Cơn đau khiến cậu không thể nào chợp mắt.

Cậu thầm biết ơn những lọ thuốc tê mà mẹ đã đưa. Nhưng chúng chẳng duy trì được lâu và giờ đây cậu khao khát một liều Thuốc ngủ, hay Thuốc Ngủ Không Mộng Mị nếu có thể kiếm được. Dù đã giăng bùa Muffliato quanh giường và bùa Spelunca Secure để đóng chặt rèm như thể một căn phòng ảo với những bức tường vô hình, cậu vẫn cảm thấy bất an một cách phi lý trước mọi sự quan sát hay xâm nhập.

Cậu đã từng ngủ với nhiều bùa chú bảo vệ phòng ngủ hơn thế này trong những tháng ngày Trang viên Malfoy bị chiếm đóng, vậy mà vẫn không thấy an toàn, dẫu cho bất kỳ người tỉnh táo nào cũng sẽ sợ một gã người rắn gớm ghiếc điên cuồng cùng bè lũ tâm thần của hắn hơn là cái nỗi sợ vô hình đang lởn vởn. Nhưng đôi khi, biết rằng cái chết sắp cận kề lại mang đến một kiểu an ủi kỳ lạ. Ngay cả nỗi khiếp sợ thường trực làm mòn mỏi tâm hồn từ lũ Giám ngục bên ngoài những bức tường không đủ kiên cố cũng đã trở nên đơn điệu.

Cậu thấy mình chơi vơi hơn bao giờ hết, nằm trên chính chiếc giường từ bảy năm trước, được bảo vệ bởi những bùa chú mà trước đây cậu chưa từng biết, bị đánh thức bởi cơn đau tồi tệ hơn bất kỳ thứ gì cái lưng trẻ con này từng nếm trải, những nỗi sợ mà cậu chưa bao giờ hay biết.

Cậu đã hạ quyết tâm đi gặp Severus càng sớm càng tốt, nhưng lúc các huynh trưởng dẫn đám năm nhất về ký túc xá thì đã quá muộn. Hoàn toàn không phải vì cái khoảng nghỉ nửa giờ không nằm trong kế hoạch của buổi lễ. Sự kiệt sức của chính Draco cùng với giờ giấc khiến cậu nhận định rằng nên đợi đến ngày mai, khi cậu có thể gặp thầy Severus lúc thầy tỉnh táo hơn và có tâm trạng tốt hơn để đối phó với một câu đố không thể tin nổi.

Draco sẽ đến gặp thầy sau tiết Độc dược, xin một cuộc hẹn riêng tại văn phòng của thầy như họ vẫn thường làm vài lần trong những năm học đầu tiên của cậu tại Hogwarts. Rồi cậu sẽ ngồi trên một trong những chiếc ghế bành da xấu xí nhưng thoải mái đến ngạc nhiên trước ngọn lửa xanh phù phép của thầy Severus, Draco sẽ được trút bỏ mọi gánh nặng. Ngày mai.

Cậu đã nghĩ mình kiệt sức, nhưng chẳng bao giờ có thể thực sự chìm vào giấc ngủ. Cậu xoay hết tư thế này đến tư thế khác dưới tấm chăn, đạp chúng ra rồi lại đắp vào, thấy tư thế nào cũng chỉ thoải mái được một chốc. Cậu tự thuyết phục mình rằng có lẽ mỗi lần xoay người sẽ tìm được giấc ngủ, chỉ để rồi bất kỳ sự mơ màng hạnh phúc nào cũng bị xua đuổi bởi một cú đâm thấu xương khác từ vết thương trên lưng.

Ngoài những tổn thương bên trong có lẽ không đáng kể, vấn đề nằm ở chỗ da thịt đã bị rách theo cái cách mà những bùa chú chữa trị Draco biết không thể xử lý được, đến mức cậu thà bị gãy xương còn hơn — cậu biết hai bùa chú khác nhau cho việc đó, nhưng chỉ biết bùa Tergeo để làm sạch máu khô trên lưng, chứ chẳng biết gì để làm những vết cắt biến mất. Sự cọ xát của bùa Tergeo chỉ càng làm vết thương xót hơn sau đó. Cậu tự hỏi liệu những vết thương gây ra bởi các phương tiện phi ma thuật có vốn dĩ khó chữa lành bằng ma thuật hơn không. Không phải cậu có kiến thức về ma thuật chữa trị như một người đã dành nhiều năm sống giữa đau thương và chết chóc lẽ ra phải có, mà bởi Cha và bạn bè luôn hứng thú với việc dạy Draco cách gây ra sự đau khổ đó hơn.

