Draco tỉnh giấc bởi tiếng va đập ầm ĩ. Một cái đầu đang đập bôm bốp vào chiếc bàn kim loại cạnh giường cậu, khiến đầu cậu cũng bắt đầu đau nhói lên đầy đồng cảm. "Cái gì vậy?" Draco rên rỉ, dụi dụi mắt, "Tiếng ồn gì thế?" và nhìn xuống hai bàn tay mình để thấy lại đôi bàn tay trẻ con nhợt nhạt quen thuộc, với đầy đủ xương xẩu. "Có ai không?" Và rồi cậu nhìn xuống và thấy làn da nhăn nheo của một cái đầu gia tinh. "Này, này, bất kể ngươi đang tự trừng phạt mình vì chuyện gì, ngươi có thể ra chỗ nào đó không có bệnh nhi đang tĩnh dưỡng để làm được không?"

Đôi mắt to như quả cầu thủy tinh ngước lên nhìn thẳng vào mắt cậu, với những giọt nước mắt chực trào khỏi tròng. "Draco Malfoy bị thương nặng hơn trước rồi, và đó là lỗi của Dobby!"

"Dobby?" Draco thốt lên, vội vã bụm miệng lại khi nghe thấy giọng nói trẻ con của mình rít lên lanh lảnh và vỡ giọng. Cậu nửa trượt, nửa ngã khỏi giường để ngồi bệt xuống sàn cạnh Dobby. Quả là nó, một khuôn mặt giờ đây không thể nhầm lẫn với bất kỳ ai, mặc dù Draco từng thực sự nghĩ rằng mọi con gia tinh đều trông giống hệt nhau. "Dobby," Draco thở hắt ra, cố kìm nén khao khát vòng tay ôm lấy con gia tinh. "Dobby, đừng tự trừng phạt mình nữa!"

"Dobby là một con gia tinh tồi tệ," Dobby dữ dội nói, đập đầu thêm một cái nữa. "Dobby đã cố giúp nhưng lại làm mọi chuyện tồi tệ hơn, Draco Malfoy đã la hét và khóc lóc mà Dobby không thể làm nó dừng lại-"

"Dobby, ngươi đang nói cái gì vậy, dừng lại đi!" Draco cố lách mình vào giữa Dobby và phần mép kim loại của chiếc bàn đầu giường để cản nó lại. "Tôi không còn đau nữa! Lẽ ra phải mất cả đêm, nhưng..." Cậu nhìn lên chiếc đồng hồ của Bệnh thất và mỉm cười. "Chỉ mới qua nửa đêm thôi, Dobby, và tôi không thấy đau chút nào cả. Tôi chỉ hơi buồn ngủ. Tôi đã ngất đi sao?"

"Draco Malfoy đã chịu quá nhiều đau đớn," Dobby lo lắng nói, "Và Dobby không thể lại đứng nhìn Draco Malfoy chịu đựng như khi ở cùng Lucius Malfoy nữa."

Thật đáng xấu hổ, Draco cảm thấy nước mắt dâng lên khóe mi. "Bằng cách nào? Gia tinh đâu có pháp thuật chữa thương, đúng không?" Draco nhớ lại một con gia tinh vô danh nào đó, hồi cậu mới lên bốn lên năm, đã khóc lóc cầu xin sự bất lực của mình khi Draco bị ngã trầy đầu gối, dù cơn thịnh nộ trẻ con của cậu chắc chắn đã khiến con gia tinh ấy đi chỗ khác và tự trừng phạt mình vì điều đó.

"Không," Dobby buồn bã đáp, "Nếu có thì Dobby đã giúp được nhiều hơn, nhưng Draco Malfoy phải đợi quá lâu để độc dược phát huy tác dụng. Thế nên Dobby đã dùng pháp thuật của Dobby để đẩy nhanh nó-" Ý nghĩ rằng gia tinh có thể làm được một việc như vậy hẳn sẽ rất đáng sợ nếu đến từ một con gia tinh khác. "Nhưng nó khiến Draco Malfoy vô cùng đau đớn, Dobby không biết phải làm sao..."

"Tôi nghĩ là do tất cả nỗi đau ập đến cùng một lúc," Draco thở dài, "Nhưng tôi mừng vì đã vượt qua được. Tôi không thể chịu đựng thêm được bao lâu nữa, tôi mừng là tôi đã ngất đi vì nó - cảm ơn ngươi, Dobby, ngươi lại cứu tôi một lần nữa, nên ngươi không cần phải tự trừng phạt mình đâu..."

"Dobby cứ nghĩ Draco Malfoy sẽ giận Dobby," Dobby rụt rè nói, có vẻ như đã từ bỏ nỗ lực đập đầu, "Vì Dobby không đến Hogwarts như Draco Malfoy mong muốn." Draco lắc đầu. Nếu kẻ kéo cậu ra khỏi cơn ác mộng mọc lại xương đó là Voldemort, cậu khá chắc là cậu cũng sẽ chẳng còn bực tức gì với hắn.

"Và Dobby đã cố, nhưng các gia tinh ở Hogwarts bảo là ở đây đã có quá nhiều gia tinh rồi và không còn chỗ cho Dobby, và Thầy Hiệu trưởng bảo Dobby phải đi tìm việc ở nơi khác trước khi Hogwarts có thể nhận Dobby. Rồi Dobby đã đi tìm một ngôi nhà mới chịu trả lương cho Dobby, bởi vì giờ Dobby đã là một con gia tinh tự do..." Đôi tai Dobby dường như vểnh lên, niềm tự hào nghe rõ trong giọng nói, trước khi ánh mắt nó lại buồn rầu. "Và Dobby đã đi khắp nước Anh, thậm chí cả Châu Mỹ, nhưng Dobby không tìm được pháp sư nào chịu trả lương cho Dobby." Draco hẳn đã có thể nói với nó và Hogwarts điều đó. "Dobby không muốn làm Draco Malfoy lo lắng. Và Dobby nghĩ Draco Malfoy vẫn đang ổn và an toàn tại Hogwarts, nhưng rồi Dobby nghe nói Phòng chứa Bí mật đã bị mở ra ở đó, nên Dobby phải đến và bảo vệ Draco Malfoy cùng Harry Potter!"

