Shane Hollander chỉ còn ba giây nữa là đốt cháy hồ sơ của Ilya Rozanov.

Cậu nói thế thôi, chủ yếu là vì việc đốt giấy tờ thần thánh đòi hỏi Mẫu đơn 1221-B: Phá hủy Vật liệu Liên quan đến Số phận, và Shane rất ghét phải đối phó với bộ máy hành chính rắc rối của Thiên đường.

"Đây..." Shane nói, vung tập hồ sơ mạnh đến nỗi các trang rời rạc suýt bay tứ tung, "... không phải là một trường hợp. Đây là một lời kêu cứu được ngụy trang dưới hình hài con người."

Hayden, đang nằm úp ngược trên một đám mây mà Shane biết là không chịu trọng lực, nhìn về phía cậu với vẻ tò mò. "Ừm. Cậu nói thế với tất cả các bài tập của mình mà."

"Tớ chưa bao giờ nói thế." Shane gắt lên, rồi dừng lại khi Hayden nhướng mày tỏ vẻ nghi ngờ. "Được rồi, tớ có nói thế về gã luật sư nuôi con kỳ nhông làm thú cưng hỗ trợ tinh thần, nhưng đó là một tháng kỳ lạ."

Hayden lấy lại thăng bằng và tiến lại gần hơn, nheo mắt nhìn vào tập hồ sơ phát sáng. "Ilya Rozanov." Cậu ta đọc to. "Tuổi, hai mươi tám. Nghề nghiệp, người đại diện cầu thủ khúc côn cầu. Ồ, tuyệt vời, thú vị thật. Chắc hẳn anh ta đi lại rất nhiều. Lịch sử tình trường— wow. Chi tiết... ghê."

"Trải dài." Shane lặp lại một cách chế giễu. "Có thể dùng từ này để diễn tả."

Cậu chỉ tay vào một biểu đồ trên trang giấy đang lơ lửng giữa không trung. Đường màu đỏ tươi biểu thị diễn biến tình cảm của Ilya ngoằn ngoèo dữ dội trước khi đi ngang, rồi lại tăng vọt và sau đó trở nên hỗn loạn.

"Tớ đã quan sát anh ta suốt ba tuần rồi." Shane tiếp tục, vừa lo lắng vừa gõ ngón tay lên trang giấy. "Hôm thứ hai anh ta ngủ với một nữ bartender, hôm thứ ba với một huấn luyện viên yoga, và—" Cậu giả vờ kiểm tra lại ghi chú, như thể chưa từng thuộc hết mọi chuyện, "—hai người vào thứ sáu. Và tớ thậm chí còn không biết tên họ, vì anh ta chẳng buồn hỏi!"

Hayden huýt sáo khe khẽ. "Không thể nói là anh ta không năng suất được." Cậu ta nói, vẻ mặt gần như thán phục.

"Đó không là lời khen được đâu!" Shane thở hổn hển đầy vẻ không tin. "Nó— nó là một vấn đề. Năng lượng tình dục không phải là năng lượng tình yêu. Chúng cộng hưởng khác nhau. Năng lượng tình yêu dễ chịu, ấm áp, ổn định và—" Cậu bất lực khoa tay múa chân, "Cậu cũng từng đi học mà, cậu biết nó hoạt động như thế nào! Còn cái này? Cái này chỉ là... ma sát. Đam mê không có chủ đích. Nhìn vào nó làm tớ đau lòng."

Hayden chỉ chớp mắt. "Này, cậu có vẻ hơi kích động về chuyện này đấy."

"Sao lại không thể chứ?" Shane phản bác đầy phòng thủ. "Tớ đã hoàn thành tất cả các bài tập kể từ khi tốt nghiệp suốt hơn 200 năm rồi! Gã này không thể phá hỏng chuỗi thành tích hoàn hảo hai thế kỷ của tớ chỉ vì cái gì cơ? Vì hắn ta không thể—" Cậu cảm thấy tai mình đỏ bừng "—hắn không thể kiềm chế được bản thân chứ?"

Khi Hayden không có ý định đáp lại, chỉ nhìn cậu với vẻ mặt khó hiểu, Shane tiếp tục nói. "Tớ có thể tìm kiếm khắp nơi vì tình yêu đích thực của anh ta. Và tớ sẽ làm! Nhưng cậu biết đấy, tớ không thể ép anh ta yêu, ý là—tớ ước mình có thể! Nhưng tớ không thể, bởi vì anh ta phải... thay đổi suy nghĩ của mình! Trước nhất!"

Và rồi, vì dường như không biết làm sao để kiềm chế bản thân: "Này, cậu có biết việc phá hoại một cuộc tình từ cõi astral khó đến mức nào không? Tớ sẽ nói cho cậu biết: bất khả thi! Tớ phải đích thân xuống đó mỗi lần. Chúng ta là thần tình yêu, Hayden à, sức mạnh duy nhất của tớ là cảm nhận năng lượng tình yêu và khơi gợi tia lửa, chứ không phải—" Shane tự dừng lại. "Thôi kệ đi."

"Cậu đang phá hoại à?"

"Tớ đang chuyển sự chú ý sang hướng khác." Shane nói. "Đó... đó là công việc mà! Đại loại thế. Nếu tớ biết một trong những... đối tác của anh ta không phải là người phù hợp, thì trách nhiệm của tớ là phải ngăn chặn cuộc gặp gỡ và hướng anh ta đi đúng hướng. Anh ta không có thời gian để gặp bạn đời đích thực, người được tớ sắp xếp hoàn hảo, nếu anh ta quá bận rộn với việc thỏa mãn tình dục."

Cậu gục xuống mép đám mây, ôm chặt tập hồ sơ vào ngực như thể nó đã xúc phạm mình. "Số liệu không biết nói dối, Hayden. Mỗi lần anh ta sắp ngủ với ai đó, bộ cảm biến năng lượng tình yêu của tớ lại hoàn toàn bị ngắt. Cứ như thể chính vũ trụ đang nói, 'Không. Không phải người này.' Và gã đó thậm chí còn chẳng quan tâm!"

"Vậy... vấn đề là ở chỗ nào?" Hayden hỏi. "Cậu đang ngăn cản anh ta, gọi là gì nhỉ, lãng phí thời gian, để cuối cùng anh ta gặp được người phù hợp mà cậu đã tìm và đưa đến cho anh ta, thế là xong, phi vụ kết thúc. Cậu có thể quay lại trụ sở chính và nhận huy hiệu khen thưởng công việc hoàn thành tốt."

"Cậu nói cứ như dễ lắm vậy." Shane rên rỉ. "Anh ta... anh ta ngoan cố lắm. Thực ra, tớ nghĩ anh ta còn tệ hơn kể từ khi được phân công cho tớ."

Hayden nhướn mày ngạc nhiên. "Chắc hẳn anh ta đang bực mình vì chuyện chăn gối bỗng dưng trở nên khó khăn hơn rất nhiều. Có những người như vậy đấy, rất thích lối sống ăn chơi trác táng." Cậu ta nhếch mép cười nhìn Shane từ tư thế lộn ngược. "Nhưng cậu thì chẳng biết gì đâu."

"Hayden!"

"Cái gì? Thật mà. Anh ta có vẻ là kiểu người như vậy. Thành thật mà nói, anh ta trông giống một tên khốn lắm. Tớ đã xem ảnh trong hồ sơ rồi. Trông anh ta—" Hayden dừng lại một lúc lâu "—khá ổn theo tiêu chuẩn của con người. Có lẽ tên này đã quen với việc được người khác theo đuổi, và giờ cậu lại làm tổn thương lòng tự trọng của anh ta rồi."

Shane cũng đã nhìn thấy ảnh của Ilya Ronazov trong hồ sơ của mình. Cậu cũng đã gặp Ilya ngoài đời và ngay lập tức nhận ra rằng bức ảnh không thể hiện hết vẻ đẹp của người đàn ông đó, vì ngoài đời hắn còn quyến rũ hơn nhiều. Nhưng điều đó không quan trọng. Và chắc chắn đó không phải là lý do để tên này từ chối tìm kiếm tình yêu đích thực, tình yêu mà Shane đã định sẵn cho hắn.

Shane cảm thấy má mình hơi đỏ lên, và cậu hy vọng Hayden đang quá phân tâm vì lượng máu dồn lên não do lộn ngược nên không để ý. "Thôi được. Nếu cái tôi là thứ ngăn cản anh ta tìm được tình yêu đích thực, thì tớ đang giúp đây." Cậu gắt gỏng.

Hayden chỉ cười nhạt. "Vậy kế hoạch của cậu là gì?" Cậu ta hỏi.

Shane thở dài. "Hiện tại, tớ sẽ tiếp tục quan sát từ xa. Trong khi tìm kiếm một người nào đó có thể chịu đựng được anh ta, với sự can thiệp tối thiểu."

