài liều Thuốc An thần.

Cậu có ý định quay về thời đại của mình, tin tưởng tuyệt đối vào khả năng của Severus sẽ làm được điều đó, khi cuộc tái ngộ của họ đang đến gần. Nhưng nếu bằng cách nào đó cậu bị mắc kẹt ở đây lâu dài, ký ức của cậu sẽ phai mờ tự nhiên mà không cần bùa chú nào hỗ trợ. Thật thận trọng khi tạo ra một bản ghi chính xác về tương lai khi cậu vẫn còn nhớ rõ — không phải như một phương tiện để thay đổi bất cứ điều gì, mà là một bản ghi về những gì đáng lẽ phải xảy ra trong một dòng thời gian không đổi, để tránh những sai lệch.

Tuy nhiên, chẳng có hiểu biết sâu sắc nào được rút ra từ việc chằm chằm nhìn vào lời kể về cái chết của Vince, thứ thậm chí còn chưa lấp đầy nổi một trang giấy. Nhìn chằm chằm vào lời nhắc nhở về những gì cậu sẽ phải để nó xảy ra lần nữa — hoặc sống lại lần nữa, nếu cậu không thể quay về và quá khứ phải được tái hiện y hệt bởi Draco dưới tư cách một diễn viên miễn cưỡng — nhìn chằm chằm vào một trang giấy trắng tinh đối với bất kỳ ai đi ngang qua, mà không lật trang khi từng phút trôi đi — trong khi phiên bản 11 tuổi của cậu lần trước đã vui vẻ bắt Vince chọn những viên kẹo vị dâu cho mình, say sưa kể với chúng về vinh quang Quidditch tương lai của mình với tư cách Tầm thủ nhà Slytherin vào năm thứ hai, trước khi Blaise đi ngang qua với tin đồn rằng đúng vậy, đâu đó trên đoàn tàu này, có Harry Potter đang ngồi đó như một người bạn học mới của họ.

Vô tình, Draco chìm vào một giấc ngủ chập chờn, chỉ nửa tỉnh nửa mê với những giấc mơ đứt quãng, một phần tâm trí nhận thức được chúng không có thật nhưng thiếu năng lượng để tỉnh dậy và xua đuổi chúng.

Cậu thấy Potter đứng phía trên mình, tay cầm đũa phép, trong nhà vệ sinh của Myrtle khi cậu đang chảy máu, rồi chính cậu cũng đang niệm câu chú đó, bản năng quá hoảng loạn khiến cậu thốt ra mà không kịp suy nghĩ lời nguyền duy nhất cậu biết, ngoại trừ Lời nguyền Chết chóc, có thể lập tức và chắc chắn khiến con rắn không thể cắn mẹ mình.

Rắn trong vườn Trang viên không hiếm, thường bị những con công trắng săn đuổi, nhưng con này lớn bất thường, với màu sắc khác hẳn loại nâu xanh thông thường. Tâm trí cậu lập tức nhận định nó có độc — ngoại trừ việc cậu chẳng biết gì về rắn, mẹ cậu đã nói sau đó rằng đó là loài bà biết là không có độc, cũng không phải sinh vật huyền bí. Cậu nghĩ nó có độc vì những vết vằn gợi nhắc cậu về Nagini, con rắn mà cậu đã thấy tiêu thụ quá nhiều xác người đến mức không thể không mong đợi con rắn này cũng sẽ nuốt chửng mẹ mình nếu có cơ hội. Giờ đây những giấc mơ cho cậu thấy Potter hoảng loạn trên cơ thể đang chảy máu của chính Draco dưới nước, rồi chuyển sang cảnh Cha đang cúi xuống xác con rắn khi nó rỉ máu đen vào những luống hoa, chết chỉ vài phút sau khi cơn xuất huyết ập đến mà không có bài hát nào cứu nó, nhưng không sao cả, mẹ cậu đã an toàn khỏi cậu...

Cú xóc khi tàu dừng lại đánh động cậu phải di chuyển. Dù một phần trong cậu ước được ở lại và để chuyện gì đến thì đến, cậu đã học được từ kinh nghiệm phiền toái rằng học sinh bị bỏ lại trên tàu Tốc hành Hogwarts sẽ không ở đó được lâu. Hoặc có lẽ họ sẽ bị nếu họ không phải là Harry Potter, nhưng cậu phải tìm Severus bằng mọi giá.

Ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải gặp lại Vince ở bến thuyền, khi cậu gửi túi và bắt kịp những đứa trẻ năm nhất khác bằng cách đi theo tiếng hét, chiếc đèn lồng của Hagrid trên con đường cậu vẫn nhớ. Cậu rẽ qua góc cua và tòa lâu đài hiện ra ở phía xa, bóng hình vĩ đại của những tòa tháp Hogwarts vươn cao phía trên họ, phản chiếu dưới mặt nước rõ như một tấm gương, chưa bị xâm phạm và chưa bị vấy bẩn.

Quá khứ tốt đẹp hơn. Tốt đẹp hơn rất nhiều, ngoại trừ cơn đau trên cơ thể cậu, tất cả những điều tồi tệ sắp sửa diễn ra. Hogwarts sẽ sụp đổ. Câu hỏi duy nhất là liệu nó có diễn ra bởi chính đôi tay này hay không.

Cậu nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay mũm mĩm như trẻ thơ của mình, chờ đợi lặng lẽ như thể tất cả những đứa trẻ năm nhất khác đều vô hình, cho đến khi Hagrid bắt đầu thúc giục họ lên thuyền. Cậu phạm sai lầm khi dừng lại và ngước nhìn, chúng ở đó, đôi cánh đen lớn của những con Vong Mã đang kéo những cỗ xe phía trên họ, hiện rõ như một cơn mưa đen đổ xuống từ bầu trời.

"Draco!"

Ai đó gọi. Draco đứng sững lại hoàn toàn khi thấy Harry Potter, cậu không làm gì để ngăn Potter kéo mình vào thuyền trước khi nó khởi hành.

