Ở đâu đó trên thế giới, chắc hẳn đang có một người mặc yukata lụa, nhàn nhã uống trà nóng và yên bình ngắm cơn mưa chạng vạng rơi xuống khu suối nước nóng núi lửa, hơi nước bốc lên giữa những lá phong đỏ như máu và những chiếc đèn lồng giấy treo trong khu vườn.

Haruno Sakura thì không phải là người đó.

Chiếc áo của cô quả thật rất mềm mại, và cơn mưa bên ngoài cũng mang lại cảm giác ru ngủ. Nhưng lúc này cô đang co người trên một tấm đệm, giữa một nhóm phụ nữ được trang điểm lộng lẫy đang thì thầm với nhau, phe phẩy quạt và liếc mắt đưa tình với những người đàn ông trong phòng đang mải mê với men rượu và bầu không khí vui vẻ.

Thành thật mà nói, Sakura cảm thấy hơi ngột ngạt giữa tất cả những thứ này.

Những cánh cửa shoji sơn vẽ và sàn gỗ hạt dẻ bóng loáng phản chiếu ánh đèn ấm áp. Hương hoa nhài và kim ngân tỏa ra từ những nén nhang cắm trong các hốc tường, hòa lẫn với mùi khói đinh hương nhẹ, tất cả trở nên hơi ẩm ướt bởi cơn mưa rơi lộp bộp ngoài vườn và hơi nước từ suối nước nóng tự nhiên.

Trong cái độ ẩm mùa hè này, Sakura đã bắt đầu toát một lớp mồ hôi mỏng trên cái trán rộng nổi tiếng của mình.

Cô lau nó bằng ống tay áo loe rộng, rồi nhanh chóng nở một nụ cười dịu dàng đúng mực khi nhận ra một người đàn ông ở phía bên kia phòng đang nhìn về phía mình, bị thu hút bởi cử động của cô.

Đôi mắt xám của hắn chỉ dừng lại trên cô một lát trước khi một người bạn đồng hành dịu dàng và ngoan ngoãn hơn kéo mặt hắn lại, giành lấy toàn bộ sự chú ý của hắn.

Thế thì càng tốt, Sakura nghĩ.

Tốt hơn là hắn chú ý đến một kỹ nữ thật sự, chứ không phải một kunoichi đang giả làm kỹ nữ.

Cô nhấp một ngụm trà (giờ đã nguội ngắt, thêm một điều bất công nữa trong hàng dài những điều khó chịu kể từ khi cô đến cái nhà tắm đáng nguyền rủa này) rồi đảo mắt khắp căn phòng, cố gắng ít nhất cũng làm tròn phần tối thiểu trong nhiệm vụ của mình.

Kia rồi.

Đằng sau cánh cửa shoji khép hờ, Anko đang chơi bài với hai kỹ nữ khác và vài người đàn ông. Tiếng cười trầm đục của họ vang lên rõ ràng đến mức Sakura vẫn nghe thấy dù đang ngồi khá xa.

Sakura chưa thấy mục tiêu của họ bước ra khỏi căn phòng nhỏ bên cạnh đó, vậy nên chắc hẳn hắn vẫn đang ở bên trong, nằm gọn trong tầm kiểm soát của đôi mắt sắc bén của Anko.

Lúc này, đôi mắt ấy đang cong lên vì niềm vui tinh quái. Anko cười duyên dáng, đặt tay lên cánh tay của một người đàn ông vô danh ngồi cạnh rồi bóp nhẹ, như thể cô biết chính xác hắn thích được chạm vào thế nào.

Như thể cô hoàn toàn thuộc về cái hang ổ trụy lạc này.

Như thể cô không phải là một Jounin hàng đầu của Konoha, Trưởng bộ phận Thẩm vấn Cưỡng chế, và cũng là một trong số ít người trên thế giới mà Sakura thật sự phải dè chừng.

Bởi vì Mitarashi Anko là một kẻ lập dị, căm ghét con người, có sở thích kỳ quái với máu và mang một quá khứ bí ẩn gắn liền với tên phản nhẫn bị truy nã gắt gao nhất của Konoha — Orochimaru, một trong Tam Nin huyền thoại.

Và Sakura biết, qua những gì đã nghe và chứng kiến, rằng những chuyện như thế luôn để lại những vết sẹo sâu trong tâm hồn con người.

Nhưng—

Anko cũng là đội trưởng nhiệm vụ của cô, và là đồng minh duy nhất của Sakura ở nơi cách quê hương Hỏa Quốc hàng trăm dặm.

Sakura đã hứa với cấp trên của họ — Hokage Tsunade rằng cô sẽ tuân theo mọi chỉ thị của Anko một cách tuyệt đối, không đặt câu hỏi.

