Quán cà phê ở bến cảng vẫn như mọi khi, khiến Shane vô lý thấy khó chịu. Vẫn là bàn ghế không đồng bộ, vẫn là menu viết trên bảng đen đầy tham vọng. Shane đứng bên ngoài một lúc, tay đút trong túi áo khoác, và tự đánh giá xem mình đã sẵn sàng chưa; cậu kết luận rằng mình hoàn toàn chưa sẵn sàng, nhưng vẫn bước vào.

Ilya đã có mặt ở đó, ngồi ở chiếc bàn quen thuộc của họ, hai cốc cà phê được gọi sẵn, nghĩa là hắn nhớ Shane thích gì, Shane sẽ không để ý đâu. Hắn ngẩng đầu lên khi Shane bước vào. Đôi mắt xanh xinh đẹp sáng lên và hắn giơ tay vẫy chào nhẹ.

Như thể bị nam châm hút, Shane băng qua phòng và ngồi xuống.

Điều đáng nói mà Shane đã không lường trước được, Ilya trông vẫn vậy. Có lẽ hơi mệt mỏi, hoặc có thể hoàn toàn kiệt sức, nhưng vẫn là Ilya, với dáng người khom lưng, chiếc áo khoác bảnh bao và cách hắn nắm chặt cốc cà phê bằng cả hai tay. Shane ngồi xuống đối diện và chợt nhận ra, với sự sáng tỏ đột ngột như một chẩn đoán đã bị né tránh suốt nhiều tháng, rằng cậu đã yêu Ilya.

Trời ạ, cậu yêu hắn kinh khủng. Yêu theo kiểu con người, kiểu tình yêu mà Shane đã dành hai trăm năm quan sát và thúc đẩy. Cậu tiêu đời rồi.

Họ nói chuyện phiếm một lúc lâu. Đầu tuần đó, Ilya đã đi xem một trận đấu ở ngoài Boston, vì công việc của khách hàng, và hắn có vài phàn nàn về đồ ăn kiểu rất bức xúc.

Shane lắng nghe, đáp lời phù hợp, uống cà phê và tỏ ra vô cùng bình thường. Cậu đang làm rất tốt. Cậu gần như khác hẳn với người mà chưa đầy một tiếng trước, còn đứng ngoài vỉa hè và suýt nữa thì quay đầu bỏ chạy.

"Tôi rất vui vì cậu đã đến." Ilya thú nhận sau một lúc im lặng.

"Dĩ nhiên rồi." Shane đáp. Ờ thì, vì cậu có việc phải làm, trách nhiệm nghề nghiệp và hai thế kỷ kinh nghiệm để dựa vào, cậu nói thêm. "Tôi muốn hỏi về Svetlana."

Nét mặt Ilya có chút thay đổi. Không hẳn là nhăn mặt, rõ ràng là hắn đã đoán trước được câu hỏi, mà giống một cái nhíu mày nhẹ. Hắn nhìn xuống cốc của mình, nắm chặt nó bằng cả hai tay. "Ừ."

"Kết quả kiểm tra đều tốt." Shane nói, một câu mà người bình thường sẽ không bao giờ nói, nên cậu lập tức sửa lại: "Ý tôi là— trông anh có vẻ hạnh phúc. Nhìn từ bên ngoài, dường như mọi chuyện đang tốt đẹp mà."

"Đúng vậy." Ilya thừa nhận. "Cô ấy là một cô gái tuyệt vời, tôi muốn khẳng định điều đó. Cô ấy không có vấn đề gì cả."

"Vậy chuyện gì xảy ra sau đó?"

Ilya im lặng một lúc. Hắn xoay nhẹ chiếc cốc trên đĩa lót, một vòng nhỏ, rồi trở lại vị trí cũ. Sau đó, hắn ngước nhìn Shane với ánh mắt nặng trĩu... điều gì đó trong mắt. "Cậu biến mất rồi." Hắn nói.

Shane há miệng.

"Tôi biết." Ilya nói tiếp, trước khi cậu kịp thốt ra lời nào. "Tôi biết cậu bận. Tôi biết cậu có lý do. Tôi biết cậu—sao cũng được. Nhưng tôi đã nhận thấy, Shane à. Tôi nhận thấy những điều về cậu, tôi đã nhận thấy những điều về cậu từ đầu rồi, và khi cậu ngừng nhắn tin đáp lại và tôi đã không thể—" Hắn dừng lại, khẽ làm một cử chỉ bằng một tay. "Tôi không thể tập trung. Vào cô ấy, vào bất cứ điều gì. Bởi vì tôi cứ tự hỏi mình đã làm gì sai."

Cổ họng Shane nghẹn lại. "Anh không làm gì sai cả."

"Giờ thì tôi biết rồi." Ilya nói. "Nhưng lúc đó thì không." Hắn nhìn Shane chăm chú. "Tôi có thể nói gì đó không?"

Shane gật đầu, vì cậu không tin tưởng giọng nói của mình.

"Tôi đã—tôi nghĩ nó quá rõ ràng rồi. Từ lúc bắt đầu, tôi nghĩ vậy." Khóe miệng Ilya khẽ cong lên, trong chốc lát, không chút hài hước. "Ở club, lần đầu tiên. Và tất cả những lần sau đó. Tôi cứ nghĩ, được rồi, có lẽ cậu ấy cần thêm thời gian, có lẽ mình đã hiểu sai." Hắn dừng lại. "Tôi thường không kiên nhẫn như vậy."

"Tôi biết." Shane nói, giọng gần như thì thầm, bởi vì, ừm, rõ ràng, trong hồ sơ có nói.

"Nhưng tôi thích cậu." Vẻ mặt Ilya dường như thật lòng và quá tha thiết. "Tôi thích cậu rất nhiều. Tôi đã thích cậu từ khi cậu nói với tôi rằng cậu làm việc cho phòng nhân sự và trông cậu như đang nói dối vậy." Nụ cười thoáng qua lại xuất hiện, và lần này có vẻ thật hơn một chút. "Tôi muốn mời cậu đi chơi. Tôi muốn mời cậu đi ăn tối. Không phải cà phê. Là ăn tối, và sau đó, có thể là gì đó, tôi không biết nữa." Hắn dừng lại, nhếch mép cười. "À, cũng biết một chút, chắc vậy."

Bất chấp mọi thứ, Shane đỏ mặt. Ngực cậu đau nhói.

"Nhưng..." Ilya tiếp tục, "Tôi không ngốc, Shane. Tôi hiểu rằng cậu không—rằng cảm giác của cậu không giống như vậy. Và không sao cả. Tôi không yêu cầu cậu phải có tình cảm gì với tôi mà rõ ràng cậu không có—" Hắn cúi đầu một lúc, rồi lại ngẩng lên. "Tôi chỉ muốn nói rõ. Bởi vì trước đây tôi đã không nói gì và tôi nghĩ— tôi nghĩ không công bằng với cậu. Hay với Sveta." Hắn thở ra. "Vậy đấy. Giờ cậu đã biết rồi. Chúng ta có thể yên tâm bước tiếp."

Quán cà phê vẫn như mọi khi. Những chiếc ghế vẫn vậy. Ánh sáng vẫn vậy. Một cô gái ở quầy đang cười khúc khích trước điều gì đó mà barista nói, và hai người ngồi cạnh cửa sổ đang cùng nhau đọc báo. Tất cả đều bình thường, dửng dưng và hoàn toàn không hay biết rằng Shane đang ngồi đây, cảm thấy như thể mình vừa được trao tặng một điều gì đó vô cùng quý giá đúng vào khoảnh khắc cậu đánh mất khả năng nắm giữ.

Cậu có thể nói ra. Vấn đề ở chỗ đó. Cậu có thể mở miệng ngay bây giờ và thốt lên:Tôi cũng vậy, tôi cũng như vậy lâu hơn cả những gì tôi hiểu, tôi yêu anh và đã tự làm khổ mình bằng cách giả vờ như không yêu anh. Những lời đó đã ở ngay trước mắt. Đó là những lời chân thật, những lời duy nhất có ý nghĩa để nói ra.

Nhưng rồi cậu nghĩ về công việc, vị trí, sự bất tử của mình. Mọi thứ về bản thân mà Ilya không hề hay biết. Về ý nghĩa của việc yêu một người được ấn định, nó điên rồ đến mức nào. Thật không thể nào xảy ra.

Cậu nhìn Ilya, người cũng đang nhìn cậu với vẻ chờ đợi, có phần căng thẳng, như thể đang chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất.

"Tôi nghĩ—" Shane nói cẩn thận, "—rằng anh rất tốt. Ilya à, tôi—" Cậu dừng lại. "Tôi nghĩ— tôi hy vọng được làm bạn với anh. Nếu anh vẫn muốn thế."

Nét mặt Ilya thoáng biểu lộ gì đó. Chỉ thoáng qua rồi biến mất, cũng nhanh như lúc hắn quay mặt đi để tránh ánh nhìn của Shane. Hắn gật đầu một cái, và khi ngước nhìn lên, vẻ cởi mở đã nhường chỗ cho điều gì đó trầm lặng hơn.

"Ừ." Hắn lẩm bẩm. "Tôi vẫn muốn."

Shane cảm thấy nhẹ nhõm đến lạnh lẽo khắp người. "Tốt rồi."

