"Thật lạ khi thấy cậu ở thư viện vào buổi sáng ngày ra mắt với tư cách là Tầm thủ đấy."

Draco không ngạc nhiên khi chính Hermione là người tìm thấy cậu ở đó vào khoảng bình minh, giữa những kệ sách môn Bùa chú vào cái sáng thứ Bảy sấm chớp đùng đoàng này. "Tôi không có nghiên cứu mấy thứ bùa chú dùng máu người vô tội đâu, nếu đó là ý cậu." Draco rút cuốn Sách Thần chú Chuẩn, Lớp 6 xuống khỏi kệ và đưa cho cô xem.

Cậu nhớ mang máng là mình đã học bùa Đầu-bong-bóng vào năm thứ sáu với thầy Flitwick, nhưng hồi đó đầu óc cậu chẳng để đâu vào đấy cả. Vả lại lúc đó cậu cũng chẳng có ý định thi NEWTs, hay kỳ vọng mình sẽ sống đủ lâu để có cơ hội thi thố. Thế nên cậu không nhớ câu thần chú, nhưng cậu đã hạ quyết tâm phải có được bùa này từ chiều qua. Việc nhớ lại đêm thầy Severus đốt cuốn nhật ký đã khơi gợi ký ức về việc thầy yểm bùa đó lên người cậu, khi thầy tưởng Draco định ở lại trong căn phòng đầy khói độc.

Nhưng cậu khó mà đi hỏi thầy Severus được. Nỗ lực hỏi thăm Cedric Diggory về bùa này trong thư viện chỉ nhận lại sự ngơ ngác khó hiểu. Anh chàng năm thứ năm đẹp trai đó chỉ biết cúi gằm mặt xuống cuốn sách với một cái cau mày, để ngăn không cho "Người kế vị Slytherin" đáng sợ do thám mình. Bằng cách nào đó, cái đầu óc mụ mị của Draco ngày hôm qua đã không kết nối được dữ kiện rằng Diggory có lẽ chỉ học bùa đó cốt để dành cho Cuộc thi Tam Pháp thuật mà thôi.

Ít ra chuyện đó cũng làm tăng thêm uy tín cho những lời tuyên bố cũ của Draco rằng cậu thích anh chàng này, vì Blaise đã đứng trong tầm nghe được, và trêu chọc cậu suốt mấy ngày sau đó về việc bị từ chối. Việc bị nghi ngờ sử dụng ma thuật hắc ám tồi tệ và bị đám Gryffindor hắt hủi dường như đã đưa những người bạn cũ của cậu trở lại một mức độ thân thiết đến ngỡ ngàng, như thể Draco đã tỉnh ngộ và quyết định quay về với bầy đàn. Tất cả tụi nó đều có vẻ hạnh phúc khi Phòng chứa được mở ra, như thể tụi nó muốn cậu chính là kẻ có tội vậy. Cậu tự hỏi mình sẽ phải nguyền rủa bao nhiêu đứa trong số tụi nó trước khi tụi nó thôi ảo tưởng.

"Cậu đang nghiên cứu cái gì vậy?" Hermione hỏi và đọc ké qua vai cậu, cô nhíu mày nhìn bức hình một vòng tròn giống như cái bể cá quanh đầu một người đang ở dưới nước. "Bùa Đầu-bong-bóng... cái này là cho trận đấu hôm nay hả?" Cậu ghét cái cách cô hiểu chuyện nhanh đến thế. Cậu từng có thể quyết định bất cứ thông tin nào mình muốn Vince và Greg biết mà chẳng bao giờ lo tụi nó tự mình suy luận ra được điều gì. "Để ngăn nước mưa sao? Draco, chuyện đó là..."

"Suỵt," Draco thốt lên, giật cuốn sách khỏi tay cô. Có vẻ như đây là bản duy nhất trên kệ sách Bùa chú. "Trong tình yêu và chiến tranh, mọi thứ đều công bằng hết, Hermione ạ. Không thể để cậu học được rồi đi dạy cho Potter và đám Gryffindor được."

"Nhưng cậu định dạy cho đám Slytherin sao?" cô bất bình hỏi. "Cậu đang lập kế hoạch gì vậy Draco? Để toàn bộ dân Slytherin được bảo vệ mặt khỏi thời tiết, trong khi nhà Gryffindor thì hứng trọn cơn mưa à?"

"Nếu có cái luật Quidditch nào cấm chuyện đó," Draco thong thả nói, tống cuốn sách vào túi, "Thì tụi tôi sẽ tháo chúng ra, rồi tôi chỉ việc niệm bùa Impervius thôi. Người ta vẫn niệm bùa đó suốt khi chơi Quidditch dưới mưa mà. Cũng chẳng khác nhau là mấy—"

"Nhưng cậu định dùng bùa này để có được lợi thế không công bằng," cô rít lên, "Thứ gì đó để mang lại ưu thế cho Slytherin trước Gryffindor." Cô nói điều đó cứ như thể nó là một chuyện tồi tệ lắm vậy. "Draco, cậu không được làm thế!"