Kết thúc bài diễn văn dài dòng này, Draco cảm nhận được nước mắt đang trượt dài trên má, dù cậu không chắc bao nhiêu trong số đó chỉ là dư chấn của cơn đau như sét đánh để kết thúc quá trình mọc lại xương. Cậu đã quá kiệt sức, đến mức hoàn toàn trống rỗng, nhưng rốt cuộc thì cũng có thứ gì đó đang diễn ra suôn sẻ. "Hiện tại ngươi đang làm việc tại Hogwarts sao, Dobby?"

Dobby trông càng buồn hơn. "Không, Draco Malfoy, Dobby đã hỏi lại và họ bảo không, lẽ ra Dobby không nên ở lại, nhưng Dobby đang trông chừng Draco Malfoy. Giá như Draco Malfoy có thể hiểu được ý nghĩa của chuyện đó, rằng Draco Malfoy là một pháp sư thuần chủng nhưng lại cam chịu đòn roi để bảo vệ Dobby! Cậu ấy giống hệt như Harry Potter! Dobby vẫn nhớ thời Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy đang ở đỉnh cao quyền lực! Đám gia tinh chúng tôi bị đối xử như sâu bọ! Nhưng sau khi Harry Potter chiến thắng Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy, quyền lực của Chúa tể Hắc ám đã bị đập tan, và đó là một bình minh mới, và Harry Potter tỏa sáng như một ngọn hải đăng hy vọng cho những kẻ ngỡ rằng những ngày tăm tối sẽ chẳng bao giờ kết thúc như chúng tôi, và giờ đây cậu cùng với cậu ấy đã cùng nhau đến Hogwarts, và cậu là hy vọng của Dobby... Và tại Hogwarts, những chuyện kinh khủng đã bắt đầu xảy ra, và Dobby không muốn Draco Malfoy cùng Harry Potter phải ở lại nơi quá đỗi nguy hiểm này và là nơi mà Dobby không thể ở lại..."

"Vì sao họ lại không nhận ngươi ở Hogwarts?" Draco ngắt lời, lau mặt và tựa vào bàn để ngồi dậy, dù cái bàn sẽ đỡ tốt hơn nếu không có vết lõm do đầu Dobby nện vào. "Họ đã nói chuyện với Thầy Hiệu trưởng chưa? Dưới nhà bếp vẫn không còn chỗ sao?"

Dobby bồn chồn nghịch nghịch mấy cái khuy trên chiếc áo sơ mi nó đang mặc, chiếc áo dài gần chùm kín chân nó: chiếc áo mà Cha đã ném để giải phóng nó, chiếc áo sơ mi trắng cài nút của Draco từng bị vấy bẩn sau trận đòn của Cha, và giờ đây đang tỏa ra một màu trắng sạch sẽ sáng bóng.

"Thầy Hiệu trưởng bảo Dobby không thể ở lại vì Dobby quen biết Draco Malfoy."

Ngay giây tiếp theo, tiếng bước chân vang lên trong Bệnh thất, và Dobby đưa một ngón tay lên miệng mình, rồi quay sang đưa ngón tay đó như một lời cảnh báo đối với Draco. Draco cũng đưa một ngón tay lên miệng để ra hiệu đã hiểu, trước khi rướn đầu qua khỏi giường và chiếc bàn để nhìn về phía trước Bệnh thất.

Thầy Dumbledore đang bước thụt lùi vào trong, mặc một chiếc áo choàng ngủ bằng len dài thượt và đội chiếc mũ ngủ. Thầy đang khiêng một đầu của thứ trông như một bức tượng, nhưng Draco lại nhận ra nó quá rõ. Cô McGonagall xuất hiện một giây sau đó, khiêng phần chân. Cả hai cùng nhau chật vật đặt cậu bé lên giường, trước khi thầy Dumbledore thì thầm điều gì đó với cô McGonagall và cô bỏ đi, sau đó quay lại cùng với Bà Pomfrey, người đang mặc một chiếc áo khoác len khoác ngoài chiếc váy ngủ. Đôi tay bà dường như luống cuống khi nhìn thấy bức tượng của cậu bé đang chờ đợi mình, một tiếng hoảng hốt thốt ra từ khuôn mặt vốn luôn bình thản của bà nghe thật rùng rợn trong đêm.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Bà Pomfrey thì thầm với thầy Dumbledore, cúi xuống nhìn cậu bé trên giường mà Draco dẫu có chết cũng không thể nhớ nổi tên.

"Lại một vụ tấn công nữa," thầy Dumbledore nói. "Một học sinh đã tìm thấy trò ấy ngay bên ngoài bậc thang dẫn lên Chuồng Cú. Có vẻ như trò ấy đang gửi một lá thư vào lúc nửa đêm cho cha mẹ mình, kể về trận đấu Quidditch. Có lẽ trò ấy cũng đã dừng lại để chụp một bức ảnh tháp cho họ nữa." Thầy đưa cho Bà Pomfrey xem một bức thư chưa gửi, và bà thở hắt ra nặng nề.