Bởi vì dù Anko có hơi điên, bạo lực và đáng sợ, cô ấy vẫn từng có mối quan hệ trong quá khứ với Orochimaru.

Và chính điều đó khiến cô ấy trở thành người phù hợp nhất để đoán trước, đánh giá và phá vỡ bất kỳ kế hoạch nào mà Orochimaru và làng Âm Thanh có thể sử dụng để tiếp cận mục tiêu của họ.

Một kỹ nữ ngồi cạnh Sakura bật cười trước câu đùa của ai đó rồi hích nhẹ vào tay cô, vui vẻ hỏi:

"Không phải vậy sao, Sakura?"

Sakura nở một nụ cười ngọt ngào.
(Nếu biết cách mỉm cười thì cũng biết cách nói dối — Anko đã dạy cô như vậy trên suốt chuyến đi kéo dài nhiều tuần từ Konoha đến Kinu, kinh đô của Xứ sở Tơ Lụa, một nơi xa xôi tận cùng thế giới theo cảm nhận của Sakura.)

"Đương nhiên rồi, Rina!"

"Tôi đã nói mà!" Rina — cô kỹ nữ — hào hứng nói, rồi lập tức quên mất Sakura khi quay sang trêu đùa với những cô gái khác. Tất cả họ đều đang bị đám đàn ông trong phòng phớt lờ, vì những người đàn ông ấy đã chọn xong bạn đồng hành cho đêm nay rồi.

Điều đó — như đã nói từ trước — hoàn toàn ổn với Sakura.

Bởi vì nhiệm vụ chính của cô là—

"—quan sát và đánh giá," Tsunade đã nhấn mạnh lại nhiều lần, dùng đủ cách diễn đạt khác nhau, trong đêm cuối cùng trước khi Sakura lên đường.
Quan sát và báo cáo. Nhìn, nhưng không được tham gia.

"Con không được tiếp cận mục tiêu, cũng không được tương tác với hắn trừ khi không còn lựa chọn nào khác. Và việc có thực sự 'không còn lựa chọn nào' hay không, ta sẽ là người quyết định sau khi đọc báo cáo nhiệm vụ của con."

"Con hiểu chưa?"

"Vâng, thưa Hokage-sama," Sakura trả lời. "Con hiểu rõ vai trò của mình."

Tsunade nhìn cô qua chiếc bàn làm việc rộng, trên đó bừa bộn những bản báo cáo và tài liệu chưa xử lý trong ngày.

"Vậy thì tốt," bà nói.
"Bởi vì trong trường hợp hiếm hoi nhưng hoàn toàn có thể xảy ra rằng làng Âm Thanh đã đến trước và đang cố tiếp cận mục tiêu của chúng ta, ta không muốn con làm bất cứ điều gì khiến bản thân, Anko hoặc nhiệm vụ này gặp nguy hiểm. Không có bất kỳ lý do nào trên đời có thể biện minh cho việc đó."

Trong đầu Sakura chợt hiện lên hình ảnh Uchiha Sasuke — người đồng đội cũ của cô.

Sasuke khi xưa: trẻ tuổi, quyết tâm... và từng thuộc về cô.

Và Sasuke của hiện tại: thanh katana chĩa thẳng vào tim cô, đôi mắt trống rỗng vô hồn.

Sakura mím môi lại, rồi gật đầu cứng nhắc.

"Vâng, Hokage-sama."

Giọng Tsunade dịu lại:

"Ta đang đặt niềm tin vào con, Sakura. Có rất nhiều kunoichi khác có kinh nghiệm phù hợp hơn với nhiệm vụ này và không có cảm xúc cá nhân liên quan, ta hoàn toàn có thể cử họ đi. Nhưng ta chọn tin vào lời con, rằng con sẽ làm đúng những gì được giao — và không làm thêm bất cứ điều gì khác."

Sakura không nói gì trước những lời đó. Thật ra cũng chẳng có gì để nói, vì Hokage nói hoàn toàn đúng.

Cô biết nhiệm vụ này không chỉ là rủi ro với bản thân mình, mà còn là một canh bạc của Tsunade. Nhưng dù vậy, Sakura không thể bỏ qua cơ hội này, bởi đây có thể là manh mối hiếm hoi giúp cô tiếp cận lại người đồng đội và người bạn cũ đã xa cách của mình.

"Con thề... con sẽ không làm người thất vọng."

Tsunade nhìn học trò của mình thật lâu.

"Ta biết con sẽ không," bà nói. "Dù sao thì chính ta là người đã đào tạo con."

Và thế là Sakura — che giấu chakra của mình, giấu nắm đấm chết người dưới ống tay áo rộng của bộ áo lụa mỏng sang trọng — nằm dựa lười biếng giữa đám phụ nữ xinh đẹp, tóc được búi gọn gàng, giả vờ tận hưởng bầu không khí cùng những kỹ nữ dân thường xung quanh.