Draco nhún vai. "Làm tổn thương cái cảm quan đạo đức mong manh của cậu bằng những cách thức Slytherin nham hiểm của tôi sao? Phải rồi, tôi chắc chắn phải là Người kế vị Slytherin đang âm mưu lật đổ tất cả những đứa không thuần huyết, mới có cái mức độ tà ác không thể cứu vãn này trong tim."

"Dĩ nhiên tớ không nghĩ cậu là Người kế vị Slytherin rồi," cô xua tay gạt đi. Cậu nghĩ mình tin cô, từ cái vẻ bực dọc trong đôi mắt cô khi cô lướt qua chuyện đó, và thực tế là cô chưa bao giờ là một kẻ nói dối giỏi.

"Nhưng nếu cậu dùng bùa chú này để giúp Slytherin mà không giúp Gryffindor, tớ vẫn sẽ nghĩ là cậu đang làm sai. Đây không phải là chuyện ai thông minh hơn, đây là Quidditch mà. Trò chơi này là về chuyện ai bay giỏi hơn, chứ không phải ai giỏi phép thuật hơn! Gì thế, Giáo sư Snape đã gợi ý chuyện này sao?"

Draco kìm lại một lời phàn nàn, vì cô không hoàn toàn sai. Cứ gọi đó là sự phân biệt giữa văn bản luật và tinh thần luật đi. "Quên đi. Cậu muốn Gryffindor thắng. Và cậu cứ lảng vảng suốt bên cạnh Potter và Ron, tại sao tôi phải quan tâm cậu nghĩ gì chứ?"

"Tớ tin cậu mà," Hermione thầm thì, "Tớ biết cậu không thể là Người kế vị Slytherin, nhưng Harry - Harry nói cậu ấy nghĩ - tớ không biết nữa, còn Ron thì bảo cậu ấy không chắc, mà cậu ấy với Harry thì thân nhau quá..."

"Và cậu cũng đang đứng về phía Potter, dĩ nhiên rồi," Draco rít lên, cảm thấy hơi cay nơi sống mũi. Cậu nhìn xuống cổ tay cô và thấy cô đang đeo chiếc vòng tay, nhưng điều đó cũng chẳng an ủi được bao nhiêu. Đá ngọc thạch cho sự minh mẫn. Không được để việc chấm dứt một tình bạn cản trở việc học hành.

"Và cậu nghĩ cậu vẫn có thể bảo tôi phải làm gì sao? Đoán xem nào Hermione, chỉ vì tôi không phải là Người kế vị Slytherin, không có nghĩa là tôi tốt đâu. Tôi cứ dùng bùa chú đó đấy," cậu khạc ra một câu rồi hầm hầm bước ra khỏi thư viện.

Màn rời đi đầy kịch tính của cậu có phần bị giảm sút bởi việc bà Pince đuổi theo khăng khăng đòi cậu phải làm thủ tục mượn cuốn sách đó cho đúng quy định, nhưng cuối cùng cậu cũng xoay xở để hùng hục bước ra ngoài được.

Cậu đã không dùng bùa chú đó. Cậu thấy nó tương đối dễ, và có hiệu quả trong việc ngăn nước khi cậu thử nghiệm tại bồn rửa mặt trong nhà vệ sinh. Nhưng cậu giữ việc luyện tập đó khỏi tầm mắt của cả đội, và cuối cùng cậu đã không dùng đến nó, ngay cả khi trận đấu diễn ra và mưa bắt đầu trút xuống.

✷

Trận đấu dự kiến bắt đầu lúc 11 giờ, lúc đó dây thần kinh của Draco gần như đã muốn nổ tung. Theo một thôi thúc nhất thời, cậu uống lọ Draught of Peace mà thầy Severus đã tặng cậu dịp Giáng sinh năm ngoái, và cảm thấy nỗi lo âu của mình dịu đi thành một tiếng rì rầm âm ỉ thay vì một tiếng gầm thét. Có lẽ Hermione cũng sẽ coi đây là gian lận, nhưng cậu sẽ hoa mỹ gọi đó là cách san bằng lợi thế. Chẳng có cầu thủ nào khác phải chịu đựng cái kiểu lên cơn khó thở ngớ ngẩn như cậu cả, ít nhất là theo những gì cậu biết. Cũng chẳng có ai trong số họ vừa mới bị đá nổ tung thấm đẫm Lửa Quỷ dạng lỏng đập trúng đầu cả.

Khi trận đấu vừa bắt đầu thì trời vẫn chưa đổ mưa, không gian chỉ đặc quánh sương mù và oi bức ngột ngạt. Điều đó khiến Draco thầm thở phào nhẹ nhõm, đinh ninh rằng Granger sẽ chẳng có cơ hội nhận ra cậu đã chịu làm theo lời cô. Chứ lỡ mà biết được, chắc mẩm Granger lại huyễn hoặc rằng cậu vừa trải qua một cuộc thức tỉnh đạo đức vĩ đại lắm, thay vì nhìn nhận đúng cái lý do cốt lõi muôn thuở: cố tình chống đối để rồi rước lấy bài ca cằn nhằn rách tai của cô thực sự chẳng bõ bèn gì. Tuy nhiên, tít trên vòm trời cao, những vạt mây đen kịt đã bắt đầu vần vũ, mang theo điềm báo về một cơn bão dữ đang rập rình kéo tới, hệt như cơn bão mà cậu còn nhớ rõ từ dòng thời gian Xanh cũ.