Draco nhìn sang cậu bé đang bị hóa đá dưới ánh trăng, và cái tên vẫn không chịu lóe lên trong đầu cậu. Một cái tên bắt đầu bằng chữ C chăng, hoặc chữ F, một cái tên lố bịch nào đó... nhưng cậu nhớ đó là cậu bé đầu tiên, người mà cậu đã gắt gỏng trên sân đấu ngày hôm nay, với chiếc máy ảnh vẫn kẹt cứng trong đôi tay tê cóng đang dang rộng của cậu ta.

"Bị hóa đá sao?" Bà Pomfrey thì thào.

"Đúng vậy," Cô McGonagall nói. "Nhưng nếu Katie Bell không định viết thư cho cha mẹ trò ấy kể về trận đấu... và nếu cụ Albus không tình cờ đi xuống lầu để uống sô-cô-la nóng, thì ai biết chuyện gì có thể đã..."

Cô McGonagall nghĩ rằng cậu bé có thể đã chụp được một bức ảnh của kẻ tấn công mình, điều đó hẳn sẽ rất tuyệt vời để xóa bỏ sự nghi ngờ cho Draco. Nhưng cậu ta dường như không thành công hơn lần đầu là bao, khi hơi nước và mùi nhựa cháy khét lẹt xộc lên trong không khí, và thầy Dumbledore trầm giọng nói, "Điều này có nghĩa là Phòng chứa Bí mật thực sự đã bị mở ra một lần nữa."

Phải rồi, thầy nghĩ vậy sao?

Draco suýt nữa đã bật cười khi nhận ra những nỗ lực của cậu với cuốn nhật ký chẳng thay đổi được gì nhiều, nếu Dobby không ở đó với ngón tay vẫn đặt trên môi. Cô McGonagall hỏi, "Nhưng cụ Albus... chắc chắn là... ai chứ?"

"Vấn đề không phải là ai," Draco nghe thầy Dumbledore đáp, "Vấn đề là, bằng cách nào..."

Và rồi ánh mắt thầy Dumbledore dường như hướng về chiếc giường trống của Draco.

"Trò Malfoy," Thầy Dumbledore ôn tồn nói. "Trò có muốn tham gia cùng chúng ta không?"

Khi Draco miễn cưỡng bước ra từ phía sau giường, cả hai người phụ nữ đều trông sững sờ khi thấy cậu đứng đó trong bộ đồ ngủ, xương cốt đã tái tạo hoàn toàn. "Thứ độc dược đó lẽ ra phải tốn..." Bà Pomfrey bắt đầu.

Và con gia tinh mang đậm chất nhà Gryffindor nhất trong lịch sử đã phải lên tiếng. "Draco Malfoy không làm gì sai cả!" Dobby phản đối. "Dobby đã giúp cậu ấy lành lặn nhanh hơn! Dobby đã đánh thức cậu ấy và bảo cậu ấy phải giữ im lặng khi Thầy Hiệu trưởng Dumbledore đi tới!" Khi ánh mắt của Dobby hướng lên hình dáng nằm sõng soài của cậu bé gốc Muggle đang bị hóa đá, Draco thấy nét mặt của nó bớt tự tin đi phần nào, nhưng không hề bớt kiên quyết chống lại ba vị giáo sư nếu họ có ý định làm hại hay chỉ trích Draco.

Lại một lần nữa, hai người phụ nữ trông còn kinh ngạc hơn cả thầy Dumbledore. "Dobby," Thầy Dumbledore từ tốn nói. "Thật là một niềm vui bất ngờ khi lại gặp nhau sớm thế này."

"Đây có phải là con gia tinh của cậu Malfoy nhỏ từ phủ đệ của họ không?" Cô McGonagall hỏi, giọng đầy kinh ngạc khi thấy nó ở đó, cứ như thể Draco từ trước đến nay sống tại ngôi trường này với một người hầu riêng vậy.

"Nói theo một cách nào đó," Thầy Dumbledore điềm tĩnh nói. "Dobby đã từng phục vụ tại Phủ Malfoy, nhưng nó đã được trả tự do, như bộ trang phục nó đang mặc chứng minh. Nó đã tìm kiếm một công việc được trả lương tại Hogwarts kể từ đó. Poppy, Minerva, tôi tin rằng đêm nay chúng ta không thể làm gì hơn cho cậu Creevey trẻ tuổi này nữa." Colin Creevey, đúng là cái tên đó rồi. "Nếu hai người cho phép, tôi sẽ nói chuyện với trò Malfoy và người bạn kiên trì của trò ấy."

Ý nghĩ cô McGonagall rời đi khiến máu trong người Draco lạnh toát. Cậu có một sự tôn trọng đầy cảnh giác đối với cô McGonagall, đặc biệt là sau khi cô vẽ cho cậu sơ đồ du hành thời gian vào năm thứ nhất. Và sự hiện diện của thầy Dumbledore chưa bao giờ ngừng đẩy một phần tâm trí cậu quay trở lại Tháp Thiên văn vào cái đêm tồi tệ đó. Thầy Dumbledore càng chú ý đến Draco bao nhiêu, mọi chuyện càng trở nên tồi tệ bấy nhiêu.

Cô McGonagall nheo mắt nhìn Draco như thể cậu vừa làm điều gì đó kỳ quái không thể tả. "Trò không phản bác khi Thầy Hiệu trưởng gọi con gia tinh này là bạn của trò sao?"

Draco nhún vai, dù cậu biết sự thật thà của mình có thể kéo Dobby vào những rắc rối tồi tệ. "Sao lại không chứ? Đâu phải tôi còn người bạn nào khác đâu."