"Ừ, tốt."

Họ ngồi đó một lúc. Bên ngoài, mấy con tàu ở cảng biển chậm rãi di chuyển ngang qua cửa sổ. Shane vòng hai bàn tay quanh cốc cà phê và cố gắng nhớ cách thở bình thường, còn Ilya nhìn vào menu trên bảng đen, mắt đờ đẫn như thể chẳng đọc gì cả.

"Món súp hôm nay là súp ớt đỏ nướng." Cuối cùng Ilya mở miệng, hoàn toàn không có cảm xúc gì.

Shane bất giác bật cười, tiếng cười ngắn và hơi vỡ ra. "Gì cơ?"

"Họ có món đó vào mỗi thứ tư." Ilya nói, giọng khàn khàn khi phát âm từ "thứ tư". Khóe miệng hắn cong lên, đó gần như là nụ cười thật lòng, nụ cười không hề che giấu mà Shane rất thích. "Tôi nghĩ đó là món súp duy nhất quán này có."

"Một mô hình kinh doanh tệ hại." Shane khịt mũi.

"Rất tệ." Ilya đồng ý. "Rất thiếu chuyên nghiệp."

Shane nhìn người cậu yêu và vừa mới cho người đó vào friendzone, rồi nghĩ: sẽ tệ lắm đây.

"Kể tôi nghe về trận đấu đi." Cậu vẫn nói. "Đồ ăn ở sân vận động. Anh nói món nachos có vấn đề mà."

Ilya nhìn cậu lâu hơn mức cần thiết một chút. Sau đó, hắn ngồi tựa lưng vào ghế và bắt đầu nói, Shane lắng nghe, bên ngoài bến cảng vẫn tiếp tục công việc thường nhật của nó mà không hề bị quấy rầy, và món súp vẫn là súp ớt đỏ nướng như mọi khi.

—

Họ không nhắc lại chuyện thổ lộ đó nữa. Dường như đó là một thỏa thuận ngầm. Cả hai gặp nhau vào tuần sau, rồi tuần tiếp theo nữa, và không ai nói ra từ "bạn bè", nhưng nó lơ lửng giữa họ như một thứ bằng thủy tinh dễ vỡ mà cả hai đều sợ làm rơi.

Điểm khác biệt chính, trước khi toàn bộ vụ việc Svetlana xảy ra, là Shane đã ngừng quét các đối tượng.

Mọi chuyện diễn ra dần dần. Lần đầu tiên họ quay lại quán cà phê ở bến cảng, Shane nhận thấy mình bắt đầu phản xạ bản năng cũ — dò tìm nguồn năng lượng, kiểm tra sự tương thích — rồi cậu nhìn thẳng vào mắt Ilya và cố tình kìm nén nó lại. Cậu giữ sự tập trung cao độ, kiềm chế và chỉ hướng vào người đàn ông trước mặt.

Không có gì ngạc nhiên khi Ilya nhận ra. "Cậu không còn làm việc của mình nữa." Hắn nhẹ nhàng nhận xét vào một buổi chiều nọ, khi họ đang đi dọc bờ sông và ánh mắt của Shane vẫn ngoan cố nhìn thẳng về phía trước thay vì liếc nhìn những người qua lại. "Tôi tưởng đó là việc của cậu chứ."

"Tôi được phép rảnh rỗi mà." Shane nghiêm túc trả lời.

"À." Ilya nói, khóe miệng cong lên. "Rảnh rỗi. Cùng tôi."

Shane không đáp lại, cậu chỉ tiến lại gần Ilya hơn để vai của họ chạm vào nhau mỗi bước đi.

Trong sâu thẳm tâm trí luôn tính toán, cậu biết rằng chuyện này chỉ là tạm thời: Trụ sở chính sớm muộn gì cũng sẽ nhận ra, và các thần tình yêu không được nghỉ phép vì cảm thấy bị tổn thương về mặt cảm xúc. Cậu chưa nộp báo cáo Rozanov cũng chưa giao lại vụ việc; cậu chỉ đơn giản là... trì hoãn.

Cậu đã nhiều lần cân nhắc việc đến trụ sở chính và yêu cầu được giao một bài tập nghiên cứu mới. Đó sẽ là giải pháp tối ưu nhất, một sự khởi đầu mới hoàn toàn về mặt chuyên môn. Một sự bắt đầu lại. Loại bỏ bản thân khỏi mọi chuyện hoàn toàn.

Nhưng như vậy đòi hỏi phải thừa nhận rằng, theo lời kể, cậu đã để mọi việc trở nên mơ hồ. Rằng cậu đã tiến hành quan sát trực tiếp không đều đặn trong nhiều tháng, và rằng cậu đã nảy sinh tình cảm yêu đương.

Và cũng đồng nghĩa phải giao Ilya cho người khác. Đây chắc chắn là phần tồi tệ nhất. Nghĩ đến việc một thần tình yêu khác lại dò xét, đánh giá hắn, thúc đẩy hắn đến với một người mới khiến một điều gì đó xấu xí, hoang dã và vô lý trỗi dậy trong lồng ngực Shane.

Vậy nên cậu chẳng làm gì cả.

Mọi thứ giữa họ đều tốt đẹp. Quá tốt đẹp. Ban đầu, có một sự việc xảy ra. Họ đang ngồi trên ghế sofa của Ilya, không hẳn là chạm nhau nhưng đủ gần để đầu gối chạm vào nhau nếu một trong hai người dịch chuyển, khi đó Ilya thản nhiên nhưng thận trọng mở lời, "Tối qua tôi đi hẹn hò."

Lưng Shane thẳng tắp. "Ồ."

"Chỉ một người thôi." Ilya nhanh chóng nói thêm. "Em họ của khách hàng. Cứ nài nỉ mãi."

"Tuyệt... đấy." Shane khoanh tay trên đùi. Tay cậu tê cứng. "Anh có vui không?"

"Ừm." Một khoảng lặng thận trọng. "Cô ấy đã đến đây."

Tim Shane như thắt lại, cậu ngạc nhiên vì nó không phát ra tiếng kêu nào. Cố gắng kìm nén cú sốc, vì rõ ràng cậu không có quyền gì đối với tình cảm hay đời sống tình dục của Ilya.

"Tốt." Cậu đáp, giọng mỏng manh và xa xăm, như thể phải xuyên qua nhiều lớp cách nhiệt trước khi đến được không khí. "Thế là tốt rồi. Tốt cho anh đấy. Anh nên— tuyệt lắm."

Giỏi lắm Shane, đúng là biết cách làm cho mọi chuyện trở nên khó xử. Ilya vừa mới để ý đến cậu mà.

"Rồi sau đó?" Shane hỏi dồn, vì sự im lặng càng khiến người ta cảm thấy tồi tệ hơn.

"Và chẳng có gì cả." Ilya nhún vai. "Mọi chuyện bình thường."

"Bình thường." Từ đó mắc kẹt đâu đó dưới lồng ngực Shane. Vì chính mình, cậu không hỏi thêm nữa, cũng không bình luận gì. Cậu không nhìn Ilya suốt một phút. Khi cuối cùng cậu cũng chuyển ánh mắt về phía hắn, vẻ mặt cố gắng giữ bình tĩnh đến mức cậu cảm thấy đau đớn khi phải duy trì.

Ánh mắt của Ilya dịu dàng.

"Sao? Tôi ổn mà." Shane nói dối, và lời nói dối tệ đến mức chính cậu cũng nghe thấy sự run rẩy trong giọng nói của mình.

Ilya không tranh cãi. Hắn chỉ xích lại gần hơn, đặt một cánh tay dọc theo lưng ghế sofa. Shane nghiêng người, chỉ một chút, rồi nghiêng nhiều hơn. Ngón tay của Ilya chạm vào tay áo cậu. Khoảng cách giữa họ thu hẹp dần cho đến khi biến mất.

Sau đó, việc ôm ấp trở thành một thói quen. Shane tự nhủ rằng đấy là hành động thân thiết, và con người thường làm vậy. Bạn bè cũng làm thế.

Cậu không hề né tránh mỗi khi cánh tay của Ilya vòng qua vai mình. Cậu không phản đối khi ngón tay cái của Ilya vẽ những vòng tròn nhỏ, ngẫu nhiên trên cánh tay mình. Cậu không hề lên tiếng khi đầu mình ngả về phía trước tựa vào ngực Ilya. Mọi chuyện diễn ra quá dễ dàng, đến mức thảm họa.

Sau cô gái đó, không còn ai khác nữa. Ilya ngừng nói về chuyện hẹn hò. Và Shane, người hoàn toàn không theo dõi các biến động, để ý ngay lập tức.

Họ dần trở nên thân thiết với nhau. Những chuyến mua sắm biến thành những cuộc tranh luận kéo dài hàng giờ về các loại mì Ý. Những buổi đi dạo đêm khuya, tay họ chạm nhẹ rồi đan vào nhau mà không cần nói lời nào. Những buổi chiều nằm ườn trên ghế sofa của Ilya, Shane cuộn tròn người dựa vào hắn, đọc sách thành tiếng trong khi Ilya giả vờ lắng nghe nhưng thực chất chỉ quan sát cậu.