Đáng lý ra điều đó đã khiến cậu ước trận đấu kết thúc cho lẹ, nếu như cậu không biết tỏng rằng Potter là kẻ duy nhất có khả năng tóm được trái snitch Vàng ở tốc độ đó. Cậu nhớ lại thảm họa năm ngoái giữa nhà Gryffindor và Hufflepuff chỉ vỏn vẹn trong năm phút, và vô số lần Potter đã đánh bại cậu trên không trung, rồi tự nhủ với lòng rằng mình không hề sợ hãi. Rốt cuộc thì, cậu vẫn nhớ như in trái banh Bludger điên khùng đó mà chẳng cần dòm lại sổ tay, mặc dù cậu chẳng có cách nào biết được liệu chuyện đó có lặp lại hay không. Ở dòng thời gian trước, cậu từng cho rằng đó là do kẻ nào đó rắp tâm vu khống Potter là Người thừa kế của Slytherin. Cậu mỉm cười trước ý nghĩ đó, nhưng rồi lại nhăn mặt khi nhận ra rằng nếu trái banh đó quay lại, Granger sẽ nghi ngờ Draco chính là kẻ đã ếm lời nguyền lên nó.

Khi trở thành Tầm thủ, cậu đã tự huyễn hoặc bản thân rằng lòng trung thành của Granger sẽ bị giằng xé trong trận cầu giữa Gryffindor và Slytherin, rằng cô sẽ phải đau khổ không biết nên ủng hộ ai, dẫu cho bản thân cô là một học sinh nhà Gryffindor. Nhưng bây giờ thì khỏi phải nghi ngờ gì về việc cô sẽ ủng hộ ai nữa.

Dù thế nào đi nữa, cậu biết trận đấu này có khả năng sẽ diễn biến tệ hơn lần trước, khi nhà Slytherin không còn nắm giữ lợi thế về chổi. Ngược lại, đám Gryffindor trông có vẻ bớt sợ hãi hơn so với những gì cậu còn nhớ. Nhưng cậu có thể hy vọng rằng mưa và sấm chớp sẽ mang đến đôi chút yếu tố hỗn loạn. Và cậu còn có thể coi kinh nghiệm làm Tầm thủ dạn dày hơn của mình là một tài sản quý giá, cho dù cậu có chẳng chút niềm tin nào rằng mớ kinh nghiệm đó sẽ phát huy tác dụng trước Potter. Cậu thậm chí còn chẳng đánh bại nổi thằng nhãi Potter năm nhất trong một cuộc đấu tay đôi, khi mà thần chú tấn công chủ lực của cậu ta chỉ là bùa Bật nhảy (Spongify). Thật khó để không suy nghĩ theo thuyết định mệnh khi đối mặt với cái thằng nhóc như một cơn ác mộng biết đi đó. Vị trí của Draco đơn giản là luôn xếp dưới cậu ta trong bất kỳ lĩnh vực nào, và vũ trụ biết rõ điều đó, cứ thế mà giáng quy luật ấy lên đầu cả hai.

"Gryffindor có thể có một Tầm thủ giỏi hơn," Flint mở lời, một câu dạo đầu có tác dụng thần kỳ trong việc nâng cao sự tự tin của Draco, "Nhưng chúng ta có một đội hình toàn diện hơn, và chúng ta đã lên kế hoạch cho trận đấu này cả năm trời rồi." Đám đông chụm đầu vào nhau phát ra những tiếng càu nhàu đồng tình, mà Draco chọn cách cho rằng sự đồng tình đó dành cho lời nhận xét về kế hoạch chiến thuật chứ không phải về Tầm thủ.

"Tụi nó chỉ là một đám lai căng nhãi nhép, con nít ranh và con gái." Draco quyết định lờ đi phần cuối cùng. "Trên kia sẽ là một cơn bão dữ dội, và lũ yếu ớt đó sẽ không thể chịu đựng được như chúng ta đâu. Tụi nó sẽ gục ngã dưới áp lực, và chúng ta sẽ đảm bảo là tụi nó phải gục ngã." Lại là những cái gật đầu và những tiếng gào thét đồng tình, mặc dù lời hứa hẹn chiến thắng này chẳng thuyết phục bằng lúc Flint vin vào những cây chổi siêu việt để rêu rao rằng họ được sinh ra để giành lấy vinh quang.

"Mọi kẻ ngoài kia đều muốn chúng ta thua, ngoại trừ nhà Slytherin," Flint tiếp tục, câu nói này khiến Draco cảm thấy nhói trong lòng, điều mà những khẳng định ngu ngốc trước đó của Flint không làm được. "Các cậu đã nghe thấy tụi nó tung hô đội Gryffindor khi tụi nó bước ra sân bóng rồi đó. Cả nhà Ravenclaw và Hufflepuff nữa. Tụi nó chỉ chực chờ xem chúng ta thất bại để cười nhạo chúng ta và liếm giày cho tụi Gryffindor. Liếm giày cho Harry Potter. Không một ai muốn thấy học sinh nhà Slytherin thành công ngoại trừ chính nhà Slytherin." Và thường thì ngay cả những người bạn cùng nhà Slytherin đó cũng chẳng muốn. "Chúng ta là những người phải đứng lên bảo vệ thanh danh nhà Slytherin trên sân bóng đó. Chúng ta là những người phải chứng minh tụi nó đã sai, bởi vì dù tụi nó có cười khẩy chúng ta đến nhường nào, chúng ta biết rõ mình giỏi hơn tụi nó! Chúng ta mạnh mẽ hơn tụi nó! Chúng ta là những kẻ mạnh! Slytherin!"