Giá như cậu biết cái bùa chữa trị mà thầy Severus đã dùng cho cậu trong nhà vệ sinh của Myrtle. Điều đó hẳn sẽ giúp ích. Hiện tại, cậu chỉ có thể chịu đựng. Cậu không hề thích thú với ý nghĩ phải gặp thầy Severus trong tiết Độc dược mà không được ngủ, chưa nói đến việc phải cố giữ mình tỉnh táo cả ngày dưới cơn đau âm ỉ không dứt này. Có lẽ khi gặp thầy, cậu sẽ đủ can đảm để cầu xin sự chữa trị, để tống khứ những vết tích này trước khi chúng bị nhiễm trùng hay để lại sẹo. Nhưng viễn cảnh đó dường như xa xôi đến không chịu nổi.

Đáng lẽ cậu không nên để thầy Severus ra đi và hy sinh vào lần đầu tiên đó mà chưa học được bùa chú ấy từ thầy.

Tuy nhiên, không chỉ có câu thần chú ngân nga đã làm giảm bớt nỗi đau từ lời nguyền của cậu ta — Potter — vào năm thứ sáu. Mà còn nhờ cả cây bạch tiễn, loại thảo dược được xát vào vết thương, được cho là có tác dụng hạn chế cả đau đớn và sẹo. Cậu chỉ thấy bằng chứng rõ ràng nhất của tác dụng đầu tiên, nhưng ai mà biết được những vết sẹo sẽ tồi tệ đến thế nào nếu không có nó. Thầy Severus đã không tiếc cho cậu một nguồn cung dồi dào trong những tuần sau đó, nhắm mắt làm ngơ khi thầy chắc chắn nhận ra cây bạch tiễn bị mất khỏi kho Độc dược và có thể đoán được thủ phạm chính là đứa con đỡ đầu của mình.

Trong suốt sáu năm ở Hogwarts, Draco không thường xuyên vào kho của thầy Severus, nhưng cậu được phép vào đó nhiều hơn hầu hết bất kỳ học sinh nào khác. Và cậu chưa bao giờ thấy thầy thay đổi cách sắp xếp tỉ mỉ đó dù chỉ một lần. Cây bạch tiễn có thể vẫn nằm ở chỗ cũ.

Thật nực cười, khi vượt quá một giới hạn nào đó, ngay cả sự trì trệ và hèn nhát tê liệt nhất cũng bị buộc phải chuyển động vì sự khó chịu tột độ. Cậu khoác chiếc áo choàng nặng màu xanh Slytherin lên bộ đồ ngủ lụa xanh Slytherin — việc bị phân vào bất kỳ nhà nào khác hẳn sẽ đòi hỏi một công đoạn biến hình màu sắc quy mô lớn đầy bất tiện — và thắt dây giày thể thao vào đôi chân trần. Nhìn quanh một lượt cho thấy cậu không làm thức giấc bất kỳ đứa con trai nào khác, cậu nhận ra việc lẻn ra khỏi ký túc xá trong cơ thể nhỏ bé này dễ dàng hơn. Cậu chưa bao giờ vô kỷ luật đến mức đi lang thang trong hành lang sau giờ giới nghiêm vào năm thứ nhất như thế này, ngoại trừ việc theo dấu các hoạt động phi pháp của cậu ta, nhưng cậu đã tìm ra lý do để làm vậy trong những năm sau đó trước khi rời bỏ Hogwarts mãi mãi.

Không có bản đồ tinh thần nào bị phai nhòa theo năm tháng hay cú nhảy ngược thời gian không tưởng vào cơ thể cũ. Cậu có thể tìm đường vượt qua vô số lối đi mê cung ngoằn ngoèo giữa ký túc xá và khu vực Độc dược trong bóng tối mịt mù. Cậu đã làm gần như vậy, hạ độ sáng bùa Lumos xuống mức tối thiểu và để các lối đi được chiếu sáng chủ yếu bởi ánh sáng xanh huyền ảo của mặt hồ từ bên ngoài hắt vào, hoặc chỉ bằng ánh sáng của ký ức, bước chân được phù phép để không phát ra tiếng động. Cậu cố gắng tập trung vào ánh sáng của nước mà không phải cái quầng đau đớn kéo dài đang bắt đầu bao trùm lấy toàn bộ cơ thể như một cái bẫy.

Thầy Severus đương nhiên đã dùng bùa Colloportus tiêu chuẩn lên cửa kho, cũng như bùa chống Alohomora và một vài bùa chú ít phổ biến khác, vốn đã tăng số lượng sau vài vụ mất trộm vào năm thứ tư, nhưng bây giờ thì chưa nhiều đến thế. Draco chẳng gặp mấy khó khăn để vượt qua bất cứ thứ gì ở đó, bởi tất cả các bùa chú được cá nhân hóa theo huyết thống của thầy Severus đều có thể bị Draco qua mặt dễ dàng nhờ mối liên kết ma thuật của một người con đỡ đầu. Cậu nhấc đũa phép lên trước cánh cửa trống trơn không mấy hiếu khách và nhắm mắt lại, rồi ấn những ngón tay trái lên đá cùng với đũa phép, thì thầm:

"Draco Malfoy, con đỡ đầu của Severus Snape... Sanguirenere."