"Chào Draco. Mình không nhận ra bạn đã biết mình là ai lần trước chúng mình gặp nhau, mình xin lỗi..."

"Mỗi thuyền tối đa chỉ bốn người thôi," một giọng nói quen thuộc đến phát bực phản đối, cao vút nhưng không kém phần khó chịu, nhưng họ đã bắt đầu lướt đi trên mặt nước tĩnh lặng trước khi con bé Máu bùn kịp đưa ra lý luận của mình với bất kỳ ai chịu lắng nghe.

"Draco sẽ bị bỏ lại mất," Potter nói một cách tha thiết, như thể đây là một thảm họa kinh khủng chứ không phải là điều khách quan tốt nhất cho tất cả các bên liên quan.

Thành viên tóc đỏ trong thuyền bắt đầu nhổm tới khi nghe thấy cái tên đó, trong khi một cậu bé mặt tròn lặng lẽ ôm một con cóc còn xấu xí hơn vào ngực. Weasley đã phản ứng với tên gọi của Draco, nhưng ngay cả khi không có cái tên đó, mái tóc bạch kim sáng rực của Draco cũng đủ để báo cho nó biết về dòng máu của cậu, giống như màu cam chói lọi của thằng Chồn đã báo cho Draco lần đầu tiên gặp mặt.

Cậu đã tránh mặt Potter trên tàu. Nhưng một chuyến đi thuyền còn tệ hơn nhiều so với một cuộc trò chuyện ngắn ngủi. Cho đến nay, mọi thứ cậu làm trong quá khứ dường như chỉ khiến nó tồi tệ hơn.

"Chà, nếu tất cả chúng ta có bị ngã xuống hồ, thì chúng ta sẽ biết tại sao rồi đấy," Granger nói một cách trịnh trọng, nhìn Draco với vẻ nghi ngờ.

"Hai bồ biết nhau rồi hả?" Weasley hỏi Potter với một chút ghen tị. Ồ, nó có vẻ không thích điều đó. Một kẻ khác, hẳn nó đang nghĩ vậy, đã len lỏi vào trước nó trong nhiệm vụ trơ trẽn nhằm lấy lòng Kẻ Được Chọn. May mắn cho nó, Draco chẳng có ý định cố gắng kết bạn với Potter.

Dù có cố thì lần này cũng chẳng thành công hơn đâu.

"Ừ, tụi mình đi lấy đũa phép cùng nhau," Potter nói, một cách diễn đạt sự việc rộng lượng đến kinh ngạc. "Đây là Draco—" Cậu ngập ngừng khi không biết họ của Draco, vì Draco thực sự chưa nói cho cậu ta biết. Lẽ ra cậu nên nói, để tránh cái cảnh Potter lúng túng khổ sở trước khi cậu phải nói thay:

"Malfoy."

Cả Weasley và cậu bé kia trong thuyền đều phản ứng. "Malfoy?"

Weasley lặp lại, cũng giống như lần trước, một tiếng cười khẩy thoát ra từ cổ họng đầy tàn nhang của nó. Draco nhớ thằng Chồn đã cười lần trước, nhưng cậu không thể nhớ nổi câu đáp trả mà cậu hẳn đã đưa ra trước sự thiếu tôn trọng như vậy. Tất cả những gì cậu có thể nghĩ là: Tôi đã đầu độc và suýt giết chết mày.

Cú gật đầu cộc lốc của cậu khiến con bé Máu bùn xen vào. "Mình là Hermione Granger," con bé nói với bàn tay chìa ra đầy thúc ép, mặc kệ việc ban nãy nó đã sẵn sàng đẩy cậu khỏi thuyền để tuân thủ luật lệ, "Mình đến từ một gia đình không có ma thuật," một điều lẽ ra con bé không nên hăng hái tuyên bố như vậy. "Nhưng mình đã đọc hết về Hồ Lớn trong cuốn Lịch sử Hogwarts."

"Draco Malfoy," cậu nói một cách gắt gỏng, nhớ lại hình ảnh con bé vào năm thứ ba đã đấm vào mũi mình. Cậu quay sang cậu bé thứ tư, người mà cậu có thể nói chuyện cùng để tránh bộ ba của Potter. Chắc chắn cậu sẽ nhận ra bất kỳ ai quan trọng. "Còn cậu là ai?"

"Mình là Neville Longbottom?" cậu bé tuyên bố một cách không chắc chắn và Draco mất nhiều thời gian để bắt cái tay này hơn cả của Granger. Đây chắc chắn là một trò đùa. Cái khối thịt tự ti đang ôm một con cóc sần sùi này không thể nào là Longbottom được. Ngay cả hồi đó, dù Draco nhớ nó từng khá thảm hại, là cái bao cát để Severus trút giận. Longbottom không phải lúc nào cũng phong độ như khi lớn lên. Nhưng đây không thể là Neville Longbottom của Quân đoàn Dumbledore, người sử dụng Thanh kiếm của Gryffindor, kẻ sát hại con rắn Nagini của chính Chúa tể Hắc ám—

Con trai của Frank và Alice Longbottom, những người bị Bellatrix Lestrange tra tấn đến điên dại bằng cây đũa phép đang đốt cháy một lỗ hổng trong túi của Draco.

Nỗi kinh hoàng của sự mỉa mai tàn bạo nhất đó lẽ ra đã có thể kéo dài lâu hơn, nếu cậu không nghe lỏm được Weasley nói với Potter khi con thuyền di chuyển dưới một vách đá.

"Mình nghe kể về gia đình nó rồi. Họ là những người đầu tiên quay lại phe mình sau khi Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy biến mất. Họ nói họ bị bỏ bùa. Ba mình không tin đâu. Ba nói cha của Malfoy chẳng cần cái cớ nào để đi theo phe hắc ám cả — cái gì? Này!"