Tất cả những điều đó... cô đều chịu đựng vì lời hứa của mình.

Nhưng trời đất ơi—

chán kinh khủng.

Cô và Anko đã đến đây trước thời điểm mục tiêu dự kiến xuất hiện cả một tháng để do thám nhà tắm suối nước nóng rộng lớn này, quan sát toàn bộ nhân viên ở đây, rồi khéo léo hòa nhập vào tập thể đó, tạo dựng các mối quan hệ và câu chuyện cá nhân hợp lý. Như vậy thì sẽ không ai nghi ngờ khi đúng lúc trước khi vị shinobi khét tiếng nhất vùng này xuất hiện — người đang ngày càng nổi tiếng khi nhận những nhiệm vụ với giá ngày càng cao — lại có hai người phụ nữ độc thân mới đến làm việc tại đây.

Danh tiếng của hắn đang lan rộng và phình to như một căn bệnh.

Sakura lại lười biếng đảo mắt nhìn quanh căn phòng, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu bất thường nào, đúng như Anko đã dặn.

"Hãy chú ý đến những kẻ đang quan sát," Anko từng nói.

"Quan sát cái gì cơ?" Sakura đã hỏi.

"Bất cứ thứ gì không thuộc về nơi này."

Tức là chính Sakura, cô hiểu rõ.
Và Anko nữa, dù chỉ vì có liên quan đến cô.

Anko đã được huấn luyện về ngụy trang và hoạt động bí mật nhiều năm.

Còn Sakura thì mới làm việc này hơn một tháng.

Cô học rất nhanh, nhưng chưa bao giờ là một diễn viên giỏi bẩm sinh.

Vì thế, hai người họ cố gắng giữ khoảng cách với nhau càng nhiều càng tốt, để không ai trong số những vị khách ở đây nghi ngờ rằng họ có liên quan đến nhau.

Về cơ bản, Sakura lúc này giống như một con mồi xinh đẹp được móc vào lưỡi câu — được đặt ở đó để thu hút sự chú ý của bất kỳ ninja phản bội nào đang ẩn mình, phòng khi họ có ý định tiếp cận và chiêu mộ mục tiêu của nhiệm vụ vào một tổ chức tội phạm nào đó.

Mà "con mồi xinh đẹp" này thì đang bắt đầu tê cả mông vì ngồi quá lâu.

Vì vậy Sakura đứng dậy, vươn vai duỗi chân rồi đi quanh phòng, giả vờ như đang muốn tìm thứ gì đó mạnh hơn ly trà nguội ngắt kia.

Cô bước qua những cánh cửa shoji đang mở, tiến vào căn phòng nối liền với quầy bar. Ngay khi vào trong, cô phải nín thở một chút trước mùi khói đinh hương nồng nặc.

Mùi ở đây đậm hơn nhiều so với phòng ngoài. Những cánh cửa trượt dẫn ra khu vườn chỉ được mở hé vì trời đang mưa.

Vài người đàn ông đang chơi mạt chược quanh một chiếc bàn. Họ quá tập trung vào ván bài và vào những tiếng cổ vũ ngọt ngào của các kỹ nữ bên cạnh nên không hề để ý Sakura đang lách qua giữa họ để đến quầy rượu phía sau.

Cô lén lấy một chai rượu.

Nhưng khi vừa đứng thẳng lên với chai rượu trong tay, Sakura bỗng khựng lại.

Ở phía bên kia căn phòng nhỏ, có một người đàn ông đang nhìn chằm chằm vào cô.

Bình thường thì chuyện đó chẳng có gì lạ. Trong thời gian làm việc tại nhà tắm này, Sakura đã từng nhận không ít ánh nhìn dâm dục, ánh mắt soi mói, và thậm chí có lần còn có kẻ liếm môi nhìn cô không chút xấu hổ

Nhưng ánh mắt của người đàn ông này thì khác.

Trong ánh nhìn đó không hề có dục vọng.

Đúng là có sự ấm áp — đôi mắt anh ta mang màu mật ong ấm áp dưới ánh nắng.

Nhưng phía sau lớp ấm áp ấy lại có một sự lạnh lẽo như thủy tinh.

Một ánh nhìn đang đánh giá, quan sát, thậm chí nghi ngờ.

Chứ không phải tò mò theo kiểu đàn ông nhìn phụ nữ.

Chết tiệt, Sakura nghĩ ngắn gọn trong đầu.

Người đàn ông đó chỉ ngồi yên ở đó, gần như không hề nhúc nhích.

Một chiếc chén sake bằng sứ gần cạn được kẹp hờ giữa những ngón tay dài của anh ta. Ở tay kia là một chiếc tẩu thuốc bằng ngà voi, đặt sát môi, đầu thuốc cháy đỏ nhè nhẹ, khói xanh lượn lên trong không khí.