Cánh cửa mở ra trước mặt cậu mà không cần tốn thêm chút công sức nào. Cậu cố gắng tăng nhẹ công suất bùa Lumos, thứ mà với cây đũa phép của dì Bella đồng nghĩa với một vụ nổ siêu tân tinh, nhưng cậu đã kịp kiềm chế nó trước khi bước thấp bước cao lách qua vài dãy kệ và hai góc cua để đến đúng chỗ cây bạch tiễn.

Nó nằm ở một cái kệ đủ thấp để bắt cậu phải cúi xuống, nhưng cậu không thể đòi hỏi mọi thứ. Và cậu thấy nguồn cung thảo dược này dồi dào đến mức đáng mừng, xét đến việc năm học chỉ vừa mới bắt đầu. Cậu đã có những nỗi sợ mơ hồ về Giáo sư Sprout và thời điểm thu hoạch trong nhà kính Thảo dược học, nhưng ở đây những bông hoa có màu tím hồng hoàn hảo như thể vừa mới hái. Draco lấy nhiều nhất có thể, thì thầm Diffindo mỗi lần để cắt hoa ra khỏi thân, rồi hái lá từ thân đó, thu gom những chiếc lá cẩn thận để không làm nát chúng.

"Evanesco," cậu thì thầm, vẩy mạnh đũa phép để làm biến mất những phần cây bị bỏ lại — bằng chứng của vụ trộm, cảm thấy tự hào một cách ngớ ngẩn về bản thân vì đã không để cây đũa phép quá hăng hái của mình làm biến mất luôn cả phần bạch tiễn còn lại.

Cậu nghĩ có lẽ nên bôi bạch tiễn ngay tại đây chứ không phải về giường, ít nhất là lần đầu tiên, để đảm bảo nó đủ tác dụng hoặc thậm chí có hiệu quả với những vết thương không do ma thuật. Có lẽ cậu nên tìm bất kỳ loại thuốc chữa trị hay thuốc ngủ nào ở đây mà không nằm trên bệnh thất, nếu việc lục soát nhiều khu vực không phải là đang thách thức vận may của mình quá mức. Nhưng thầy Severus sẽ không ngờ một học sinh năm nhất lại đi trộm đồ của thầy—

Draco đứng thẳng dậy và bỏ túi lá cây bạch tiễn vào túi, quyết định mạo hiểm lấy thuốc Ngủ Không Mộng Mị từ trên kệ nếu tìm thấy, chỉ để rồi giật nảy mình lùi lại và suýt chút nữa làm đổ nhào toàn bộ cái kệ phía sau khi nhìn thấy người mà cậu đang trộm đồ đứng ngay phía sau mình.

"Thầy Severus," cậu hổn hển, loạng choạng và cố giữ thăng bằng cho mình lẫn cái kệ trước khi điều tồi tệ nhất xảy ra, dù cậu đã làm rơi đũa phép trong lúc đó. Thầy Severus nhặt nó lên với một cái nhìn khó hiểu trên khuôn mặt bị bóng đổ từ bùa Lumos che khuất, vẫn khoác trên mình bộ áo choàng đen rộng thùng thình từ đầu đến chân như thể thầy đã sinh ra và chết đi trong đó.

Draco nhìn từ khuôn mặt của thầy sang cây đũa phép trong tay thầy rồi lại nhìn ngược lại, và biết mình nên sợ hãi trước tình cảnh này, vậy mà một thôi thúc nực cười nhất là muốn ôm chầm lấy thầy lại dâng trào thống trị trong cậu, nhu cầu được nắm lấy thầy và gào lên: Thầy vẫn còn sống, thầy vẫn còn sống, cảm ơn thầy, con xin lỗi...

Cậu tìm đến những lá chắn Bế quan Bí thuật mạnh mẽ nhất của mình. Không phải vì cậu cảm thấy thầy Severus đang cố chọc dò tâm trí cậu. Thầy chỉ đang nhìn cậu với vẻ mặt không mấy ấn tượng và đầy mong đợi, thứ đáng sợ hơn bất kỳ tiếng la hét hay đe dọa nào.

Lạy Merlin, Draco đã nhớ thầy biết bao.

"Con có tưởng tượng rằng," Thầy Severus cuối cùng cũng bắt đầu, khi Draco không bắt đầu lắp bắp những lời xin lỗi như người ta thường thấy, "Con có thể trộm đồ từ kho của ta mà không bị bắt không?"