Granger đã huých cùi chỏ thẳng vào sườn nó khi thấy Draco có thể nghe tiếng nó trên mặt nước trong khi những tòa tháp sừng sững của Hogwarts đang đến gần. Weasley lườm lại, chỉ để thấy Draco đang quan sát, mặt nó tái đi đáng kể so với một khuôn mặt hồng hào như vậy. "Cậu ấy nghe thấy bạn rồi đó," Granger rít lên một tiếng thì thầm đủ cho cả sân khấu nghe thấy, như thể có ai đó trong cái thuyền chật ních này mà chưa nghe thấy vậy, khuôn mặt giống con cú với đôi mắt xanh của Potter trở nên đau khổ.

"Đừng Ron, cậu ấy đang ngồi ngay đó mà," Potter vội vã nói, trong khi Draco sục sôi với những điều cậu có thể nói sắc sảo gấp ngàn lần về gia đình của bất kỳ đứa nào trong số chúng. Bị áp đảo bốn chọi một bởi những đứa nhà Gryffindor vốn có mọi quyền để coi thường cậu, dù chúng chưa biết điều đó.

"Draco không phải người như vậy đâu, không phải đâu," Potter khăng khăng nói với Weasley, sau khi gặp Draco tổng cộng đúng hai lần tính cả lần này. Và rồi cậu ta nở một nụ cười trấn an với Draco.

"Đó là sự thật mà," Granger nói một cách cao ngạo, "Nếu cha bạn ấy là Lucius Malfoy. Mình đã đọc về ông ấy trong cuốn Sự trỗi dậy & sụp đổ của Nghệ thuật Hắc ám và Những sự kiện phù thủy vĩ đại của thế kỷ XX. Ông ấy là một trong những tay sai quan trọng nhất của Chúa tể Hắc ám. Họ được gọi là Tử thần Thực tử." Con bé đọc lại những sự thật tàn nhẫn như chẳng có gì khác ngoài mẩu tin vặt trong sách. Đối với con bé, chúng vẫn chỉ là vậy. "Mình không biết tại sao."

Draco định nói điều gì đó, bất cứ điều gì, có lẽ về việc một Tử thần Thực tử thực sự sẽ làm gì khi thấy một đứa Máu bùn như con bé liến thoắng cái miệng và cho con bé thấy tại sao họ lại được gọi là Tử thần Thực tử, nhưng cơn đau râm ran trên lưng lại bùng lên.

Tự bảo vệ mình lúc này không quan trọng bằng việc tìm cách uống lọ thuốc tê thứ hai của Mẹ mà không ai nhận ra — kém quan trọng hơn nhiều, chứ đừng nói đến việc phun ra những lời dối trá để bảo vệ Cha. Cậu nhìn con bé một cách ảm đạm, ước gì con bé đấm vào mặt mình một lần nữa và khiến cậu văng xuống hồ, còn hơn là hỏi cái câu mà con bé rõ ràng đang muốn hỏi: tại sao Tử thần Thực tử lại được gọi như vậy. Con Mực Khổng lồ chắc chắn sẽ là một người bạn trò chuyện dễ chịu hơn.

"Tử thần Thực tử?" Potter lặp lại, và nhìn Draco một cách lo lắng.

Draco không thể vui mừng hơn khi thấy mình đã vào phạm vi có thể leo lên và ném mình ra khỏi con thuyền đầy lũ Gryffindor. Chân cậu suýt lật trên những viên sỏi ướt không bằng phẳng của bờ hồ, nhảy xuống ngay cả trước khi Hagrid ra khỏi thuyền, rồi chiếc đèn lồng của ông được giơ cao để dẫn họ theo hướng bất kỳ đâu miễn là không phải ở đây. Cậu lách giữa những đứa trẻ bé nhỏ khác để cố gắng thoát khỏi tầm mắt của bất kỳ ai quan tâm, nhưng mái tóc nhạt màu đã phản bội cậu. Nghĩ lại việc cậu đã từng thích thú biết bao khi nó thu hút sự chú ý.

"Draco!" Ít ra đó không phải Potter, nhưng điều này còn tệ hơn — Pansy Parkinson, cùng với Vince và Greg đang đi lên lối đi bằng đá bên cạnh con bé. Vince nhìn thẳng vào cậu, vẫy một bàn tay to lớn sẵn sàng cho môn Bludger trong không khí đang lạnh dần, Draco giả vờ như không thấy, lao vào một đám đông đang tán gẫu khác chỉ để nghe thấy tên mình được gọi lần nữa.

Lần này là Potter, đôi mắt cậu ta dường như sáng lên như mắt mèo trong bóng tối, hoặc có lẽ chỉ vì Draco luôn thấy cái ánh sáng xanh chết chóc thuần khiết của lời nguyền Avada Kedavra ở đó, đang tỏa ra tiếng gọi mê hoặc.

"Draco! Draco, mình xin lỗi chuyện trên thuyền — Draco, bạn có nghe mình nói không?"

Cậu lẽ ra đã tốt hơn nếu đi cùng những người bạn Slytherin của mình, những người khó lòng để Potter tóm lấy vai Draco để gây chú ý khi họ bước tới thảm cỏ. Sự tiếp xúc vào cái vai đang bầm tím khiến Draco suýt ngã xuống khi bước xuống bãi cỏ xanh mướt, tất nhiên Potter là người ở đó để đỡ lấy cậu, khi mà cậu thà ngã vào vũng bùn trước mặt cả khối năm nhất còn hơn là để thằng Potter chết tiệt giải cứu mình lần nữa.

"Draco, bạn có sao không?" Potter hỏi, khi cậu ta kéo Draco theo hướng Hagrid chỉ dẫn, lên những bậc thang đá mà cậu chắc chắn mình có thể tự đi mà không cần Potter giúp, nếu cậu ta chịu buông cánh tay cậu ra và ngừng hành hạ chính cái chỗ mà miệng con đầu rắn đã hai lần nện xuống.

