Mặt trời đã bắt đầu nhô lên khỏi đường chân trời, điểm tô cho căn phòng của bọn họ bằng những sắc vàng và đỏ, tạo nên một bầu không khí hoàn hảo cho sự sung sướng của bọn họ sau khi làm tình.

Tấm chăn của bọn họ bị vo viên lại ngay dưới phần thân trên của Luke, tụ lại quanh eo cậu như một vùng biển đỏ nhung. Bàn tay Aemond đang lười biếng vuốt ve dọc theo bụng Luke, qua phần nhô cao nhất nơi một đường sẫm màu mỏng manh đã hình thành ngay dưới rốn cậu. Đôi bàn tay hắn ấm áp và vững chãi, níu giữ Luke ở lại nơi cậu vừa trải qua cơn đê mê. Cậu thở dài và rúc sâu hơn vào người chồng của mình, đầu tựa vào bờ vai trần của hắn, những lọn tóc xoăn của cậu chắc chắn đang rối bù. Cậu sẽ cần phải cắt chúng sớm thôi. Bàn tay kia của Aemond đưa lên vuốt nó ra sau, vén gọn nó dưới gò má cậu.

"Còn Baelon thì sao?"

Sự bối rối thế chỗ cho sự thư giãn, kéo cậu trở lại thực tại. Cậu rướn cổ lên nhìn Aemond, đôi lông mày nhíu lại với nhau. "Gì cơ?"

"Cho đứa bé," Aemond làm rõ, cựa mình để có thể nhìn lại Luke, con mắt tốt của hắn đối diện với cậu. "Tên của thằng bé."

Luke ừm một tiếng, chậm rãi gật đầu. "Baelon," cậu gọi thành tiếng, thử nghiệm nó. Cậu chưa từng thực sự suy nghĩ nghiêm túc về một cái tên nào. Đứa bé – đứa bé của cậu – vẫn chỉ là một khái niệm mơ hồ, hơn là một thứ gì đó đang sống, đang thở và có thật. Một thứ gì đó đáng sợ đang từ từ gặm nhấm cuộc sống của cậu. Cậu đã trở nên bao bọc đứa bé hơn kể từ cơn hoảng loạn cách đây mấy tuần, viễn cảnh mất đi nó giờ đây còn tồi tệ hơn cả ý nghĩ phải sinh ra nó. Nhưng khi những ngón tay Aemond nhẹ nhàng vuốt ve dọc theo làn da căng bóng của mình, cậu đã phải kìm nén một cơn rùng mình và nuốt thứ dịch mật đắng ngắt trở lại cổ họng.

Cậu xua đuổi những ý nghĩ đó đi. 'Baelon," cậu lặp lại, quay lại để tựa đầu lên vai Aemond một lần nữa. Mắt cậu dán vào ánh hoàng hôn đang buông xuống. "Cháu không ghét nó."

Aemond ừm một tiếng, lại vuốt gọn những lọn tóc xoăn của cậu ra sau và điều chỉnh lại gò má mình trên da đầu cậu. "Có lẽ là Aemon?"

Luke bật cười, cao vút và chân thật, hai gò má căng tròn và sáng bừng lên vì nó. "Trời ạ, nghe hơi ái kỷ đấy nhỉ, đúng không?"

Aemond cười khẩy. "Ta sao? Tất nhiên là không rồi. Dù sao thì nó cũng thiếu mất một chữ cái, nên hoàn toàn khác biệt mà."

"Tùy chú thôi, thưa chồng." Cậu có thể cảm nhận được con mắt của Aemond đang đảo một vòng trong hốc mắt mà không cần phải nhìn. Cậu dùng mu bàn tay vỗ nhẹ vào ngực hắn, vẫn mỉm cười.

Mồ hôi của cậu đã bắt đầu nguội đi và khô lại trên da, truyền một cơn rùng mình dọc sống lưng. Aemond vòng nốt cánh tay kia ôm lấy cậu, hơi ấm của hắn đủ để sưởi ấm cho cả hai.

"Jaehaerys, có lẽ vậy?" Aemond gợi ý. Hắn chuyển từ việc chỉ dùng những ngón tay sang dùng cả bàn tay để xoa nắn quanh bụng Luke. Những vết chai sần dày cộp của hắn lướt nhẹ trên làn da mịn màng.

"Thật sao?" Luke chép miệng. "Bọn mình có chưa đủ nhiều cái tên đó sao? Có lẽ Aegon cũng sẽ là một cái tên hay đấy. Thực sự khiến các maester tương lai phải vắt óc suy nghĩ khi cố gắng tìm ra ai đã làm nên chiến công gì."

Lại một cái đảo mắt và một tiếng hừ mũi, nhưng chúng chẳng chứa chút bực tức thực sự nào.

"Vallar?" Luke hỏi, và Aemond lại ừm một tiếng. Hắn lặp lại cái tên đó một cách nhẹ nhàng, gần như một bài hát. Hắn thì thầm cái tên đó vào da đầu Luke.

Hắn dịch chuyển để mũi hắn tì vào tóc cậu thay vì môi, hít một hơi thật sâu. "Ta thích nó," hắn nói. "Một cái tên đầy uy lực. Rất mạnh mẽ."

Đến lượt Luke đảo mắt, ném một cái lườm qua vai. "Ngay cả lúc này, khi cháu đang ục ịch mang thai đứa con của chú, chú vẫn nhạo báng cháu."

"Không, không nhạo báng đâu," Aemond sửa lời, hướng đầu Luke tựa lại vào người hắn để giải thoát bản thân khỏi cái lườm đó. "Không phải bây giờ."