Ba từ cuối cùng của câu hỏi được kéo dài ra như những lời đe dọa riêng biệt, ngữ điệu âm nhạc đơn điệu của thầy gắn liền mật thiết với sức nóng và mùi hương của việc pha chế độc dược mãi mãi trong não bộ của Draco. Nghe chúng khiến cậu cảm thấy như một người hâm mộ cuồng nhiệt của Celestina Warbeck đang chứng kiến bà bắt đầu trình diễn một trong những bản hit vĩ đại nhất của mình trong buổi hòa nhạc đầu tiên. Đó là nếu ca sĩ đó cũng vừa mới trải qua cái chết và sự hồi sinh.

Điều đó suýt nữa làm Draco bật cười, tưởng tượng đến sự kinh hãi của thầy Severus nếu thầy nắm bắt được chút manh mối nào về việc Draco đang phấn khích thế nào khi được thầy đe dọa lần nữa.

"Con không biết—" cậu ngắt lời trước khi gọi tên thầy một lần nữa. "Con không biết, thưa thầy."

Thầy Severus chỉ lãng phí thêm vài giây nhìn cậu một cách dò xét với khuôn mặt như chim ưng đó trước khi chuyển sự chú ý sang cây đũa phép của Draco. Cảnh tượng nó nằm trong tay của hầu hết bất kỳ ai khác sẽ khiến Draco phát hoảng, ngay cả khi đó là Cha hay Mẹ, nhưng với thầy Severus thì không.

"Con có tin rằng," Thầy Severus trầm giọng, vẻ biểu cảm giờ đây bị nén lại trong từng từ để tạo thành một sự cắt ngang cộc lốc của vẻ thượng đẳng, "Rằng thiên hướng mới của con đối với việc thử nghiệm ma thuật không có sự giám sát sẽ qua mắt được ta sao, Draco? Con có tin rằng điều đó sẽ làm ta ngạc nhiên, khi con tận dụng cái sự ngu ngốc ngắn ngủi đã cho phép mẹ con thuyết phục ta nhận làm cha đỡ đầu cho con, để tự đưa mình vào những tình huống tai tiếng hơn? Và con có tin rằng ta sẽ không có những biện pháp phòng ngừa để phát hiện ra sự ngu xuẩn đó từ phía con không?"

Phải, Draco đáng lẽ nên cân nhắc điều đó. Ý nghĩ Cha chính là người cảnh báo thầy Severus về hành vi không đúng mực của Draco ít nực cười hơn sự ngu ngốc của chính cậu, nhưng cũng đáng giá khi chịu đựng một đống khó chịu để có được đặc ân được thầy Severus lăng mạ mình lần nữa.

"Ta không ngạc nhiên đâu, Draco. Không ngạc nhiên chút nào. Chỉ là con lại táo tợn đến mức thử làm cái điều ngu xuẩn đó ngay trong đêm đầu tiên."

Giữa đêm khuya, bị bắt quả tang đang trộm đồ với hai cây đũa phép chỉ vào mình, lưng thì như đang bốc cháy, bảy năm trước thời đại của mình — vậy mà giọng nói rít qua kẽ răng của thầy Severus, từ sự tẻ nhạt được tính toán đến cao trào của sự khinh miệt được cao độ hoàn hảo, lại có cảm giác như được tắm trong ánh nắng mặt trời.

An toàn rồi, Draco nghĩ, nhìn lên với niềm hy vọng phản trắc đang nhen nhóm. An toàn. Lần đầu tiên kể từ khi nhận Dấu hiệu, cậu có thể nghĩ về từ đó cho chính mình và cảm thấy nó là thật, bởi vì cậu đã tìm đến được một Severus tóc dầu hay cau có, vẫn khó chịu một cách tàn nhẫn như bao giờ. Cậu đã đến được bến đỗ an toàn.

"Thưa thầy," Draco nói một cách bình thản, cố nghĩ xem Draco 11 tuổi sẽ phản ứng thế nào trước sự ác độc như vậy — chắc chắn là ít nhiều phải co rúm lại — nhưng chẳng có ích gì khi giữ cái vỏ bọc đó, bây giờ cậu có thể làm điều cậu đã chờ đợi suốt một tháng qua và để một linh hồn sống khác biết được sự thật. "Thưa thầy, tất cả những chuyện đó... nó không quan trọng. Con cũng cần nói chuyện với thầy. Càng sớm càng tốt. Con có điều cần nói với thầy. Một điều quan trọng. Một chuyện đã xảy ra với con cách đây một tháng — một chuyện—"

Cậu không biết phải bắt đầu từ đâu. Cậu đáng lẽ phải lên kế hoạch chi tiết hơn, ngoại trừ việc cậu tưởng mình sẽ có thời gian cho đến tận ngày mai khi cơn đau từ những vết cắt trên lưng đã biến mất.