Shane cảm thấy hạnh phúc, một niềm hạnh phúc ấm áp, ổn định nhưng cũng mong manh đến đáng sợ. Thế giới của cậu dường như tươi sáng hơn, và cậu cười nhiều hơn. Với Ilya, việc cười đùa thật dễ dàng. Cậu ngủ ít hơn trong thế giới mộng mơ của mình và thường xuyên ngủ thiếp đi trên ghế sofa của Ilya, thức dậy thấy mình được đắp chăn ấm áp.

Cậu biết thời gian của mình không còn nhiều, và trụ sở chính sẽ nhận thấy sự trì trệ và thiếu tiến triển rõ rệt trong vụ việc. Cậu nên tập trung. Và cậu thực sự tập trung, cậu thề! Chỉ là, rõ ràng, không đủ để dừng lại.

Hayden là người đầu tiên nhận thấy.

"Trông cậu thật kinh tởm." Hayden nói vào một buổi sáng nọ, xuất hiện lộn ngược phía trên đám mây của Shane. Shane thầm nghĩ, nhóc này dành quá nhiều thời gian lộn ngược.

Shane chớp mắt nhìn cậu ta. "Tớ sao cơ?"

"Rạng rỡ." Hayden nói rõ hơn. "Sáng chói. Gây khó chịu."

"Tớ hoàn toàn bình thường." Shane nói, vừa chỉnh lại kính.

"Ừm." Hayden nhìn kỹ hơn, "Cậu chưa điều chuyển Rozanov."

"Tớ đang tiến hành theo dõi mở rộng."

"Trong bao nhiêu tháng?"

"Đây là một vụ phức tạp."

Hayden nghiêng đầu. "Cuối cùng cậu cũng tìm được ai đó chịu khó nói chuyện với anh ta à? Tớ không thể tưởng tượng nổi việc phải dành hơn vài tiếng đồng hồ với gã đó."

Shane sững người. Cậu đang dành nhiều hơn vài tiếng đồng hồ với Ilya. Cậu ngồi thẳng dậy. "Tớ đang lo liệu chuyện này."

Tối hôm đó, khi cậu xuất hiện tại căn hộ của Ilya và ngay lập tức được kéo vào một cái ôm ấm áp, nhẹ nhàng như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời, mọi thứ về công việc đều bị cậu dễ dàng quên đi.

—

Cũng giống như hầu hết các vấn đề trong cuộc đời Shane, mọi chuyện bắt đầu từ một chuyện hoàn toàn vô hại.

Đó là một ngày chủ nhật, ngày mà dần dần Ilya không lên kế hoạch gì nữa, và Shane cũng đã ngừng lên kế hoạch vào ngày này mà không cần cả hai bàn bạc gì. Họ đang ngồi trên ghế dài, ghế của Ilya, nơi Shane đã dành đủ thời gian đến nỗi giờ cậu có hẳn một góc riêng, với tiếng tivi bật nhỏ làm nền. Ilya đang mở một cuốn sách mà hắn đã không đọc trong bốn mươi phút. Shane gác chân lên đùi Ilya, hành động diễn ra dần dần đến nỗi cậu thực sự không thể nói được nó bắt đầu từ khi nào, và họ rất gần nhau.

Trời nóng; đó là vấn đề đầu tiên.

Bàn tay của Ilya đặt hờ hững trên mắt cá chân của Shane, như thường lệ. Ngón cái của hắn thỉnh thoảng cử động theo một vòng cung nhỏ, lặp đi lặp lại. Shane khá chắc rằng hắn không cố ý. Và nó cũng chẳng có ý nghĩa gì. Đó là cử chỉ thân thiện, nhưng nhịp tim của Shane vẫn bắt đầu đập nhanh hơn.

Shane khẽ cựa mình, tựa lưng vào gối, và bàn tay của Ilya cũng chuyển động theo cậu, nhẹ nhàng và tự nhiên, cuối cùng vòng quanh bắp chân cậu. Shane nhìn vào tivi, giả vờ không để ý.

Vấn đề là, Shane có một sự hiểu biết hoàn hảo về hấp dẫn thể chất. Cậu đã nghiên cứu nó sâu rộng, bài bản, qua hàng thế kỷ quan sát chuyên môn. Cậu hiểu ham muốn theo nghĩa lâm sàng, như một dòng năng lượng, hoặc như một chỉ số về sự tương thích. Cậu chưa bao giờ có lý do đặc biệt để cho rằng nó có thể xảy ra với mình.

Cậu đang cân nhắc.

Cụ thể, cậu đang cân nhắc đến trọng lượng bàn tay của Ilya, hơi ấm tỏa ra dọc theo toàn bộ cơ thể Shane, và việc nếu nghiêng đầu khoảng bốn inch sang trái, đầu cậu sẽ tựa vào vai Ilya. Cậu đang có một phản ứng đối với những cân nhắc này, một phản ứng rất mới mẻ, rất giống con người và vô cùng bất tiện.

Cậu chăm chú nhìn vào màn hình tivi. Trên màn hình, có thứ gì đó phát nổ. Cậu hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra trong bộ phim này. Cậu đã mất tập trung gần như cùng lúc tay Ilya đặt lên bắp chân mình và chẳng có cách nào lấy lại được sự tỉnh táo.

Ilya cựa mình, với tay lấy cuốn sách bị bỏ quên trên bàn phụ, và động tác đó đưa hắn đến gần hơn, cánh tay hắn đặt lên đầu gối của Shane thay vì chỉ đặt lên bắp chân. Shane cảm thấy toàn bộ hệ thần kinh của mình phát ra âm thanh như ấm đun nước sắp sôi vậy.

Cậu nên hành xử hợp lý, chuyên nghiệp và có trách nhiệm, đó là di chuyển. Ngồi dậy và đặt chân xuống sàn, có lẽ khi đó não bộ của cậu sẽ hoạt động trở lại một chút. Cậu đã từng làm vậy trước đây rồi, tạo khoảng cách. Shane rất thành thạo. Cậu đã từ chối Ilya ở cự ly gần hơn trên chính chiếc ghế dài này và hoàn toàn có thể xử lý được thử thách dễ hơn nhiều: chỉ cần dịch chuyển chân thôi.

Cậu không nhúc nhích. Ilya tìm thấy trang sách của mình, ngón tay cái của hắn lại uốn cong nhẹ như trước, lần này đặt ở mặt trong đầu gối của Shane. Shane quay đầu sang trái khoảng 10 cm, tựa má lên vai Ilya.

Rồi, như bị ma ám, cậu chậm rãi di chuyển tay từ đùi mình sang đùi Ilya, nhẹ nhàng lướt các ngón tay trên đùi trong của người kia. Đôi bắp đùi đẹp, to và săn chắc. Shane cảm thấy một thôi thúc bản năng muốn bóp chúng, và cậu thuận theo.

Mọi chuyện diễn ra rất nhanh, chỉ trong tích tắc, nhưng Ilya vẫn bất động. Shane có thể cảm nhận ngay sự thay đổi trong hơi thở của hắn, và khoảnh khắc bàn tay hắn ngừng chuyển động trên đầu gối của Shane.

Shane vẫn ngồi im tại chỗ, má phồng lên, chân run rẩy, và kinh hoàng nhận ra mình đang dựng lều, rõ ràng đến chẳng thế che giấu. Rồi, vì không kiềm chế được, cậu liếc xuống đùi Ilya, và đúng vậy... Ilya cũng đang cương cứng.

Shane nín thở, một luồng ham muốn dâng trào trong cậu như một cơn sóng xung kích. Trong giây lát, cậu nghĩ về việc mọi chuyện sẽ dễ dàng như thế nào. Cậu biết, bởi vì các giác quan của cậu đang hoạt động bất thường, rằng nếu cậu ngẩng cằm lên ngay bây giờ, hướng về Ilya với một góc độ chính xác, và mọi chuyện sẽ—

Shane hoảng loạn.

Cậu nhận ra cùng lúc với Ilya, có lẽ vì hơi thở của cậu trở nên rối loạn, hai tay cậu nắm chặt vào vạt áo và đang cố gắng tỏ ra mình vẫn ổn, còn hơi ấm dễ chịu cách đây khoảng hai phút giờ lại giống như đứng quá gần lửa mà không biết lùi lại chỗ nào.

"Shane." Giọng Ilya rất nhỏ.

"Tôi không sao." Shane nói, đó là câu nói thiếu thuyết phục nhất mà cậu từng nói, với giọng hơi cao bất thường.

Ilya không nhúc nhích. Hắn cũng không buông chân Shane ra, điều mà Shane mơ hồ nhận ra vừa rất dịu dàng, vừa rất không công bằng, hoặc có thể cả hai. "Ừm." Hắn nói, bằng giọng điệu cẩn thận, không vội vàng. "Cậu được phép có sao mà."

Shane úp lòng bàn tay lên mắt và tập trung hít thở đều đặn. Hít vào, thở ra. Hít vào, rồi thở ra lần nữa. Cậu tập trung vào sự vững chắc của bàn tay Ilya đặt trên đầu gối mình. Cơn hoảng loạn dần tan biến, thay vào đó là một cảm giác nóng bừng và xấu hổ nghẹn lại trong lồng ngực như một tảng đá.

"Tôi không biết phải làm thế nào—" Cậu bắt đầu nói.