Sự im lặng kéo dài giữa bọn họ, âm thanh duy nhất là tiếng ồn ào của đám người trên mặt đất bên ngoài cửa sổ và tiếng kêu quang quác của một con chim ở phía xa.

"Không phải Vallar." Luke quyết định, ngẫm nghĩ về cái tên, nhấm nháp nó trên đầu lưỡi. "Một cái tên khác."

Aemond ừm một tiếng, dừng lại bàn tay vẫn đang áp phẳng trên bụng Luke. Luke có thể cảm nhận được nhịp tim của chính mình đang đập bên dưới hơi ấm từ bàn tay Aemond, không ngừng nghỉ và vững vàng. "Cháu đang mang thai thằng bé. Rốt cuộc thì, quyết định sẽ là của cháu."

"Ý chú là chú không muốn có tiếng nói trong việc này sao?"

"Tất nhiên là không rồi," Aemond nói. "Ta chỉ muốn nói rằng cháu có tiếng nói cuối cùng thôi."

Cánh cửa phòng của bọn họ lúc đó bật tung ra, phần gỗ cứng đập mạnh vào bức tường đá. Những chiếc giá nến và những tấm thảm rung bần bật nơi chúng đang treo, chực chờ rơi xuống. Baela lao vào, đôi mắt sáng rực, những lọn tóc xoăn ngắn rối bù quanh cô.

"Thất Diện Thần rủ lòng thương!" Aemond thốt lên, với tay xuống giật tung tấm chăn lên để che thân hình trần trụi của Luke. Hắn cười khẩy với cô, quai hàm căng cứng. "Em bị cái quái gì vậy!"

"Luke!" Cô reo lên, phớt lờ hắn. "Đi thôi!"

Luke đẩy tấm chăn mà Aemond đang giữ trên cổ mình ra, lớp vải cọ xát vào người khiến cậu khó chịu. "Có chuyện gì vậy? Có ai bị thương sao?"

Baela cười rạng rỡ và lắc đầu. "Không, không. Là- em đi cùng chị đi?"

Cậu ngoảnh đầu nhìn Aemond, nhướng một bên mày, rồi lại quay về phía chị gái mình.

"Ngay bây giờ! Nhanh lên!"

Aemond hừ mũi phía sau cậu, vòng tay nới lỏng và buông thõng xuống nệm. "Đi đi. Nếu không thì con ranh đó đéo chịu rời đi đâu."

Luke nhún vai và định đứng dậy.

"Đợi đã." Aemond tóm lấy tay cậu trước khi cậu kịp làm thế, tay kia vẫn giữ chặt tấm chăn, kéo cao che quanh vai cậu. "Ra ngoài trong lúc em ấy thay đồ đi."

"Ôi, thôi nào-"

"Ra ngoài!" hắn ra lệnh, lực siết trên tay Luke chặt thêm một chút.

Baela chép miệng nhưng vẫn làm theo. Aemond không buông tay ra cho đến khi cánh cửa đã đóng chặt sau lưng cô.

"Chú không cần phải quá-"

"Quá làm sao?" Aemond lườm cậu, viên ngọc bích của hắn rực sáng dưới ánh mặt trời màu cam. Quai hàm hắn vẫn căng cứng, và Luke mơ hồ lo lắng cho hàm răng của gã đàn ông này.

"Có tính chiếm hữu," Luke lên tiếng sau một khoảnh khắc, tròng chiếc quần và áo chẽn vào người. Cậu quay lưng về phía cửa ban công, và những ngón tay Aemond vội vã đưa lên để thắt các dải dây buộc ở phía sau. Chúng rất thành thạo công việc này, một việc mà hắn đã làm vô số lần trước đây.

Hắn thắt một cách lỏng lẻo, thả chiếc nơ dài rủ xuống tựa vào phần lưng dưới của cậu. "Ta có quyền. Gia đình cháu và sự cởi mở của các người, thật khiến người ta đau đầu. Không phải ai trong cái Pháo đài chết tiệt này cũng cần phải nhìn thấy cháu theo cái cách mà chỉ mình ta được phép."

Luke đảo mắt, quay lại đối mặt với người chồng của mình. Khuôn mặt Aemond sầm xuống, khóe môi trĩu xuống, đôi mắt, cả con mắt thịt lẫn viên đá, đều trở nên đanh lại. Luke vươn người tới, đưa tay ôm lấy quai hàm hắn và nâng khuôn mặt hắn hướng về phía mình. Cậu dịu dàng mỉm cười với hắn, đầu nghiêng sang một bên. "Chỉ là chị Baela thôi mà."

"Phải rồi. Chỉ là Baela. Và chỉ là Rhaena, và Joffrey, và Rhaenyra, và Daemon-"

"Gia đình cháu! Gia đình của chúng ta."

Nét mặt Aemond không hề giãn ra. "Điều đó không có nghĩa là bọn họ cần phải nhìn thấy cháu hoàn toàn trần trụi, vẫn còn đẫm trong mùi hương của ta."

"Đồ ngốc hay ghen." Luke cười tươi hơn, rướn người tới in một nụ hôn thuần khiết lên môi chồng mình. Cậu được đáp lại, như cậu biết chắc chắn sẽ vậy. Aemond làm nụ hôn sâu hơn, nhẹ nhàng nắm lấy gáy cậu và kéo cậu xuống, điều chỉnh hai chân Luke để cậu ngồi dang háng trên người hắn, hai đầu gối Luke ấn sâu vào tấm nệm êm ái.

"Aemond," cậu cất tiếng thở gấp trước khi lại bị kéo vào một cách đầy nôn nóng. Cậu hạ người xuống, cảm nhận được sức ép cứng cáp từ tính khí của người chồng cọ xát vào nơi lõi của mình. "Chú định nhét thêm một đứa bé nữa vào bụng cháu sao?"