Chiếc yukata khoác trên người anh ta rũ xuống lỏng lẻo, giống như cách anh ta tựa người lên những chiếc đệm. Nó hé mở trước bờ ngực trần, tạo cảm giác uể oải, thong thả — nhưng không hề cẩu thả.

Không có bất kỳ điều gì vô tình trong cách người đàn ông này nhìn Sakura.

Dường như một trăm năm trôi qua, nhưng cả hai vẫn không ai cử động, không ai nói gì, chỉ nhìn thẳng vào nhau.

Sakura không biết từ lúc nào tim cô như nhảy lên tận cổ họng. Nó đập dữ dội đến mức như muốn cảnh báo cô rằng cô vừa câu phải một con cá quá lớn để có thể giữ nổi.

Người đàn ông nâng chiếc chén sake trống về phía cô, ánh mắt vẫn không rời khỏi gương mặt Sakura.

"Rót rượu ta" anh ta ra lệnh.

Sakura nuốt khan, cố gắng hết sức không để mình trông giống một con thỏ đang đứng trước miệng cáo.

Không dám tin vào giọng nói của mình lúc này, cô chỉ dùng nụ cười mà Anko đã dạy, mỉm cười dịu dàng với anh ta.

Người đàn ông bí ẩn đưa chén ra.

Sakura quỳ xuống bên cạnh anh, kéo nhẹ tay áo rộng để lộ cổ tay trắng nhợt, đúng như cách Rina đã dạy cô vào ngày đầu làm việc ở nhà tắm, rồi rót rượu.

Khi chén đã đầy, cô cẩn thận dùng tay áo lau miệng chai.

Anh ta vẫn đang nhìn cô.

Với một động tác nhẹ nhàng và kín đáo đến mức cô hầu như không nhận ra, anh ta đặt hai đồng xu vàng lên chiếc bàn thấp bên cạnh tách trà của cô.

"Giờ đến cô," anh ta nói.

Sakura cúi mắt xuống — một phần vì vẻ e lệ giả tạo của một người phụ nữ, một phần vì sự lo lắng đang dâng lên trong lòng.

Bây giờ cô bắt buộc phải ngồi cùng anh ta và uống rượu, vì anh ta đã trả tiền cho cô.

Và Sakura không hề thích điều đó chút nào.

Người đàn ông này khiến cô cảm thấy bất an, giống như đứng trước một con hổ đang ngủ: chỉ cần một bước sai, cô có thể đánh thức một thứ đói khát, nguy hiểm, và sẽ chỉ tập trung vào mình cô.

Phần lớn những người đàn ông đến nhà tắm này đều giống nhau. Hoặc giàu có và quyền lực, hoặc nguy hiểm và quyền lực.

Và tất cả bọn họ đều cho rằng những "phần thưởng" được trang điểm xinh đẹp trước mặt họ là thứ họ có quyền hưởng thụ.

Việc thu hút sự chú ý duy nhất của một trong số họ (Sakura nhận ra không có kỹ nữ nào khác lại gần người đàn ông này, thậm chí cũng không liếc nhìn anh ta, tất cả đều bận phục vụ đám đàn ông chơi mạt chược ồn ào ở góc phòng) là một việc nguy hiểm.

Chỉ là nguy hiểm theo kiểu nào... thì còn phải chờ xem.

Nhưng đây cũng không phải đêm đầu tiên cô làm công việc này. Anko đã huấn luyện Sakura cho chính những tình huống như thế này, và suốt một tháng qua cô đã dần trở nên thành thạo hơn.

Dù đêm có dài đến đâu, nó cũng sẽ không kéo dài mãi. Sáng mai mặt trời sẽ mọc, và người đàn ông này sẽ quay trở lại với bóng tối nơi hắn đến — giống như tất cả những kẻ khác trước đây.

Cô chỉ cần chịu đựng.
Cô chỉ cần mỉm cười.

Vì vậy, Sakura lại mỉm cười với hắn.

"Thưa ngài," cô nói, hạ giọng xuống thành một âm điệu dịu dàng như thì thầm. "Ngài có đang tận hưởng buổi tối của mình không?"

Hắn rít một hơi thuốc. Sakura nhìn thấy đôi môi hắn khép lại quanh tẩu thuốc màu ngà rồi hút vào. Làn khói xanh bốc lên trên đầu hắn, lan ra như một sinh vật lén lút đang bò trườn, cho đến khi tan biến.

"Không hẳn," hắn nói, giọng khô khốc và cộc lốc. "Ngồi xuống."

Sakura muốn làm hàng trăm việc khác ngoài việc ngồi cạnh người đàn ông này trên đống đệm mà hắn gom lại thành một ngọn núi (trong khi ở những chỗ khác trong phòng gần như chẳng còn cái nào, khiến cô tự hỏi liệu hắn có đến sớm để gom hết về chỗ mình trước khi những khách khác tới hay không).