Khóe miệng thầy Dumbledore nhếch lên. "Thầy Severus từng nói về sở thích làm quá mọi chuyện của trò. Chúc ngủ ngon." Cô McGonagall và Bà Pomfrey để mặc ba người họ lại Bệnh thất cùng với cơ thể bị hóa đá. Draco liếc xuống Dobby, chỉ thấy con gia tinh trông vô cùng xúc động khi Draco ngầm gọi nó là bạn của cậu. Nhưng Dobby dường như đã lấy lại bình tĩnh và kìm nén mọi dấu hiệu kích động khi ánh mắt thầy Dumbledore dừng hẳn lại trên người bọn họ.

"Thầy nghĩ tôi là Người thừa kế của nhà Slytherin sao?" Draco gặng hỏi.

Marcus Flint luôn thích nói rằng sự phòng thủ tốt nhất là một cuộc tấn công sắc bén. Ý anh ta là một cú đánh Bludger mạnh bạo vào háng đối thủ, nhưng dù sao câu nói đó vẫn sượt qua đầu Draco.

"Sao cơ?" Thầy Dumbledore hỏi, và chăm chú nhìn Draco qua cặp kính, trông như một ông già lẩm cẩm, vô hại nhất trên thế gian. "Ta tuyên dương trò vì sự hồi phục tinh thần nhanh chóng, sau một tai nạn tàn khốc như vậy."

Draco cố giấu đi sự căm ghét trong ánh mắt, nhưng chết tiệt thật, nếu có ai đó có thể nhận ra Draco không giống như những gì Potter nghĩ, thì người đó phải là thầy Dumbledore, người đã luôn nói chuyện như thể thầy đã biết ai là kẻ mở ra Phòng chứa Bí mật. Không phải là vấn đề ai mà là bằng cách nào. Trừ khi cái chữ ai đó mà cả hai người họ đều đinh ninh trong đầu chính là Draco, nhờ vào trò lừa bịp cậu đã làm với cuốn nhật ký cùng rất nhiều người khác.

"Tôi biết tôi có chút danh tiếng ở Hogwarts," Draco lên tiếng, và nghe thấy tiếng Ron vang vọng trong đầu, Đó là rắc rối của việc hay đi nguyền rủa người khác. Nó khiến người ta nghĩ cậu có thể, cậu biết đấy, nguyền rủa họ. "Tôi biết mọi người nghĩ tôi là một loại sát thủ phù thủy hắc ám trưởng thành sớm, vì đó là những gì tôi đã cố khiến mọi người tin, để họ để tôi yên. Nên tôi không đáng ngạc nhiên khi bây giờ bị nghi ngờ. Nhưng Dobby chỉ bị vấy bẩn vì dính líu đến tôi? Nó không tuân theo lệnh của tôi hay của bất kỳ ai khác, không còn nữa. Nếu nó giúp tôi thì đó là vì sự lựa chọn của nó, nó được tự do, và nó thực sự không có nơi nào khác để đi cả-"

"Đôi khi cuộc sống có thể bày ra trước mắt chúng ta những cảnh tượng kỳ lạ đến nhường nào," Thầy Dumbledore trầm ngâm, dường như đang trôi dạt vào một thế giới khác. "Người thừa kế hợp pháp cuối cùng còn sống của các gia tộc cổ xưa Malfoy và Black... đang cầu xin quyền lợi cho một con gia tinh tự do. Thật là một điều tuyệt vời, làm sao sau bao nhiêu năm sống trên hành tinh này, ta vẫn có thể vô cùng ngạc nhiên đến vậy."

"Đó không phải là một trò lừa bịp," Draco lầm bầm, và nhìn xuống Dobby, kẻ đang ngoái đầu liên tục giữa thầy Dumbledore và Draco để theo dõi họ hệt như đang xem một trận thể thao. "Chỉ là thật không công bằng-"

"Draco," Thầy Dumbledore nhẹ nhàng nói, "Ta không từ chối một vị trí cho Dobby ở đây vì trò là một kiểu người nguy hiểm nào đó, mà vì trò có vẻ không hạnh phúc. Vô cùng không hạnh phúc." Mọi từ ngữ đều khô khốc trong cổ họng Draco. "Ta đã quan sát, và Chủ nhiệm Nhà của trò cũng sẽ đồng ý rằng, trò đã gặp khó khăn với những đứa trẻ khác ở Hogwarts. Trò đã dành quá nhiều bữa ăn để trốn lủi cùng các gia tinh, thay vào đó lại quấn quýt bên chúng trong nhà bếp. Thường xuyên tự thu mình lại khỏi những người bạn đồng trang lứa là không tốt lành gì, Draco à. Và sự xuất hiện của một con gia tinh nữa, một con đã quen thuộc với trò, để tạo thêm cớ cho trò dành thời gian ở cạnh các gia tinh thay vì những đứa trẻ loài người... điều đó không thể mang lại lợi ích gì cho trò. Ta đồng cảm với Dobby, nhưng ta cũng phải chăm lo cho hạnh phúc của học sinh, và việc để nó ở đây sẽ không tốt cho trò-"

"Thế thì sao nếu tôi thích gia tinh hơn loài người chứ?" Draco thốt lên, hai bàn tay nắm chặt thành nắm đấm hai bên hông. "Loài người thật tồi tệ. Tôi nên biết điều đó. Tôi là một con người và bản thân tôi cũng tồi tệ-"

"Draco Malfoy không tồi tệ!" Dobby ngắt lời, đôi mắt thủy tinh rực lửa. "Dobby sẽ không nghe bất cứ ai nói xấu Draco Malfoy, kể cả là chính cậu ấy!"