Aemond rên rỉ một tiếng trầm đục từ sâu trong lồng ngực, liếm láp vào trong miệng Luke một cách đầy mãnh liệt. "Giá như ta có thể, gevie (xinh đẹp). Nhưng không, ta cho là ta bằng lòng với chỉ một đứa này thôi."

Luke mỉm cười rúc vào hắn, bàn tay trượt dọc theo những múi cơ săn chắc trên ngực hắn. Xinh đẹp, Aemond gọi cậu như vậy, từ ngữ đó rực sáng ấm áp như một hòn than hồng trong trái tim cậu. Những bàn tay ấm áp quấn quanh hông cậu, di chuyển cậu. Hơi thở của Aemond nghẹn lại trong cổ họng, hông hắn thúc lên trên.

"Luke!" Baela réo gọi từ phía bên kia cánh cửa, nắm đấm đập nhịp nhàng vào đó.

Aemond rên rỉ vì bực tức, ngửa đầu ra sau đập xuống giường. "Mẹ kiếp," hắn lầm bầm, buông hông Luke ra khi tiếng đập cửa vẫn dai dẳng không dứt. "Thất Diện Thần rủ lòng thương, bắt cô ta dừng lại đi."

Hắn hét to từ cuối cùng về phía cánh cửa. Hành lang chìm vào im lặng.

"Để sau nhé," Luke hứa hẹn, in một nụ hôn lên chóp mũi Aemond. Aemond hừ một hơi qua lỗ mũi để đáp lại, hai tay dang rộng trên giường. "Chú cũng có thể đi cùng mà, nếu chú muốn."

Aemond phát ra một âm thanh không rõ là đồng tình hay từ chối. "Ta có nhiệm vụ phải làm."

"Nhiệm vụ," Luke nhắc lại, tách mình ra để đứng dậy. "Tất nhiên rồi. Nhưng nếu chú tìm được một chút thời gian rảnh rỗi..."

Aemond xua tay với cậu, ngồi dậy. Tóc phía sau đầu hắn bù xù lên, bị ép phẳng lép vì nằm trên giường. Hắn vuốt tay xuống mặt. "Ta sẽ tìm cháu. Nếu ta rảnh."

Luke đặt thêm một nụ hôn nữa lên môi hắn rồi quay đi, bước ra khỏi phòng của bọn họ.

𖤓

"Chuyện gì vậy chị?" Luke hỏi chị gái mình, cả hai cùng chạy bước nhỏ dọc theo các hành lang. Cậu khá vất vả để theo kịp, nhưng cũng xoay xở được.

Baela mỉm cười với cậu theo cách của riêng cô. Không phải cái kiểu tinh quái mà Rhaena luôn mang trong mình – của Baela đằm thắm hơn, có kiểm soát hơn – nhưng dẫu sao thì vẫn là tinh quái. "Rồi em sẽ thấy," cô nói, tiếp tục đi dọc hành lang.

Họ đến phòng của Rhaena, và Baela đẩy cửa bước vào mà không thèm gõ.

Căn phòng sáng bừng, những tấm rèm trên cửa sổ mở toang để ánh sáng ban mai ùa vào. Những ngọn nến nằm rải rác quanh phòng để góp thêm ánh sáng, dù cho ánh mặt trời đã nuốt chửng ngọn lửa của chúng. Ngọn lửa gầm gừ trong lò sưởi, đủ ấm đến mức nếu ở lại lâu, Luke có thể sẽ bắt đầu đổ mồ hôi. Có lẽ chuyện đó chỉ xảy ra với cậu. Việc mang thai khiến cậu rất dễ bị nóng, và cậu đã quen với việc dành thời gian ngoài ban công để hứng lấy cái lạnh.

Rhaena đang quỳ ở trong góc, cùng với các em trai của họ và hai người mặc áo choàng màu nâu xám, thắt đai ngang lưng. Chị quay lại nhìn họ khi họ bước vào, một nụ cười rạng rỡ dán chặt trên khuôn mặt.

"Luke!" Chị ré lên, vẫy tay gọi cậu lại gần. "Đến xem này! Đến xem này!"

Cậu nhìn Baela một khoảnh khắc, rồi lại nhìn sang người chị gái kia. Một tiếng rít nhỏ the thé xé toạc không khí giữa họ, và một thứ gì đó nhỏ nhắn, màu hồng trườn từ cánh tay chị lên đậu trên vai chị.

Đôi mắt Luke mở to khi nhìn thấy cảnh tượng đó, và cậu vội vã lao tới, Baela bám sát gót. Cậu lao sầm xuống đất trước khi kịp suy nghĩ, lớp nệm duy nhất đỡ cú ngã của cậu là tấm thảm lông mỏng. Cậu phớt lờ cơn đau nhói lên ở hai đầu gối. "Cuối cùng thì nó cũng xảy ra rồi!"

Rhaena gật đầu đầy phấn khích, nhẹ nhàng bế sinh vật đó lại gần Luke hơn. "Chị đặt tên cho con bé là Morning (Bình Minh)."

"Morning," cậu lặp lại, dùng đốt ngón tay vuốt ve đầu con rồng. Nó kêu những tiếng the thé trước cái chạm đó, rúc vào gần hơn. Nó hoàn toàn màu hồng, ngoại trừ lớp vảy màu trắng dọc theo sống lưng. Đôi cánh của nó dài hơn phần còn lại của cơ thể, mỏng manh và lưa thưa, được sinh ra là để dành cho tốc độ. Nó chỉ nhỉnh hơn một ấm trà một chút, nằm gọn gàng trong hai lòng bàn tay của Rhaena. Nó sẽ lớn lên theo thời gian, và có lẽ trong vài năm nữa nó sẽ đưa Rhaena lên bầu trời cùng với những người còn lại trong gia đình họ. "Nó đẹp quá."