Thật hợp lý khi cái phần đó của cậu bị trừng phạt như thể để trả thù cho đồng loại của nó, cũng như một trường hợp sai lầm nghiêm trọng khác của người thừa kế nhà Malfoy khi qua mặt cha mình để nghịch ngợm với ma thuật hắc ám. Hoặc có lẽ là do cậu đã từ chối nhận diện bùa chú đó, khăng khăng rằng mình nên được khen thưởng vì đã cứu Mẹ khỏi con rắn trong vườn. Chẳng có ai cứu Draco khỏi con rắn bạc cả.

"Mình xin lỗi."

Potter thực sự đã bỏ mặc thằng Chồn yêu quý của mình để đưa ra lời xin lỗi bằng cái nắm vai gây đau đớn phản tác dụng này sao? Draco liếc nhìn lại và thấy ba đứa Gryffindor còn lại trong thuyền đang đi sau một hai bước, Weasley trông chẳng mấy vui vẻ khi thấy Potter đi về phía cậu, dù đó là một hành động kiểu Gryffindor điển hình. Được nuôi dạy bởi lũ Muggle và không chắc những điều về Draco có đúng không, tất cả những gì Potter biết là Weasley chắc hẳn đã làm tổn thương cảm xúc của Draco.

"Không sao," Draco nói, cuối cùng cũng rút được vai ra khi họ dừng lại trước cửa lâu đài, Hagrid đấm ba tiếng vang vọng vào cánh cửa. "Tôi ổn."

"Mình xin lỗi vì bạn đã phải nghe Ron nói những điều đó về cha bạn," Potter nói một cách tha thiết, đôi mắt xanh tỏa sáng nhìn cậu không rời, ngay cả khi Giáo sư McGonagall mở cửa và tiếp nhận việc dẫn họ vào.

"Tại sao?" Draco nói. "Cậu ta nói đúng mà."

Cậu rảo bước nhanh đến mức khi họ vào căn phòng nơi McGonagall bắt đầu giải thích về việc phân loại, xung quanh cậu tứ phía chỉ toàn là những đứa nhà Hufflepuff đang khiếp sợ. Nghĩ đến việc Draco có thể tự mình phân loại trước tất cả bọn chúng nếu cậu muốn, một khi McGonagall ngừng nói, phân loại với độ chính xác gần như hoàn hảo ngoại trừ những học sinh cùng năm mà cậu không thể nhớ ra bằng cách này hay cách khác.

Draco lẽ ra nên diễn trò tỏ ra lo lắng về việc mình sẽ được phân vào đâu như những đứa khác, dù cậu biết mình sẽ vào Slytherin, la hét trước sự xuất hiện của các bóng ma, dù cậu biết họ đang tới. Cậu chỉ cảm thấy kỳ lạ khi họ được dẫn vào Đại sảnh đường, với hàng trăm cây nến lơ lửng trong không trung cùng bầu trời đêm phù phép mà con bé Granger dường như quyết tâm kể cho cả khối nghe.

Có lẽ đó là sự nhận ra rằng thứ ánh sáng mà cậu đã tự mình tạo ra trong hầm rượu và phòng ngủ, kể từ cái đêm cậu cố đập vỡ chiếc gương, chính là vài cây nến lơ lửng khá giống với những cây nến ở Hogwarts. Cậu thậm chí dường như đã vô thức chọn hình dáng và màu sắc tương tự.

Cậu tự nhủ rằng mình chưa bao giờ yêu nơi này, rằng chẳng có chút tình cảm nào khi nhìn thấy vinh quang cũ của nó với những đồ đạc và ô cửa kính vẫn chưa bị tàn phá bởi sự hủy hoại mà cây đũa phép trong túi cậu sẽ gây ra. Rằng nó không làm cậu cảm thấy gì hơn cái nhìn khinh bỉ của Weasley hay sự trở lại trong đôi mắt của thằng Potter 11 tuổi về cùng một sự thương hại — thậm chí không có gì xấu, chỉ là không có gì cả. Nhưng cậu không thể giả vờ với chính mình khi hướng mắt về phía bàn cao và thấy ánh sáng của mái tóc và bộ râu nhạt màu hơn của mình, vị hiệu trưởng ngồi chính giữa, hai tay đan vào nhau khi ông chủ trì sảnh đường này, trung tâm của vương quốc nhỏ bé mà những bức tường của nó chắc chắn không bao giờ có thể sụp đổ.

Cái bóng đen nhất gần mép bàn chắc chắn là Severus, khi họ được dẫn lên đến tận chỗ Chiếc nón Phân loại, đúng là ông. Draco vẫn còn quá xa để bắt gặp ánh mắt của Severus, dù cậu đã cố gắng cho đến khi chiếc nón bắt đầu bài hát gây bực mình kinh khủng của nó. Cậu liếc nhìn về phía Severus khi chiếc nón hát: Biết đâu ở Slytherin bạn sẽ gặp những người bạn thực sự. Severus không phải là người mà ta có thể gọi là một người bạn, với Draco hay bất kỳ ai khác.

Chỉ là cha đỡ đầu của cậu, may mắn thay cũng là một con người có lợi ích vốn có trong việc nhìn thấy tương lai không bị tan rã nhờ một đứa nhà Malfoy đi sai đường. Hình bóng của Severus với áo choàng đen, đen, mái tóc đen bóng dầu, u tối nhưng lại trông trẻ trung đến kinh ngạc, tràn đầy sức sống đến kinh ngạc, đó là hy vọng duy nhất trong tất cả những nghi thức lễ nghi ở đây.

Các học sinh dường như coi việc này vừa quá nghiêm túc vừa không đủ nghiêm túc. Nhà của bạn không chỉ quyết định màu sắc của chiếc cà vạt. Nó rất có thể quyết định màu sắc làn da của bạn trước khi bảy năm học kết thúc: sắc thái ban đầu dưới ánh nắng vàng chiến thắng, hay màu xanh xám chết chóc và mục nát dưới lòng đất.