Draco ôm đầu bằng hai tay, cảm thấy mình là tên ngốc tệ hại nhất trần đời vì đã nổi cáu với thầy Dumbledore, trong khi bản thân cậu đã hoàn toàn sai lệch trong những nghi ngờ của mình. "Vậy thì tôi hiểu tại sao thầy lại không muốn nhận nó rồi, Thưa Thầy Hiệu trưởng, nhưng tôi-" Draco cắn môi. Sự hy sinh này lớn lao hơn những gì cậu nghĩ để có thể ép mình thốt ra, "Tôi sẽ bắt đầu ăn tất cả các bữa ăn trong Đại Sảnh Đường trở lại. Và tôi sẽ cố gắng hòa đồng hơn với những học sinh năm hai khác, tôi hứa - tôi không biết Dobby có thể đi đâu khác nữa, và việc nó được tự do là lỗi của tôi." Lạy Merlin, cậu mong sao thầy Dumbledore đừng hỏi về câu chuyện đó.

"Rất tốt, Draco," Thầy Dumbledore lên tiếng sau một khoảng lặng. "Với những điều kiện đó - và hãy chắc chắn rằng Chủ nhiệm Nhà của trò sẽ bắt trò tuân thủ chúng - Dobby có thể nhận một công việc được trả lương tại Hogwarts."

Nụ cười toe toét không hề rời khỏi khuôn mặt Draco cho đến khi cậu chìm vào giấc ngủ, ngay cả khi khuôn mặt hóa đá của cậu bé kia vẫn đang nhìn chằm chằm vào cậu.

Nụ cười đó chẳng kéo dài được lâu một khi cậu quay trở lại giữa đám học sinh Hogwarts, những người chẳng màng bàn tán chuyện gì khác ngoài vụ tấn công vào kẻ có vẻ được gọi là Creevey này. Xét đến việc Draco từng bị bắt gặp gắt gỏng với Creevey, trong khi cậu ta chụp ảnh trên cơ thể đang bị thương của cậu, mức độ nghi ngờ nhắm vào Draco dường như đã gia tăng. Chuyện cũng chẳng giúp ích gì khi Draco đã không ở trong phòng ngủ năm hai, mà lại ở một mình trong bệnh thất, vì Draco đâu thể nào gọi Dobby ra ngoài và làm chứng cho việc nó đã túc trực bên cậu. Việc cậu phải xuất hiện trở lại tại các bữa ăn quả là không đúng lúc, nhưng ít nhất điều đó cũng khiến cậu trông có vẻ như không có gì để giấu giếm.

Dù cho bạn sẽ chẳng nhận ra điều đó nếu nhìn vào cách Potter chằm chằm nhìn, bữa ăn này qua bữa ăn khác, ngày này qua ngày khác, như thể cậu ta luôn mong đợi bất cứ lúc nào, Draco sẽ bắt đầu triệu hồi ra các quái vật và hóa đá lũ học sinh nhà Hufflepuff.

✷

Những tuần sau đó hẳn sẽ rất cô đơn nếu Dobby không đến Hogwarts vào lúc nó tới. Bản ngã cũ của Draco trong dòng thời gian xanh hẳn sẽ kinh hoàng khi thấy cậu dành những đêm dài ở một hành lang lạnh lẽo, trong mê cung nhà Slytherin được yểm bùa sáng sủa và ấm áp, để cố gắng dạy một con gia tinh chơi cờ phù thủy. Nhưng những nỗ lực để tỏ ra thân thiện hơn với các bạn đồng trang lứa nhà Slytherin cũng chỉ dừng lại ở mức độ hời hợt bề ngoài.

Cậu chắc chắn rằng mình luôn được nhìn thấy ở cùng bọn họ trước công chúng, đặc biệt là trong các bữa ăn, nhưng chẳng có gì tiến triển hơn. Dobby dường như luôn vui mừng khi thấy cậu, không bỏ lỡ một ván cờ nào vào mỗi tối trong tuần, trong khi Draco đi bay lượn vào những ngày cuối tuần, nhưng sự hiện diện của cậu dường như chỉ làm nhụt chí những học sinh năm hai khác của nhà Slytherin.

Tinh thần gắn kết ngắn ngủi từng thôi thúc họ khi khiêng Draco từ sân Quidditch về đã tan thành mây khói, khiến ngay cả Pansy cũng lạnh lùng như băng với cậu sau những cánh cửa đóng kín, tất cả chỉ vì một lý do khác biệt: Cậu không chịu thừa nhận với bọn họ rằng cậu là Người thừa kế của nhà Slytherin.

Ồ, cậu đang gặt hái những gì mình đã gieo, với tất cả những câu nói đùa về bọn quỷ khổng lồ của gia tộc và việc luyện tập huyết ma thuật sau những tấm rèm giường của cậu. Cậu đang lãnh đủ hậu quả, khi mà những kẻ xung quanh chỉ đối xử với cậu bằng một sự kính sợ có chút khác biệt so với trước đây, và những đồng đội Quidditch của cậu đã kìm nén sự đổ lỗi cho trận thua nhà Gryffindor bằng cách ngày càng giữ khoảng cách xa hơn - nhưng những người bạn đồng lứa đã lớn lên và chơi đùa cùng Draco lại coi sự thiếu cởi mở của cậu như một sự xúc phạm cá nhân.

Cậu đã làm bọn họ vô cùng thất vọng, ngay lúc bọn họ đã sẵn sàng chào đón cậu trở lại với nhóm. Mọi chuyện chiều chuộng bọn Máu Bùn lẽ ra đã có thể được tha thứ, khi Draco không bao giờ bị bắt gặp đi cùng bọn Gryffindor nữa, cùng với cảnh tượng cậu khiến một nửa số học sinh của các Nhà khác phải bước dạt sang phía bên kia hành lang.