Hayden liếc nhìn cậu.

"Được rồi." Shane nói thêm, tay ôm chặt tập hồ sơ vào ngực. "Ít can thiệp hơn."

"Còn nếu anh ta nhận ra thì sao?" Hayden hỏi.

"Còn khuya."

"Chắc hẳn cậu luôn xuất hiện ở khu vực quen thuộc của anh ta mỗi khi anh ta thất bại trong chuyện hẹn hò." Hayden trầm ngâm. "Và tớ biết cậu chẳng tinh ý chút nào. Nhận ra thói quen là sở trường của con người, cậu không nhớ sao?"

"Tớ kín đáo lắm." Shane khẳng định. "Tớ thay quần áo, thỉnh thoảng còn đeo kính."

"Ừm, không được đâu." Hayden nói, vẻ mặt rõ ràng là không tin tưởng.

Shane nhìn xuống xuyên qua những đám mây, hướng về Trái đất, nơi Ilya Rozanov có lẽ đang tán tỉnh ai đó ngay lúc này, và bắt đầu nói lời tạm biệt với chuỗi thành tích nhân viên hoàn hảo của mình.

—-

Trong tất cả những nơi Ilya Rozanov thường lui tới để tìm kiếm các mối quan hệ 419, những club đông đúc giữa đêm khuya chắc chắn là nơi Shane ghét nhất.

Cậu có thể hiện hình và biến mất khỏi Trái Đất tùy ý, có thể dịch chuyển tức thời trong không gian trên hành tinh của người phàm chỉ trong vài mili giây, nhưng đáng buồn thay, Thiên Đường không ban cho cậu khả năng trở nên vô hình. Đồng nghĩa là cậu phải chịu đựng hàng trăm thân thể đầy mồ hôi, tiếng nhạc ồn ào và những năng lượng tình yêu thực sự khó chịu, chỉ để đảm bảo rằng Ilya sẽ không về nhà với một người nào khác làm tổn thương các thụ thể tìm bạn đời lý tưởng của Shane.

Cô gái ấy xinh ghê, Shane phải thừa nhận. Mái tóc dài vàng óng ả bắt trọn ánh đèn nhấp nháy mỗi khi cô di chuyển, tiếng cười vang vọng giữa tiếng nhạc bass, và đôi tay dường như tự động tìm đến Ilya như thể bị lực hấp dẫn hút lấy. Họ gặp nhau vào khoảng 1 giờ sáng, khi club đang hỗn loạn và náo nhiệt nhất, Shane đã quan sát họ từ góc khuất gần quầy bar với hai tay khoanh trước ngực và hàm răng nghiến chặt.

Cậu nhắm mắt lại trong giây lát và để cái cảm giác đặc biệt ấy, không hẳn là cảm xúc, mà giống như một luồng nhiệt, bao trùm lấy mình. Giữa Ilya và cô gái... có điều gì đó. Chắc chắn là tình dục. Một chút ham muốn dễ dàng, ngay bên cạnh một thứ gì đó... xấu xí? Shane nhăn mặt tập trung trong giây lát, rồi cau mày. Đây chắc chắn là nguồn năng lượng tồi tệ nhất mà cậu từng cảm nhận được giữa Ilya và những người tình của hắn.

Cậu mở to mắt và nhìn họ nhảy cùng nhau, cảm giác sai sai nghẹn trong lồng ngực như một tảng đá. Một tín hiệu rõ ràng cho thấy sự tương hợp đã kết thúc, nhưng còn hơn thế nữa. Mọi chuyện còn rắc rối hơn thế.

Khi họ bắt đầu di chuyển về phía sau, cô gái ghé sát tai Ilya thì thầm điều gì đó, còn Ilya thì cúi đầu xuống với nụ cười nhếch mép, Shane rời khỏi bức tường để đi theo họ. Club rất đông người, và cậu lẩm bẩm chửi thề khi thoáng thấy họ khuất dạng, trước khi bắt gặp mái tóc xoăn của Ilya dường như biến mất qua một lối thoát hiểm.

Shane đi theo và xông thẳng ra cửa, sẵn sàng cướp cô gái khỏi tay Ilya bằng mọi cách, nhưng khi nhìn quanh con hẻm tối tăm phía sau club, cậu phát hiện Ilya hoàn toàn một mình.

Họ nhìn nhau hồi lâu, rồi Ilya nhếch mép cười. "Lại là cậu rồi!" Hắn reo lên, vẻ mặt vui mừng đến mức khó tin đối với một người lần đầu gặp người lạ.

"Chúng ta không quen nhau." Shane đáp lại quá nhanh, rồi cúi đầu tự trách mình vì đã quá lộ liễu.

"Ừm. Tôi nghĩ là có."

Shane ngước nhìn hắn, trưng ra vẻ mặt "anh điên à?" đầy thuyết phục nhất. "Không có."

Khóe miệng Ilya nhếch lên. Trông hắn rất vui. "Chắc chắn rồi. Cậu là người cứ ám đời sống tình dục của tôi, phải không?"

Ám ư? Shane chẳng ám cái gì cả. Câu nói đó thật xúc phạm, vì theo định nghĩa thì thần Cupid không thể ám ai được. Shane há miệng rồi ngậm lại vài lần một cách vô ích, sau đó nhanh chóng che giấu cảm xúc và nắm chặt áo khoác. "Tôi chẳng ám cái gì cả." Cậu nói dứt khoát.

"Ừm." Ilya khẽ ngân nga. "Vui nhỉ, vì dạo này, mỗi lần tôi chuẩn bị có một đêm vui vẻ thì mọi chuyện lại trở nên tồi tệ. Và khi tôi nhìn quanh phòng, lại thấy cậu." Hắn dùng tay chỉ vào khoảng trống giữa hai người. "Quầy bar. Thang máy. Phòng vệ sinh ở cái bữa tiệc trên sân thượng kinh khủng đó. Cậu thậm chí còn thay cả áo khoác nữa. Trông dễ thương đấy, nhưng chẳng giúp ích gì đâu."

Shane thầm chửi rủa Hayden. Tất cả là lỗi của cậu ta, cứ nói về con người, về các quy luật và thiếu thận trọng. Đờ mờ Hayden, chính cậu ta đã truyền năng lượng sai lệch vào vũ trụ. Được rồi. Phải khắc phục hậu quả đã. Shane không thể tin được rằng thằng bạn ngu ngốc của mình lại đúng.

"Nghe này, tôi nghĩ có sự hiểu lầm. Tôi không quen biết anh." Cậu nói, nghĩ rằng mình nghe khá thuyết phục.

Ilya bước lại gần hơn. Chưa hẳn là vào sát Shane, nhưng sự hiện diện của hắn vẫn kỳ lạ thay lại rất áp đảo. Tim Shane như muốn đập thình thịch trong lồng ngực. Giờ đây khi đã ở rất gần, Shane có thể cảm nhận năng lượng của Ilya rõ hơn: nóng bỏng, rung động và lấp lánh khắp nơi, làm lu mờ lý trí của Shane. Đáng ngạc nhiên là, nó còn tốt hơn bất cứ thứ gì Shane từng cảm nhận được kể từ khi gặp hắn.

"Tôi nghĩ là có." Ilya nói. "Cậu đã theo dõi tôi suốt nhiều tuần nay."

Shane phát ra âm thanh như ấm đun nước sôi trào. "Tôi không hề."

"Ba tuần." Ilya tiếp tục bình tĩnh, giơ ba ngón tay cuối cùng của bàn tay phải lên. "Có thể là bốn tuần. Cậu luôn xuất hiện ngay trước khi tôi— người Mỹ nói thế nào nhỉ? Chốt hạ giao dịch? Nên tôi đã thử xem sao."

Shane cảm thấy bụng mình thắt lại. "Thử thế nào?"

Ilya nhún vai. "Tôi tăng số lượng người, lên lịch hẹn nhiều hơn. Khoảng thời gian giữa các cuộc hẹn ngắn hơn, gặp nhiều người cùng lúc. Tôi nghĩ nếu cố gắng đủ, cuối cùng tôi cũng sẽ khiến cậu chào hỏi. Với cậu."

Chuyện quái gì thế này? Shane cảm thấy mắt phải mình hơi giật giật. Cậu không thể tin rằng tất cả những nỗ lực của mình đều phản tác dụng. "Việc đó... thật sự không lành mạnh đâu." Cậu nói.

"Thế nhưng mà..." Ilya cười toe toét, nghiêng đầu và nhìn Shane với ánh mắt đầy vẻ quyết liệt, "Cậu lại ở đây rồi. Kế hoạch thành công."

Shane liếc nhìn cánh cửa, rồi quay lại nhìn Ilya. "Tôi chỉ... đi ngang qua thôi mà?" Cậu thử hỏi.