McGonagall gọi Hannah Abbott lên phân loại. Cậu cùng với Severus và mọi người khác nhìn chằm chằm vào chiếc nón khi nó hét lên: "HUFFLEPUFF!"

Cậu lẩm bẩm "Hufflepuff" với chính mình trước khi chiếc nón hét lên, thích thú với bằng chứng nhỏ nhoi này về quá khứ đang mở ra như cậu đã nhớ, lẩm nhẩm đúng hai người tiếp theo được phân loại trước khi sợ rằng ai đó sẽ thấy môi mình và bằng cách nào đó nhận ra cậu đang làm gì.

Sự nhận ra gây chấn động đó khiến cậu không vỗ tay khi Millie được đưa vào Slytherin, dù con bé cũng nở nụ cười kích động với đôi mắt mở to với tất cả bọn họ như cậu đã nhớ. Cậu chỉ tự mình phân loại trong đầu sau đó, đồng thời củng cố các bức tường Bế quan Bí thuật trong đầu phòng trường hợp Severus muốn quan sát xung quanh sớm, tự hỏi một cách ngớ ngẩn liệu Bế quan Bí thuật đủ mạnh có thể ngăn Chiếc nón Phân loại lục lọi trong đầu mình không. Lần trước, nó gần như chưa kịp chạm vào đầu cậu đã gọi tên Slytherin. Cậu đã tự hào về điều đó.

Granger vào Gryffindor nhanh chóng, Longbottom thì lâu hơn, với một khoảng thời gian cân nhắc chỉ có thể so sánh trong ký ức của cậu với Potter sau này. Chắc là không thể chọn giữa Gryffindor và Hufflepuff cho cả hai. Trừ khi sự hiện diện của Voldemort đang lởn vởn trong đầu Potter làm mọi thứ rối tung lên.

Cậu chỉ có thể hy vọng sự hiện diện của một ma thuật bí ẩn và có thể là hắc ám trong đầu mình sẽ không làm hỏng chuyện tương tự. Cậu bước lên khi nghe gọi tên Malfoy, Draco mà không có chút tự tin nào, bởi vì chiếc gương đã làm điều gì đó với cậu, không chỉ đưa cậu về quá khứ mà còn để lại dấu vết ma thuật vương vấn ở đó.

Đó là lời giải thích duy nhất cậu có thể hiểu được cho việc tại sao, như Ollivander đã nói, ma thuật của cậu có thể được coi là mạnh mẽ hoặc hắc ám hơn của dì Bella. Và nếu cây đũa phép của người phụ nữ thân cận của Chúa tể Hắc ám có thể bị đánh lừa bởi tư cách kẻ xâm nhập từ thời gian khác của Draco, thì không thể biết được nó sẽ khiến Chiếc nón Phân loại làm gì một khi nó rơi xuống đầu cậu như một chiếc máy chém.

Ít ra cậu không nghĩ nó sẽ đột nhiên la lên: "Nó là kẻ giả mạo từ tương lai!"

Hoặc ít nhất cậu hy vọng là không.

Tên của cậu tự nhiên khơi dậy sự quan tâm từ các học sinh trong sảnh đường, không kém phần là các học sinh nhà Slytherin. Nhưng một khi chiếc nón đã đội lên và không gọi tên Slytherin ngay lập tức, cậu gần như không thể nhìn xa hơn một gang tay trước mặt, ý thức thu hẹp lại tập trung vào từ Slytherin, Slytherin, Slytherin, một câu thần chú mà chiếc nón bắt đầu bằng cách vui vẻ phớt lờ.

"Hừm," cái giọng nói nhỏ xíu khó chịu vang lên ngay bên tai cậu, điều này không nên là một sự ngạc nhiên. Cậu đã nghe bạn cùng lớp nói rằng chiếc nón có nói chuyện, dù nó không nói với cậu lần đầu tiên. Nhưng giờ nó đã sẵn sàng đưa ra một bài độc thoại, còn dài dòng hơn cả Granger về chủ đề Lịch sử Hogwarts.

"Khó đây, rất khó. Một trường hợp bất thường, ta thấy rồi. Đã từng được phân vào Slytherin. Từ một gia đình Slytherin, thỉnh cầu Slytherin, với tất cả sự xảo quyệt và khát khao chứng tỏ bản thân mà Salazar hằng mong đợi. Đã từng là thế. Bây giờ, điều đó nằm lại đó bị vùi dập trong quá khứ. Đúng vậy, ngươi đã từng phù hợp với Slytherin một cách hoàn hảo, dù ngươi cũng có phần thông minh sách vở của riêng mình. Và đâu đó, có lẽ trong ngươi, đang chờ đợi được sinh ra — một loại lòng trung thành hẹp hòi của riêng ngươi..."

Nhanh lên đi, Draco nghĩ một cách căng thẳng qua kẽ răng nghiến chặt, Chỉ cần cho tôi vào Slytherin đi, cái miếng nỉ thừa thãi được tôn sùng kia...

Cậu nhận ra một giây sau đó rằng xúc phạm chiếc nón có lẽ không phải là cách tốt nhất để đạt được điều mình muốn, nhưng cậu chỉ nghe thấy nó cười đáp lại, một tiếng cười gửi một luồng điện rùng mình qua tận xương tủy như thể một bóng ma vừa bay xuyên qua người cậu.

"Ngươi thuộc về nơi nào bây giờ? Ngươi thiếu lòng dũng cảm của Gryffindor, sự sáng suốt và tư duy rành mạch của Ravenclaw, niềm tin và lòng tốt của Hufflepuff. Và cái nhà Slytherin mà ngươi khao khát đòi hỏi một sự tàn nhẫn không còn tồn tại trong ngươi nữa. Ngươi có thuộc về nơi nào ở Hogwarts không, Draco Malfoy?"