"Tôi biết." Ilya nói.

"Tôi không—" Lại dừng lại. Thật tình, cậu không biết phải kết thúc câu đó như thế nào.

"Shane. Солнышко (bé cưng)." Cuối cùng, bàn tay của Ilya di chuyển từ chân Shane lên khoảng trống giữa hai người, lòng bàn tay ngửa lên trên gối. Nó nằm đó thật mời gọi, nếu Shane muốn. "Không sao đâu. Chúng ta không cần phải làm gì cả."

Shane nhìn bàn tay đang chìa ra. Cậu nhìn vào màn hình tivi, nơi một thứ gì đó khác vừa phát nổ. Rồi cậu nhìn vào hai bàn tay của mình, vẫn còn vướng trong áo phông, và cậu buông một tay ra, đặt vào tay Ilya, những ngón tay hắn nhẹ nhàng khép lại bao lấy tay cậu. Chỉ vậy thôi.

Họ ở tư thế đó rất lâu. Bộ phim tiếp tục mà chẳng ai buồn ngó ngàng. Nhịp thở của Shane đều đặn hơn. Cảm giác như lửa cháy dịu dần thành thứ gì đó vẫn ấm áp nhưng không còn đáng sợ nữa, giống như một đốm than hồng hơn là một ngọn lửa, và cậu dần nhận ra rằng mình đã vô tình tựa đầu vào vai Ilya.

"Phim gì đây?" Cuối cùng Shane lên tiếng trong không gian tĩnh lặng.

Cậu cảm thấy lồng ngực Ilya phập phồng, gần như là một tiếng cười. "Thật tình." Ilya đáp lại với một tiếng cười nhỏ, "Tôi không biết."

—

Giấy triệu tập đến vào thứ ba, Shane thấy rằng vô cùng bất công, vì thứ ba vốn dĩ là ngày dành cho công việc hành chính. Về mặt kỹ thuật, đó chỉ là thủ tục giấy tờ mà cậu đã giải quyết xong. Cậu đã rất mong chờ được dành ngày đó với Ilya.

Cậu xuất hiện trong phòng họp của trụ sở chính và thấy ba thần Cupid cấp cao đã ngồi sẵn ở chiếc bàn cong, cảnh này chẳng bao giờ là điềm tốt. Các thần Cupid cấp cao chỉ ngồi ở bàn cong khi họ muốn thể hiện quyền lực, và khi họ muốn thể hiện quyền lực, nghĩa là ai đó đang gặp rắc rối.

Shane nhìn quanh và nhận thấy Hayden cũng đang ở trong phòng, đứng nép sang một bên, khoanh tay, vẻ mặt như thể đang cố gắng hết sức để không bật cười. Shane liếc nhìn cậu ta với vẻ khó hiểu. Hayden nhìn lên trần nhà.

"Shane." Người mà Shane khá chắc chắn là Anteros, thần Cupid cấp cao phụ trách mọi vấn đề về tình yêu được đáp lại, ngồi ở giữa ba người. Shane luôn nghĩ ông ấy rất nghiêm nghị, nên cậu bắt đầu đổ mồ hôi vì lo lắng.

Anteros nhẹ nhàng sắp xếp chồng tài liệu bằng những động tác ngắn gọn, thanh lịch. "Cảm ơn vì đã đến."

"Dĩ nhiên rồi." Shane cẩn thận trả lời. Cậu chắp hai tay trước ngực, cố gắng kìm nén sự run rẩy. Cậu là một nhân viên chuyên nghiệp. Bình tĩnh nào. "Chuyện này có liên quan đến vụ Boiziau không? Vì tôi đã nộp hồ sơ rồi, tôi có thể kiểm tra lại—"

"Chuyện này liên quan đến vụ Rozanov." Vị thần tình yêu bên trái, tên là Himeros, nói. Himeros trông có vẻ quá vui mừng khi ở đó. Himeros là thần tình yêu của dục vọng và ham muốn tình dục. Shane không muốn nghĩ đến lý do tại sao vị sếp này lại hào hứng đến vậy khi gặp mình.

"Ồ." Shane nói, tim cậu bắt đầu đập nhanh.

"Đúng vậy." Anteros nói. Ông mở tập hồ sơ trên cùng. "Chà."

Có một khoảng lặng. Shane giữ vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc. Cậu rất giỏi giữ vẻ mặt vô cảm, và cậu không muốn để lộ điều gì trước khi cần thiết.

Anteros xoay tập hồ sơ trên bàn sao cho nó hướng về phía cậu, ra hiệu cho Shane nhìn xuống.

Đó là một bức ảnh, được chụp theo kiểu phẳng, hơi kéo sáng quá mức theo kiểu đặc trưng ảnh tư liệu của HQ, chụp Shane đang nghiêng người dựa vào bức tường ngoài của một nhà hàng, nhìn qua cửa sổ với hai ngón tay xòe ra áp vào kính.

Shane nhìn một lúc. Cậu nhớ lại ngày hôm đó, vài tuần đầu tiên sau khi cậu được giao phụ trách vụ của Ilya. "Đó là giám sát." Cậu nói.

Anteros lật sang trang tiếp theo: Shane ở phía sau một hiệu sách, ngồi xổm sau một kệ trưng bày sách ảnh về kiến ​​trúc thời Phục Hưng, quan sát Ilya đang xem khu sách tiểu thuyết từ khoảng cách bốn mét.

"Giám sát." Shane bình tỉnh đáp.

Trang tiếp theo. Shane ngồi trong một gian riêng của club đông nghẹt người với vẻ mặt vô cùng khó chịu. Có thể thấy Ilya đang đứng ở quầy, và Shane nghiêng đầu về phía hắn ở một góc độ mà ngay cả chính cậu cũng phải thừa nhận là khá đặc biệt.

Shane không nói gì.

"Chúng tôi có khá nhiều ảnh như thế này." Himeros hào hứng nói.

"Bốn mươi chín." Thần Cupid thứ ba, vị thần bên phải, sửa lại lời ông, người mà cậu không chắc tên. Có lẽ là Pothos? Đúng rồi, Pothos, vị thần chịu trách nhiệm cho... sự khao khát và mong mỏi?

"Bốn mươi chín." Anteros sửa lại, cùng giọng điệu.

Shane ngồi thẳng dậy. "Trường hợp Rozanov có những biến đổi bất thường. Đối tượng này thể hiện một kiểu phản kháng dai dẳng đối với các mẫu ghép đôi tương thích. Tôi xác định rằng cần phải có một phương pháp quan sát trực tiếp hơn— Ừm. Cần thiết."

"Thực hành trực tiếp." Anteros nhắc lại, ra hiệu cho Shane bằng một cái nhìn, giọng nói giống như một giáo viên rất kiên nhẫn.

Shane nuốt nước bọt. "Một kiểu tiếp cận kỹ lưỡng."

Có một khoảng lặng ngắn, trong đó Himeros nhìn Anteros, Anteros nhìn vào tập hồ sơ, và vị thần tình yêu (chắc là Pothos) thì nhìn vào hư không với vẻ mặt xa xăm mà ông đã có kể từ khi những bức ảnh của Shane và Ilya được đặt lên bàn lần đầu tiên.

Sau một hồi im lặng, Pothos (có lẽ là một vị thuộc tộc Pothos) với tay lấy tập hồ sơ trên bàn và lật vài trang, để lộ ra một loạt ảnh hoàn toàn mới. "Trông thật sự rất thực." Ông nhận xét với vẻ đầy tiếc nuối, dùng ngón tay phát sáng chạm vào một trong những bức ảnh rồi ra hiệu về phía những bức còn lại.

Những bức ảnh mới không chỉ chụp riêng Shane, mà là ảnh Shane và Ilya cùng nhau. Shane và Ilya trong quán cà phê, vào ngày đầu tiên họ quyết định gặp nhau. Shane và Ilya cùng nhau đi dạo, vai chạm vai. Shane và Ilya cùng nhau xem phim trong căn hộ của Ilya, ôm nhau trên ghế sofa.

Shane cảm thấy mặt mình đỏ bừng. Cậu nhìn đống ảnh một lúc lâu, ngắm nghía vẻ mặt say đắm của chính mình trong từng bức ảnh. Chuyện này, ừm, thật là xấu hổ. Thừa nhận với bản thân rằng mình đã nảy sinh, ừm, tình cảm không chuyên nghiệp với đối tượng của mình là một chuyện, nhưng để nó bị lưu lại rõ ràng cho cấp trên xem lại là chuyện hoàn toàn khác.

Shane bắt gặp Pothos đang nhìn mình với vẻ mặt khó hiểu ấy. Cậu chắc chắn sẽ bị sa thải. Họ chắc chắn sẽ chuyển cậu sang bộ phận khác. Hai trăm năm làm việc xuất sắc ở vị trí thần Cupid mà cuối cùng lại phải kết thúc trong hang động với Hypnos để quan sát con người đi vào giấc ngủ.

Cậu hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh. "Mọi chuyện không như vẻ ngoài đâu." Cậu thì thầm.

"Shane." Hayden, người vốn im lặng cho đến giờ, bỗng cất tiếng. Cậu ta buông tay xuống và giọng nói dường như... tử tế, lại tệ hơn. "Bạn ơi. Họ cũng có điện thoại."