"Đúng không nào?" Rhaena cười rạng rỡ, gãi gãi dưới cằm con rồng nhỏ xíu.

"Nó nhỏ xíu à." Joffrey xen vào, nghiêng đầu để bắt lấy ánh mắt của sinh vật đó. Rhaena lườm thằng bé, ôm Morning vào sát ngực mình hơn.

"Con bé sẽ lớn hơn con thú còi cọc của em cho xem."

"Tyraxes không hề còi cọc!" Joffrey cãi lại, khuôn mặt nhăn nhó vì bị xúc phạm. "Nó vẫn đang lớn mà!"

"Tùy em thôi." Rhaena dành cho thằng bé một cái lườm rồi quay lại với con rồng non của mình. "Nhưng Morning sẽ vượt qua nó, chị chắc chắn đấy. Con bé sẽ thống trị bầu trời, lớn hơn cả Vhagar, hay thậm chí là Balerion. Và chị sẽ ở bên con bé khi con bé làm điều đó."

Aegon nãy giờ vẫn im lặng trong góc cạnh những người giữ rồng, nhưng thằng bé vẫn hé mắt nhìn quanh họ để ngắm nghía con rồng mới nở, đôi mắt đong đầy sự kinh ngạc. Stormcloud vừa hay thoát chết sau trận chiến ở eo biển, vết thương của nó rất nặng, dù nó vẫn sống. Luke tự hỏi liệu dạo này em trai mình có thể đến thăm thú cưỡi của mình hay không, vì sự hồi phục của nó hiện tại vẫn còn rất mong manh. Dẫu vậy, cậu không nói gì về chuyện đó, sợ sẽ mang thêm nỗi đau cho thằng bé.

Morning lại kêu the thé, hai chân trước cào cào để trèo lên đỉnh bím tóc của Rhaena. Nó đứng trên hai chân sau, vươn đôi cánh ra và vỗ phành phạch, khiến những tờ giấy trên chiếc bàn bên cạnh bay lả tả. Rhaena bật cười, vuốt ve dọc theo cằm và ngực con vật. Niềm hạnh phúc của chị hiện rõ mồn một, một thứ mà Luke có thể vươn tay ra và chạm vào.

"Chúng ta nên báo cho Nữ hoàng biết," Baela lên tiếng. "Quả trứng rồng đầu tiên nở dưới triều đại của mẹ, chắc chắn mẹ sẽ muốn xem nó."

Cả nhóm ùa ra khỏi phòng và chạy dọc hành lang đến phòng của Nữ hoàng. Rhaena ôm chặt Morning vào ngực, như thể sợ phải buông nó ra.

Tất cả bọn họ xông qua cửa mà không cần gõ, Hiệp sĩ Arryk lóng ngóng mở cửa cho cả đám.

Rhaenyra giật mình khi họ bước vào, ôm chặt Visenya vào ngực giống hệt cách Rhaena đang làm. Chị lần lượt nhìn tất cả những đứa con của mình rồi quay sang nhìn Daemon trên giường, hai tay ông vòng ra sau đầu tì lên đệm gối để hơi nâng người lên. Ông khịt mũi khi nhìn thấy tất cả bọn họ.

Hẳn là bọn họ trông giống hệt như hồi còn nhỏ, lúc lớn lên ở Dragonstone. Túm tụm lại với nhau trong sự phấn khích, nắm chặt lấy thứ thú vị nhất mà bọn họ từng thấy trong đời trên tay, sung sướng mang đi khoe với cha mẹ. Hồi đó, nó có thể là một sinh vật nào đó bắt được trên bãi biển, hay một mảnh thủy tinh được những con sóng đại dương mài nhẵn. Thứ này xứng đáng nhận được sự chú ý của cha mẹ bọn họ hơn nhiều.

"Nhìn này!" Joffrey reo lên, giục Rhaena tiến lên phía trước. Thằng bé đã trở nên khỏe mạnh hơn theo thời gian, càng khỏe mạnh hơn nhờ những bài học kiếm thuật mỗi sáng. Nó suýt chút nữa xô ngã cô chị trong lúc phấn khích, chỉ có bàn tay nắm chặt lấy phần bắp tay của Rhaena mới giữ cho cô không bị ngã.

Dẫu vậy, chị vẫn mỉm cười qua chuyện đó, phơi bày con rồng trong tay để cho họ xem. Đôi mắt Rhaenyra mở to khi nhìn thấy nó, bàn tay đang rảnh rỗi run rẩy che lên môi.

"Thượng đế trên cao!" Chị thốt lên, vươn tay về phía sinh vật màu hồng, vuốt ve đỉnh đầu của nó. "Cuối cùng thì điều đó cũng xảy ra rồi!"

"Vâng!" Rhaena cười vang, giơ con rồng ra xa hơn về phía người mẹ kế của mình. "Sau ngần ấy năm, chẳng bao lâu nữa con có thể cùng mọi người bay lượn trên bầu trời rồi."

Chị cười rạng rỡ, ánh mắt chuyển sang Daemon đang bước tới. "Con gái của cha," ông dỗ dành, ôm chị vào lòng. "Một chúa rồng dũng mãnh."

Một giọt nước mắt lăn dài trên má Rhaena khi chị rúc vào vòng tay Daemon, mùi hương của chị ngọt ngào với sự nhẹ nhõm.