"Một chuyện đã khiến con... khác đi. Con không còn là người mà thầy từng biết nữa." Không phải Draco đã biết thầy Severus cực kỳ rõ trước khi đến Hogwarts, nhưng đứa con đỡ đầu mà thầy đã gặp ít nhất vài lần một năm trong quá trình lớn lên hầu như đã không còn tồn tại trong cơ thể này.

"Con có một bí mật, và thầy là người duy nhất ở đây con có thể tin tưởng để nói, chỉ mình thầy thôi—"

"Dẹp mấy cái lời tuyên bố hoành tráng này đi, Draco," Thầy Severus nói, kèm theo một cú đảo mắt dữ dội và một cú hất tay áo choàng đầy phong cách mà Draco đã từng thử và chẳng bao giờ bắt chước được. "Ta biết chính xác con đang nói về cái gì. Làm ơn đừng có quanh co thêm nữa."

"Thầy... thầy biết sao?" Draco nghe thấy giọng nói trẻ con của mình càng cao và mỏng hơn vì không tin nổi, bởi vì cậu biết thầy Severus thiên tài, nhưng cậu không nghĩ thầy có thể nhận ra nhanh như vậy mà không cần Draco kể chút gì. Phải chăng Chiết tâm Bí thuật của thầy đã đâm xuyên qua tâm trí Draco sớm hơn, có lẽ trong cái khoảng thời gian đau đớn với Chiếc nón Phân loại mà cậu không nhận ra? Phải chăng mọi bí mật của cậu đã được dâng lên trên một chiếc đĩa, chỉ còn chờ để thực hiện bất kỳ chỉ dẫn nào mà thầy Severus thấy phù hợp để đưa cậu về nhà? Phải chăng thầy đã có sẵn một kế hoạch để sửa chữa chuyện này?

"Lẽ ra con phải biết là thầy sẽ nhận ra chứ, thưa thầy."

Thầy Severus nhìn cậu với một sự xa cách lạnh lùng vô tận, vẻ dò xét dường như kết thúc ở đó, trước khi đưa đũa phép lại cho Draco.

"Cây đũa này, Draco. Ngay cả khi ta chưa được nghe kể câu chuyện về sai lầm của con, con có nghĩ ta có thể nhìn vào cái cành cây biến dạng này mà không nhận ra mùi hôi thối của Bellatrix Lestrange trên gỗ óc chó không?"

Sự thất vọng trào dâng trong Draco như một sự xì hơi siêu thực và phi lý như hàng ngàn quả bong bóng trẻ em cùng lúc: mọi hình thù động vật kỳ ảo cậu nhớ từ bữa tiệc sinh nhật lần thứ mười một của Vince mà cậu không tham dự lần này, tìm thấy chỗ đứng bên trong lồng ngực cậu, chỉ để rồi bị chọc thủng và bị thổi bay đi một cách không thương tiếc, chẳng khác gì những mảnh rác vụn khi không còn không khí bên trong. "Vâng, thưa thầy," cậu khẽ nói, và nhận lại đũa phép từ thầy.

"Con," Thầy Severus rít lên, cúi xuống để ném cái nhìn độc địa chính xác hơn vào khuôn mặt thất vọng của Draco

"Con nghĩ cái gì vậy hả, thằng nhóc kia, mà lại cầm cây đũa phép này làm của riêng mình?"

Cậu cảm thấy một luồng đau nhói chạy dọc sống lưng, phải cố gắng lắm mới không ôm lấy đầu gối và gập người lại.

"Con không biết nó là của ai. Con vẫn không biết việc sở hữu đũa phép của người khác có ý nghĩa gì, ngay cả của dì Bella—" Dì Bella khiến thầy Severus khẽ nhướn mày, vì có lẽ đó là một sự lỡ lời từ phía Draco khi gọi bà một cách thân mật. Nhưng cậu phải gọi chị gái của mẹ mình là gì đây? Mụ phù thủy Hắc ám đáng khiếp sợ Lestrange sao?

"Ngoại trừ việc nó sẽ không hoạt động tốt bằng, nhưng cây đũa này hoạt động tốt hơn—" Hơn cây đũa trước của con, cậu suýt nữa đã nói thế. "Hơn bất kỳ cây đũa nào trước đây đối với con," cậu kết thúc một cách yếu ớt.

"Chỉ là... khó kiểm soát sức mạnh của nó hơn. Nhưng có điều gì độc ác về cây đũa này không, thưa thầy? Liệu có phần nào nhân cách, hay ma thuật hắc ám, hay di sản từ những việc nó đã làm còn vương lại trong đó không? Hay chỉ đơn giản là sai trái khi sử dụng nó, nếu lỡ một ngày nào đó dì Bella ra khỏi Azkaban và muốn lấy lại nó?" Tốt nhất là biến khỏi quá khứ trước lúc đó.