Ilya quan sát cậu, rồi lại mỉm cười, chậm rãi và đầy vẻ hài lòng. "Cậu biết không? Cậu rất đáng yêu. Mấy đốm tàn nhang xinh lắm. Nếu cậu muốn tôi chú ý, cậu chỉ cần mời tôi đi chơi thôi."

Cái gì? Đây là—chuyện gì vậy? "Ồ." Shane nói, rồi cau mày. "Không, cảm ơn."

Lông mày của Ilya nhướng lên. "Không à?"

"Không." Shane lặp lại. "Tôi không muốn—đây không phải là— " Cậu dừng lại, má đỏ ửng, thực sự bối rối. Cậu không thể nói với Ilya rằng đây là công việc của mình. "Tại sao tôi lại muốn sự chú ý của anh?"

Ilya bật cười lớn và lùi lại một bước nhỏ. "Vì cậu lúc nào cũng ở đây? Hửm?" Rồi nụ cười của hắn tắt dần khi dường như nhận ra vẻ mặt không hiểu của Shane. "Ồ. Cậu nói thật đấy à?"

"Phải." Shane đáp, vì sao cậu lại không chứ? Cậu nheo mắt, nhìn Ilya với vẻ nghi ngờ. Gã này đang nói cái gì vậy?

Ilya nhìn lại. Dường như đang cân nhắc điều gì đó. Lại một khoảng lặng ngắn, rồi hắn với lấy điện thoại. "Được rồi, nhóc bí ẩn. Tôi nghĩ, chúng ta nên để việc này dễ dàng hơn." Hắn đưa điện thoại ra. "Cho tôi số điện thoại của cậu."

Shane nhìn chằm chằm vào nó như thể nó sắp nổ tung. Thực ra cậu không có điện thoại, hay số điện thoại, vì cái vụ làm thần tình yêu ấy. Cậu đoán mình có thể hỏi trụ sở chính và ghi nó vào chi phí công tác. "Tại sao?" Cậu hỏi.

"Vì rõ ràng cậu đang quan tâm đến chuyện tình cảm của tôi." Ilya nói, bật cười một cách hoài nghi. "Và có lẽ... có lẽ tôi cũng muốn quan tâm đến cậu."

Nhịp tim của Shane đập thình thịch đến nỗi cậu chắc chắn có thể cảm nhận được qua lồng ngực. Gã này thật nực cười. "Đó không phải—" Cậu bắt đầu nói, rồi dừng lại.

Công bằng mà nói, việc trao đổi số điện thoại và thực sự nói chuyện với Ilya có thể giúp công việc của cậu dễ dàng hơn rất nhiều. Cậu có thể theo dõi cuộc sống hàng ngày của Ilya một cách hiệu quả và thiết thực hơn. Ít xảy ra những sự việc bất ngờ hơn. Chắc chắn, việc thân mật quá mức với người khác không phải là điều nên làm. Thông thường, một cách tiếp cận chuyên nghiệp, khách quan sẽ hiệu quả nhất. Nhưng đây là một trường hợp nghiêm trọng, và Ilya rõ ràng là một người đang gặp nhiều rắc rối. Có lẽ Shane có thể thử định hướng lại suy nghĩ của hắn, khuyến khích hắn hướng tới những mối quan hệ lãng mạn hơn...

Vậy là Shane cầm lấy điện thoại, tay hơi run, gõ một số điện thoại bịa vào, hy vọng nó không phải là một số quá vô lý, rồi ghi nhớ.

Khi trả lại điện thoại, Ilya liếc nhìn cái tên mà Shane đã lưu cho mình.

"Shane." Ilya đọc, cười toe toét. "Dễ thương quá."

"Đó là tên tôi thôi mà." Shane không thể tin là mặt mình lại đỏ hơn được nữa.

"Cậu định hỏi tên tôi không hay cậu đã biết rồi?"

À đúng rồi, vì về mặt kỹ thuật thì họ là người lạ. "Chắc chắn rồi. Ừm— tên anh là gì?"

Shane chắc chắn rằng những lời mình nói nghe ngớ ngẩn y như cảm giác của chính mình, nhưng Ilya dường như không để ý hay khó chịu. Hắn chỉ cười và khẽ lắc đầu.

"Hẹn gặp lại, Shane." Hắn gọi với theo, bắt đầu quay trở lại club. "Hoặc cậu sẽ gặp tôi trước, nhỉ?"

—

Shane đang nằm ườn trên "đám mây" của mình, nghịch chiếc điện thoại di động mới do trụ sở chính cung cấp, cố gắng tìm hiểu cách sử dụng nó như một người bình thường, thì nhận được một tin nhắn từ một số điện thoại chưa được lưu.

+857 14102481: Này kẻ theo dõi 😉

Shane nín thở. Cậu lập tức lưu số của Ilya, vì chỉ có một người duy nhất trên cõi trần gian hay cõi astral mới có thể nhắn tin đến số này.

Shane: Chào.

Phản hồi rất nhanh chóng.

Ilya: Cậu biết tôi là ai hay cậu theo dõi rất nhiều người khác?

Shane: Là Ilya Rozanov, đúng không? Và tôi không phải là kẻ theo dõi.

Ilya: Phải. Lúc đó không có ai khác.

Ilya: Tốt

Ilya: Tôi sẽ ghen lắm đấy 😡

Shane nhíu mày.

Shane: Ý anh là sao?

Lần này, phản hồi đến chậm hơn một chút, bong bóng thoại hiện lên rồi biến mất.

Ilya: Tối mai cậu rảnh không?

Ilya: Tôi mời cậu đi ăn tối.

Ilya : Và sau đó là nhà của tôi, có thể lắm 😉

Shane thở hổn hển. Gã này bị làm sao vậy? Lúc nào cũng nghĩ đến chuyện tình dục như thế, hắn sẽ chẳng bao giờ chinh phục được người mình yêu. Shane chắc chắn phải nỗ lực hết sức. Cậu phải tập trung.

Shane: Chiều mai đi cà phê được chứ?

—

Vấn đề, như Shane sau này suy ngẫm, là cậu hoàn toàn không chuẩn bị trước việc Ilya Rozanov lại đặc biệt quan tâm đến mình. Lúc đó, Ilya đã tiến đến quầy, lịch sự đề nghị gọi món cho hai người.

Vậy là Shane vẫn ngồi ở bàn của họ, từ từ quan sát đám đông để tìm kiếm những người có tiềm năng phù hợp, kiểm tra năng lượng của họ. Quán cà phê khá đông đúc, nên việc tìm một người để cảm nhận sự tương thích với Ilya không hề dễ dàng. Cậu đang chăm chú nhìn một người đàn ông lớn tuổi hơn đứng gần cửa khi Ilya quay trở lại chỗ ngồi của mình.

"Trông cậu như đang đợi ai đó vậy." Ilya nói, đặt cốc cà phê xuống và đẩy cốc của Shane sang bên kia bàn, "Mà họ sẽ không đến đâu."

Shane lập tức mở mắt, quan sát người đàn ông đang ngồi trước mặt mình. Năng lượng của người này rất tốt, điềm tĩnh. Cậu có thể làm việc với người này. "Tôi chỉ... tôi đang quan sát mọi người thôi."

Ilya nhìn cậu với vẻ hơi thích thú. "Chắc chắn rồi." Hắn ngả người ra sau ghế. "Sao vậy? Cậu đang ở đây với tôi. Tôi không đủ tư cách để quan sát sao?"

Tai Shane nóng bừng. Làm sao cậu có thể giải thích lý do tại sao mình lại làm những việc đó mà không khiến người ta nghĩ cậu bị điên? Không biết nói gì, cậu chỉ đành cười gượng gạo.

"Vậy, Shane." Ilya cười rạng rỡ, như thể hắn đang thử gọi tên Shane lần đầu tiên kể từ khi biết đến nó vài ngày trước, ở con hẻm phía sau câu lạc bộ. Hắn có vẻ không hề bối rối trước sự lúng túng của Shane. "Shane... gì cơ?"

Đầu óc Shane hoàn toàn trống rỗng. Ilya đang hỏi họ của cậu sao? Chưa từng có ai hỏi họ của cậu cả. Ngay cả thần Cupid cũng không có họ.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, cậu liếc nhìn chiếc bàn trước mặt. Cốc cà phê của cậu. Tờ báo ai đó để lại. Hộp đựng đường. Tấm bảng đen nhỏ dựa vào tường ghi các món đặc biệt trong ngày, dòng chữ phía dưới hơi nhòe ghi: Súp hôm nay: Súp ớt đỏ nướng. Ăn kèm với bánh mì. Xin gọi phục vụ.

Dưới cốc cà phê của cậu có một chiếc khăn giấy in logo của quán. Shane liếc nhìn. Quán cà phê Holland House Coffee Co.