𖤓

Phòng ngai vàng chật cứng như nêm, dạo gần đây luôn là như vậy. Người chị cùng cha khác mẹ của Aemond ngồi trên ngai vàng, nhìn xuống những người thỉnh nguyện với một vẻ thờ ơ. Ả gật đầu khi họ nói, giải đáp những gì ả có thể. Đa phần, ả hướng mắt về phía các ủy viên hội đồng tại bàn của họ để tìm giải pháp, Lãnh chúa Celtigar hay Staunton lại quá sẵn lòng chứng tỏ giá trị và chuyên môn của họ với vương miện.

Aemond chẳng buồn đưa ra câu trả lời nào mỗi khi ả nhìn về phía họ.

Trước chiến tranh, Rhaenyra giống như một bóng ma trong cuộc sống của bọn họ, thoắt ẩn thoắt hiện tùy ý, chẳng bao giờ màng đến việc tìm hiểu các em mình. Tình cảnh này còn tồi tệ hơn nhiều. Giờ đây, bọn họ đã cướp đi con trai của ả. Hắn đã cướp đi con trai của ả, và cơn thịnh nộ được che đậy một cách hời hợt của ả giống như một gọng kìm siết chặt quanh cổ hắn.

Bất cứ quyền lực nào hắn từng hy vọng duy trì được trong hội đồng đều chỉ là một trò hề, một sợi dây xích do chính hắn tạo ra. Nó được sử dụng với mục đích duy nhất là theo dõi hắn, giữ hắn trong tầm kiểm soát. Và hắn căm ghét điều đó. Mỗi ngày trôi qua đều là cùng một cái lồng giam ngột ngạt, sự khuây khỏa duy nhất hắn có thể nắm bắt được là ở bãi tập và trên chiếc giường tân hôn của mình.

Luke đang ngồi cùng hắn lúc này, như cậu vẫn luôn thế, đùi bọn họ áp sát vào nhau dưới gầm bàn hội đồng nằm phía dưới ngai vàng.

"Còn Vhaegon thì sao?"

"Vhaegon à?" Aemond hỏi lại, quay sang người chồng của mình. Luke chống cằm lên tay, đăm đăm nhìn lại hắn với đôi mắt nâu to tròn, được đóng khung tuyệt đẹp bởi hàng mi đen láy. Càng dành nhiều thời gian bên ngoài căn phòng của bọn họ, những nốt tàn nhang lại càng xuất hiện nhiều hơn ngang qua mũi và hai má cậu. Aemond yêu chúng, yêu việc dùng đầu ngón tay vạch theo chúng mỗi khi đêm xuống và Pháo đài chìm vào tĩnh lặng, sự tập trung duy nhất của hắn là người đàn ông trong vòng tay mình.

Hắn thầm cảm ơn vì Luke đã đủ tinh tế để không kể cho ai nghe về chuyện đó.

"Aelyx thì sao?" Aemond gợi ý một cái tên khác, và mũi Luke nhăn lại.

"Không," cậu nói, gõ gõ một ngón tay xuống chiếc bàn dài. "Nghe quá..."

"Quá làm sao?"

"Cháu không biết nữa." Luke nhún vai, những ngón tay vẫn tiếp tục gõ. "Nhưng không phải là cái đó."

Joffrey rướn người qua bàn, chỉ còn cách cánh tay Aemond một khoảng không bằng một centimet. Hắn nhận ra bản thân không quá khó chịu với sự tiếp xúc gần gũi này. Có lẽ là do sự gần gũi trong những buổi học của họ vào mỗi sáng. Thằng bé đã bị hắn ăn hành đủ nhiều, có lẽ nó đã trở nên thoải mái hơn.

Dẫu vậy, Aemond vẫn nhích ra xa một chút.

"Đặt tên thằng bé là Joffrey đi." Nó mở to mắt thì thào, đảo mắt nhìn sang các ủy viên hội đồng khác như thể họ có hứng thú nghe lén.

Luke bật cười trầm thấp, nụ cười được giấu đi sau bàn tay, hai má ửng lên một màu hồng nhạt.

"Sao chứ?" Thằng bé rên rỉ. "Đó là một cái tên hay mà! Và không có ai khác trong gia đình này có một cái tên phổ biến như vậy. Cho em một người bạn đồng hành đi. Lấy tên em mà đặt cho thằng bé."

Luke đảo mắt và nhìn về phía Aemond, vẫn đang mỉm cười. "Chú thấy sao, phu quân của cháu? Liệu 'Joffrey' có phải là tên của con chúng ta không?"

Aemond tì lưỡi vào má và nhìn lại thằng bé, đôi mắt nâu của nó đang van nài. Hắn lại quay sang Luke. "Tuyệt đối không."

"Cái gì!" Joffrey thốt lên quá lớn. Celtigar ở phía cuối bàn lườm họ như thể họ là những đứa trẻ hư. Thằng bé đỏ mặt và lại hạ giọng xuống gần như một tiếng thì thầm. "Tại sao không?"

"Chúng ta không thể truyền ngôi từ Viserys, sang Rhaenyra, sang Lucerys, rồi đến Joffrey được. Nó cần phải là một cái tên Valyrian, một minh chứng cho sức mạnh của gia tộc chúng ta."

"Em chính là một minh chứng cho sức mạnh của chúng ta đấy!"

"Cháu chỉ là một thằng nhóc miệng còn hôi sữa, vắt mũi chưa sạch thôi."

Joffrey tựa lưng lại vào ghế và khoanh tay, vẻ mặt hờn dỗi. Luke đặt một bàn tay dịu dàng lên bắp tay Aemond, vẫn đăm đăm nhìn lên hắn. "Chú có thể từ chối em ấy một cách nhẹ nhàng hơn mà, chú biết đấy."