"Con sẽ không," Thầy Severus rên rỉ, sự khinh miệt lộ ra càng lúc càng rõ ràng khi thầy đứng thẳng dậy, "Đột nhiên bị chiếm hữu bởi ma thuật hay nhân cách của ai đó thông qua đũa phép của họ đâu, Draco, dù họ có hắc ám đến thế nào đi nữa. Nếu cha con đã nhồi nhét vào đầu con những thứ vô lý như vậy, hãy mau chóng loại bỏ nó đi. Chính cây đũa phép mới có nhân cách của riêng nó — một thứ ma thuật đã chọn Bellatrix và giờ đây đã chọn con. Một thứ ma thuật ghen tuông, có vẻ là vậy, theo lời kể của cha con về màn trình diễn như một đứa Squib của con với bất kỳ cây đũa nào khác."

Thầy Severus khịt mũi một cách không vui trước vẻ ngạc nhiên của Draco.

"Phải, Draco, cha con thấy cần phải tham khảo ý kiến của ta sau những sự việc đó, với cái ý nghĩ sai lầm rằng có thể có loại độc dược nào đó để cắt đứt sự liên kết."

Sự khinh bỉ đối với ý nghĩ đó trong giọng nói của chú còn mạnh hơn cả đối với Draco. "Không có đâu. Tất nhiên là không. Ta chỉ có thể khuyên ông ấy, cũng như ta sẽ khuyên con, rằng ma thuật của con có thể đủ mạnh theo thời gian — có lẽ là hai hoặc ba năm, chắc chắn là đến lúc con trưởng thành, để ít nhất có thể sử dụng được các cây đũa phép khác."

Hoặc không chắc lắm, xét đến việc Draco vốn dĩ đã trưởng thành rồi, nhưng cậu trân trọng sự thể hiện niềm tin đó vào mình. "Nhưng ở cái độ tuổi nhạy cảm của con, với ma thuật đã vướng víu quá sâu sắc với cây đũa này, giải pháp duy nhất còn lại là tận dụng những gì con đã được ban cho và chờ đợi."

"Ồ," Draco khẽ nói, nhìn chằm chằm vào chân mình trong một sự hối lỗi vì sự vi phạm của mình mà cậu chưa từng cảm thấy dù chỉ một chút khi đối diện với cha. "Con xin lỗi, thưa thầy."

"Một tình huống kỳ lạ," Thầy Severus trầm ngâm, "Khi cây đũa này chọn con, Draco và ở một độ tuổi trẻ như vậy. Người ta sẽ không bao giờ ngờ được ma thuật của con lại có sức mạnh đến thế."

Draco sợ hãi trong một khoảnh khắc đông cứng rằng logic của thầy Severus đang dẫn thầy đi theo dấu vết bí mật của cậu, trước khi tự nhắc nhở mình rằng đằng nào cậu cũng định nói với thầy, ngay giây phút này đây. Nhưng thầy Severus đã chuyển sang chuyện khác. "Tất cả những điều đó không đủ để giải thích, chưa nói đến việc bào chữa, cho các hoạt động lén lút tiếp theo liên quan đến độc dược. Con đang có cái gì của ta trong túi vậy, Draco Malfoy?"

Thầy Severus hẳn là không nhìn thấy Draco đã lấy loại thảo dược và hoa nào trên kệ. Với một sự xấu hổ nhục nhã hơn, Draco lấy chiếc túi ra và đưa nó cho thầy. "Cắt khéo đấy," thầy nhận xét với một cái cau mày, trước khi đưa một chiếc lá lên cái mũi khoằm của mình và ngửi. Chẳng có thứ gì trên kệ là độc cả. Và cũng chẳng mất quá một giây để cả hai hàng lông mày đó nhướn lên, vẻ khinh khỉnh trên khuôn mặt quen thuộc đó chuyển thành thứ gì đó mờ mịt hơn. "Cây bạch tiễn." Thầy nhìn chằm chằm hồi lâu vào đứa trẻ năm nhất trước mặt, rồi ra lệnh: "Đi theo ta."

Draco làm theo. Cậu biết đường đến văn phòng của thầy Severus mà không cần dẫn đường, cảnh tượng ngọn lửa phù phép trong lò sưởi cao hình rắn, ít hùng vĩ hơn nhưng bằng cách nào đó thân thương hơn, chuyển sang màu xanh một lần rồi rực vở hơn khi hai người nhà Slytherin bước vào — cậu cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại, đủ để thấy biết ơn khi được dẫn đến chiếc ghế bành da cũ mà cậu nhớ rất rõ.