Nhưng cô đang làm nhiệm vụ bí mật, nên vẫn phải hoàn thành vai diễn của mình. Cô chọn một chỗ trên chiếc đệm xa hắn nhất có thể, rồi ngồi xuống, đặt chén rượu sake lên trên đôi đầu gối đang khép lại.

Dù vậy, khoảng cách giữa họ vẫn không đến một sải tay.

"Uống đi," hắn ra lệnh.

Môi Sakura khẽ giật. Chẳng lẽ cả buổi tối hắn sẽ cứ sai khiến cô như vậy sao?

Cô uống một ngụm sake, rồi cố gạt suy nghĩ đó ra khỏi đầu trước khi nó trôi sang những mệnh lệnh khác mà hắn có thể bắt cô phải làm.

Một khoảng im lặng bao trùm khi cả hai ngồi đó, uống rượu sake và quan sát bữa tiệc xung quanh. Từ chỗ họ ngồi, Sakura nhận ra họ có tầm nhìn khá tốt ra căn phòng này và cả căn phòng bên cạnh.

Qua một khe hở của tấm cửa shoji ngăn phòng chơi bài, cô thoáng thấy gương mặt nghiêng của Anko, cùng với khuôn mặt vuông vức của mục tiêu của họ: Ocha no Takuya.

"Cô từ đâu đến?"

Sakura giật mình khi nghe giọng của vị khách phiền phức kia. Dù tiếng đàn shamisen từ phòng bên vọng sang tạo thành âm thanh nền, giọng nói khe khẽ của hắn vẫn sắc bén như một lưỡi dao được mài kỹ. Nó khiến sống lưng Sakura lạnh toát.

"À..." Sakura lắp bắp, bị hỏi bất ngờ. Rồi nhớ lại câu chuyện thân thế mà cô và Anko đã luyện tập mỗi ngày từ khi bắt đầu nhiệm vụ, cô đáp:
"Tôi bị bán từ một đoàn lữ hành ở Xứ sở Núi khi còn nhỏ. Đây là nơi duy nhất tôi từng sống."

"Xứ sở Núi..." hắn chậm rãi lặp lại. "Với màu sắc như cô, chắc hẳn họ đã bán được giá rất cao. Màu tóc đó khá hiếm ở vùng phía tây ấy."

Sakura vẫn giữ nụ cười.
"Tôi cũng không rõ."

"Ừ," hắn nói, nhìn mái tóc hồng tự nhiên của cô.

Hai người lại rơi vào im lặng.

Sakura nghe thấy Rina cười lớn trong phòng bên khi cô ta đi ngang qua, khoác tay một người đàn ông mặt đỏ vì rượu, trông cực kỳ vui vẻ. Trong phòng của Anko, tiếng vỗ tay vang lên khi một kỹ nữ tóc xanh — người mà Sakura không nhớ tên — thắng ván bài.

Takuya trông có vẻ không vui lắm, nhưng khi cô kỹ nữ đó với tay qua người hắn để rót thêm rượu, tay áo yukata trượt xuống, để lộ một khoảng vai trần. Ngay lập tức vẻ mặt hắn dịu lại đôi chút, rồi thì thầm điều gì đó khiến cô ta cười duyên.

"Có vẻ cô hứng thú với trò chơi bài hơn là với ta," vị khách của Sakura nói. "Hay là tiền chuộc của ta chưa đủ 'giá trị' đối với cô?"

Sakura cắn mạnh vào lưỡi đến mức nếm thấy vị máu. Bối rối, cô quay phắt lại phía hắn — và suýt nữa mất bình tĩnh khi phát hiện hắn đã áp sát mặt cô từ lúc nào. Trong lúc cô mất tập trung, hắn đã nghiêng người lại gần, chỉ còn cách cô vài centimet.

"K-Không, thưa ngài," cô lắp bắp. "Xin tha lỗi. Tôi... tối nay hơi mệt."

Ngay cả cô cũng thấy lời biện minh đó thật đáng thương. Nhưng hắn vẫn nhìn cô bằng đôi mắt đẹp nhưng lạnh lẽo, không để lộ nhiều cảm xúc.

"Được thôi," hắn nói, khiến cô thở phào nhẹ nhõm.

"Nhưng với một điều kiện."

Sakura siết chặt hai bàn tay ẩm ướt trong lòng.
"Điều kiện gì?"

"Hãy nói cho ta biết tên của cô."

Tên của cô.

Một yêu cầu rất đơn giản — nhưng vẫn khiến Sakura khó chịu. Bản năng của cô vốn luôn cảnh giác với những người đàn ông ở vị trí như hắn, những kẻ nắm toàn quyền trong một thế giới vốn ưu ái họ.