Cậu có thể nghe thấy Đại sảnh đường đã dần dần rơi vào im lặng, khi cuộc phân loại kéo dài lâu hơn cả của Longbottom, rồi gấp đôi, gấp ba lần. Hết ánh mắt này đến ánh mắt khác đổ dồn vào Draco cho đến khi cậu gần như van nài Chiếc nón Phân loại: Không, tôi biết tôi không thuộc về nơi này, không còn ở đây nữa, không còn nữa, chỉ cần cho tôi vào Slytherin để tôi có thể gặp Severus, Slytherin, Slytherin...

"Cha ngươi là Slytherin tận xương tủy," chiếc nón trầm ngâm như thể nó có tất cả thời gian trên thế giới. "Ngươi đã từng muốn giống hệt ông ta. Vậy mà giờ ngươi lại khinh bỉ ông ta. Ngươi sợ ông ta, nhưng ngươi còn coi thường ông ta hơn. Ngươi sẽ trở thành ai lần này, với cơ hội thứ hai hiếm hoi nhất của mình?"

Tôi không muốn trở thành một Slytherin giống Cha, Draco nói với nó một cách điên cuồng, Severus là một Slytherin, Giáo sư Severus Snape, môn Độc dược nhưng ông ấy lẽ ra phải dạy môn Phòng chống, cha đỡ đầu của tôi, tôi muốn trở thành một Slytherin giống Severus, chỉ cần để tôi xuống hầm ngục nói chuyện với Severus và tất cả chuyện này sẽ chỉ là một cơn ác mộng...

Draco có thể nghe thấy mọi người đang hắng giọng. Khi liếc nhìn xung quanh, cậu có thể thấy một cậu bé gần đó mà cậu không nhớ tên, đang kiểm tra chiếc đồng hồ phù phép của mình. Cậu gần như muốn hỏi cậu bé xem đã bao lâu rồi, nhưng điều đó dường như sẽ không thể hiện một sự nỗ lực thích đáng từ phía cậu trong việc đẩy nhanh tiến trình.

Thật nhục nhã, Draco nghĩ một cách hung ác về phía chiếc nón, chỉ để cái thứ chết tiệt đó ngân nga ra: "Việc này sẽ tốn chút thời gian, đúng vậy, việc này sẽ tốn khá nhiều thời gian đây..."

Draco tự hỏi liệu Sectumsempra có hiệu quả đối với những sinh vật huyền bí có cấu tạo từ nỉ không.

Và điều đó mang lại cho cậu cảm hứng. Tôi đã thực hiện các Lời nguyền Hắc ám. Cả các Lời nguyền Không thể tha thứ nữa. Rất nhiều lần. Thậm chí ngay cả bây giờ khi tôi lại là đứa trẻ 11 tuổi. Tôi đã tra tấn người khác. Tôi suýt nữa đã giết Katie Bell và Ron Weasley. Tôi đã được chọn bởi cây đũa phép của Bellatrix Lestrange. Hãy nhìn vào sáng nay và con rắn tôi đã chém thành từng mảnh chỉ vì nó ở gần mẹ tôi và nói với tôi rằng tôi không phải là một Slytherin đi.

Draco cũng có thể đang đọc thầm cuốn Những chuyện kể của Beedle Người hát rong trong đầu vì tất cả những gì cậu đang làm chẳng đem lại kết quả gì. Chiếc nón không đáp lại nữa, ngồi im lặng đến mức Draco sợ rằng tâm trí bị vấy bẩn bởi du hành thời gian của mình đã làm nó hoạt động quá tải đến mức cháy cả bộ não ảo, với những tiếng xì xào bắt đầu nổi lên khiến Dumbledore phải giơ một bàn tay cảnh báo để dẹp yên.

Draco liếc nhìn lại bàn giáo viên và thấy Dumbledore hạ tay xuống, cảm thấy một luồng nhục nhã đủ mạnh để khiến cậu cảm thấy một bóng ma của những hận thù cũ. Tôi đã khiến Dumbledore bị giết. Tại sao ông không tống tôi vào Slytherin đi khi tôi đã khiến lão Dumbledore nhà Gryffindor quý giá của các người bị giết?

Mọi chuyện kéo dài qua cả lúc đó, đủ lâu để bất kỳ giọt thuốc tê nào trong cơ thể Draco cảm thấy như đã trôi sạch. Đủ lâu để Draco thấy vài đứa nhà Ravenclaw lén lút lấy sách ra đọc dưới gầm bàn, mọi người ở mọi nhà xì xào một cách bí mật nhất có thể dưới cái nhìn của Dumbledore. Những tiếng xì xào từ bàn Slytherin cảm giác lạnh lẽo hơn những bàn khác, nếu một âm thanh có thể được gọi là lạnh lẽo.

Có lẽ chỉ khi chiếc nón đã lục lọi xong toàn bộ ký ức suốt 18 năm của cậu, nó mới nói chuyện với cậu lần nữa.

"Việc trở thành một Slytherin có ý nghĩa gì đối với ngươi, Draco Malfoy?"

Chẳng có nghĩa lý gì cả, nó chẳng có ý nghĩa gì ngoại trừ việc được ở gần Severus để thoát khỏi đây — tất cả các nhà của các người và việc phân loại này đều vô nghĩa, công dụng duy nhất của nó là tạo ra những kỳ vọng xã hội và các hệ thống cấp bậc, nó là một lời tiên tri tự ứng nghiệm, cái thứ bù nhìn trang trí vô giá trị kia — vậy nên cứ phân loại tôi vào đâu cũng được, tống tôi vào Hufflepuff hay cái lũ Gryffindor chết tiệt cũng được miễn là cho tôi rời khỏi cái ghế này hoặc Salazar bị nguyền rủa đi, tôi sẽ cầm cây đũa phép đánh dấu tôi là một Slytherin tốt hơn nhiều so với cái ma thuật yếu ớt của ngươi và biến ngươi thành một con Ếch Chocolate chết tiệt để ăn vì tôi ĐÓI QUÁ RỒI do phải đợi quá lâu cho—

"SLYTHERIN!"