Shane cảm thấy dạ dày mình từ từ chùng xuống. "Điện thoại á?"

"Điện thoại." Hayden nhẹ nhàng nói, "Cái mà cậu đã yêu cầu bộ phận liên lạc của trụ sở chính cấp cho. Để cậu có thể, và tớ đang đọc trực tiếp từ yêu cầu chi phí của cậu..." Cậu ta giơ một mảnh giấy nhỏ lên, "... mở ngoặc, có thể liên lạc được với đối tượng với tư cách chuyên môn nhằm mục đích theo dõi vụ việc, đóng ngoặc."

"Đó là để—"

"Shane, chúng ta đã có bản ghi chép rồi." Anteros nói.

Shane ngậm miệng lại.

Anteros khoanh tay trên tập hồ sơ, như thể chuẩn bị phát biểu hoặc khiển trách nghiêm khắc. "Shane. Cậu có quen thuộc với thuật ngữ Sự kiện Tự khắc Dấu ấn không?" (Self-Imprinting Event)

Cũng giống như mọi thần tình yêu khác, Shane khá quen thuộc với thuật ngữ Sự kiện Tự khắc Dấu ấn. Nó được đề cập ngay vào cuối khóa huấn luyện của họ, trong một mô-đun có tiêu đề Duy trì Ranh giới và Thanh lọc Năng lượng. Nó được thảo luận gần như hoàn toàn thông qua các ví dụ cảnh báo, một số trong đó rất cũ - kiểu như nhiều thế kỷ trước - và do đó cực kỳ hài hước đối với các học viên. Nó giống như một điều thuộc về lịch sử. Hiếm hoi. Loại sự kiện chỉ xảy ra với các thần tình yêu trong những thế kỷ trước, khi mà việc huấn luyện ít nghiêm ngặt hơn về mặt chuyên môn.

"Đây không phải... không phải là..." Shane nói, vì rốt cuộc thì chuyện này là cái quái gì vậy?

"Sự kiện Tự khắc Dấu ấn." Anteros hoàn toàn phớt lờ cậu. "Nó xảy ra khi một thần Cupid vô tình và không thể đảo ngược được sự hòa hợp về năng lượng với dấu ấn của một đối tượng. Thay vì đọc sự tương thích của đối tượng ra bên ngoài, hướng tới những người khác, thần Cupid bắt đầu tự nhận thấy mình là một người phù hợp tiềm năng."

"Tôi biết định nghĩa, nhưng đây không phải là trường hợp đó." Shane nhắc lại, vì cậu biết họ đang muốn nói đến điều gì. Hậu quả của một Sự kiện Tự gây ra là thần Cupid bị ảnh hưởng sẽ mất việc. Một thần Cupid yêu một người phàm trần sẽ không bao giờ làm đúng nhiệm vụ của mình.

"Tài liệu..." Himeros thì thầm, "... rất đầy đủ. Tôi đã từng thấy loại này rồi. Ôi, sự căng thẳng. Sự khao khát." Ông đưa tay lên trán một cách kịch tính, cười toe toét.

Shane ước gì sếp mình đừng trông vui vẻ đến thế trong khi chính cậu dường như sắp mất việc. Cậu nhìn lại bàn làm việc. Nhìn bức ảnh cậu đang nép mình trong vòng tay Ilya trên ghế sofa. Nhìn bốn mươi chín bằng chứng mà rõ ràng không thể biện minh để thoát tội. Tai cậu nóng bừng.

Anteros đóng tập hồ sơ lại và xếp tất cả các bức ảnh thành một chồng nhỏ, với một vẻ dứt khoát trầm lặng mà Shane đã học được qua hàng thế kỷ làm việc ở đây, có nghĩa là quyết định đã được đưa ra trước khi cậu bước vào phòng. Ông nhìn Shane và ánh mắt nghiêm nghị của ông bỗng trở nên gần như thông cảm.

"Cậu đã là một thần tình yêu hoàn hảo, Shane à." Ông thở dài, nhưng giọng không hề mang tính hình thức. "Đây không phải lần đầu tiên chuyện như thế này xảy ra, nhưng xét đến tính chất không thể đảo ngược của việc khắc ghi, và trách nhiệm chăm sóc của trụ sở chính đối với cả cậu và đối tượng, hội đồng xét duyệt đã quyết định rằng phương án thích hợp nhất là thuyên chuyển." Ông dừng lại. "Nhưng cậu cần biết, thuyên chuyển không phải là một hình phạt."

Shane biết chuyện này sẽ xảy ra, nhưng cậu vẫn sững sờ vì sốc, nỗi sợ hãi lạnh lẽo bao trùm lấy cậu. "Thuyên chuyển công tác."

"Về Trái Đất!" Himeros cất giọng ca, "... với tư cách là một con người."

Miệng Shane há ra rồi lại khép lại. "Trong bao lâu?" Cậu ngớ ngẩn hỏi.

Anteros nhìn cậu chằm chằm, và trong ánh mắt ấy không hẳn là một câu trả lời mà giống như một lời nhắn nhủ: cậu biết rồi đấy.

Shane quay sang Hayden tìm kiếm sự an ủi, tìm kiếm... điều gì đó để làm cho tình hình tốt hơn, nhưng cậu chỉ nhận được một ánh nhìn thông cảm khác. "Không sao đâu, bạn ơi. Tớ sẽ đến thăm." Hayden đồng ý.

Vậy là Shane vừa mất việc. Tuyệt vời. Cậu nhắm mắt lại và nghĩ về năng lượng tình yêu của Ilya, rực rỡ, mãnh liệt và choáng ngợp, cái cách nó tệ hại khi ở bên người khác, nhưng lại tuyệt vời khi chỉ có hai người. Cái cách nó khiến Shane cảm thấy mềm mại và rộn ràng. Cậu nghĩ về 49 bức ảnh. Cậu nghĩ về việc đã gõ tên mình vào số điện thoại đó mà không hề do dự dù chỉ một giây.

Shane hắng giọng. "Phải rồi." Cậu đáp, mắt rưng rưng.

Hayden nhìn Shane với vẻ ngạc nhiên rồi vỗ nhẹ vào vai cậu một cái. Có vẻ như cậu ta đã chờ đợi để làm vậy từ lâu rồi. "Không sao, bạn à." Cậu ta nói nhỏ đủ để chỉ Shane nghe thấy, "Tớ thấy khá dễ thương mà."

Shane, với vẻ mặt đầy tự trọng, không nói gì.

—

Về mặt kỹ thuật, "đám mây" của cậu không hẳn là một đám mây. Nhìn từ bên ngoài, nó trông giống như một đám mây, Shane luôn cho là một điểm nhấn thú vị, nhưng bên trong thì nó giống một căn hộ hơn, chỉ nhỏ hơn một chút, với những cửa sổ có thể nhìn ra bất kỳ khung cảnh nào, và sàn nhà hơi mềm dưới chân.

Cậu bắt đầu với sách, vì sách là thứ dễ lấy nhất, rồi dừng lại sau ba cuốn vì không thể quyết định có nên mang chúng theo hay không. Cậu biết căn hộ của người phàm có giá sách. Hoặc có lẽ cậu có thể mua sách mới. Cậu có thể làm được— cậu sẽ có tiền, và một công việc. Cả mọi thứ khác mà cuộc sống con người cần có, cậu cho là vậy.

Cậu đặt ba cuốn sách vào trong thùng, lấy hai cuốn ra rồi ngồi xuống sàn.

Cậu vẫn ngồi đó khi Hayden đến. Hayden không gõ cửa mà xuất hiện ngay ở cửa và bắt đầu nói chuyện.

"Tớ mang đến thần dược xịn lắm này." Cậu ta tuyên bố, giơ cao một cái chai, rồi quan sát xung quanh: Shane ngồi khoanh chân trên sàn nhà, ba thùng đồ với lượng khác nhau xung quanh, và vẻ mặt đầy sợ hãi. "Được rồi." Hayden đổi giọng. Cậu ta đặt chai xuống và ngồi xuống sàn bên cạnh Shane mà không cần yêu cầu.

Trong giây lát, cả hai đều không nói gì.

"Tớ không biết nên tìm việc gì." Shane nói, đó không phải là điều cậu muốn nói nhất, nhưng cậu cảm thấy đó là cách an toàn nhất để bắt đầu.

"Cậu có thể làm bất cứ việc gì." Hayden đáp lại. "Đó là quy tắc bất thành văn. Khi được phân công lại nhiệm vụ, cậu có quyền lựa chọn."

"Tớ biết quy định rồi."

"Nên?"

Shane cầm một cuốn sách mà cậu lấy ra khỏi thùng và lật đi lật lại trong tay. Đó là sách giáo khoa của cậu, Cách Con Người Phải Lòng Nhau: Tập 3, cuốn sách mà cậu khá gắn bó. "Đệt, Hayden. Tớ đã là thần Cupid khoảng hai trăm năm rồi. Tớ không... Vậy giờ nó có nghĩa gì? Theo cách hiểu của con người?"

"Kỹ năng giao tiếp." Hayden nói. "Kỹ năng con người rất tốt."

"Đó không phải là một công việc. Và tớ thực sự không nghĩ mình có kỹ năng giao tiếp tốt với mọi người, vì họ sẽ loại bỏ sức mạnh của tớ."