"Hollander." Shane mở miệng.

Có một khoảng lặng ngắn.

"Shane Hollander." Ilya nhắc lại.

"Phải." Shane nói với vẻ tự tin của một người chắc chắn không vừa đọc được điều đó từ một tờ giấy ăn. Cậu bắt đầu nghịch ngợm, hy vọng có thể lén lút xé bỏ logo nhỏ đó khỏi tầm mắt.

Ilya gật đầu chậm rãi. Hắn dường như không nhận thấy điều gì lạ, đó mới là điều quan trọng nhất. "Tôi thích nó." Hắn cười toe toét. "Cái tên dễ thương đấy. Vậy, Shane Hollander. Cậu làm nghề gì?" Hắn duy trì nụ cười. "Ngoại trừ việc đảm bảo tôi không bao giờ được ngủ với ai cả."

"Tôi không có làm việc đó." Shane đáp trả, vẻ mặt khó chịu. Thực ra, công việc của cậu hoàn toàn trái ngược. Đảm bảo Ilya được ngủ với ai đó. Chỉ với một người duy nhất. Hy vọng là cùng một người đó suốt đời.

Ilya chỉ khẽ ngân nga. "Chắc chắn rồi. Vậy thì là gì?"

Shane suy nghĩ rất nhanh và có phần tuyệt vọng về danh sách các nghề nghiệp của con người mà cậu đã học trong các học phần Văn hóa và Thói quen Con người 1 đến 5, và về tất cả các công việc mà các đối tượng nghiên cứu trước đây của cậu từng làm. "Tôi làm việc trong lĩnh vực... Nhân sự." Cậu đáp. "Quản lý nhân sự."

Về mặt kỹ thuật, nó không phải là không đúng, Shane nghĩ.

"Phòng nhân sự." Ilya nói, khóe miệng nhếch lên, hàm ý rằng hắn thấy chuyện này hoặc là nhàm chán hoặc là buồn cười, và chưa quyết định được. "Cậu thích không?"

"Chắc chắn rồi. Nó rất..." Shane ngừng lại, "... hướng đến con người." Rồi, vì bắt đầu cảm thấy như đang bị thẩm vấn, cậu hỏi: "Còn anh làm nghề gì?"

"À. Tôi là người đại diện cầu thủ khúc côn cầu." Ilya khoa tay múa chân lung tung. "Việc ổn lắm. Cũng rất quan tâm đến con người nữa."

Shane cố gắng hết sức để tỏ ra ngạc nhiên. Cậu không nghĩ mình làm tốt.

Ilya nhìn chằm chằm vào cậu với ánh mắt tập trung, không vội vã, khiến Shane bỗng nổi da gà và cảm giác như đang bị soi xét dưới một chiếc kính hiển vi nóng rực. "Cậu không phải người gốc ở đây, phải không?"

"Không." Shane thận trọng đáp. "Tôi đến từ... chỗ xa hơn."

"Ở đâu?"

Dường như lại phải quay lại cuộc thẩm vấn. Shane nhìn vào bảng đen một lần nữa. Nó chẳng giúp ích gì. "Nó khá nhỏ." Cậu cảnh báo. "Anh không biết đâu."

Ilya mỉm cười, thờ ơ nhấp một ngụm nước bằng ống hút. "Thử xem."

Shane tự nhủ phải nói chuyện nghiêm túc với cấp trên và trụ sở chính về sự thiếu sót hoàn toàn trong công tác huấn luyện cho những tình huống như thế này. Rồi cậu nhớ ra mình không nên rơi vào tình huống như thế này. "Nó... ở phía bắc." Cậu nói. "Rất phía bắc."

"Phía Bắc." Ilya nhắc lại. "Kiểu như ở Canada à?"

Shane nuốt nước bọt. "Đúng rồi."

Ilya trông có vẻ quá tự mãn. "Tôi biết mà. Cậu trông giống một chàng trai Canada lịch sự, dễ mến."

"Cảm ơn." Shane nói, vì đó dường như là câu trả lời thích hợp, mặc dù cậu không hoàn toàn chắc đó có phải là lời khen hay không.

"Tôi đến từ Nga." Ilya nói, ngả người ra sau ghế.

"Ồ." Shane nói, với giọng điệu giả vờ như người mới biết chuyện này lần đầu. "Chỗ nào ở Nga vậy?"

"Moscow." Ilya nghiêng đầu. "Cậu biết thành phố đó à?"

"Một chút." Shane nói, và về mặt kỹ thuật thì không sai. Cậu đã thực hiện ba nhiệm vụ khác nhau ở Moscow trong những năm qua, mặc dù cậu nghi ngờ thành phố đã thay đổi phần nào kể từ năm 1887. "Nó rất đẹp. Tôi nghe nói vậy."

"Đúng vậy." Nét mặt Ilya thoáng thay đổi, dịu dàng và kín đáo hơn, trước khi vẻ tự tin thường thấy trở lại. "Nhưng Boston cũng rất đẹp. Thỉnh thoảng tôi cũng có thể dẫn cậu đi tham quan ở đây."

Shane khẽ đáp một tiếng và nhìn xuống cốc cà phê của mình. Cậu không cần ai dẫn đi tham quan Boston. Cậu biết Boston rồi. Cậu đã tìm hiểu về nó một chút khi nhận nhiệm vụ về Ilya, và sau đó cậu đã trải nghiệm bằng cách đi theo người này suốt ba tuần. Nhưng cũng chẳng quan trọng.

Thực ra, cậu đã để chuyện này kéo dài quá lâu rồi. Họ đã ở trong quán cà phê được hai mươi phút, lâu hơn nhiều so với dự định, và cậu hầu như chẳng thu được gì hữu ích về mặt chuyên môn. Cậu cần phải quay lại đúng hướng.

"Vậy..." Shane nói, với hy vọng đó là một sự chuyển tiếp suôn sẻ, "... hiện tại anh... anh có đang hẹn hò với ai không?"

Ilya chớp mắt. Rồi khóe miệng hắn nhếch lên. "Đây là cách cậu hỏi xem tôi có rảnh không sao?"

"Không." Shane đáp, "Đó là cách tôi hỏi về... tình hình mối quan hệ của anh. Nói chung thôi."

"Mối quan hệ lãng mạn của tôi." Ilya nhắc lại, vẻ mặt hào hứng.

"Mục tiêu của anh." Shane tiếp tục hỏi. "Về mặt tình cảm. Anh đang tìm kiếm một mối quan hệ nghiêm túc, lâu dài, hay..."

"Tôi nghĩ vậy." Ilya khẽ ngân nga. Trông hắn rất thích thú. Dưới gầm bàn, một chân của hắn khẽ chạm vào bắp chân phải của Shane. "Còn tùy thuộc vào từng người."

Shane phớt lờ cơn rùng mình nhẹ chạy dọc cơ thể khi chạm vào người kia. Thay vào đó, cậu gật đầu chậm rãi, lấy một cuốn sổ nhỏ và một cây bút từ túi áo khoác. Cậu bấm bút. "Mẫu người anh thích là gì?"

Có một khoảng lặng. Thật ra, với số người mà Ilya đã ngủ cùng, Shane đoán rằng hắn không có gu gì đặc biệt. Nhưng hỏi thử cũng không hại gì.

"Cậu đang ghi chép á?" Ilya thốt lên thay vì trả lời.

"Không." Shane ngớ ngẩn nói, cuốn sổ tay mở trước mặt. "Tôi chỉ là—" Cậu lại bấm bút, "Tò mò. Về con người. Tập trung vào con người, nhớ chứ?"

Ilya không trả lời ngay. Thay vào đó, hắn nghiêng người về phía trước, hai cẳng tay đặt trên bàn, ánh mắt nhìn thẳng. Shane ngồi thẳng dậy trên ghế.

"Gu của tôi..." Ilya chậm rãi nói, "... khá phức tạp."

Shane lại bấm bút. "Phức tạp chỗ nào?"

"Ừm." Ilya hơi nghiêng đầu. "Tôi thích người biết mình đang làm gì. Từ tiếng Anh là gì nhỉ? Có năng lực, phải không?"

Hắn liếc nhìn Shane trong nửa giây trước khi nói thêm, gần như lười nhác, "Sự tự tin rất cuốn hút. Một người không... sợ hãi khi phải làm đến cùng." Hắn gõ nhẹ ngón tay xuống bàn một lần, mỉm cười. "Ngay cả ở nhiều địa điểm khác nhau."

Shane cứng người lại. Cảm giác nóng bừng lan lên cổ. "Đó không—"

"Tôi đánh giá cao sự tận tâm."

"Còn về ngoại hình thì sao?" Shane hỏi dồn, vì đây là quá trình tìm hiểu về công việc, và cậu chỉ chuyên nghiệp mà thôi.