Chiếc nón thông báo, không có tiếng vỗ tay nào sau một sự chờ đợi quá dài. Draco liếc nhìn trộm về phía bàn nhân viên, nhưng không ai vỗ tay, ngay cả Severus. Cậu tự hỏi liệu mình có suýt lập kỷ lục không. Cậu không biết liệu cuối cùng chiếc nón đã cho cậu vào Slytherin vì cậu đã bằng cách nào đó chứng minh mình xứng đáng, hay chỉ vì sợ cậu sẽ thực hiện lời đe dọa biến nó thành Ếch Chocolate.

Không ai ở bàn Slytherin vỗ tay, cả Pansy, Blaise hay Theo vẫn đang đợi để được phân loại. Ngay cả Potter, người dường như đã tự chỉ định mình làm một kiểu người bảo vệ cho Draco trước Weasley, nhưng giờ có vẻ đã có một sự tập trung ngắn ngủi kiểu Gryffindor điển hình.

Draco suýt nữa đã ngồi vào chỗ giữa Vince và Greg trước khi cậu phải nhìn Vince một lần nữa, tâm trí cậu lại bắt đầu hát vang Lửa Quỷ, Lửa Quỷ. Cậu ngồi cách chúng xa nhất có thể mà không xâm phạm vào nhóm của các năm khác. Dù sao thì chỗ trống dành cho cậu giữa Vince và Greg cũng không còn nữa.

Cậu nghĩ chúng đang bực bội vì cậu đã phớt lờ chúng trong suốt hành trình tới đây, hoặc vì một cảm giác kinh hoàng tự nhiên mà ngay cả những bộ não nhỏ bé của chúng cũng có thể nhận thức được trước sự dài lê thê chết tiệt của cuộc phân loại của cậu. Nhưng cậu đã bị tước bỏ ý nghĩ đó khi cuộc Phân loại kết thúc và Vince nhích lại dọc băng ghế để rít lên qua bàn ăn: "Tại sao cậu không đến dự tiệc sinh nhật của tớ?"

Draco đã có một khoảnh khắc dài tự hỏi về sự tỉnh táo của mình, trước khi nhớ ra sinh nhật của người bạn quá cố của mình quả thực rơi vào tháng Tám.

Cậu đã có thể nói sự thật, rằng cậu đã bị cấm rời khỏi Trang viên Malfoy, nhưng cậu đã ném cái nhìn khinh bỉ nhất của mình về phía Vince thay vào đó. Không giống như Potter và lũ đàn em mới của cậu ta, Vince đã biết cậu gần như cả đời, không giống như cha mẹ cậu, những người quen Slytherin thuần huyết thực sự chú ý và lắng nghe cậu. Tốt nhất là giữ mọi khoảng cách có thể trước khi Severus đưa cậu quay lại thời điểm mà tro cốt của Vince đang nằm đâu đó không xác định trong tòa lâu đài này.

"Tôi có những việc khác phải làm."

Theodore Nott ló đầu vào.

"Cậu cũng không đến khi tụi mình định chơi Quidditch. Millie đã phải chơi Tầm thủ. Cậu ấy chơi Tầm thủ dở tệ."

"Tôi có những việc khác phải làm,"

Draco lặp lại, nhận ra sự giống nhau giữa Theo lúc 11 tuổi và Theo lúc 15 tuổi không đủ mạnh để khiến tâm trí cậu lang thang đến những hàng rào ở Trang viên Malfoy, nơi Draco đã đọc vị được một Slytherin lần đầu tiên.

Thay vào đó, nó là một lời nhắc nhở về việc cha của Theo đã cười khi Draco thực hiện Lời nguyền Hành hạ đã đập vào cậu với sự tỉnh táo đột ngột, trước cảnh Theo đang nhìn bài diễn văn của Dumbledore, thốt ra những lời vô nghĩa với sự hào hiệp vui vẻ như vậy. Dumbledore bây giờ thật vô tư, ai cũng vậy, với một sự thiếu tôn trọng ngu ngốc đối với bóng tối đang chờ đợi.

Draco cảm thấy mình giống như Mad-Eye Moody sẵn sàng hét lên: Luôn luôn cảnh giác, có lẽ là với lũ bồ câu bay ngang qua vì tất cả những gì tốt đẹp nó có thể đem lại. Ít nhất sự kỳ lạ của Dumbledore đã tạo ra đủ sự xao nhãng để cậu dốc hết lọ thuốc vào nước bí đỏ của mình, uống cạn khi mọi người bắt đầu ăn.

Khi những chiếc đĩa trước mặt họ chất đầy thức ăn, Draco tự hỏi lần đầu tiên liệu Dobby đã đến Hogwarts để tìm việc làm chưa, liệu nó đã được nhận chưa. Có phải ma thuật của con gia tinh là một trong hàng chục thứ đằng sau dãy món ăn đầy màu sắc gây bối rối này, vẫn gắn liền với Trang viên Malfoy, sẵn sàng canh chừng Harry Potter một khi Draco rời đi?

Cậu giả định rằng phiên bản 11 tuổi thực sự của cậu sẽ chiếm lại cơ thể này, tối ưu nhất là không biết gì cả, nếu cậu để tâm đến hậu quả trong thời gian này của việc trục xuất tâm trí 18 tuổi của cậu quay lại năm 1998. Nhưng những kiểu suy luận đó làm cậu đau đầu.

Chẳng giúp ích gì khi có Vince, Greg, Theo và mọi người cứ tiếp tục làm phiền, tò mò một cách khó chịu về sự biến mất của Draco khỏi các hoạt động xã hội đã lên kế hoạch trong tháng qua. Lũ chó săn đánh hơi thấy sự yếu đuối, hoặc ít nhất là chuyện phiếm để viết thư về nhà cho cha mẹ chúng. Bạn sẽ nghĩ rằng chúng đã có đủ tư liệu từ một cuộc Phân loại dài xấp xỉ cuộc Chiến tranh Phù thủy lần thứ nhất rồi chứ.