"Chắc chắn rồi! Cậu có thể làm... nhân sự? Trị liệu tâm lý? Huấn luyện viên đời sống!" Hayden dừng lại một chút, rồi cười nhếch mép. "Về mặt kỹ thuật thì mai mối cũng ổn, mặc dù có lẽ cần vài năm nữa mới làm được."

Shane phát ra một âm thanh gần giống như tiếng cười, nhưng rồi lại không phải. Cậu đặt cuốn sách xuống. Cửa sổ hiện ra bầu trời chiều muộn, màu hổ phách và hồng nhạt. Cậu đã chỉnh cửa sổ như vậy ba ngày trước mà không thực sự biết vì sao, chỉ vừa mới nhận ra rằng đó gần giống màu căn hộ của Ilya khi mặt trời chiếu qua cửa sổ bếp vào buổi tối. Thật là xấu hổ. Cậu thực sự là sinh vật xấu hổ nhất từng tồn tại trên cõi astral.

"Nếu như anh ấy thậm chí không thích tớ thì sao?" Cậu nói với khung cửa sổ màu hổ phách.

Hayden im lặng một giây. "Shane—"

"Không, tớ nói thật đấy." Shane quay lại nhìn cậu ta. "Bọn tớ là bạn. Bọn tớ... tớ nghĩ tớ là bạn của anh ấy, đáng lẽ phải giúp anh ấy tìm người yêu. Thay vào đó, tớ lại... Dành sáu tháng đi dạo, xem phim cũng anh ấy và hoàn toàn không làm tròn nhiệm vụ của mình, rồi tớ—" Mắt Shane mở to, "Tớ đã từ chối anh ấy khi anh ấy chủ động bày tỏ!"

"Và anh ấy đủ tốt để tiếp tục làm bạn với tớ, nhưng mà— chắc anh ấy thương hại tớ thôi." Shane tiếp tục, "Giờ tớ bị đưa xuống đó với thân phận con người, anh ấy không hề hay biết, và nếu tớ xuất hiện thì—" Cậu dừng lại. "Nếu tớ từ bỏ công việc và sự bất tử của mình nhưng anh ấy chẳng còn muốn tớ nữa thì sao?"

Cậu chưa hẳn đã từ bỏ sự bất tử, cũng không từ bỏ công việc của mình, là do quyết định của trụ sở chính tước đoạt chúng, nhưng dù sao thì cũng chẳng khác gì nhau.

Hayden chỉ nhìn cậu. Cậu ta có vẻ đang cân nhắc kỹ những lời sắp nói, hơi bất thường đối với Hayden đến nỗi Shane nheo mắt.

"Được rồi." Hayden nói sau một lúc im lặng. "Tớ sẽ thành thật với cậu, vì tớ nghĩ cậu cần nghe lúc này."

"Ừa."

"Cậu biết đấy, tớ chả ưa Rozanov."

Shane chỉ khẽ hừ một tiếng đáp lại.

"Tớ xem hồ sơ rồi, Shane, tớ đã xem tất cả các cuộc đối thoại, và tớ nghĩ anh ta—" Hayden làm một cử chỉ mơ hồ "... nhiều lắm. Anh ta khá là khó ưa. Anh ta luôn bắt nạt cậu, nghĩ mình hài hước trong khi thực tế không hề, và—"

"Hayden."

"Tớ đang nói đến vấn đề chính đây." Hayden xoay người để đối diện cậu. "Tớ nghĩ, trên lý thuyết, cậu có thể kiếm người tốt hơn. Và tớ nói với tư cách là bạn của cậu." Cậu ta dừng lại. "Nhưng tớ cũng đã xem hồ sơ, Shane. Toàn bộ, kể cả những phần không có trong bốn mươi chín bức ảnh đó."

Shane không nói gì.

"Đó là lý do tại sao họ gọi tớ đến trụ sở chính với cậu hôm nay. Để xem xét hồ sơ. Vì tớ hiểu cậu rất rõ." Hayden cười toe toét, vẻ tự mãn, trước khi trở nên nghiêm túc trở lại. "Và này, tên đó yêu cậu đấy, Shane. Tin tớ đi, nó hiện rõ trên mấy bức ảnh. Tớ nghĩ anh ta thậm chí không quan tâm đến việc cậu từ chối anh ta đâu."

Shane phát ra một âm thanh không dứt khoát, đầy nghi ngờ. Nghe giống như một tiếng rít nhẹ.

"Đúng mà!" Hayden phản bác, mắt mở to. "Chúng ta biết anh ta là— ừm. Một kẻ lăng nhăng, nói giảm nói tránh đấy. Nhưng liệu anh ta có quay lại với hàng triệu mối quan hệ chóng vánh trước đây sau khi cậu rõ ràng đã chấm dứt chuyện đó với anh ta không?"

Phải thừa nhận là Ilya sẽ không. Ban đầu, hắn đã ngủ với một cô gái, Shane biết, dù cậu cố gắng phớt lờ hết mức có thể. Nó gợi lên những cảm xúc quá xấu xí đối với một thần tình yêu. Nhưng rồi, sau cô gái đầu tiên, họ lại dần quay về với nhau.

Shane cảm thấy có điều gì đó chuyển động trong lồng ngực mình, nhẹ nhàng và hơi choáng ngợp.

"Cậu hiểu ý tớ mà! Và tớ không thể nói chắc chắn điều gì." Hayden tiếp tục, "Nhưng cậu kiểu như một thần Cupid tuyệt vời lắm đấy. Tớ không tin là cảm biến của cậu lại không mách bảo gì cả. Tớ biết chắc chắn là có. Tớ nghĩ cậu nên tin tưởng chúng trong trường hợp này."

Shane để mặc cho mình suy nghĩ về chuyện đó. Cậu không thể cảm nhận được năng lượng của Ilya lúc này, bởi vì người kia ở quá xa, nhưng cậu vẫn nhớ. Ấm áp, bồn chồn và phức tạp, ẩn sâu bên dưới tất cả, bên dưới vẻ kiêu căng, ngạo mạn và những lời bóng gió, là một điều gì đó rất chân thành mà Ilya không thường thể hiện và có lẽ không biết Shane đã nhận ra. Có lẽ, nó hướng về phía Shane khá rõ ràng, ngay cả sau ngần ấy thời gian.

Shane nhắm mắt lại và giữ nguyên tư thế một lúc, giữ nguyên như vậy. "Được rồi." Cuối cùng cậu lên tiếng, giọng hơi run.

"Tóm lại." Hayden nói sau một lúc im lặng, cầm lấy chai dược thần và đung đưa, "Tớ sẽ ghé thường xuyên đến nỗi trong vòng một tháng cậu sẽ phát ngán cho xem."

Shane ngả đầu ra sau dựa vào thành ghế sofa. "Xin đấy." Cậu đáp, thật lòng. Cậu nhìn ra ô cửa sổ màu hổ phách, nghĩ về mái tóc xoăn và căn bếp lúc hoàng hôn.

—

Cánh cửa vẫn y hệt như cậu nhớ, thật ngớ ngẩn khi để ý, bởi tại sao một cánh cửa lại phải thay đổi chứ. Đó là một cánh cửa hoàn toàn bình thường. Shane đã từng đứng trong hành lang này nhiều lần, với tư cách là một phiên bản của chính mình mà giờ không còn tồn tại nữa, và cánh cửa luôn trông như thế này: hơi xước ở phía dưới, các con số được sơn đen bóng loáng, tấm thảm chào mà Ilya từng nói là có sẵn trong căn hộ và chưa bao giờ buồn đổi cái khác.

Shane đứng trước nó khoảng bốn phút.

Giờ cậu là người thường, đồng nghĩa cậu phải leo cầu thang, cũng có nghĩa là cậu có thời gian để suy nghĩ lại quyết định này trên từng tầng trong sáu tầng lầu. Vì vậy, Shane đã suy nghĩ rất kỹ, nhưng dù sao cậu vẫn ở đây. Hẳn phải có lý do gì đó. Cậu sẽ chọn tin rằng như vậy.

Cậu gõ cửa trước khi kịp suy nghĩ thêm.

Có một khoảng lặng, tiếng động bên trong vang lên, rồi cánh cửa mở ra, và Ilya đứng đó trong chiếc áo phông đen của đội Boston Bears, chân trần, tóc tai rối bời. Nét mặt hắn trải qua khoảng ba biểu cảm khác nhau rất nhanh trước khi hiện lên vẻ nhẹ nhõm, điều mà Shane không ngờ tới và không biết phải làm gì.

"Shane." Ilya cất giọng.

"Chào." Shane đáp.

Im lặng một lúc. Ilya dựa vào khung cửa, ánh mắt tập trung nhìn khắp khuôn mặt Shane. "Trông cậu tệ quá." Hắn nhận xét.

"Cảm ơn."

"Cậu đã ở đâu vậy? Cậu đã—" Ilya dừng lại. Nét mặt hắn thay đổi, trở lại vẻ bình thản thận trọng, và Shane nhận ra Ilya thường làm vậy khi hắn nói nhiều hơn những gì mình định nói. "Cậu đã biến mất khoảng ba ngày."

"Tôi biết. Tôi xin lỗi." Shane nuốt nước bọt. "Tôi có thể vào được không?"