"Về ngoại hình." Ilya lặp lại một cách trầm ngâm. Ánh mắt hắn chậm rãi di chuyển xuống khuôn mặt Shane rồi lại nhìn lên. "Tàn nhang." Hắn trả lời. "Miệng xài tốt. Thỉnh thoảng đeo kính."

Toàn thân Shane nóng bừng. "Đó không phải—" Cậu bắt đầu nói. "Đó không phải là một mẫu người. Đó chỉ là... đặc điểm thôi."

Nụ cười của Ilya càng rộng hơn, chậm rãi và đầy vẻ hài lòng. "Đúng vậy." Hắn cười toe toét, "Chính xác."

Shane cần phải thay đổi chủ đề. Lái cuộc trò chuyện sang hướng khác. "Anh nói có thể anh sẽ cởi mở với những mối quan hệ lâu dài." Cậu đóng sập cuốn sổ lại vì rõ ràng nó chẳng giúp ích gì. "Tốt lắm!"

"Ừm. Thật sao?"

Shane gật đầu vẻ hiểu biết. "Thực ra có một cô gái ngồi cách anh hai bàn, gần cửa sổ. Cô ấy đã đọc cùng một trang sách suốt mười lăm phút rồi và cứ nhìn về phía anh."

Mắt Ilya hơi mở to, nhưng không quay đầu. Thay vào đó, hắn vẫn nhìn chằm chằm vào Shane. "Có sao?"

"Có, và năng lượng của cô ấy rất—" Shane dừng lại. "Cô ấy có vẻ... Tôi có linh cảm tốt về cô ấy. Anh nên đi làm quen đi."

Ilya im lặng một lúc. Có điều gì đó thay đổi trên khuôn mặt hắn mà Shane không nhận ra. "Cậu muốn tôi đi nói chuyện với cô gái khác à?" Hắn lắp bắp. "Ngay bây giờ. Trong khi tôi đang ở đây với cậu."

"Phải." Shane nói với giọng khích lệ. Cậu đã theo dõi năng lượng của cô gái một lúc rồi, và có vẻ như mọi chuyện sẽ khả quan. "Đi giới thiệu bản thân đi. Tôi nghĩ hai người sẽ hợp nhau đấy."

Ilya quan sát cậu cẩn thận, như thể đang cố gắng giải một câu đố nào đó. Shane chỉ nhìn lại.

"Được rồi." Ilya cuối cùng cũng nói. "Vậy là cậu dành ba tuần liền xuất hiện ở khắp mọi nơi tôi đến, rồi sau đó mời tôi uống cà phê, và giờ cậu lại muốn tôi đi giới thiệu bản thân với một cô gái ngồi cạnh cửa sổ à?"

"Tôi có linh cảm rất tốt về cô ấy." Shane nói chân thành.

Ilya lại nhìn cậu chằm chằm một lúc lâu, không thể đoán được hắn đang nghĩ gì. Rồi hắn đứng dậy, cài cúc áo khoác và cầm cốc cà phê lên. "Được thôi." Hắn nói.

"Thật sao?" Shane thốt lên, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng. Tuyệt vời! Cách này xài được thật!

"Phải." Ilya nói. "Tôi sẽ đi nói chuyện với cô ấy." Hắn nhìn xuống Shane với ánh mắt sắc bén đến nỗi Shane lúng túng với chiếc khăn ăn trong tay. "Nhưng với một điều kiện."

Hắn đợi Shane gật đầu, rồi tiếp tục. "Tuần sau tôi sẽ lại mời cậu đi uống cà phê. Và có thể cả tuần sau nữa. Và cậu phải đồng ý, Shane Hollander."

Shane nín thở trước khi kịp kìm nén. Cậu mở miệng định đáp lại, nhưng Ilya đã đi mất, tự tin bước về phía cô nàng bên cửa sổ.

Shane quan sát họ tương tác. Họ trông rất đẹp đôi: cô ấy rõ ràng rất hứng thú, năng lượng tình yêu của cô ấy đang bùng cháy (theo hướng tích cực), trong khi Ilya có vẻ... quyến rũ, Shane nghĩ. Nhưng không, đó không phải là vấn đề! Vấn đề là, cậu đã quan sát kỹ. Không có xích mích, cũng không có cọ xát khó chịu nào. Cậu nhìn xuống cuốn sổ tay, mở ra và viết: theo dõi Rozanov/cô gái bên cửa sổ. Độ tương thích: mạnh.

—

Sau lần gặp gỡ đầu tiên tại quán cà phê đó, họ dần hình thành một thói quen. Quán cà phê, hiệu sách, một quán ăn nhỏ trong bảo tàng thoang thoảng mùi vecni cũ và cà phê espresso cháy. Tất cả đều là những cuộc hẹn bình thường, hoàn toàn chuyên nghiệp.

Shane sẽ ngồi đối diện Ilya, cuốn sổ tay được cất giữ cẩn thận, quan sát xung quanh để đo lường mức độ tình cảm và sự tương hợp như một nhân viên thiên thể có trách nhiệm, và cuối cùng sẽ tìm ra một người đầy triển vọng.

Ilya sẽ nhìn theo ánh mắt của Shane, vừa hứng thú vừa nghe lời, và sau vài phút phản kháng nhẹ, hắn sẽ đứng dậy, vuốt phẳng áo khoác và đi giới thiệu bản thân. Hắn luôn xin được số điện thoại. Đôi khi hắn quay lại với nụ cười dễ chịu, mãn nguyện mà Shane đã biết là Ilya sẽ gọi cho người đó vào buổi tối; những lúc khác, Ilya chỉ nhún vai và nói sẽ "xem xét sau".

Và lần nào cũng vậy, lần nào Shane cũng quay lại vài ngày sau đó và hỏi han với thái độ bình thường, chuyên nghiệp về tình hình, Ilya cũng khuấy cà phê và nói, "Mọi chuyện không ổn."

Mặc dù hắn không bao giờ giải thích thêm, bất chấp những câu hỏi liên tục của Shane — làm sao cậu biết mình sai ở đâu nếu Ilya từ chối hợp tác? — hắn cũng không bao giờ tỏ ra thất vọng. Hắn vẫn nghiêng người quá sát qua bàn, vẫn vô tình chạm đầu gối của họ vào gầm bàn và giả vờ đó là sự cố, vẫn để ánh mắt mình nán lại đủ lâu để khiến Shane cảm thấy bất an và ngượng ngùng.

Và Shane, vì những lý do mà cậu từ chối phân tích, cảm thấy một thứ gì đó khó chịu cuộn lên trong dạ dày vào những đêm cậu biết Ilya sẽ về nhà với người mà chính Shane đã chọn. Thật điên rồ, bởi vì các chỉ số kỹ thuật đều chính xác: ổn định, khả thi, không có ma sát. Thế nhưng, có điều gì đó trong lồng ngực Shane lại trục trặc, giống như một cảm biến bị lỗi. Vào những đêm đó, cậu thường đi ngủ sớm trong "đám mây" của mình, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.

Nhưng tệ hơn hết, những dự đoán dài hạn cứ liên tục thất bại. Trong số tất cả những người mà Shane tìm được cho Ilya, không ai có thể duy trì được tình cảm. Shane chắc chắn rằng những người phù hợp với hắn đều có sự tương thích về năng lượng, nhưng họ vẫn tan vỡ chỉ sau vài ngày. Chuyện này bắt đầu giống như lỗi của người điều khiển hơn là sự khó đoán của con người.

Thêm vào đó, Ilya vẫn không từ bỏ lối sống ăn chơi của mình, nói thật, khá đáng lo ngại. Có lần họ đã nói chuyện về vấn đề này, và kết quả khiến Shane đỏ mặt tía tai.

(Chuyện xảy ra tại một quán cà phê gần sông, vào chiều thứ ba, khi Shane đến sớm bảy phút và dành sáu phút để sắp xếp lại cuốn sổ tay của mình, ánh nắng chiều muộn chiếu xiên vàng qua cửa sổ.)

Shane vừa xem xét xong một ứng viên mà cậu cho là rất triển vọng, thì Ilya, thay vì đứng dậy làm quen, lại ngả người ra sau ghế và nhìn Shane với vẻ chăm chú đáng lo ngại.

"Cậu biết không?" Ilya lơ đãng nói, vừa khuấy cà phê, "Cậu rất quan tâm đến chuyện hẹn hò của tôi đấy."

"Đó là vì tốt cho anh." Shane đáp lại dứt khoát, rồi liếc nhìn hắn. "Chúng ta đã nói về chuyện này rồi."

"Ừm." Ilya gõ nhẹ chiếc thìa đang cầm, ngón út giơ lên, vào mặt sứ. "Còn phần còn lại thì sao?"