Dù vậy, đây chỉ là một nhà tắm dân sự ở một quốc gia xa các hoạt động của shinobi, và cô được Hokage huấn luyện. Ngoài việc buộc cô phải tỏ ra phục tùng vô hại trong đêm nay, hắn thực sự có thể làm gì cô chứ?

"Sakura," cô trả lời.

Đôi mắt của vị khách lập tức ánh lên vẻ thích thú rõ ràng — lần đầu tiên Sakura thấy hắn bộc lộ cảm xúc khác ngoài sự thờ ơ đáng sợ.

Đôi môi thanh tú của hắn khẽ giật, như muốn mỉm cười... hoặc nhếch mép chế giễu, nhưng rất khó để biết chính xác.

"Thật sao?" hắn nói.

"Thật mà," Sakura đáp, giọng thản nhiên.

Hắn ngả người ra sau, có vẻ hài lòng với câu trả lời của cô. Hắn đặt chiếc chén rượu rỗng sang một bên rồi rít một hơi thuốc.

Sakura do dự một chút. Cô không muốn chọc giận hắn, cũng không muốn vô tình khiêu khích hắn — vì bất cứ điều gì cũng có thể khiến hắn nhớ ra rằng hắn đang nắm quyền lực vượt trội đối với một cô gái như cô, và từ đó nảy sinh những ý nghĩ đen tối.

Dù cô là kunoichi, và tiền công của cô do Konoha trả chứ không phải từ những vị khách mà cô phải quyến rũ như một kỹ nữ thật sự, nhưng hắn đâu biết điều đó.

Vì vậy cô chọn cách an toàn và trung lập nhất, cách mà trước giờ vẫn luôn hiệu quả.

"Ngài có muốn tôi rót thêm rượu không?"

Vị khách không nói gì, chỉ đưa chén ra.

Sakura lại khéo léo kéo tay áo lên, để lộ cổ tay trắng như trước rồi rót rượu cho hắn.

Nhưng khi hắn cử động, mọi thứ xảy ra nhanh đến mức giống như một trò ảo thuật — cô thậm chí không nhìn thấy hắn ra tay.

Những ngón tay dài của hắn siết lấy cổ tay mảnh mai của cô. Cái siết mạnh đến mức đau nhói, nhưng chưa đến mức làm gãy xương.

Cú bất ngờ khiến Sakura làm rơi chai rượu.

Nhưng nó không chạm đất.

Hắn đã bắt được nó trước khi nó vỡ tan, chỉ làm đổ ra chút ít lên chiếc đệm đỏ dưới đầu gối hắn.

"Sakura," hắn gọi tên cô, như thể đang nếm từng âm tiết trước khi thốt ra.

Hắn ở gần đến mức cô có thể ngửi thấy mùi quế cay nồng của thuốc lá đinh hương trong hơi thở hắn.

"Cô nói chuyện tệ một cách đáng kinh ngạc đối với một kỹ nữ."

Bản năng sinh tồn của Sakura lập tức bùng lên trong máu.

Cô cố giật tay ra, nhưng hắn giữ chặt.

Hắn rất mạnh. Mạnh đến mức cô sẽ phải dùng chakra mới có thể thoát ra — điều mà cô không dám làm giữa nơi công cộng... ít nhất là chưa.

Cố ép mình bình tĩnh lại, cô siết chặt bàn tay bị giữ và nhìn thẳng vào ánh mắt lạnh lẽo của hắn.

"Nhưng cô lại có sự kín đáo, lặng lẽ của một kunoichi."

Hắn kéo mạnh cô về phía mình.

Và như thể đọc được suy nghĩ của cô, hắn chặn luôn bàn tay còn lại của cô trước khi nó kịp tung ra một luồng chakra y thuật để làm tê liệt hệ thần kinh của hắn.

Nhưng hắn không bắt tay cô bằng tay.

Hắn nhe răng cười.

"À... hóa ra không phải."

Sakura vừa tức giận vừa sợ hãi. Cô không thể rời mắt khỏi những sợi chakra lấp lánh mờ ảo đang giữ đòn tấn công của cô lại, chỉ cách cổ hắn đúng một inch.

Chakra đồng nghĩa với shinobi.

Và một shinobi có thể khống chế cô nhanh đến vậy bằng một kỹ thuật mà cô chưa từng thấy — điều đó chỉ có nghĩa là rắc rối cực lớn.

"Thả tôi ra," cô rít lên.

Cơ thể hắn áp sát vào cô.

Trong tư thế này, tay chân họ gần như quấn vào nhau; với bất cứ ai nhìn qua, họ có lẽ trông giống một cặp tình nhân đang thân mật.

Hắn nghiêng mặt lại gần cô như một người tình.

Và Sakura nhận ra hắn làm vậy có chủ ý — để giữ vỏ bọc trước những người xung quanh.