Blaise không bao giờ thấy chán khi điều đó xảy ra lúc họ đi cùng nhau. "Đúng rồi," cậu ta sẽ gọi to lên một cách sảng khoái, "Tất cả nhường đường cho Người thừa kế của nhà Slytherin," điều này thực sự, thực sự chẳng giúp ích được gì. Khi Draco kéo cậu ta ra một góc sau lần thứ năm hay thứ sáu và bảo cậu ta dừng lại, Blaise chỉ nhìn cậu với vẻ bối rối.

"Nếu cậu không muốn mọi người biết Người thừa kế của nhà Slytherin đã quay trở lại," Blaise chậm rãi hỏi, "Tại sao cậu lại viết nó lên bức tường đó?"

"Blaise, tôi phải nói với cậu bao nhiêu lần nữa, tôi không phải là Người thừa kế của nhà Slytherin!"

"Thôi được, nếu đó là cách cậu định diễn trò," Blaise dỗi hờn nói, lủi đi mất, và tỏ ra lịch sự nhưng cộc lốc với Draco sau vụ đó. Cậu ta cũng không buồn cố gắng đi cùng Draco đến lớp nữa.

Pansy đã tặng cậu một món quà vào tuần đầu tiên sau vụ hóa đá của Creevey, một chiếc ghim cài áo hình con rắn bằng bạc đầy ấn tượng với đôi mắt màu xanh ngọc lục bảo, mà cô nàng tuyên bố rằng mình đã tự biến hình ra thay vì mua. "Cái gì đây," Draco hỏi, xoay xoay nó trong tay, "Một loại bùa hộ mệnh nào đó sao?" Ngành buôn bán bùa chú và những thứ tương tự đã tăng giá chóng mặt một cách nực cười ở Hogwarts. "Cậu tự biến hình ra thứ này sao?" Đó là một sự ngạc nhiên đáng hoan nghênh, rằng họ có thể có chung một kỹ năng hiếm có. Có vẻ như cô nàng có thể dạy cậu vài điều về cách chạm khắc bạc, giá như cô nàng chịu từ bỏ tất cả những-

"Đó là ghim cài áo choàng," Pansy nói, "Để cậu đeo và cho tất cả lũ nông dân thấy rằng cậu là Người thừa kế của nhà Slytherin, và bọn họ cần phải thể hiện sự tôn trọng đúng mực." Cô nàng nhầm tưởng việc cậu suýt nghẹn nước bí rợ là do cảm thấy bị xúc phạm. "Ôi, mình xin lỗi, Draco, mình biết Người thừa kế xứng đáng được đội một chiếc vương miện, nhưng người ta sẽ không để cậu đội vương miện đến lớp đâu, cho nên..."

"Pansy," Draco rít lên, "Tôi không phải là Người thừa kế của nhà Slytherin. Tôi không thể đeo cái này nếu mục đích của nó là thế. Tôi không muốn mọi người cứ nghĩ đó là tôi!"

"Thôi được," Pansy rít lại. "Cứ giữ lấy. Muốn làm gì với nó thì làm. Bán nó đi. Mình cóc quan tâm!"

Pansy dành vài tuần tiếp theo để cố tình phớt lờ cậu và tán tỉnh những nam sinh năm ba mỗi khi có cậu ở gần, cứ như thể chưa từng có ai nói với cô nàng rằng cậu là người đồng tính vậy.

Vince và Greg bắt đầu cố gắng chia cho cậu một phần đồ ăn của họ trong các bữa ăn, điều mà lúc đầu Draco coi như một dấu hiệu kỳ quặc nhưng ngọt ngào cho thấy họ nhớ cậu. Thức ăn vốn là một loại tiền tệ quá đỗi giá trị đối với họ, nên đó có vẻ như là một cách để thể hiện tình cảm. Thật là tốt bụng, dù có phần sai lầm vì đã biết bao nhiêu lần một Draco lơ đãng đã không ăn hết đĩa thức ăn của mình. Nhưng sau khi Draco từ chối họ quá nhiều lần, Greg lo lắng rướn người về phía trước vào một bữa tối nọ và thì thầm, "Nhưng con quái vật sẽ không bị đói chứ, Draco?"

Trong vài giây, khả năng nắm bắt thực tại của Draco bỗng chốc ngừng hoạt động. "Greg," Draco chậm rãi nói, "Cậu vừa mới nói cái gì?"

"Cậu nên lấy phần thức ăn thừa của tụi này, Draco," Vince hăm hở nói, "Tụi này muốn giúp một tay," và đẩy một ổ bánh mì cuộn về phía Draco. "Cậu không nên một mình tự gánh lấy gánh nặng tiết kiệm thức ăn cho nó."

"Vince," Draco thì thào, "Greg, dạo gần đây các cậu có bị lén cho uống loại độc dược kỳ lạ nào không?"

Vince và Greg rướn người về phía trước một cách bí mật, hiện thân của những kẻ nịnh bợ ngoan ngoãn, tôn thờ mà họ vẫn luôn như thế đối với cậu, vào dòng thời gian xanh. "Đừng cư xử như thể tụi này bị điên thế chứ, Draco," Vince nhoẻn miệng cười. "Đừng lo, tụi này đứng về phe cậu mà."

"Tụi này có thể giúp cậu cho con quái vật ăn," Greg nói thêm.

"Sẽ thật ngầu nếu cậu cho tụi này gặp con quái vật," Vince nài nỉ. "Ý mình là, nếu nó an toàn..."