Shane cau mày. "Phần còn lại của cái gì?"

"Cuộc sống của tôi." Ilya nói rõ. "Cậu bảo tôi nên tiếp cận ai đó. Ổn. Cậu hỏi xem mọi chuyện có ổn không. Cũng được. Nhưng cậu cũng có vẻ rất lo lắng về việc tôi có về nhà một mình hay không."

"Tôi không lo lắng." Shane đáp nhanh, rồi hắng giọng. "Tôi đang... đánh giá các trường hợp."

Khóe miệng Ilya cong lên. "Các trường hợp."

"Đúng vậy. Nếu anh nghiêm túc với các mối quan hệ lâu dài, anh nên biết rằng việc tiếp tục làm chuyện ấy không ràng buộc với tần suất này, về mặt thống kê là phản tác dụng."

Ilya nhìn cậu như thể cậu là một thứ giải trí sống động. "À." Hắn chậm rãi nói. "Cậu nói tôi nên ngừng ngủ lang."

"Nếu anh có ý định xây dựng một thứ gì đó bền vững, thì câu trả lời là đúng vậy."

Ilya nghiêng đầu. "Cậu đang miệt thị tôi đấy."

"Tôi không có—" Shane lắp bắp. Cậu lúng túng chỉnh lại kính. "Tôi chỉ đang nói sự thật thôi!"

"Nghe có vẻ cậu thất vọng khi tôi nói với cậu là tôi đã ngủ với ai đó." Ilya nhẹ nhàng nói tiếp.

"Không có mà."

"Có."

"Ilya."

"Cậu cũng có vẻ thất vọng khi tôi nói với cậu rằng tôi không làm vậy."

Nhưng thực tế đâu phải. Shane cảm thấy ổn khi Ilya không ngủ với nhiều người. Điều cậu lo lắng là nếu Ilya không lên giường với họ, thì khả năng mối quan hệ tiến triển gần như bằng không. Nhưng Shane không thể nói ra. Cậu mở miệng, chẳng nói được gì, rồi lại ngậm miệng lại.

Ilya hơi nghiêng người về phía trước, giọng nói nhẹ nhàng hơn. "Nói cho tôi biết, Shane Hollander. Cậu không tán thành chuyện quan hệ tình dục không ràng buộc nói chung sao? Hay chỉ với tôi thôi?"

Tai Shane nóng bừng. Cậu tự hỏi, rốt cuộc cuộc trò chuyện này sẽ đi đến đâu? "Vấn đề không phải là tán thành hay không. Vấn đề là hiệu quả."

"Hiệu quả." Ilya lặp lại, rõ ràng là rất vui mừng. "Vậy tần suất của cậu là gì? Để đạt hiệu quả."

"Của tôi—" Shane chớp mắt. "Gì cơ?"

"Bao lâu một lần thì cậu chịch?" Ilya hỏi, như thể đang hỏi về thời tiết. Như thể đây là một câu hỏi bình thường đối với thần tình yêu của mình. "Hệ thống của cậu chắc hẳn rất tối ưu."

Shane tập trung cao độ vào cuốn sổ trong tay. Trong giây lát, cậu cân nhắc việc nói dối. Nhưng rồi, nếu Ilya bắt đầu hỏi thêm thì sao? Buồn bã, cậu khẽ rên lên một tiếng rồi nói, "Tôi không có."

"Không làm gì?"

"Tham gia."

"Trong chuyện tình dục à?" Ilya hỏi, nhướng mày.

Shane nhìn chằm chằm vào hắn.

"Cậu rất nghiêm túc đấy." Ilya nhận xét. "Nhưng chưa đến mức nghiêm túc như thế đâu." (Ilya ứ tin)

Mặt Shane như muốn bốc cháy. "Cuộc trò chuyện này không phù hợp." Rồi cậu nói thêm, để cho chắc ăn, "Im miệng đi."

"Vậy là không à?" Ilya hỏi khẽ. "Không có đời sống tình dục nào sao?"

Shane lại chỉnh kính, nhưng nó hoàn toàn chẳng giúp làm dịu khuôn mặt đỏ lựng, cậu tránh ánh mắt Ilya như tránh người chết. "Đó không phải việc của anh."

Ilya quan sát cậu hồi lâu, ẩn sau vẻ hứng thú là thứ gì đó khó hiểu.

—

Vào một tối thứ tư bình thường, Shane đang nghịch chiếc điện thoại di động của mình, xem xét giấy tờ, thì nhận được một tin nhắn.

Ilya: Tối nay đến nhà tôi nhé. Tôi có rượu vang và một bộ phim dở tệ 😈

Shane nhìn chằm chằm vào tin nhắn suốt một phút trước khi gõ lại, "Nghe có vẻ thiếu chuyên nghiệp" rồi xóa nó đi và gõ tiếp, "Mấy giờ?" bởi vì cậu đã tự nhủ từ lâu rằng việc giữ liên lạc với đối tượng chỉ đơn giản là cách quản lý công việc tốt, chẳng liên quan đến bất cứ điều gì khác.

Nhà của Ilya đẹp hơn Shane tưởng, thật ngu ngốc vì cậu đã thấy địa chỉ trong tập hồ sơ và có thể tra cứu. Nhưng cậu không tra cứu. Cậu xuất hiện ở một tầng thấp hơn và leo nốt những bậc thang còn lại, rồi gõ cửa trước khi kịp đứng ở hành lang suy nghĩ về chuyện đó.

Ilya mở cửa trong chiếc áo phông xám và không đi giày, tay cầm hờ hững ly rượu vang. "Cậu đến rồi." Hắn nói, nở một nụ cười cho thấy hắn không hoàn toàn chắc chắn Shane sẽ đến.

"Anh mời tôi mà." Shane nói.

"Tôi mời cậu mọi lúc." Ilya nói, lùi lại để cậu vào. "Nhưng cậu không phải lúc nào cũng đến."

Về mặt kỹ thuật thì không sai. Shane đã từ chối vài lời mời vì lý do công việc, và Ilya hầu hết đều đáp lại bằng một emoji không mấy ấn tượng. Cậu bước vào trong và cố gắng không tỏ ra đang ghi chú mọi thứ, mặc dù thực tế cậu đang ghi chú tất cả.

Căn hộ rất ấm cúng. Đó là điều đầu tiên Shane nhận thấy. Cảm giác ấm cúng đến mức có chủ ý chứ không phải cẩu thả — sách xếp chồng trên bàn cà phê, áo khoác vắt trên lưng ghế sofa, nhà bếp hiện ra qua khung cửa mở với hai ly rượu đã được bày sẵn, nghĩa là Ilya đã chuẩn bị hai ly trước khi Shane xác nhận sẽ đến. Cửa sổ hướng về phía tây. Ánh sáng chiều tà chiếu qua đó có màu hổ phách và hồng nhạt.

"Ngồi đi." Ilya nói, vừa đi về phía nhà bếp. "Tôi mở chai kia ra. Chai này sắp cạn rồi."

Shane ngồi trên ghế sofa và mải mê xem tivi, đang tạm dừng ở một bộ phim thảm họa kinh phí cực thấp, có cảnh lốc xoáy, và không hiểu sao, những con cá mập được tạo bằng kỹ xảo máy tính chất lượng rất kém. "Cái gì thế này?"

"Tên phim là Sharknado." Ilya gọi vọng từ nhà bếp.

"Đó không phải là một bộ phim thật."

"Đúng vậy. Tôi tìm thấy lúc hai giờ sáng tuần trước và tôi đã để dành nó." Hắn xuất hiện trở lại với chai thứ hai và ngồi xuống đầu kia của ghế sofa, đủ gần để Shane cảm nhận được sự hiện diện của mình. Hắn rót đầy ly của Shane và rót thêm vào ly của mình. "Phim dở vãi."

"Tại sao anh lại muốn xem phim dở tệ?"

Ilya nhìn cậu như thể đó là một câu hỏi kỳ lạ. "Nó vui mà, Hollander. Cậu chưa bao giờ cố tình xem thứ gì đó dở tệ à?"

Shane suy nghĩ rất kỹ. "Không."

Ilya chỉ bật cười nhìn cậu rồi chạm ly.

Bộ phim dở kinh hồn. Trong hai mươi phút đầu, Shane không thể nào bỏ qua những điểm phi logic. Cậu liên tục liệt kê những điểm đó trong đầu và cứ thế nói to lên, còn Ilya cứ cười lớn, mỗi lần đều đập đầu vào lưng ghế. Đến một lúc nào đó, Shane không còn để ý đến bộ phim nữa mà chỉ tập trung vào tiếng cười. Trong vài tháng gần đây, cậu nhận ra rằng việc làm Ilya cười đã khơi dậy một ngọn lửa nào đó bên trong cậu. Đó là một vấn đề mà cậu đã cất giữ để suy nghĩ sau này, rồi lại cố tình quên đi.