Nhưng cậu không được để ngồi yên ở đó lâu. "Cho ta xem," thầy Severus nói ngắn gọn, với trái tim trĩu nặng, Draco cởi áo choàng và áo ngủ trước khi xoay người để cho thầy thấy những vết tích trên lưng, tính toán rằng sự nhục nhã thêm nữa khi phơi bày chúng sẽ xứng đáng với sự thuyên giảm mà thầy Severus có thể mang lại, rằng đằng nào thầy cũng đã nhìn thấu cậu rồi.

Cậu nghe thấy thầy Severus hít vào một hơi sắc lẹm, nghe có vẻ ngạc nhiên hơn Draco tưởng. Rồi cậu nghĩ lại, Cha chưa bao giờ thiếu kiềm chế đến mức giáng một trận đòn như thế ngay trước khi Draco quay lại Hogwarts. Kỳ lạ thay, cậu chỉ một lần tìm đến thầy Severus để nhờ giúp đỡ với một vết thương và lần đó Draco cũng chẳng làm gì nhiều để được cứu khỏi lời nguyền của cậu ta — Potter, chỉ nằm đó và cố gắng để chết. "Cái gì gây ra những thứ này?" Thầy Severus hỏi với một sự nhanh gọn mà Draco trân trọng.

"Một cây gậy," Draco trả lời thành thật, "Ý con là — một cây gậy chống," điều này đã xác nhận thủ phạm một cách hiệu quả, nhưng không phải là thầy Severus không đoán được. "Sáng nay."

"Những vết trầy xước này đã được xử lý chưa?" Thầy Severus hỏi, vẫn với phong thái làm việc, = Draco lắc đầu, thấy mừng vì vị trí của các vết thương có nghĩa là cậu không phải nhìn thẳng vào mắt thầy.

"Chưa ạ, chỉ là — mẹ con đã cho con hai lọ thuốc tê," cậu thú nhận, "Con đã dùng hết rồi," và nghe thấy thầy Severus trút một trong những tiếng thở dài dài thườn thượt của mình, thứ dường như chứa đựng tất cả sự thất vọng của những thế kỷ không tên trong đó. "Thầy có nghĩ nó sẽ để lại sẹo không?"

"Vì thế mà cần cây bạch tiễn," thầy Severus nói, một chút thích thú len lỏi vào giọng nói lần đầu tiên, điều khiến lồng ngực Draco cảm thấy ấm áp. Luôn là một chiến công khi làm cho thầy Severus cười hay dù chỉ là hé ra một nụ cười nửa miệng, ngay cả khi điều đó là để giễu cợt cậu. "Tất nhiên rồi. Thằng nhóc phù phiếm."

"Và cả vì cơn đau nữa," cậu miễn cưỡng bồi thêm. "Nó chẳng phải cũng giúp ích cho việc đó sao?" Draco cố gắng tỏ ra dũng cảm, nhưng thất bại như mọi khi, và giọng cậu vỡ ra khi nói: "Nó đau lắm, thưa thầy."

"Có thể tưởng tượng được,"thầy Severus nói thêm một cách khô khan, rồi nó bắt đầu, âm thanh ngân nga trầm bổng của bài hát mà Draco chỉ nhớ trong những mảng sáng nhòe nhoẹt, cảm giác nước dội lên người và máu tuôn ra nhưng sự hiện diện mạnh mẽ của thầy Severus đầy mùi thảo dược đắng ngắt ở phía trên có nghĩa là sự an toàn khỏi cái chết ngay cả khi cậu không hoàn toàn muốn điều đó.

Bài hát diễn ra ít thời gian hơn so với lúc chữa trị những vết thương từ bùa Sectumsempra, đương nhiên rồi, dù Draco nhớ nó đã được thực hiện ba lần liên tiếp. Lần thứ nhất để ngăn máu chảy, lần thứ hai để làm sạch những gì còn sót lại — cậu chắc chắn chỉ làm phần đó tệ hơn với cái bùa Tergeo vụng về của mình — và lần thứ ba để cuối cùng khâu những vết da rách lại với nhau. Lời giải thích mà thầy Severus đưa ra lúc đó hiện về trong đầu cậu từng mảnh, dù lúc đó cậu chẳng mấy lắng nghe, sự phẫn nộ cũng như nỗi đau quá lớn chiếm lấy cậu để nghe câu trả lời cho câu hỏi hống hách của cậu rằng tại sao thầy cứ phải làm đi làm lại việc này đến lần thứ ba. Giống như lần đầu tiên, thầy Severus chờ đợi giữa mỗi lần, một khoảng thời gian thiếu kiên nhẫn mà sự xót xa vẫn còn đó ngay trên lớp da ngoài cùng, nhưng dịu đi sau mỗi âm thanh thầy Severus phát ra.