Aemond không nói gì đáp lại ngoại trừ một tiếng hừ ngắn qua mũi. Luke lại đảo mắt, nhưng bàn tay vẫn để nguyên đó. Aemond đáp lại nó bằng bàn tay đang rảnh rỗi của mình, bao trọn lấy nó. Hắn đắm mình trong từng cái chạm, ngay cả sau ngần ấy tháng trời. Đó là điều mà hắn chỉ dám mơ ước khi còn là một chàng trai trẻ phải lòng người Omega xinh đẹp, đinh ninh rằng mình sẽ không bao giờ có cơ hội thực sự biến cậu thành của riêng mình. Và giờ bọn họ đang ở ngay giữa phòng ngai vàng, Luke đã hoàn toàn bị đánh dấu, chỉ thuộc về một mình hắn. Lồng ngực hắn ấm lên với cảm giác đó.

"Vậy thì không phải là Aelyx."

"Không," Luke khẽ cười. "Không phải Aelyx."

Aemond đảo mắt quét qua phòng ngai vàng, ánh mắt lướt qua những khuôn mặt của các cận thần, cách họ di chuyển xung quanh, luồn lách qua lại giữa nhau không theo một trật tự hay lý do nào. Sự tương phản giữa những thường dân và giới quý tộc thật khốc liệt, bất cứ ai không có tước vị hay không thuộc đội ngũ người hầu của Pháo đài đều ốm yếu và tiều tụy thấy rõ.

"Jacaerys."

Cái tên gần như làm hắn giật mình khi vuột khỏi môi người chồng của hắn, giống như một tia sét xẹt qua cơ thể hắn.

"Gì cơ?"

Luke ghim chặt ánh mắt mình vào con mắt duy nhất của hắn, bắt giữ ánh nhìn của hắn làm con tin. "Nếu đó là con trai. Cháu muốn thằng bé được đặt tên là Jacaerys."

Ý nghĩ đó khiến hắn buồn nôn về mặt vật lý, dịch mật trào lên cổ họng. Hắn cố gắng kiểm soát mùi hương của mình trước khi nó bùng lên, trở nên chua chát và gay gắt. Hắn khó nhọc nuốt nước bọt và giằng ánh nhìn của mình ra, quay trở lại với bầy đàn những người thỉnh nguyện trước mặt bọn họ. Máu hắn lạnh ngắt, như thể một mảnh băng sắc nhọn đã bám rễ trong tim hắn và lớn dần lên, từ từ đóng băng hắn từ trong ra ngoài.

"Như ta đã nói, đó là quyết định của cháu."

Luke liền cau mày, hắn có thể cảm nhận được hơi nóng của nó tạt vào da mặt hắn. "Cháu cũng muốn nghe ý kiến của chú. Đó là con trai chú, cháu muốn thấy chú vui vẻ với cái tên mà thằng bé được gọi."

Aemond cựa mình trên ghế. Không, hắn không thích. Hắn chưa bao giờ ưa gì gã đó, vô cùng ghét việc có gã lảng vảng xung quanh. Ghét cái cách gã bám theo chồng hắn như một con chó giữ nhà, thèm thuồng, để lại một vệt nước dãi trên đường gã đi qua. Dù đã chết, Aemond vẫn không thể nuốt trôi gã. Hắn lại quay sang Luke. "Thằng bé là của cháu để đặt tên."

Cánh cửa phòng ngai vàng đột ngột mở tung, ánh nắng tràn vào cùng với chúng. Tên lính canh ở bên trái bọn họ đứng thẳng người hơn, bàn tay nắm chặt lấy cán cờ. "Corlys Velaryon," hắn dõng dạc hô to, và đám đông trong phòng lập tức im bặt.

Rhaenyra đứng dậy khỏi chiếc ghế sắt, một tay đặt lên cái bụng giờ đã phẳng lì của mình. Ả gật đầu cụt lủn về bên phải, và nhũ mẫu đang bế đứa con nhỏ nhất trong đàn con của ả vội vã chạy về phía cầu thang. Hắn có thể nhìn thấy đường gân trên cổ người chị cùng cha khác mẹ của mình chuyển động khi ả nuốt nước bọt, hai tay đan vào nhau trước bụng. Hai bờ vai ả ưỡn ra sau và sống lưng thẳng tắp, ánh sáng hắt vào mái tóc ả vừa vặn khiến ả trông như thể bản thân mình đang bốc cháy.

"Lãnh chúa Velaryon," giọng ả vang vọng khắp phòng, to và đầy uy quyền. Ả bước xuống một bậc thang. "Cuối cùng thì ông cũng đến để hồi đáp những bức thư của ta rồi sao?"

Người đàn ông sải bước đầy tự tin băng qua căn phòng, tiến đến chính giữa khoảng không trước ngai vàng. Đám đông rẽ ra nhường đường cho ông lão khi ông bước đi, như thể chính sự hiện diện của ông đã đẩy họ lùi lại. Ông dừng bước và ngước nhìn lên ngai vàng đẫm ánh nắng, nghiêng đầu sang một bên và nhướng mày. "Những bức thư của ngài, thưa Nữ hoàng của tôi?"

Khóe miệng ả giật giật. Ả bước xuống thêm một bậc. "Phải. Ba bức thư ta đã gửi đi kể từ cái chết của các con trai ta."

Người đàn ông lắc đầu, đôi mắt nheo lại vì bối rối. "Tôi không nhận được bức thư nào như vậy cả, thưa Nữ hoàng. Nếu tôi biết ngài đang cố liên lạc với tôi, tôi đã đích thân đến trả lời sớm hơn rất nhiều rồi."

Nữ hoàng ừm một tiếng. Ả xoay xoay chiếc nhẫn trên ngón út của mình. "Nếu không thì ông đến đây làm gì?"