"Làm ơn cho tụi này gặp con quái vật đi," Greg nài nỉ theo, và Draco đập mạnh một nắm đấm xuống bàn.

"Tôi không phải là Người thừa kế của nhà Slytherin!" cậu gầm gừ, cố kiềm chế sự cám dỗ ném ổ bánh mì cuộn của Vince thẳng vào cậu ta. "Vì vậy các cậu cứ ăn đi." Và Vince cùng Greg đã ăn, với một dáng vẻ tổn thương đến độ chỉ có thể xuất hiện ở hai cậu con trai đã dành cả thập kỷ đầu tiên của cuộc đời mình để xu nịnh Draco, chỉ để rồi bằng một cách nào đó vẫn bị từ chối một cách phũ phàng cái quyền được diện kiến con quái vật cổ đại chuyên đi hóa đá học sinh của cậu.

Millie luôn là người khôn ngoan nhất trong đám bọn họ, nên Draco đã rất bực mình khi thấy cô bạn cố gắng giữ con mèo cưng ngài Wilberforth của mình tránh xa khỏi phạm vi hoạt động của cậu.

Rốt cuộc, cậu cũng kéo được cô bạn ra một góc trên đường đi ăn tối, hai tuần sau khi Creevey bị hóa đá, và thì thầm vào tai cô nàng, "Millicent, tôi không có ý định giết con mèo của cậu, được chứ? Tôi không phải là Người thừa kế của nhà Slytherin!" Millie chỉ nhìn cậu, chẳng nói tiếng nào, và cũng chẳng tỏ ra thân thiện hơn hay bớt thân thiện đi so với trước đây. Nhưng cô bạn cũng chẳng hề ngừng việc bước ra chắn trước ngài Wilberforth, hay vội vã xua con mèo đi, mỗi khi cô nàng bắt gặp mái tóc vàng hoe sáng chói của Draco ở quanh đó.

Và rồi có Theo, Theo mà Draco vẫn luôn tự huyễn hoặc bản thân rằng cậu ta có một điểm yếu dành cho cậu. Thậm chí trong dòng thời gian đỏ, mặc dù Draco đã là một con người đủ khác biệt đến mức điều đó khách quan mà nói là khó có thể xảy ra. Sẽ lý tưởng hơn nếu bằng cách nào đó Draco có thể chuyển dịch tình cảm của mình, và hoàn thành một trong những mục tiêu hàng đầu của năm nay là giảm bớt sự ám ảnh của cậu đối với Potter, bằng cách tự khiến mình rung động với Theo.

Cậu từng nghĩ là mình đã như vậy, vào mùa hè sau khi Cha vào ngục Azkaban. Nhưng chỉ cần nghĩ đến Potter là bất cứ ai xung quanh cậu cũng trở nên thật nhạt nhẽo, nói gì đến một Theo điềm tĩnh, ham học, khiêm nhường, người luôn chủ động cố gắng hòa lẫn vào làm nền. Draco không còn thích Theo nữa, dẫu cậu đã cố thuyết phục bản thân như vậy, nhưng điều đó cũng không khiến cậu bớt đau đớn, khi mà ngay cả Theo cũng không tin rằng cậu không phải là Người thừa kế của nhà Slytherin.

"Theo," Draco tuyệt vọng hỏi vào một ngày vô cùng chán nản ở thư viện, tiến đến cái bàn dành cho học sinh năm hai và kéo Theo vào các kệ sách Độc Dược, "Theo, tôi chẳng đi đến đâu trong việc nghiên cứu về Phòng chứa Bí mật, và cậu thì luôn giỏi hơn trong việc học." Điều đó có thể gây tranh cãi là không đúng trong dòng thời gian đỏ, nhưng Draco không cho cậu ta thời gian để nghiền ngẫm về nó. "Cậu có nghĩ cậu có thể giúp tôi cố gắng tìm hiểu về nó, hoặc ít nhất là chỉ cho tôi một hướng đi đúng đắn không?"

Thư viện Hogwarts đang thiếu đi các tựa sách hữu ích, điều mà cậu nghi ngờ là do việc nghiên cứu của Hermione đã chiếm dụng chúng trước.

Theo chớp mắt nhìn cậu đầy khó hiểu, đôi mắt to màu xanh lam lộ vẻ ngập ngừng thật đáng yêu. "Tại sao cậu lại cần nghiên cứu về Phòng chứa Bí mật trong khi cậu là Người thừa kế của nhà Slytherin chứ?"

"Theo, vì Salazar," Draco rên rỉ, chỉ để rồi nghe thấy một tiếng động giật mình từ góc kệ sách, điều mà một kẻ lúc nào cũng nơm nớp lo sợ trong những ngày này như Draco không thể bỏ qua. Cậu đoán chừng đến phân nửa đó là Potter, kẻ luôn có vẻ rình rập quanh quẩn trong khu vực của cậu dạo gần đây, và thật không may, đúng là cậu ta.

Draco đỏ bừng mặt vì tất cả những chuyện này trông hẳn phải rất mờ ám đối với Potter, tùy thuộc vào những gì cậu ta đã nghe thấy: Draco đứng sát và thì thầm với một nam sinh nhà Slytherin trong thư viện, còn tên Slytherin kia thì khăng khăng rằng Draco là Người thừa kế...

"Đến lấy mấy cuốn sách cho Granger à, Potter?" Draco gầm gừ. "Nếu cậu đang tìm kiếm điều gì đó về Phòng chứa Bí mật, thì đừng bận tâm. Tôi đã kiểm tra toàn bộ khu vực này hai lần rồi, không phải cô ta chưa ôm đồm hết mọi thứ không nằm trong Khu vực Hạn chế đâu."