Nhưng khi hơi thở hắn lướt qua tai cô, cô rùng mình.

Không phải vì ham muốn.

Mà vì nỗi sợ hãi về điều hắn có thể làm tiếp theo, khi giờ hắn đã nhận ra thân phận thật của cô.

"Vì sao ta phải làm vậy?" hắn thì thầm, giọng kéo dài như trêu chọc. Môi hắn khẽ chạm vào vành tai Sakura. "Ta đã trả tiền để có sự chú ý của cô... vậy thì hãy chú ý đến ta đi."

Hắn giữ cô như vậy một lúc.

Nhưng hắn không tấn công cô.

Và cũng không thả cô ra.

Mắt Sakura nhanh chóng đảo quanh căn phòng. Không ai chú ý đến cuộc giằng co giữa họ. Tất cả vẫn mải mê với trò chơi, rượu và những cuộc ve vãn. Nhưng nếu họ tiếp tục thế này lâu hơn nữa thì chắc chắn sẽ bị người khác để ý.

Căm ghét lựa chọn của mình, nhưng không còn cách nào tốt hơn khi cô không biết kỹ thuật của hắn là gì hay mục đích thật sự của hắn, Sakura đành thả lỏng cơ thể.

"Được rồi," cô miễn cưỡng nói.

Vị khách chậm rãi buông cô ra. Gương mặt hắn bình thản như thể chưa hề có chuyện gì xảy ra.

Những sợi chakra kỳ lạ của hắn rút lại, trả tự do cho tay cô. Hắn dựng lại chai rượu Sakura vừa làm rơi.

Điều khiến Sakura ngạc nhiên là hắn rót đầy lại cả hai chén rồi đưa chén của cô cho cô.

Sakura biết lúc này không nên cãi, nên im lặng nhận lấy chén rượu và uống cùng hắn.

Hắn chỉ im lặng nhìn cô.

Rõ ràng là hắn không có ý định nói trước.

Vì vậy Sakura phá vỡ sự im lặng.

"Anh là ai?" cô hỏi nhỏ. "Anh muốn gì?"

Có vẻ hắn thấy câu hỏi của cô khá buồn cười.

"Có vẻ như cô đang nghĩ rằng câu hỏi của mình có chút giá trị."

Đồ khốn.

Lần này Sakura để hắn thấy rõ cơn giận thật sự của mình. Có thể hắn là shinobi, có thể hắn mạnh — nhưng lúc nãy chỉ là vì cô bị bất ngờ. Lần sau sẽ không như vậy nữa. Hắn hoàn toàn không biết mình đang đối mặt với ai.

Nhưng...

Gây ra một trận ẩu đả với một shinobi chưa rõ lai lịch chỉ vì tự ái thì không đáng để làm hỏng nhiệm vụ của cô và Anko.

Vì vậy Sakura giữ chakra của mình lại, ép bản thân bình tĩnh.

"Tôi đã nói tên mình rồi. Công bằng thì anh cũng nên nói tên anh."

"Ta đã trả tiền cho cái tên của cô," hắn sửa lại.

Rồi ánh mắt hắn chậm rãi lướt từ khuôn mặt cô xuống cơ thể cô, lúc này vẫn cuộn lại bên cạnh hắn trên đống đệm.

"Cùng vài thứ khác."

Sakura lập tức lấy hai đồng vàng của hắn từ túi ẩn trong áo rồi ném thẳng vào ngực hắn.

"Tôi không phải thứ để bán."

"Có chứ."

Hai đồng vàng rơi xuống đùi hắn rồi lăn xuống sàn, nhưng hắn chẳng buồn để ý.

"Shinobi hay kỹ nữ... giữa chúng ta và họ cũng chẳng khác nhau là mấy."

Chúng ta.

Sakura không biết phải nói gì.

Ở một góc độ nào đó... hắn không hoàn toàn sai.

"Cái tên của ta," hắn nói, ngả người ra sau và rít một hơi thuốc đầy hưởng thụ. "Ta sẽ đổi nó."

Sakura lập tức cứng người.

"Đổi cái gì?" cô hỏi, giọng lạnh như dao.

"Thẻ của cô."

Theo bản năng, Sakura đưa tay lên cổ tay.

Ở đó là một viên đá đen nhỏ khắc tên cô, buộc bằng dây da — dấu hiệu cho thấy cô là kỹ nữ của nhà tắm này. Mỗi cô gái ở đây đều có một cái. Họ chỉ trao nó cho một vị khách nào đó khi người đó trả tiền để độc chiếm họ trong một khoảng thời gian.

Tất nhiên, Sakura chưa bao giờ trao viên đá của mình. Cô chưa bao giờ cần phải làm vậy, và chắc chắn cô cũng chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải làm thế.

"Tôi không phải kỹ nữ," cô nói dứt khoát.