"Slytherin," Draco rít lên cùng những nam sinh khác, rụt tay lại khỏi mớ tay đang đan vào nhau. Những tiếng la ó và huýt sáo chê bai dội theo họ từ ba phía của khán đài, nhưng tiếng reo hò từ nhà Slytherin vẫn nghe rành rành. Bất chấp tất cả, Pansy và Millie dường như đã căng một tấm băng rôn có dòng chữ MALFOY VÔ HÌNH (INVISIBLE), mà đám học sinh năm hai đang túm tụm phụ cầm. Thoạt đầu, điều đó làm Draco cực kỳ điên tiết, cho đến khi cậu nhận ra mình đã đọc nhầm qua lớp sương mù dày đặc, và dòng chữ thực chất là MALFOY VÔ ĐỊCH (INVINCIBLE). Từ trong đám đông, Theo vẫy tay với Draco, và với một vẻ nghênh ngang giả tạo, Draco vẫy tay đáp lại. Toàn bộ khu vực nhà Slytherin đều hò reo trước hành động đó.

Bà Hooch yêu cầu Flint và Wood bắt tay nhau. Bọn họ làm theo, trừng mắt đe dọa nhau và siết tay mạnh hơn mức cần thiết. Draco vẫn luôn tự hỏi không biết bao nhiêu phần trăm trong sự gai góc đó là sức hút nhục dục giữa hai tên này.

Cậu nắm chặt cán chổi, tự nhắc nhở bản thân rằng đây là cây chổi xịn nhất trên sân. Cậu cố gắng không nghĩ về việc đã bao nhiêu năm rồi cậu mới thực sự chơi một trận Quidditch cạnh tranh đúng nghĩa. Lần cuối cùng là vào cuối năm thứ năm ở dòng thời gian Xanh, một trận thua, vậy là đã- cậu cắt ngang dòng suy nghĩ, nhưng thậm chí chẳng cần phải chạm mắt với Potter cũng đủ khiến dạ dày Draco cuộn trào, đủ để thấy thật may mắn làm sao khi cậu đã nốc trước một ngụm Draught of Peace.

"Nghe tiếng còi của ta," Bà Hooch nói, "Ba... hai... một..."

Không hề có trái banh Bludger điên khùng nào cả. Điều đó trở nên rõ ràng khi tất cả bọn họ vút lên bầu trời, Draco bay bám theo Potter. Những trái Bludger đều ngoan ngoãn bay ở đúng vị trí của chúng cùng với Vince và Greg- à không, với Derrick và Bole. Potter tha hồ lượn lờ do thám bầu trời trong khi trận đấu diễn ra bên dưới, một trận đấu ít lợi thế hơn hẳn đối với nhà Slytherin khi không có những cây chổi vượt trội. Draco vô thức sa vào thói quen tồi tệ là cắm mắt nhìn Potter tìm trái snitch Vàng thay vì tự mình tìm kiếm nó.

Trong khi đó, Adrian Pucey suýt nữa rớt khỏi chổi, khi một trong hai anh em sinh đôi nhà Weasley nện cậu ta bằng một trái Bludger còn rất bình thường. Mặc dù vậy, Draco cố gắng tập trung vào việc Tầm thủ của mình, buông một tiếng hừ mũi đầy tự mỉa mai hướng về những người đồng đội nhà Slytherin. Ồ, đúng rồi, chúng ta giỏi hơn và mạnh hơn tụi nó nhiều lắm cơ.

"Định bám đuôi tôi suốt cả trận sao, Malfoy?" Potter réo gọi cậu.

Draco ép chổi lướt đến sát bên cạnh Potter. "Cậu rành quá ha. Cậu mới là kẻ hay bám đuôi tôi ngoài đời thực, Potter à, nên có vẻ công bằng thôi nếu tôi cũng làm thế trên không trung." Potter bật ra một âm thanh nghèn nghẹn, rồi cố tình ngoắt mặt đi, chuyển từ trừng mắt nhìn Draco sang tiếp tục tìm kiếm trái snitch Vàng.

Việc quan sát ngày càng trở nên khó khăn hơn với Potter, khi những hạt mưa bắt đầu rơi tí tách lên cặp kính của cậu ta. Điều đó khiến chiến thuật dán mắt vào Potter thay vì trái snitch Vàng của Draco càng trở nên tồi tệ hơn. Từng chút một, việc đó cũng trở nên khó khăn ngay cả với Draco, dù cậu có một tầm nhìn không bị che mờ và đã sử dụng Bùa Không thấm nước, bởi lẽ trận đấu bên dưới ngày càng mù mịt sương. Giọng nói của Lee Jordan là thứ duy nhất mà cậu, và chắc chắn là cả Potter, có thể dùng để theo dõi diễn biến trận đấu. "Gryffindor đang dẫn trước, ba mươi trên hai mươi..."