Căn hộ của Ilya vẫn vậy, dĩ nhiên rồi, và bước vào đó với tư cách là một người có nhịp tim, không còn khả năng cảm nhận bất cứ thứ gì ngoài những gì đôi mắt bình thường của cậu có thể nhìn thấy, là một trải nghiệm kỳ lạ mà Shane không thể diễn tả được. Nó vừa quen thuộc lại vừa hoàn toàn khác biệt. Nhỏ hơn, có lẽ vậy. Chắc chắn là chân thực hơn.

Cậu đứng giữa phòng khách và không ngồi xuống, bởi vì nếu ngồi xuống cậu sẽ mất bình tĩnh, và cậu đã leo sáu tầng cầu thang chỉ để không bị mất bình tĩnh.

Ilya đứng bên cửa bếp, khoanh tay hờ hững, quan sát cậu. Ánh sáng chiều muộn chiếu qua cửa sổ bếp đúng như Shane đã nhớ, ấm áp và có màu hổ phách, và cậu suýt nữa đã nói điều gì đó về nó trước khi kịp kìm lại.

"Vậy..." Ilya cẩn thận lên tiếng. "Cậu định nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra hay không?"

"Có." Shane nói. "Tôi sẽ nói cho anh biết." Cậu hít một hơi. "Tôi chỉ cần một chút thời gian thôi."

"Cứ từ từ." Ilya nói, vừa khoa tay múa chân trước khi khoanh tay lại. Trông hắn có vẻ lo lắng. Shane ghét việc hắn lo lắng vì mình.

Thật ra, Shane đã luyện tập bài phát biểu này rất nhiều trong ba ngày qua, tại căn hộ tạm thời mà trụ sở chính đã sắp xếp cho cậu, nơi có mùi của cuộc sống người khác. Cậu đã luyện tập nó khi nằm trên sàn nhìn chằm chằm vào trần nhà xa lạ, và cậu đã luyện tập nó trong phòng tắm, cũng đã luyện tập nó trên cầu thang lúc nãy khi đang đi lên, và mỗi phiên bản cậu nghĩ ra đều bắt đầu bằng một điều gì đó rõ ràng, mạch lạc và tự tin.

Thay vào đó, câu cậu nói ra ngay lúc này là, "Tôi thực sự không biết phải giải thích toàn bộ tình hình như thế nào để anh hiểu."

Ilya nhướng mày tỏ vẻ hoài nghi. "Thử xem."

"Tôi đã từng... có những điều trong cuộc sống của tôi, trước khi chúng ta gặp nhau, đã từng..." Shane dừng lại.

Cậu hít một hơi, rồi lại tiếp tục. "Lý do tôi nói không. Khi anh... cách đây một thời gian. Đó không phải vì tôi không muốn. Tôi cần anh biết điều đó trước đã. Không phải vì tôi không muốn."

Ilya đứng im bất động. "Được rồi." Hắn khẽ nói.

"Tôi đã từ chối vì công việc của mình. Vì có những quy định, tôi đã tuân thủ chúng, và tôi đã—" Shane thở dài, "Thực ra tôi là một thằng ngốc, mà tôi nghĩ lúc đó tôi cũng biết nhưng lại giả vờ như không." Cậu nhìn xuống sàn một lúc, bối rối, rồi lại nhìn lên. "Tôi không— những quy định đó không còn áp dụng nữa. Với tôi. Phần đó trong cuộc đời tôi đã kết thúc, và tôi biết chuyện này nghe có vẻ rất mơ hồ và kỳ lạ, đúng là như vậy, nhưng vấn đề là—"

"Shane." Giọng Ilya trở nên nhỏ nhẹ, dường như hắn muốn Shane ngừng nói lan man.

"Tôi yêu anh." Shane thú nhận, bởi vì dường như lời nói được chuẩn bị trước đã biến mất và đây là những gì còn lại bên dưới. "Đó là vấn đề. Đó là toàn bộ vấn đề. Tôi đã yêu anh từ rất lâu rồi, tôi đã không làm gì cả vì những lý do mà lúc đó tôi cảm thấy rất quan trọng, nhưng bây giờ thì chúng lại trở nên ít quan trọng hơn nhiều lắm. Tôi hoàn toàn hiểu nếu khoảnh khắc ấy đã qua, hoặc nếu anh — nếu mọi thứ đã thay đổi, nếu anh chỉ đơn giản là không—"

"Shane."

"Tôi chỉ muốn nói với anh, vì tôi nghĩ mình sẽ bỏ lỡ cơ hội, và tôi không thể—" Cậu dừng lại. "Xin lỗi. Tôi nói dài dòng quá rồi."

"Đúng thật." Ilya nhận xét.

Lúc nào đó, Ilya đã buông tay ra mà Shane không hề nhận ra, và nhìn cậu với vẻ mặt mà Shane không còn được huấn luyện để đối mặt nữa. Thật kỳ lạ, nhìn Ilya mà không cảm thấy chút bọt sóng nào. Không có chút năng lượng nào. Nói thật, đó là điều đáng sợ nhất xảy ra trong một tuần đầy rẫy những chuyện kinh khủng.

Ilya băng qua phòng và dừng lại đủ gần khiến Shane phải hơi ngước nhìn lên để bắt gặp ánh mắt người kia. Shane luôn âm thầm nhận thức được, và giờ đây cậu nhận thức rất rõ ràng.

Ilya với tay lên và chỉnh lại cổ áo khoác của Shane như thể muốn đôi tay mình ngừng rảnh rỗi. "Tiện thể..." Ilya lên tiếng, "Anh đã yêu em từ khoảng lần thứ tư chúng ta đi uống cà phê. Mà anh định không thổ lộ, vì em đã nói rõ là em không quan tâm—"

"Tôi rất quan tâm."

"—nhưng rồi em cứ quay lại. Thế nên anh nghĩ, có lẽ, anh nên—nói sao nhỉ? Chờ em thôi?" Khóe miệng hắn nhếch lên. "Anh khá kiên nhẫn khi anh muốn."

Shane cười gượng gạo. "Tuần trước anh đã cãi nhau với ai đó trên mạng suốt bốn mươi lăm phút."

"Chuyện đó khác." Ilya nói. "Gã đó sai."

"Về chuyện gì?"

"Về—" Ilya ngừng lại. "Chuyện đó về cái gì cũng không quan trọng."

"Vô cùng quan trọng."

"Không hề." Khóe miệng hắn nhếch lên hoàn toàn, nụ cười thật sự, nụ cười mà Shane đã ghi nhớ suốt nhiều tháng mà không hề thừa nhận. Bàn tay hắn đặt nhẹ bên cạnh quai hàm của Shane, ngón cái khẽ chạm vào gò má, vẫn chưa tiến lại gần hơn. Hắn chỉ nhìn Shane với ánh mắt tập trung đặc biệt đó, ánh mắt vẫn như hồi ở quán cà phê, trên ghế sofa, và trên mọi chiếc bàn mà họ từng ngồi đối diện nhau.

"Chào em." Ilya nói khẽ, như thể họ đang bắt đầu lại từ đầu.

"Chào anh." Shane lặp lại ngớ ngẩn. Tình cảm mà cậu đã cẩn thận cất giữ trong lồng ngực suốt một thời gian dài, nhờ sự chuyên nghiệp, các quy tắc và một chuỗi dài những lý do chính đáng, giờ đây dường như không còn cần phải giữ nữa, và Shane cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Cậu vươn tay lên và đặt tay mình lên cằm Ilya, những ngón tay của Ilya khẽ đan vào tay cậu, và đó là khoảnh khắc tỉnh táo cuối cùng trước khi Shane thu hẹp khoảng cách và hôn người kia.

Cậu không còn khuôn khổ chuyên nghiệp nào cho việc này nữa, cậu đoán đó chính là điểm mấu chốt. Không có chỉ số tương thích nào giữa họ, chỉ có những ngón tay của Ilya luồn vào tay cậu, bàn tay kia của Ilya tìm đến gáy cậu và cảm nhận hơi ấm, trực tiếp và chân thực.

Ilya đáp lại nụ hôn của Shane như thể hắn cũng đã chờ đợi, và Shane nghĩ là đúng, vì người kia đã đề cập nhiều lần rồi. Hắn dịu dàng nhưng cũng rất cương quyết, giữ chặt Shane bằng cách nắm lấy tóc cậu và nhẹ nhàng liếm môi dưới của Shane. Shane thở hổn hển và mềm nhũn, gần như ngoan ngoãn trong vòng tay người kia.

Cậu không chắc mình đã làm tốt hay chưa. Xét cho cùng, Ilya có kinh nghiệm hơn rất nhiều, nhưng dù vậy, khi họ tách ra, Ilya nhìn cậu với vẻ mặt ấm áp, có chút rối loạn và vô cùng hài lòng.

Tim Shane đập loạn xạ và gọng kính của cậu hơi lệch.

"Được rồi." Ilya thì thầm, khẽ hôn lên cằm Shane.

Shane phát ra một tiếng rên khẽ, không mấy lịch sự. "Được?" Cậu thở hổn hển.

Ilya ngước nhìn và chỉnh lại kính cho cậu, cử chỉ ấy dịu dàng đến mức Shane suýt nữa đã thốt lên câu gì đó xấu hổ.