Những cận thần khác xì xào bàn tán xung quanh họ, rướn người thì thầm với nhau, bị thu hút bởi màn kịch này.

Corlys đứng thẳng người hơn, hai tay chắp sau lưng, thanh kiếm đong đưa bên hông. Mái tóc trắng dài xõa xuống quanh vai, rủ xuống lớp áo chẽn dài màu xanh dương thẫm. Ông không rời mắt khỏi Nữ hoàng, bắt lấy ánh nhìn của ả. "Tôi đến để thiết lập người sẽ thừa kế gia tộc của mình. Tôi đã già, và tôi đã mất đi hai người thừa kế rồi. Tôi phải đảm bảo dòng dõi của mình được an toàn."

Đôi mắt Rhaenyra nheo lại, gần như một con rồng đang khóa chặt con mồi. Ả lại gật đầu, môi mím lại. "Có lẽ tốt nhất là chúng ta nên thảo luận chuyện này trong phòng họp hội đồng."

Ả hất đầu ra hiệu cho Hiệp sĩ Rendall đang đứng bên cạnh và anh ta bước tới, ra hiệu cho những chiếc áo choàng vàng khác trong phòng đi theo. Bọn họ lùa các cận thần dạt sang hai bên và Hiệp sĩ Erryk theo sau Nữ hoàng, một lối đi được mở ra cho ả và Velaryon tiến đến phòng họp hội đồng phía bên kia khoảng sân trong.

Luke tỏ vẻ căng thẳng khi họ an tọa quanh chiếc bàn hội đồng lớn – chắc chắn là lớn hơn so với thời Aegon. Rhaenyra đang chiêu mộ các ủy viên hội đồng và các đồng minh, giữ họ ở gần, giữ cho họ tham gia vào. Có ít nhất một tá người khác ngoài bản thân Nữ hoàng và Corlys ngồi quanh bàn, những quả cầu đá đánh dấu vị trí của họ được đặt trước mặt.

Aemond rướn người qua và nắm lấy tay Luke, dùng ngón tay cái xoa những vòng tròn nhỏ trên mu bàn tay cậu trong một nỗ lực nhằm an ủi. Hắn được đền đáp bằng một nụ cười ngọt ngào, bé xíu, chỉ dành riêng cho hắn. Lồng ngực hắn ấm lên trong ánh sáng của nụ cười ấy. Hắn cố kiềm chế sự thôi thúc muốn nâng cổ tay Luke lên môi, ngửi tuyến mùi hương ở đó, in những nụ hôn vào mặt trong của nó. Nhưng không phải ở đây, trước mặt các ủy viên hội đồng. Rốt cuộc thì, Luke sinh ra là để dành cho ngai vàng. Đây sẽ là thần dân của cậu.

Corlys không ngồi. Ông đứng ở cuối bàn gần những cánh cửa kính màu khổng lồ, ánh sáng đầy màu sắc xung quanh ông hệt như một vầng hào quang. Ông chắp tay sau lưng thể hiện sự không sợ hãi, tin chắc rằng mình an toàn. Aemond không thể không nghĩ rằng đó chỉ là một chiêu trò, một lớp mặt nạ.

Rhaenyra ngồi vào vị trí của mình ở đầu bàn, khuỷu tay tựa lên bề mặt nhẵn bóng, các đầu ngón tay chạm vào nhau. Daemon đứng vào vị trí phía sau vai ả, hai tay đặt lên núm chuôi kiếm. Ánh mắt ông sắc lẹm, kiên định, như một con thú săn mồi đang rình rập con mồi. Ông theo dõi từng nhịp bước đều đều của Corlys ở phía cuối bàn, thu vào tầm mắt mọi chuyển động của các cơ bắp.

"Thế nào?" Rhaenyra lên tiếng, đôi lông mày nhướng lên. Ả mở hai tay ra hiệu quanh bàn. "Ta nghĩ tất cả chúng ta đều muốn cuối cùng cũng được nghe xem ông có gì để nói."

Đôi mắt của ông lão đảo quanh bàn, dừng lại hơi lâu trên người Luke, rồi đến Joffrey ở phía đối diện. Cậu nhóc tỏ ra bồn chồn trước sự soi mói đó, cựa quậy trên ghế, bẻ các khớp ngón tay.

Corlys hắng giọng, ánh mắt lại dừng trên người Nữ hoàng. "Tôi phải thừa nhận là tôi khá bối rối. Ngài cố liên lạc với tôi vì chuyện gì?"

Daemon cười khẩy, môi nhếch lên thành một cái chế nhạo. "Làm như ông không biết vậy. Đáng ra tàu của ông phải ở eo biển. Nếu chúng ở đó, các con trai của ta có thể vẫn còn sống!"

Corlys lắc đầu, dừng lại ở giữa bàn và quay người đứng thẳng vai. "Chính bức thư của Nữ hoàng đã ra lệnh cho tôi rút khỏi vùng biển, thúc giục tôi trở về lãnh địa của mình. Ngài ấy nói rằng cuộc chiến đã thắng lợi, và sự hiện diện của tôi ở đó không còn cần thiết nữa. Tôi không thể tiếp tục giữ người của mình xa gia đình họ mà không có lý do chính đáng thêm nữa."

Rhaenyra lắc đầu. "Ta không gửi bức thư nào như vậy cả. Ta muốn ông ở eo biển để giúp hộ tống các con trai ta trở về vương quốc. Ông nghĩ ta sẽ để chúng tiến vào vùng biển đầy biến động mà không có sự hộ tống thích đáng sao?"

"Tôi không có quyền nghi ngờ lời nói của ngài, thưa Nữ hoàng, bất kể tôi có nghĩ gì đi chăng nữa."