Điều đó cũng chẳng quan trọng mấy. Bất cứ ai biết tính toán cơ bản đều hiểu rằng chẳng bao giờ là thời điểm tồi để tóm được trái snitch Vàng nếu muốn giành chiến thắng trong một trận đấu. Đó là, trừ khi bạn là Viktor Krum hoặc con bé Weasley rỗng tuếch kia.

Draco nhất quyết không rời khỏi Potter, bám riết lấy cậu ta theo bản năng. Nhưng nếu tầm nhìn của Draco tốt hơn Potter đáng kể, thì tất cả những gì cậu đang làm chỉ là trao cho Potter một lợi thế đuổi kịp, nhỡ đâu Draco phát hiện ra trái snitch Vàng trước. Thế là Draco đánh liều, vút chổi bay về phía đầu kia của sân bóng, tới gần lớp sương mù che khuất khán đài nhà Ravenclaw- nhưng rồi chậm lại khi nhìn xuyên qua màn mưa, cậu trông thấy mái tóc vàng óng ả rực rỡ của Luna Lovegood. Cây chổi của cậu khựng lại, như thể cậu có thể đóng băng ngay tại đó và rơi phịch xuống-

Và rồi cậu cảm thấy cái tát quen thuộc của gió và nước tạt mạnh vào mình từ bên cạnh. Potter giờ đây mới là người đang bám theo cậu. "Thấy chưa, Potter? Tôi đã bảo cậu thế nào hả? Cậu đúng là không thể để tôi yên được mà," cậu mỉa mai, nhưng Potter vẫn tiếp tục bám theo cậu trên vòng lượn quanh chu vi sân bóng mà cậu vừa thực hiện. Điều đó buộc Draco phải dùng mọi nỗ lực để tìm kiếm bất cứ tia sáng vàng nào, trong khi có một thằng Harry Potter chết tiệt đang bay ngay bên cạnh mà cậu phải cố quay mặt đi không nhìn, ướt sũng trong bộ áo chùng màu đỏ thẫm với mái tóc rối bù xõa xuống mặt vì nước mưa.

Vòng lượn thứ hai của Draco quanh khán đài đưa bọn họ xuống đủ thấp để Peregrine phát hiện ra và nhắm một trái Bludger về phía Potter. Potter né được, đẩy Draco vào hướng bay của trái Bludger khiến cậu cũng phải dạt ra, nhưng điều đó mang đến cho Draco một ý tưởng. Cậu không lãng phí một giây phút nào, lập tức rạp mình trên cán chổi Nimbus 2001, phóng đi như thể mạng sống của mình phụ thuộc vào nó, hướng thẳng về phía ba cột gôn của nhà Slytherin. Potter sẽ ít có khả năng nghi ngờ một cú lừa hơn nếu người mà Draco đặt vào tình thế nguy hiểm lại chính là Thủ quân của đội cậu.

Và Potter sập bẫy, tạo thành một vệt sáng màu hồng ngọc song song và chẳng mấy chốc đã vượt mặt cậu, lao đến những cột gôn khiến Bletchley phải luống cuống dạt sang một bên để cứu lấy cái mạng mình, trong lúc Draco kéo ngược chổi lên và lượn vòng qua các cột gôn đúng y như kế hoạch, hệt như những gì cậu từng làm với Terence Higgs-

Potter phóng vụt qua bằng một cú vặn chổi nhanh đến kỳ dị, bám theo Draco lao tít lên những đám mây, nơi mà cậu cho là sự lựa chọn khôn ngoan để tạo ra một khoảng cách nhất định giữa mình và Potter. "Cái quái gì vậy!" Potter gào lên với cậu, lấn át cả tiếng sấm rền. Một tia chớp lóe lên hắt bóng cậu ta từ một khoảng cách gần đến nguy hiểm ở phía sau, nước mưa làm bết mái tóc cậu ta lại đủ để vầng sáng thắp lên vết sẹo hình tia chớp. "Cậu định giết tôi đấy à? Cậu nghĩ mấy trò đó sẽ có tác dụng với tôi hệt như với bọn Slytherin ngu ngốc của cậu sao?"

Trái snitch Vàng đang lơ lửng ngay cạnh tai Potter mà không bị phát hiện. Draco không thể tin nổi là Potter lại chẳng hề hay biết. Trái snitch Vàng cũng chẳng màng di chuyển trong cuộc đối đầu trên tít cao giữa cơn đại hồng thủy, như thể nó cũng đang say đắm Potter, hệt như phần còn lại của thế giới này. Điều đó khiến Draco bị mắc kẹt giữa hai dòng suy nghĩ: hoặc là cố gắng giành lấy nó trước khi Potter chú ý tới, hoặc là lờ nó đi và hy vọng Potter sẽ không nhìn thấy cho đến khi nó bay ra chỗ khác. Cậu sẽ phải đánh cược với thời gian phản xạ của Potter nếu làm theo cách thứ nhất, mà đó chưa bao giờ là một vụ cá cược khôn ngoan trong môn Quidditch. Mặc dù cơn thịnh nộ dường như là thứ duy nhất đang ngăn cản Potter nhận ra. Ít nhất thì sự phớt lờ của Draco cũng chỉ khiến cậu ta thêm giận dữ.