"Con đã đúng khi chọn cây bạch tiễn," thầy Severus thông báo với cậu, bóp một ít lá thành một loại bột nhão trước khi cẩn thận dùng tay bôi chúng lên những vết thương đã khép miệng. Draco nén một tiếng hít hà vì đau thêm, thay vào đó tập trung vào sự đụng chạm, bằng chứng vật lý siêu thực rằng thầy Severus thực sự còn sống và đang dạy cậu môn Độc dược lần nữa, nếu cậu không thể có được cái ôm mà cậu đã tưởng tượng đầu tiên như một sự xác nhận.

"Con nên nhờ một người bạn bôi nó mỗi đêm trong một tuần, sau đó quay lại gặp ta để kiểm tra." Sự im lặng phô trương của Draco trước điều đó đã tự nói lên tất cả. "Quá kiêu ngạo để cho một người bạn thấy những vết tích này sao, Draco?"

"Con không có người bạn nào cả," cậu nói một cách hờn dỗi, "Nhưng con có thể tự bôi được," và thầy Severus đã thực sự bật cười thành tiếng lúc đó.

"Chẳng có gì thay đổi ở con cả, phải không, thằng nhóc phù phiếm," thầy Severus trầm ngâm, "Vẫn kịch tính đến mức quái đản," và kết thúc việc bôi thuốc. Draco mặc quần áo vào và xoay người lại trên ghế, gần như mê man với sự nhẹ nhõm lúc này từ việc chữa trị và thảo dược — cơn đau còn lâu mới biến mất hoàn toàn, nhưng chắc chắn bây giờ cậu ít nhất cũng có thể ngủ được — và thầy Severus đang vẫy tay đuổi cậu đi bằng một bàn tay đầy quyền uy.

"Đi đi, Draco, về với bạn bè của con đi," thầy Severus ra lệnh, "Và đừng nghĩ rằng nếu con bị bắt quả tang lẻn về mà ta sẽ bảo vệ con đâu," và khiến Draco phải lật đật đứng dậy trước khi kịp nhớ ra.

"Đợi đã," cậu nói, "Làm ơn, đợi đã, con xin lỗi vì đã làm phiền thầy, thưa thầy, chỉ một điều nữa thôi—"

Cậu nên nói gì đây?

Con thực sự đã 18 tuổi, nhưng con đã quay lại trong cơ thể cũ của mình, và con cần thầy giúp quay lại để hắn tiêu diệt một Voldemort đã hồi sinh mà không bị con làm hỏng bét mọi thứ?

Hay đơn giản hơn, hãy mang cho con một Chậu Tưởng Ký, hãy tin rằng những ký ức này là thật và con không phải vừa bị bỏ bùa hay phát điên vì cây đũa phép này hay điều gì đó cha con đã làm?

Hay chỉ là, đây là tâm trí con, các lá chắn Bế quan Bí thuật đã hạ xuống, hãy niệm bùa Chiết tâm Bí thuật và để con cho thầy thấy chúng ta đã cùng nhau giết Albus Dumbledore như thế nào, người cha đỡ đầu yêu quý?

Thầy có muốn thấy thầy chết như thế nào không? Thầy có muốn giúp con đảm bảo rằng mọi chuyện sẽ diễn ra y hệt như thế một lần nữa không?

"Cái gì?" Thầy Severus quát, thiếu kiên nhẫn trước bất kỳ sự chậm trễ không cần thiết nào, Draco không thể nói với thầy.

"Con có thể xin một lọ thuốc ngủ không?" cậu hỏi một cách yếu ớt và được ban cho một lọ Tinh chất Murtlap một cách miễn cưỡng để bôi giúp giảm đau, tuyệt đối không có thuốc Ngủ Không Mộng Mị nào cả.

Cậu sẽ nói với thầy Severus. Chỉ là... để sau. Sau khi vết thương của cậu đã lành đủ để tâm trí cậu tỉnh táo, câu chuyện của cậu có sức thuyết phục hơn.

Chờ đến lúc đó sẽ tốt hơn, nếu không thầy Severus sẽ chẳng bao giờ tin cậu. Chờ đợi là điều đúng đắn nên làm.

─── ⋆⋅☆⋅⋆ ──

Cây Bạch tiễn (Dittany): là một loài thảo mộc ma thuật có đặc tính chữa bệnh mạnh mẽ, nổi tiếng với khả năng làm lành vết thương sâu và ngăn ngừa sẹo ngay lập tức.

Bùa Evanesco: bùa chú được sử dụng để làm cho các vật thể sống hoặc vô tri biến mất hoàn toàn vào hư không. 

Bùa Diffindo: là câu thần chú dùng để cắt, xé hoặc chia tách vật thể.

Tinh chất Murtlap: là một loại thuốc dân gian được chiết xuất từ xúc tu của sinh vật biển Murtlap có công dụng làm dịu, chữa lành các vết cắt, trầy xước và đau đớn. 

(Tbc)