Khi bộ phim kết thúc, Shane duỗi chân và xoay cổ, nhăn mặt vì những tiếng rắc rắc. "Tôi có một ứng viên rồi." Cậu nói khi phần giới thiệu kết thúc trong một khoảng lặng dễ chịu, và cậu vui vẻ lấp đầy khoảng lặng đó bằng một điều gì đó chuyên nghiệp. "Chắc chắn là dành cho anh. Cô ấy làm việc ở đại lý ô tô trên phố Newbury. Năng lượng của cô ấy—"

"Shane."

"—rất ổn định, tôi biết nghe có vẻ nhàm chán nhưng thực ra ổn định có nghĩa là—"

"Shane." Ilya lặp lại, giọng nhỏ hơn.

Shane dừng lại. Cậu đột nhiên nhận ra, theo cách mà cậu đã cố gắng không nhận ra suốt cả buổi tối, rằng Ilya đã di chuyển vào lúc nào đó. Không có gì kịch tính, nhưng khoảng cách giữa họ lúc đầu buổi tối đã biến mất. Thực tế đầu gối của họ đang chạm vào nhau. Toàn thân Shane đỏ bừng.

Ilya đưa tay lấy thứ gì đó ra khỏi dưới mắt phải của Shane. Ngón tay hắn ấm áp, chạm nhẹ nhàng. Chúng dừng lại ở cằm Shane chỉ trong giây lát, nhẹ nhàng và có chủ ý, rồi Ilya hơi nghiêng đầu và cúi người về phía trước, không vội vàng, cho Shane mọi cơ hội để thu hẹp khoảng cách còn lại.

Cổ họng Shane nghẹn lại, cậu chắc chắn nhịp tim mình có thể nghe thấy từ ngoài vũ trụ. Nhanh chóng, cậu lùi lại chỉ vài inch, nhưng chuyển động đó đủ để khiến Ilya lập tức khựng lại. Tay hắn buông thõng xuống đùi.

Họ nhìn nhau một lúc, rồi Ilya lùi lại xa hơn, cầm ly rượu vang trên bàn và dựa vào phía ghế sofa của mình. Hắn nhìn vào màn hình tivi trống không, chớp mắt vài lần.

Rồi, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra, một nụ cười toe toét hiện lên trên môi hắn. Khoảnh khắc họ vừa chia sẻ — hoặc không — rõ ràng đã kết thúc. Ai đó nên báo cho trái tim của Shane biết đi.

"Vậy..." Ilya bắt đầu, kéo dài âm "o", "Kể tôi nghe về cô gái mà cậu tìm cho tôi đi."

Shane chớp mắt liên tục, cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh. Ilya chưa bao giờ thể hiện sự quan tâm hay chủ động trong bất kỳ cuộc mai mối nào do Shane đề xuất, nên thế này thật bất thường. Nhưng tốt mà, phải không? Vậy tại sao cậu lại chẳng thấy tốt chút nào?

—

Tên cô ấy là Svetlana, xét một cách khách quan, cô là tất cả những gì Shane đã tìm kiếm. Ấm áp, hướng ngoại, cực kỳ hài hước. Lại còn là người Nga nữa. Kết quả đo độ tương hợp giữa cô và Ilya thuộc hàng tốt nhất mà Shane từng đo được. Không có những tia lửa bùng cháy mà Shane đã học, qua hàng thế kỷ kinh nghiệm của mình, là không nên tin tưởng, nhưng mối quan hệ của họ có cơ hội tốt để ổn định và bền vững.

Vì cậu theo dõi sát sao từ xa trong môi trường chuyên nghiệp, cậu biết được Ilya đã xin số điện thoại của cô trong vòng một tuần, mời cô đi ăn tối trong vòng hai tuần, và đến tuần thứ ba thì họ gặp nhau thường xuyên đến mức Shane chưa bao giờ dám tưởng tượng.

Shane tự nhủ rằng chuyện này rất tuyệt vời. Công việc đã hoàn thành xuất sắc, một sự kết hợp hoàn hảo như mong đợi. Cậu đã giúp Ilya thoát khỏi lối sống trăng hoa! Cậu đã tìm được cho hắn một người bạn đời thực sự, một người bạn đời tốt, một người có thể gắn bó lâu dài! Cậu nên cảm thấy hài lòng, và cậu thực sự cảm thấy hài lòng, hầu hết là vậy, ngoại trừ một phần trong cậu cảm thấy có gì đó hoàn toàn khác.

Vấn đề là, Ilya cứ liên tục nhắn tin cho cậu.

Shane đã phần nào dự đoán mọi chuyện sẽ im lặng sau buổi tối hôm đó trên ghế sofa. Cậu thậm chí đã chuẩn bị tinh thần. Thay vào đó, bốn ngày sau, Ilya đã nhắn tin cho cậu.

Ilya: Gần bến cảng có một quán mới, nghe nói cà phê rất ngon. Thứ năm nhé?

Và Shane, người có nghĩa vụ nghề nghiệp phải theo dõi sát sao tình hình, đã đồng ý. Ilya đang ở thời điểm then chốt. Shane cần theo dõi diễn biến trực tiếp. Cõi astral chỉ cung cấp được bấy nhiêu thông tin. Cậu giỏi tự thuyết phục bản thân đến mức gần như tin tưởng hoàn toàn vào điều đó.

Vậy là họ vẫn tiếp tục gặp nhau. Chủ yếu là ở quán cà phê, như mọi khi, và thỉnh thoảng đi dạo nếu thời tiết đẹp. Mọi thứ gần như giống như trước, nhưng cũng không hoàn toàn.

Ilya ấm áp hơn thời tiết, nhưng lạnh lùng hơn trước đây, một sự cân chỉnh rất cụ thể mà Shane đã tự tạo ra trong đầu rồi chọn cách không thừa nhận. Hắn thân thiện, thực sự thân thiện, bởi vì Ilya Rozanov, dù có thể là một kẻ khốn, lại chưa bao giờ tàn nhẫn; nhưng giờ đây có một khoảng cách nhỏ mà trước đây không hề có và Shane nhận thức được rằng, bằng cách nào đó, chính cậu đã tự tạo ra.

Shane tự nhủ rằng ổn thôi. Thậm chí còn tốt hơn, và chắc chắn là phù hợp hơn. Cậu có công việc phải làm và ranh giới nghề nghiệp cần duy trì, mọi thứ đang diễn ra đúng như mong đợi.

Rồi cậu gặp Svetlana, và "cảm biến tình yêu" của cậu bắt đầu hoạt động theo cách mà cậu không có từ ngữ chuyên ngành nào để diễn tả.

Không phải là các chỉ số đo sai. Đó mới là điều khiến Shane bực mình. Mỗi lần cậu tập trung và hướng sự chú ý của mình về phía Ilya và Svetlana, sự hòa hợp giữa họ đều hiển thị chính xác như mong đợi: sự ấm áp tràn đầy và không hề có ma sát. Theo mọi tiêu chí mà Shane đã dành hai trăm năm để phát triển, đây chính là khởi đầu của một thành công lớn.

Thay vào đó, mỗi khi Ilya nhắc đến tên cô, trong lồng ngực Shane lại có một cảm giác khó chịu, âm ỉ. Công bằng mà nói, Ilya không nhắc đến cô nhiều lắm, và khi nhắc đến thì cũng rất bâng quơ — Sveta rất thích đồ ăn Ý, cô sẽ thích quán này hoặc hắn kể cho Sveta nghe câu chuyện đó và cô cười suốt năm phút — và sau đó Ilya luôn nhăn mặt, như thể hắn không được phép nói về cô trước mặt Shane.

Trong khi thực ra là được phép! Ý là, dĩ nhiên rồi. Không quan trọng việc chỉ cần nghe tên cô từ miệng Ilya cũng khiến Shane cảm thấy một sự khó chịu cuộn trào trong bụng, dành phần còn lại của buổi hẹn tập trung cao độ vào tách cà phê của mình.

Cậu không hề ghen tuông. Cậu biết cảm giác ghen tuông như thế nào, đã quan sát nó ở hàng trăm người, trong suốt hàng trăm năm, đã cảm nhận được dấu ấn mạnh mẽ của nó, chua chát, gai góc và nóng nảy. Điều cậu cảm thấy rõ ràng là sự lo lắng. Lo lắng về mặt nghề nghiệp đối với phán đoán của chính mình, bởi vì một thần tình yêu bị ảnh hưởng cá nhân bởi kết quả là một thần tình yêu bị tổn hại, và nếu cậu bị tổn hại thì cậu có thể mất việc, do đó điều đúng đắn, có trách nhiệm, là tạo ra một khoảng cách nhất định.