"Tôi không thể tin được là tôi đã từng-" Potter bắt đầu nói, và Draco mất kiên nhẫn, lao nhào về phía trái snitch Vàng.

Thật không thể tin nổi, Potter dường như không hề nhận ra trước khi mọi sự đã quá muộn, những ngón tay của Draco sượt qua chiếc cánh vàng-

Và rồi trái Snitch thoát khỏi tầm tay cậu và bay xuống dưới.

Cậu bắt đầu cú bổ nhào chỉ một tích tắc sau Potter, nhưng vào lúc cậu có thể kéo bằng khoảng cách với Potter dù đang cưỡi trên cây Nimbus 2001, cả hai đã vọt ra khỏi những đám mây và lao sầm sập về ngay giữa sân bóng, một con đường quang đãng được mở ra khi cả Truy thủ và Tấn thủ của hai đội đều dạt ra hai bên để nhường đường cho các Tầm thủ lao xuống. Có thể bọn Gryffindor e sợ đây lại là một cú lừa khác, nhưng Potter chỉ dồn sự tập trung vào trái snitch Vàng, không một tế bào nào trên cơ thể cậu ta còn nhớ được rằng nó có thể có bất kỳ mục đích nào khác ngoài việc tóm gọn con mồi.

Một trái Bludger từ trên lao sầm sập xuống, bị Peregrine lóng ngóng đánh trúng kèm theo một tiếng tru. Potter né được cú đó một cách gọn gàng, trong khi mặc cho tiếng gào của Peregrine, Draco đã nhìn thấy nó quá muộn. Cậu cuống cuồng tìm cách né khỏi đường bay của nó, khi nó đang áp sát mặt đất ở khoảng cách cực gần-

Đôi găng tay ướt sũng của Draco trượt khỏi cán chổi và cậu rơi tự do từ độ cao ba mét còn lại. Khi cơ thể cậu đập xuống bãi cỏ, một cơn đau buốt óc lập tức xộc lên từ mắt cá chân dữ dội đến mức cậu hét lên thảm thiết. Cậu cố gắng ôm lấy nó, nhưng lại thấy mình choáng váng đến mức không thể nhúc nhích nổi. Cậu cố gắng ngước nhìn lên màn mưa để tìm kiếm Potter, nhưng cậu ta chẳng còn ở đó nữa. Potter đã hạ cánh giữa những tiếng la hét chói tai sung sướng của ba phần tư học sinh trường Hogwarts, đứng vững trên mặt đất, với trái snitch Vàng nhỏ xíu tỏa sáng rực rỡ được giương cao từ bàn tay đeo găng đỏ của cậu ta.

Thế giới bắt đầu nhòe đi trước mắt Draco. Cơn mưa rớt xuống nặng hạt hơn, mặt đất sũng nước bên dưới cứ như thể đám bùn nhão đang chực chờ nuốt chửng lấy cậu. Ngay khoảnh khắc này, Draco chỉ muốn hoan nghênh việc bị nuốt chửng cho xong. Nhưng cậu bị kéo tuột về thực tại, bởi một cảnh tượng còn tồi tệ hơn cả việc Thần Chết thân chinh gõ cửa: Gilderoy Lockhart, đang cúi xuống nhìn cậu với cây đũa phép lăm lăm trong tay.

"Giỏi thì ếm bất cứ bùa chú nào lên tôi thử xem," Draco rên rỉ, "Rồi tôi sẽ không... để lại cho thầy cái lưỡi nào mà ếm chú nữa đâu..."

"Trò ấy chẳng biết mình đang nói gì đâu," Lockhart nói với Potter, một cột màu đỏ thẫm rực rỡ đang đứng cạnh ông ta, cùng với những hình dáng mờ ảo lượn lờ phía sau. "Đừng lo, Malfoy. Ta chuẩn bị chữa cái mắt cá chân cho trò đây."

"Lockhart, nếu thầy dám-" Draco cố gắng ngồi dậy nhưng thất bại, thò tay vào túi áo chùng tìm đũa phép, nhưng hiển nhiên là nó không có ở đó. Cậu đã dặn lòng phải để nó lại trong tủ đồ Quidditch của mình, hòng loại bỏ sự cám dỗ thi triển câu thần chú mà Granger đã cấm tiệt.

Và rồi âm thanh nhấp nháy đáng nguyền rủa của chiếc máy ảnh vang lên. Cái thằng ranh năm nhất gốc Muggle chết tiệt sùng bái Potter đó dường như đang tuyệt vọng muốn ghi lại khoảnh khắc chiến thắng của vị anh hùng trong lòng nó. Mà hiển nhiên trong đó có cả hình ảnh tên Slytherin bại trận nằm rạp dưới chân Kẻ Được Chọn.

"Nếu mày còn dám chụp thêm một tấm ảnh nào của tao trong bộ dạng này nữa-" Draco cố gắng đe dọa thằng nhóc, cái đứa mà cậu chẳng tài nào nhớ nổi tên, nhưng Lockhart đã ấn đầu cậu dính xuống bùn.

"Nằm xuống đi, Malfoy," Lockhart dỗ dành bằng cái giọng ỉ ôi ít thoải mái nhất mà người ta có thể tưởng tượng ra. "Chỉ là một câu thần chú đơn giản mà ta đã dùng vô số lần rồi."