"Được, anh sẽ hẹn hò với em, Shane Hollander."

Shane cảm thấy một làn sóng tình cảm mạnh mẽ dâng trào khiến cậu run rẩy cả người, và không thể làm gì khác ngoài hôn Ilya lần nữa.

"Vậy..." Ilya nói khi họ tách nhau ra, tay đặt nhẹ lên eo Shane, không vội vã. Đôi môi đỏ mọng của hắn khá thu hút sự chú ý. "Công việc mà em từng làm. Với những quy định đó."

Shane hơi khựng lại. "Ừm."

"Phòng nhân sự?" Ilya hỏi, với giọng điệu của một người chưa bao giờ tin dù chỉ một giây.

Shane nhìn hắn chăm chú. "Có chuyện gì sao?"

"Anh có vài câu hỏi. Về quy định. Về lý do tại sao em lại biến mất ba ngày." Ngón tay cái của Ilya vẽ những vòng tròn nhỏ, vô hình trên hông Shane, một cử chỉ vừa quen thuộc vừa mới lạ khiến lồng ngực Shane nhói lên. "Cả về lúc ban đầu nữa. Club. Quán cà phê." Một khoảng lặng. "Sao em lúc nào cũng biết rõ mọi thứ?"

Shane suy nghĩ một lát. Cậu nghĩ về bốn mươi chín bức ảnh trong một tập tin hình bầu trời, chiếc khăn ăn có ghi Holland House, đám mây của cậu với cửa sổ được đặt màu hổ phách. Về Hayden, người chắc chắn sẽ xuất hiện trong căn hộ này vào một lúc nào đó, sẽ cư xử ngu ngốc và khó chịu về tất cả mọi chuyện.

"Em sẽ kể cho anh nghe." Shane nói. "Tất cả mọi thứ. Em chỉ—" Cậu dừng lại. "Đó là một câu chuyện kỳ quặc."

"Anh thích những thứ kỳ quặc." Ilya đáp lại đơn giản.

"Có thể anh sẽ không tin đâu."

"Thử xem."

"Được rồi." Shane gật đầu. "Được thôi. Em sẽ nói cho anh biết." Cậu hít một hơi thật sâu, hai lòng bàn tay đặt lên bụng Ilya, nắm chặt áo hắn. "Nhưng có lẽ— không phải bây giờ."

Ilya nhướn mày.

"Ngay bây giờ..." Shane nói "... em là người được ba ngày rồi, em vừa leo sáu tầng cầu thang và—" Cậu thở dài. "Em mệt quá, Ilya. Em rất mệt và em nhớ anh, em thực sự chỉ muốn—" ​​Cậu ra hiệu mơ hồ giữa hai người. "Một lát thôi. Trước khi câu chuyện kỳ quặc xảy ra."

Ilya nhìn cậu một lúc, rồi nét mặt trở nên rất dịu dàng. "Ừ." Hắn đồng ý. "Được rồi. Chuyện lạ sẽ kể sau." Sau đó, hắn nhếch mép cười, liếc xuống chỗ Shane đang chạm vào và đồng thời siết chặt tay mình vào hông Shane. "Vậy giờ chúng ta làm gì đây, Котик (cưng)?"

Shane nuốt nước bọt, thậm chí không để ý đến cái tên mà cậu cho là biệt danh thân mật. Cậu rất ý thức bàn tay của Ilya và những ngón tay của chính mình vẫn đang nắm chặt vạt áo hắn. Không hề có khuôn mẫu nào cho việc này, và thật ra, cũng thú vị lắm.

"Em nghĩ..." Shane thận trọng mở miệng, dù giọng cậu đã mất đi phần nào sự điềm tĩnh ban đầu, "... chúng ta nên tiến hành một cách thật lý trí và thấu đáo—"

Ilya lại hôn cậu. Đó không phải là một nụ hôn ngắt quãng lịch sự. Nó mạnh mẽ, chắc chắn và ấm áp, Shane khẽ kêu lên một tiếng ngạc nhiên, rồi tiếng kêu đó biến thành một âm thanh hoàn toàn khác khi tay Ilya trượt từ hông cậu xuống lưng và kéo cậu gần hơn.

"Ưm." Shane khẽ thở vào miệng hắn.

"Ít lý trí hơn." Ilya thì thầm, khóe môi cong lên khi hắn khẽ hôn lên khóe môi của Shane. "Cân nhắc hơn."

Shane bật cười run rẩy khi miệng Ilya di chuyển xuống hàm cậu, rồi xuống thấp hơn, ấm áp và chậm rãi dọc theo bên cổ. Cảm giác ấy gần như quá sức chịu đựng. Tay Shane rời khỏi áo Ilya để vòng quanh vai hắn, giữ chặt như thể sợ mình sẽ bay đi mất.

"Ilya." Cậu gọi, nửa cảnh cáo, nửa van nài.

"Anh đây." Ilya trả lời đơn giản, như thể đó không phải là một câu hỏi.

Khi Shane không trả lời, Ilya cuối cùng cũng ngước nhìn lên. Họ ở đủ gần để cảm nhận hơi thở của nhau và đủ gần để Shane có thể nhìn thấy những đốm xanh đậm trong mắt Ilya. Không rời mắt khỏi Ilya, tay Shane di chuyển xuống lưng hắn, đặt lên eo và kéo về phía trước, cho đến khi hông của họ áp sát vào nhau.

"Em chắc chứ?" Ilya hỏi khẽ.

"Vâng." Shane rên rỉ, và lần này không phải là lảm nhảm, không phải là đã được chuẩn bị trước hay sắp đặt cẩn thận. Nó chỉ đơn giản là sự thật. "Em chắc chắn rồi."

Để chứng minh điều mình muốn nói, Shane nhấc gót chân lên và từ từ cọ xát thân dưới vào Ilya. Cảm giác ấy quá mãnh liệt, và cậu khẽ rên rỉ. Dường như bấy nhiêu thôi cũng đủ thuyết phục Ilya.

Nụ hôn sau đó chậm rãi hơn, ít bất ngờ hơn. Bàn tay của Ilya nhẹ nhàng, cẩn thận vuốt ve cơ thể Shane, và Shane cảm thấy mình tan chảy vào đó; sự vững chắc trong cái chạm của Ilya, cách hắn thì thầm điều gì đó khích lệ khi những ngón tay của Shane luồn qua mái tóc hắn và kéo nhẹ.

Họ tiến từng bước, trao từng nụ hôn, cho đến khi chiếc ghế dài trở nên quá chật chội và khoảng cách đến phòng ngủ dường như là điều cần thiết, không thể lờ đi.

Shane bật cười một tiếng, thở hắc ra khi suýt vấp ngã ở mép tấm thảm, Ilya phải đỡ lấy cậu bằng một tay đặt lên eo cùng ánh mắt trìu mến.

"Sáu tầng lầu nhỉ." Ilya nhắc nhở.

"Im đi." Shane đáp lại, trước khi kéo hắn lại gần lần nữa.

—

Sau đó, khi màu hổ phách chuyển sang màu xanh lam và thành phố bên ngoài chìm vào màn đêm, Shane nép mình bên cạnh Ilya theo kiểu sau nhiều tháng luyện tập, cậu đã cảm thấy vô cùng thoải mái. Ilya đang vẽ những hình thù vô định trên cánh tay cậu, và Shane nghĩ: đây chính là lý do mình bỏ việc.

"Trận tranh luận trên mạng ấy." Shane lẩm bẩm trong im lặng. "Là về cái gì vậy?"

Cậu cảm thấy lồng ngực Ilya phập phồng theo nhịp thở, rồi im lặng. "Số liệu thống kê khúc côn cầu." Người đàn ông nói với vẻ rất nghiêm túc.

Shane ngẩng đầu lên nhìn hắn.

"Người đăng bài đã nhầm lẫn thông tin." Ilya giải thích.

"Trong bốn mươi lăm phút."

"Gã ta cứ trả lời mà."

Shane nhìn hắn với vẻ không tin nổi trong một lúc lâu. "Em yêu anh." Cậu thốt lên lúc đó, bởi vì giờ cậu có thể nói ra, và bởi vì không có quy tắc nào cấm không được nói ra, không có công việc nào khiến việc nói ra trở thành vấn đề, và không có lý do nào, dù là trên thiên đường hay dưới trần gian, để không thốt lên điều chân thật khi mình thực sự muốn nói.

Cánh tay của Ilya siết chặt quanh vai Shane, khẽ áp môi lên đỉnh đầu cậu. Hắn đáp lại, vào mái tóc của Shane, "Anh biết. Anh cũng yêu em. Я тебя очень люблю."

"Mh. Nghĩa là 'anh yêu em' sao? Dạy em đi." Shane yêu cầu với giọng ngái ngủ.

Ilya chỉ cười khẽ. "Anh nghĩ có lẽ em biết rồi. Đừng giả vờ ngây thơ, Солнышко."

Shane chỉ khẽ ngân nga, dụi mặt vào hõm cổ Ilya. "Sau đó anh cũng phải giải thích nó cho em." Cậu thì thầm.

Bên ngoài, thành phố dần chìm vào màn đêm.

Continue...
Chap cuối là góc nhìn của Ilya