"Và ta cũng không phải loại người hưởng lạc ngu ngốc chịu trả tiền cho một kunoichi giả làm kỹ nữ một cách tệ hại," hắn đáp lại, cũng dứt khoát không kém.

Sakura không biết nên thở phào nhẹ nhõm vì hắn không có ý ép cô lên giường...

Hay cảm thấy bị xúc phạm vì hắn cho rằng cô hoàn toàn không có chút quyến rũ nào.

Nhẹ nhõm. Rõ ràng là nhẹ nhõm rồi, đồ ngốc to xác.

"Vậy thì sao?" Sakura hỏi.

"Ta không thể để cô muốn đi đâu thì đi trong khi nhiệm vụ của ta ở đây vẫn còn đang diễn ra."

Đúng vậy. Lẽ ra cô phải đoán được. Và xét đến giá trị của mục tiêu mà họ đang theo dõi, Sakura cũng khá chắc mình biết nhiệm vụ của hắn là gì.

"Nhiệm vụ gì vậy?"

Hắn nhếch mép cười.

"Cái thẻ của cô, Sakura. Nếu cô muốn biết thêm... thì phải đổi thứ khác cho ta."

Sakura thật sự rất muốn đổi bằng một cú đấm thẳng vào gương mặt hoàn hảo của hắn để hắn im miệng mãi mãi, nhưng cô giữ suy nghĩ nhỏ nhen đó cho riêng mình.

Cô không thấy cách nào khác để thoát khỏi chuyện này. Dù sao thì từ giờ cô cũng phải để mắt tới hắn, phòng trường hợp hắn định xen vào chuyện của Anko và làm hỏng nhiệm vụ.

Sakura bực bội giật chiếc thẻ khỏi cổ tay, rồi thô bạo đưa cho hắn.

"Đây. Hài lòng chưa?"

"Không hề," hắn nói khi nhận lấy chiếc thẻ. Hắn dùng ngón cái vuốt nhẹ lên chữ kanji khắc tên cô.

Cách hắn chạm vào viên đá có gì đó gần như mang tính dục, khiến Sakura phải cắn môi để che đi vẻ khó chịu.

"Rồi?" cô thúc giục. "Tên anh, như đã hứa."

Đôi mắt màu mật ong của hắn lại nhìn vào mắt cô.

Sự ghê tởm của Sakura lập tức biến mất, thay vào đó là cảm giác hồi hộp nguy hiểm mà cô đã cảm thấy ngay từ lần đầu họ nhìn nhau.

Nguy hiểm — nhưng cũng khiến người ta bị cuốn hút.

"Như đã hứa," hắn nói khẽ, rồi nhét chiếc thẻ của cô vào tay áo yukata.

Hắn uống cạn chén rượu, sau đó đứng dậy. Thân hình cao lớn của hắn phủ bóng lên Sakura vẫn đang ngồi trên đống đệm.

"Sasori."

Chỉ riêng cái tên đó cũng như đánh vào cô bằng một thứ bạo lực mềm mại.

Sasori dập tắt đầu thuốc đã cháy hết rồi cất chiếc tẩu thuốc bằng ngà vào tay áo.

Trước khi rời đi, hắn nhìn Sakura lần cuối.

"Ngày mai gặp lại, Sakura," hắn nói.

"Đừng để ta phải chờ."

Sakura nhìn theo hắn tan vào bóng tối của hành lang dẫn đến khu phòng ngủ, nhẹ như thể chính hắn cũng chỉ là một làn khói.

Cô nắm chặt cổ tay trống của mình và nhận ra tay mình đang run.

Mình đã làm cái quái gì vậy?

Cô vừa thu hút sự chú ý đặc biệt của một ninja đào tẩu cực kỳ mạnh, đó là điều cô đã làm. Chỉ còn chờ xem kết cục sẽ tệ... hay cực kỳ tệ mà thôi.

Hai đồng vàng của Sasori vẫn nằm trên sàn nơi hắn đã bỏ lại. Sakura nhớ lại lời hắn nói về shinobi và kỹ nữ.

Trong cơn tức giận không kiềm chế nổi, cô nhặt chúng lên, siết chặt trong tay rồi dồn chakra nghiền nát chúng cho đến khi hai đồng tiền bị bóp méo, biến dạng.

Sakura đứng dậy, ném hai cục vàng vô dụng xuống đống đệm, rồi bước nhanh về phía phòng riêng của mình.

Sasori đã rời đi trong tối nay, và mối đe dọa cũng theo hắn mà đi. Anko sẽ không để ý việc cô tạm ngừng quan sát.

Dù sao thì cô cũng cần nghỉ ngơi, nếu ngày mai cô phải gặp lại hắn.

Có điều gì đó mách bảo Sakura rằng Sasori sẽ không thích việc cô đến muộn đâu.