"Potter," Draco rít lên, "Cản ông ta lại, ông ta chẳng biết mình đang làm cái quái gì đâu-"

Nhưng Potter đang cau mày nói chuyện với một cục mờ mờ bên trái cậu ta, mà mái tóc đỏ rực đặc trưng ngay cả khi ướt sũng kia dường như cũng đánh dấu sự hiện diện không lẫn vào đâu được của một thằng nhà Weasley.

Đó là một dấu hiệu của sức mạnh tinh thần to lớn về phía Draco khi cậu cố gắng không hét to lên cái tên Severus. "Giáo sư Snape? Giáo sư Snape! Làm ơn giúp con với!"

"Tránh ra nào," Lockhart nói, xắn hai ống tay áo màu xanh ngọc bích của ông ta lên.

"Giáo sư Snape!" Draco gọi trong tuyệt vọng, nhưng đã quá muộn. Lockhart phóng một câu bùa chú không lời nào đó vào mắt cá chân Draco, truyền một cảm giác nhão nhoẹt chạy dọc chân cậu, hoàn toàn khác biệt với cảm giác được chữa lành. Nếu Draco từng có cảm giác như mình sắp bị vùi lấp rũ rượi trong đống bùn, thì điều đó chẳng thấm tháp gì so với việc cơ thể cậu dường như đang xẹp lép lại khi sự yếu ớt lan tỏa. Cậu tự hỏi liệu đó có phải là một loại bùa gây mê nào đó để làm tê liệt cậu trước khi thi triển câu thần chú thực sự hay không-

Nhưng khi cậu ngước nhìn lên, Lockhart đã cất đũa phép đi mất tiêu, giờ đây người duy nhất đang bận rộn làm việc là cái thằng nhóc gốc Muggle đang mải mê chụp ảnh. "À," Lockhart cất giọng. "Đúng. Chà, đôi khi chuyện đó có thể xảy ra. Nhưng vấn đề là, đống xương không còn gãy nữa. Đó mới là điều cần ghi nhớ. Giờ thì, nếu ai đó làm ơn xốc trò Malfoy lên Bệnh xá, Lương y Pomfrey sẽ có thể- ờ- chỉnh đốn lại cậu ấy một chút."

Cái bóng đỏ bước lên trước, nhưng một giọng nói thách thức vang lên: "Tụi tôi sẽ đưa cậu ấy đi, Potter."

Cục mờ mờ màu đỏ bước lên phía trước, nhưng một giọng nói đầy vẻ thách thức đã quát lên, "Chúng tôi sẽ đưa cậu ấy đi, Potter."

Draco đã nhận ra giọng nói đó ngay cả trước khi cái bóng mờ màu xanh lá với làn da ngăm đen trở nên rõ nét hơn trước mặt cậu. "Blaise," cậu thút thít. Cậu cố gắng lết cái cơ thể nhẹ bẫng, dường như đang lủng lẳng nhão nhoẹt của mình lên bằng hai cùi chỏ và chẳng đi đến đâu. Nhưng rồi cậu cảm nhận được cảm giác quen thuộc ngày nào của Vince và Greg ở hai bên, xốc cậu đứng lên, và Theo chạm vào mặt cậu, hỏi xem cậu có nghe thấy cậu ta không.

Phía trên, cậu có thể nhìn thấy nhiều màu xanh lá hơn trong những vết nhòe ướt đẫm xung quanh mình, một bóng dáng to lớn hơn có thể là Millie, với màu xanh phản quang chói lọi của tấm biển mà cô bé từng giương cao, vẫn còn đánh vần dòng chữ MALFOY VÔ ĐỊCH. Draco nheo mắt nhìn nó với vẻ mỉa mai cay đắng, trong lúc Potter và Blaise bắt đầu cãi cọ xem ai nên là người đưa Draco lên bệnh xá. Tại sao Potter không đi mà ăn mừng chiến thắng của cậu ta đi? Nếu ở vào vị trí đó, Draco chắc chắn đã làm thế rồi.

Merlin hỡi, chẳng phải Potter mới là kẻ bị gãy xương và bị Lockhart làm cho bốc hơi hết sạch xương trong dòng thời gian trước đó sao? Vậy mà chẳng hiểu sao số phận đó dường như lại giáng xuống đầu Draco, và Potter thì vẫn tóm gọn được trái snitch Vàng. "Mặc kệ cậu ta đi, Potter," Draco nói líu nhíu, "Chẳng ai muốn chăm sóc học sinh nhà Slytherin ngoại trừ nhà Slytherin đâu."

Potter lùi sang một bên, nhường cho Vince và Greg làm một công việc mà đằng nào cũng tốt hơn bất cứ thứ gì cậu ta có thể làm.

✷

Việc phải qua đêm trong bệnh xá để mọc lại xương, theo một khía cạnh nào đó, mang lại cho cậu một sự thỏa mãn mang tính tự ngược, lời nhắc nhở hữu hình nhất có thể cho thấy cậu hoàn toàn chẳng biết mình đang làm cái quái gì. Hoặc, đơn giản là, cậu chỉ là một kẻ nhu nhược không có xương sống.