Potter lầm bầm điều gì đó không rõ ràng rồi bỏ đi, trong khi Theo quay sang Draco với vẻ mặt hối lỗi. "Xin lỗi, Draco, nhưng tôi không nghĩ là cậu ta đã nghe thấy-"

"Cút đi, Theo!" Draco gầm gừ, xô cậu ta ngã ngửa vào các kệ sách Biến Hình. Vài cuốn sách về việc trở thành một Hóa thú sư rơi lả tả lên người cậu ta. Draco đá vào một cuốn trong cơn giận dữ vô cớ trước khi bỏ đi. Khỏi phải nói, Theo đủ thông minh để cũng giữ khoảng cách sau chuyện đó.

✷

Điều duy nhất Draco thu được từ khoảng thời gian ngắn ngủi chẳng mấy vui vẻ đó là một chuyến viếng thăm từ Hermione, cô đã dồn cậu vào chân tường sau lớp Độc Dược ngày hôm sau và rít lên, "Tại sao cậu lại bảo Harry rằng tớ đang vơ vét tất cả sách về Phòng chứa Bí mật?"

Draco chớp mắt vài cái chậm rãi, đầy cường điệu nhìn cô. "Ồ, tôi không biết đâu, Hermione. Có lẽ là bởi vì... cậu đang vơ vét tất cả sách về Phòng chứa Bí mật?"

"Cậu có biết không," Hermione nói một cách đầy trìu mến, "tớ từng nghĩ cậu cư xử rất trưởng thành so với tuổi của mình đấy?"

"Xin lỗi nếu việc không có gì để nghiên cứu thật đáng thất vọng," Draco thở dài, cố giữ cho giọng mình không thốt ra quá rên rỉ. "Để làm sạch tên tuổi của tôi, vì cậu biết đấy, tôi không phải là Người thừa kế, dù chẳng có ai thèm tin điều đó-"

"Tớ tin điều đó, Frankenstein," Hermione đáp lời, với một ánh nhìn kiên định khiến cậu thấy không thoải mái, và rồi cô giơ chiếc vòng tay của mình lên. "Tớ đã bắt đầu tự hỏi cậu sẽ chạm khắc vị nữ thần nào cho tớ vào Lễ Giáng sinh này..."

"Vậy thì tôi sẽ nhận được gì, một chiếc áo hoodie Arsenal khác sao?" Draco gắt gỏng. "Chỉ là không, cha cậu đã rút lại lời mời đó sau khi ông ấy thấy cha tôi là người như thế nào rồi, đúng không?"

Hai gò má Hermione xuất hiện hai vệt đỏ bừng. "Cái gì? Không, Draco, không phải vậy- nếu cậu muốn biết, thì những tấm vé cho trận đấu trên sân nhà đầu tiên đã trở nên quá đắt đỏ so với khả năng chi trả của gia đình tớ-"

"Tôi đã nói với ông ấy là tôi sẽ tự trả tiền cho mình," Draco lầm bầm. "Cho cả nhà cậu nữa nếu mọi người muốn. Đâu phải là tôi không có dư dả tiền bạc-"

"Ý cậu là cha của cậu có."

"Và điều đó thì không được tính, đúng không?"

"Tớ xin lỗi nếu cậu đã mong đợi được đi xem một trận đấu nhiều đến vậy," cô nói, nhìn cậu bằng ánh mắt kỳ lạ. "Cậu chưa từng nói ra, Draco. Cậu đã làm cho chuyện đó nghe cứ như một ý định nảy ra sau. Và chỉ vì gia đình tớ không thích thú với ý tưởng nhận tiền của cha cậu không có nghĩa là chúng tớ nghĩ khác về cậu-"

"Đó là lời nói từ một cô gái gần như chẳng dành thời gian cho tôi suốt cả một tháng trời," Draco bật cười gay gắt, để rồi đảo mắt và gõ nhẹ vào cây thánh giá St. Brigid trên cổ tay cô. "Ồ, tôi biết rồi, là do lũ ngốc nghếch đó. Họ không muốn cậu ở gần tôi, đúng không? Nghĩ rằng tôi sẽ hóa đá cậu ngay khi có cơ hội đầu tiên sao? Cậu có nên mạo hiểm tiếp xúc ngần này với kẻ triệu hồi quái vật đáng sợ không?"

"Tớ không hề vơ vét đống sách. Chỉ là không có nhiều sách về nó đâu, tớ đã kiểm tra rồi. Và dù sao thì hiện tại tớ cũng đang làm một nghiên cứu khác. Sắp tới, nếu chúng tớ tạo ra được bước đột phá mà tớ nghĩ là chúng tớ sẽ làm được, tớ sẽ có thể làm sạch tên tuổi của cậu với Ron và Harry, và rồi mọi chuyện có thể trở lại như xưa, tớ hứa đấy. Đó là lý do tại sao tớ dành quá nhiều thời gian cho Ron và Harry. Để tớ có thể thuyết phục họ rằng cậu vô tội! Tớ có nghiên cứu về việc này, tớ chưa thể kể cho cậu nghe được, đó là lý do tớ quá bận rộn, nhưng nó là vì cậu..."

Cô vươn tay ra và chạm những đầu ngón tay của mình vào những đầu ngón tay của cậu, khuôn mặt co lại với một vẻ buồn bã hoài niệm. "Tớ nhớ cậu, Frankenstein. Tớ thực sự nhớ. Tớ ước gì mọi chuyện đã khác đi. Và tớ đang cố gắng sửa chữa chúng. Tớ có một kế hoạch, nên làm ơn, chỉ cần chờ đợi thôi."

(Tbc)