"Ý cậu là sao khi nói cậu có những việc khác phải làm?" Vince cứ hỏi mãi. "Việc gì quan trọng đến mức cậu không thể đến dự sinh nhật của mình? Cậu thậm chí còn không gửi quà."

Chúng chưa từng than vãn với cậu dai dẳng như thế này khi cậu đang thể hiện trên mặt rằng cậu muốn được yên thân. Đã đến lúc phải làm rõ rằng nếu một người nhà Malfoy không muốn nói chuyện với bạn, bạn phải ngừng nói.

"Tôi đã học. Đọc sách. Thực hành ma thuật. Tôi không còn thời gian cho những trò chơi nữa."

Điều này có ưu điểm là nếu chúng có nghe được bất kỳ tiếng xì xào nào về các hoạt động thực sự của Draco từ cha mẹ chúng, thì nó cũng khá là sự thật.

Ít nhất có vẻ như chuyện về cây đũa phép của dì Bella vẫn chưa lộ ra, vì ít nhất một đứa trong số chúng hẳn đã mất bình tĩnh và cầu xin được xem nó rồi.

"Tại sao cậu cần phải học nhiều như thế ngay từ bây giờ?"

Theo hỏi, trông bàng hoàng một cách kỳ lạ. Đây đã là nhiều hơn mức nó hầu như từng nói trong một nhóm. Thằng Theo nhỏ bé tội nghiệp dường như bối rối trước sự thay đổi của Draco. Chẳng việc gì phải bày tỏ vẻ tang tóc như thế cả, Draco nghĩ một cách cáu kỉnh. Sẽ không phải cho đến nhiều năm nữa khi cha tôi đã vào Azkaban tôi mới để cậu đến Trang viên và đâm cái vật của cậu vào người tôi đâu.

"Draco?" Pansy gợi ý, chạm vào tay cậu. Merlin, cậu đã quên mất con bé đã từng hay đụng chạm tay chân như thế nào. Cậu rút tay ra trước khi nghĩ ra lời nói dối mà cậu đã chuẩn bị một cách nửa vời trong suốt cuộc Phân loại, trong một khoảng thời gian mà cậu có lẽ đã có thể học thuộc lòng vài bài sử thi hoặc học cách trở thành một hóa thú sư mà vẫn còn dư vài phút uống trà.

"Bởi vì tôi sẽ trở thành một Kẻ Bất Khả Thuyết (Unspeakable),"

Draco thông báo với chúng, không nhận được sự ngạc nhiên nào, chỉ có những tiếng rên rỉ.

"Lại chuyện đó nữa," Blaise thở dài. "Cha cậu sẽ không cho phép đâu, Draco, nên chẳng có ích gì khi học về du hành thời gian và tất cả đống rác rưởi đó cho việc đó cả."

"Tôi sẽ trở thành một Kẻ Bất Khả Thuyết," Draco nói với tất cả chúng một cách kiêu ngạo, "Vì vậy tôi sẽ không có thời gian để nói chuyện với những đứa trẻ cùng trang lứa, dự định sẽ dành riêng mình cho việc học tập để chuẩn bị cho nghề nghiệp khó khăn nhưng lừng lẫy này. Tôi sẽ đánh giá cao nếu các cậu không làm phiền tôi thêm bằng cách cố gắng can thiệp vào các mục tiêu của tôi."

Rắc rối với những người quen cũ đã biết phiên bản 11 tuổi của cậu có nghĩa là Blaise và Theo đã học được cách không coi trọng cậu. Blaise thực sự bật cười thành tiếng, một tiếng cười đủ mạnh để làm đổ chiếc cốc nước bí đỏ rỗng của nó và khiến nó kêu lanh canh, thu hút ánh nhìn của những người nhà Slytherin khác và một vài đứa nhà Ravenclaw gần đó.

Pansy huých cùi chỏ vào sườn Blaise với đôi mắt hình viên đạn, Merlin, Draco đã quên mất cái mũi hếch kiểu chó pug đó đã từng lớn như thế nào đối với khuôn mặt nhăn nhó của con bé.

"Mọi người đang nhìn chúng ta kìa, Blaise," con bé rít lên. "Ngay cả Harry Potter nữa."

Draco quay về phía bàn Gryffindor ở đầu kia của Đại sảnh đường, đúng như vậy, Potter với thằng Chồn ở bên cạnh đang nhìn về phía họ, hay chính xác hơn là nhìn cậu, dựa trên cái cách cái nhìn của Potter xuyên thấu qua cậu khi mắt họ gặp nhau. Cảm giác tệ như đối mặt với hình phản chiếu của chính mình trong một chiếc gương mà cậu không được phép đập vỡ. Nhìn sang bên cạnh Potter còn tệ hơn, bởi vì ở gần đó là cặp sinh đôi nhà Weasley, cả hai người, cùng nhau và nguyên vẹn.

"Để tôi yên hoặc tôi sẽ phù phép các cậu," Draco cảnh báo, "Tất cả các cậu" và chúng cau mày, ngay cả Blaise, dù có vẻ vẫn không coi trọng cậu.

"Cậu có biết cuộc Phân loại của cậu kéo dài bao lâu không?" Theo thì thầm một cách khá sắc sảo bên cạnh cậu. "31 phút 12 giây. Mình đã bấm giờ."

Draco cố gắng không nao núng. Cậu là một người sống sót 18 tuổi sau chiến tranh — chà, nói đúng hơn là co rúm trong trang viên gia đình trong suốt một cuộc chiến tranh, nhưng vẫn vậy. Cậu sẽ không để mình bị bối rối bởi một lũ trẻ đần độn.

Mặc dù nửa giờ là một khoảng thời gian rất dài. Và Cha sẽ nghe về chuyện đó.

Khi cậu nhìn sang bàn Gryffindor, Potter vẫn đang quan sát. Tuy nhiên, khi thấy Draco nhìn lại, cuối cùng cậu ta cũng nhìn đi chỗ khác.

(Tbc)