Một khi Lương y Pomfrey đã đuổi tất cả đám học sinh nhà Slytherin ra ngoài, lớn tiếng gắt gỏng rằng thằng bé này có tới ba mươi ba cái xương cần phải mọc lại và nó cần được nghỉ ngơi, thật vỡ mộng làm sao khi Severus đã không ghé vào xem tình hình của cậu đêm đó, điều mà cậu đã ngu ngốc nuôi hy vọng. Đám Gryffindor cũng vậy, nhưng cậu chẳng hề ôm ấp hy vọng gì về chuyện đó. Ít nhất thì việc để Theo giúp cậu mặc bộ đồ ngủ đã chứng tỏ là một trải nghiệm thú vị, mặc dù trải nghiệm đó sẽ còn sảng khoái hơn nhiều nếu tay chân Draco không có chung kết cấu với mấy cái găng tay cao su.

"Trò sắp phải trải qua một đêm tồi tệ đấy," Lương y Pomfrey đã bảo cậu, rót một ly đầy khói nghi ngút và đưa nó cho cậu. "Mọc lại xương là một chuyện kinh khủng lắm."

Draco thích thú với cảm giác nóng bừng của món độc dược trong cổ họng, một thứ gì đó từa tựa như rượu whisky mà đã quá lâu rồi cậu chưa được nếm thử. Cậu chỉ ước gì mình có thêm một thứ đồ uống có cồn thực sự nào đó để xoa dịu đi cơn đau và đưa cậu vào giấc ngủ. Mọc lại xương quả thực chứng tỏ là một chuyện kinh khủng.

Nhưng cậu không thể ngủ được, và cậu mới hối hận làm sao vì đã uống lọ Draught of Peace trước đó.

Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, Potter đã chịu đựng sự trừng phạt này giỏi hơn nhiều. Nó thực sự có cảm giác như một sự trừng phạt, cho tất cả những mớ lóng ngóng vụng về của cậu với cuốn nhật ký mà gộp lại chẳng thay đổi được sự tình gì. Hay cho việc cố gắng dùng cú lừa đó để chống lại Potter, dẫu rằng theo những gì cậu biết thì điều đó hoàn toàn nằm trong luật chơi Quidditch...

Draco luôn tự nhủ với bản thân rằng sau Lời nguyền Tra tấn, sau đám Giám ngục Azkaban, sau một tuổi thơ trong những căn hầm rùng rợn cùng Cha, những nỗi đau thể xác phàm tục không thể nào ảnh hưởng đến cậu. Nó chỉ là trò trẻ con khi đem ra so sánh, và cậu đã quá mạnh mẽ để có thể cảm nhận nỗi đau thêm nhiều nữa.

Đó hoàn toàn là một lời nói dối.

Có lẽ bà Pomfrey đã đưa cho cậu thứ gì đó để làm nó đau hơn, mọc lại xương cho cái thằng Slytherin khét tiếng này, hoặc có lẽ có thứ gì đó trong dư âm của Draught of Peace, hoặc hậu quả của vụ nổ mà cậu đã gây ra trong phòng của thầy Severus, hoặc là một sự kết hợp nào đó. Nhưng việc liệt kê các lựa chọn trong đầu chẳng mang lại cái hiệu ứng an ủi quen thuộc nào cả. Cậu chẳng thể làm cho mình cảm thấy kiểm soát được tình hình hơn khi ngay cả xương cốt của mình cũng biến mất— không có xương sống đâu Draco, con trai ta lẽ ra phải có bản lĩnh hơn chứ— và một đêm đau đớn tột cùng đang chờ đợi để lấy lại chúng.

Biết đâu mình đã chết khi tung lời nguyền vào tấm gương đó, Draco nghĩ, Và đây chính là luyện ngục. Cậu đã tính ếm một Bùa Ù tai quanh giường để không ai nghe lén tiếng cậu gào thét, nhưng cây đũa phép của cậu đang nằm trong tủ đồ- thật may mắn làm sao, xét đến những lời nguyền mà cậu có thể đã định tự giáng xuống bản thân để bắt sự tra tấn tàn nhẫn đang bò trườn bên trong mình này phải dừng lại. Dù sao thì trước đây cậu cũng từng thi triển lời nguyền Tra tấn- đã từng cố ếm nó lên Potter một lần- nên nếu có ai đó xứng đáng bị tra tấn, thì đó chính là cậu. Cậu đã cố làm những điều tồi tệ hơn thế này với Potter, vậy nên-

"Draco Malfoy sẽ không bị bỏ mặc cho đau đớn như thế này!"

Và rồi những chiếc xương bắt đầu mọc nhanh hơn, cảm giác trườn bò trơn tuột dưới da cậu trở nên gấp gáp và rắn rỏi hơn, hệt như những cành cây đang vươn lên với một tốc độ được tăng tốc đến vô hạn. Tầm nhìn của Draco trắng xóa chỉ sau vài khoảnh khắc của cái cảm giác như thân cây mọc lên một cách phi thực tế đó, và thế giới tự sụp đổ vào chính nó từ một cơn đau bỏng rát. Nhưng khi cậu tỉnh dậy một lúc sau đó, tất cả xương xẩu của cậu đã trở lại nguyên vẹn.

(Tbc)