Cậu đã suy xét rất kỹ lưỡng trong nhiều ngày: sự phù hợp đã được thiết lập và các dự đoán đều ổn định. Cậu quyết định sẽ theo dõi các giai đoạn còn lại từ cõi astral, ở đó không chỉ đủ mà còn thực sự có phương pháp chặt chẽ hơn so với phương pháp trực tiếp thiếu nhất quán và chưa được kiểm chứng mà cậu đã áp dụng trong nhiều tháng qua.

Không có lý do chuyên môn nào để tiếp tục gặp Ilya uống cà phê mỗi tuần. Thực ra là chưa bao giờ có. Shane đã để sự thân mật cá nhân làm lu mờ quá trình làm việc của mình và giờ là lúc cần phải chấn chỉnh lại mọi thứ.

Vì vậy, cậu bắt đầu từ chối nhắn tin.

Không phải tất cả đều cùng một lúc, vậy thì quá lộ liễu. Nhưng cứ ba tin thì có một tin, rồi cứ hai thì có một, luôn luôn có lý do đủ mơ hồ để nghe có vẻ hợp lý.

Ilya thường rủ cậu đi dạo vào buổi chiều, còn Shane thì đáp: "Thứ năm không được, có việc."

Ilya sẽ nhắn tin cho cậu đường dẫn đến một nhà hàng mới gần nhà, và Shane sẽ trả lời: " Tuần này không được ổn lắm, có lẽ tuần sau." hoặc "Xin lỗi, tôi sẽ đi vắng."

Chắc chắn cậu không hề rời khỏi thành phố. Cậu đang sống trong thế giới riêng của mình, ngồi trên đám mây mềm mại, theo dõi chỉ số tương thích của Ilya với sự đầu tư cảm xúc quá mức.

Điều tồi tệ nhất, điều mà Shane thực sự không muốn nghĩ đến, là cậu nhớ mọi thứ đến nhường nào. Cậu nhớ cách Ilya đọc to những đoạn giới thiệu sách. Cậu nhớ những câu chuyện cười tệ hại, quá tục tĩu mà Shane không thể hiểu nổi. Cậu nhớ cách Ilya cười, thoải mái và có phần bất lực, ngửa đầu ra sau theo kiểu đặc trưng khiến những lọn tóc xoăn của hắn đung đưa.

Một thời gian, các chỉ số vẫn ổn. Cậu vẫn chưa về trụ sở chính để báo cáo về thành công trong việc ghép đôi, vì cậu cảm thấy mọi thứ vẫn chưa hoàn hảo. Mọi chuyện tốt, nhưng vẫn chưa trọn vẹn. Vẫn còn điều gì đó quá dè dặt, nhưng Shane khó hiểu được nó đến từ phía nào của cặp đôi.

Đó là bởi vì, khi nhìn Ilya, không hiểu sao cảm biến của cậu lại hoạt động hơi bất thường.

—

Shane đã soạn thảo báo cáo thành công ba lần trước khi cho phép mình mở cổng nộp hồ sơ chính thức.

Cậu lơ lửng trên ô xác nhận cuối cùng, con dấu thiên thể nhỏ nhấp nháy yếu ớt ở góc giao diện như thể đang sốt ruột chờ cậu. Mối quan hệ  giữa Ilya và Svetlana đã diễn ra ổn định trong sáu tuần liên tiếp, không có vấn đề và dường như không có những biến động cảm xúc. Theo mọi tiêu chuẩn chuyên nghiệp, đây chính là thời điểm quyết định.

Cậu nên cảm thấy tự hào. Cậu chỉnh lại kính, đọc lại đoạn cuối, thì nghe thấy điện thoại rung lên giữa đám mây.

Shane chết lặng. Cái tên trên màn hình khiến lồng ngực cậu giật giật khó chịu.

Ilya: Chúng tôi chia tay rồi.

Cậu đã không nói chuyện với Ilya hơn một tuần rồi. Không phải là một tuần tốt đẹp. Shane nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại, nhưng những từ ngữ vẫn không thể sắp xếp lại thành một câu có ý nghĩa hơn. Chia tay? Vô lý! Sao cậu lại không biết chuyện này chứ? Đúng là "cảm biến tình yêu" của cậu có hơi trục trặc với Ilya, nhưng không thể nào cậu lại sai đến mức này được.

Cậu lập tức nhìn xuống Trái đất, tìm kiếm sợi dây liên kết quen thuộc, đầy năng lượng giữa Ilya và Svetlana. Nơi mà sự ấm áp luôn hiện hữu suốt nhiều tuần qua giờ đây... khác lạ. Không phải sự thù địch hay bùng nổ như thường thấy sau một cuộc chia tay điển hình. Nó chỉ đơn giản là vắng bóng, như thể ai đó đã nhẹ nhàng rút phích cắm ra.

Ngón tay cái của Shane lướt nhẹ trên bàn phím.

Shane: Chuyện gì đã xảy ra vậy?

Ba chấm xuất hiện gần như ngay lập tức.

Ilya: Cảm giác không ổn chút nào.

Ilya: Cô ấy tuyệt vời, nhưng cậu biết đấy...

Không, Shane không biết, chuyện quái gì đang xảy ra? Các chỉ số đều chính xác mà. Lồng ngực cậu bỗng dưng có một cảm giác hoàn toàn khác biệt so với sự bối rối nghề nghiệp: đột nhiên, cậu cảm thấy nhẹ nhõm hơn, như thể một van áp suất cuối cùng đã được giải phóng.

Cảm giác thật tuyệt vời, nhưng cũng vô cùng không phù hợp. Shane nuốt nước bọt.

Shane: Tôi hiểu rồi.

Thái độ đó có vẻ trung lập và chuyên nghiệp. Điện thoại của cậu lại rung lên.

Ilya: Cà phê chứ?

Shane nhìn chằm chằm vào từ duy nhất đó như thể nó là một lời đe dọa. Cà phê. Tất nhiên rồi. Tương hợp đã kết thúc đột ngột nên vụ việc, rõ ràng, vẫn chưa khép lại. Đồng nghĩa cậu sẽ phải đánh giá lại, bắt đầu lại từ đầu và tìm một người mới.

Điện thoại lại rung lên trước khi cậu kịp trả lời.

Ilya: Hôm nay được không?

Nhịp tim của Shane đập thình thịch. Thật nguy hiểm. Đây chính xác là kiểu gần gũi về mặt cảm xúc mà cậu vừa dành hàng tuần cẩn thận tránh xa. Cậu đáng lẽ phải báo cáo thành công, chứ không phải mở lại hồ sơ. Không phải quay lại việc giám sát trực tiếp. Không phải—

Không hề cảm thấy nhẹ nhõm. Bởi vì đây chính là cảm giác nhẹ nhõm, phải không? Nhẹ nhõm. Tươi tỉnh, xấu hổ và tức thì. Cậu vuốt mạnh tay lên mặt.

Shane: Tôi tưởng mọi việc đang diễn ra tốt đẹp chứ.

Lần này câu trả lời đến chậm hơn.

Ilya: Đúng vậy, đã từng như thế.

Ilya: Trên lý thuyết.

Cổ họng Shane khô khốc. "Trên lý thuyết" giờ có nghĩa là gì chứ? Cả sự nghiệp hai trăm năm của cậu chỉ dựa vào lý thuyết thôi.

Ilya: Đi nhé?

Shane nhìn chằm chằm vào dòng chữ đó quá lâu đến nỗi màn hình tối sầm lại. Ngón tay cậu khẽ cử động trước khi kịp nghĩ ra lý do hoàn chỉnh để biện minh tại sao mình không nên đi. Xét cho cùng, Shane chưa bao giờ giỏi giữ vững lập trường của mình.

Shane: Ở đâu?

Câu trả lời gần như ngay lập tức.

Ilya: Chỗ cũ gần bến cảng.

Ilya: 30 phút nữa?

Bụng Shane quặn lại. Cậu liếc nhìn lại bản báo cáo đang mở lơ lửng trước mặt, con dấu thiên thể vẫn nhấp nháy nhẹ nhàng, chờ đợi, rồi cậu thu nhỏ cửa sổ. Cậu tự nhủ mình sẽ tiếp cận việc này một cách lạnh lùng. Cậu sẽ thật chuyên nghiệp. Thật vô cảm.

Cậu tuyệt đối không cho phép mình cảm nhận cái cảm giác kỳ lạ, lâng lâng trong lồng ngực mà cậu biết là chẳng liên quan gì đến kết quả đo độ tương thích.

Sau đó, là một chuyên gia lão luyện với hai trăm năm kinh nghiệm và hoàn toàn không có bất kỳ lợi ích cá nhân nào trong vụ việc này, Shane đã biến mất khỏi đám mây và xuất hiện trở lại Trái đất.

Chỉ để đánh giá thôi.

Continue...