Ả ừm một tiếng, tựa lưng lại vào ghế, những ngón tay thon dài nắm lấy phần cuối của tay vịn. "Và ông có mang theo bức thư được cho là đó bên mình không, Lãnh chúa Corlys?"

Người đàn ông tỏ vẻ bối rối. "Tại sao tôi phải mang theo chứ? Tôi đâu biết hôm nay mình sẽ bị đem ra xét xử, và tôi thấy không có lý do gì để giữ lại một thứ như vậy."

Các ủy viên hội đồng xì xào bàn tán với nhau quanh bàn. Bàn tay Luke siết chặt lấy tay Aemond, hơi thở cậu khẽ khàng nhưng không đều. Aemond lại miết ngón cái dọc theo da cậu. Hắn ước gì mình có thể đưa cậu ra khỏi chỗ này, khỏi bất cứ điều gì khiến cậu không thoải mái. Hắn đau đớn nhận ra đó không phải là quyền của mình.

Daemon lại cười khẩy, quay mặt đi và đặt một tay lên lò sưởi. Bàn tay kia của ông vẫn không rời khỏi chuôi kiếm.

"Vậy còn những lệnh triệu tập của ta thì sao?" Rhaenyra gặng hỏi, giọng gay gắt. "Ông đã phớt lờ ba bức thư từ Nữ hoàng của mình, Corlys. Ông có lời giải thích nào cho chuyện đó không?"

Corlys lại lắc đầu. "Tôi ước gì mình có. Nhưng sự thật đơn giản là, tôi không nhận được bức thư nào như vậy cả."

Rhaenyra buông một tiếng cười ngắn, nụ cười của ả tàn nhẫn và đầy vẻ không tin. "Tất nhiên là ông không nhận được rồi. Chắc hẳn chúng đã bốc hơi vào không khí rồi."

Gerardys rướn người về phía trước, hai tay giấu dưới gầm bàn. "Tôi đã đích thân gửi cả ba bức thư đó, với vương phu làm chứng cho bức thư đầu tiên và cuối cùng. Chúng chắc chắn có tồn tại, Lãnh chúa Corlys."

"Tôi không nói là chúng không tồn tại, tôi đang nói là tôi không nhận được chúng."

"Lũ quạ đã quay về!"

"Dù là vậy đi chăng nữa, chúng đã không quay về từ nhà tôi vì tôi chưa bao giờ nhận được chúng."

Căn phòng căng thẳng, mùi hương từ vị nữ hoàng và hai người đàn ông Alpha xộc lên mũi đến ngạt thở. Luke hắng giọng bên cạnh hắn, tư thế ngồi thẳng lại, buông tay hắn ra để đan hai tay vào nhau một cách uy nghi trên bàn. "Có lẽ ông nội cháu đang nói thật. Cuộc chiến này rất hỗn loạn, và kẻ thù có mặt ở khắp mọi nơi, ngay cả lúc này. Làm sao chúng ta có thể cho rằng ông ấy đang nói dối khi ông ấy đã luôn trung thành với chúng ta ngay từ đầu?"

Rhaenyra không trả lời, thay vào đó ả chọn cách mút môi dưới vào giữa hai hàm răng và cắn chặt. Ả nhìn về phía những ô cửa sổ dài sát đất bên phải, phóng tầm mắt ra khoảng sân trong của lâu đài.

"Chúng ta không thể cho rằng ông ta nói thật khi mà đã có những sinh mạng phải nằm xuống, Lucerys." Daemon trả lời thay ả, quay lại bàn.

"Chẳng nhẽ chúng ta không nên ghi nhận sự trung thành sao? Nhất là khi đó là người trong chính gia đình chúng ta? Ông ấy từng là cha vợ của cả hai người, và là ông nội của cháu. Nếu ông ấy nói không nhận được thư, làm sao chúng ta biết được chúng đã không bị ai đó chặn lại?"

"Làm sao chúng ta biết được chúng đã bị chặn? Cháu đang ngây thơ quá rồi đấy, nhóc con."

Aemond hừ một tiếng, liếm ướt môi dưới. "Em ấy nói có lý. Nếu chồng tôi tin rằng Corlys xứng đáng được hưởng sự suy đoán có lợi, thì tôi ủng hộ em ấy."

"Chuyện này thật điên rồ," Celtigar lên tiếng. "Lãnh chúa Velaryon đáng lẽ phải bị xét xử vì tội phản quốc, cùng với những kẻ khác từ triều đại của Aegon trong các phòng giam hắc ám!"

"Ông nội không phải là kẻ phản bội!" Baela quả quyết, cô đang ngồi gần đầu bàn, chỉ cách nữ hoàng vài ghế.

Rhaenyra thở dài, gục đầu vào hai bàn tay. Một lọn tóc trắng vàng xổ ra khỏi bím tóc đơn giản sau lưng ả, rủ xuống vắt ngang khuôn mặt. Yết hầu ả chuyển động khi ả nuốt nước bọt, và ả lại ngồi thẳng dậy.

"Ông sẽ tiếp tục ở lại triều đình." Ả nói. "Ông sẽ lại phục vụ với tư cách là Quản lý Tàu thuyền của ta, và chứng minh lòng trung thành của ông với vương miện một lần nữa. Sẽ không có con quạ nào có thể bị chặn lại ở đây được đâu, đúng không?"

Corlys tỏ vẻ ủ dột trước những lời đó, nhưng sau một lúc, ông gật đầu đồng ý. "Được thôi." Ông nói, quay lại và đi đi lại lại dọc mép bàn. "Nếu Nữ hoàng của tôi đã ra lệnh, việc đó sẽ được thực hiện."

Rhaenyra cũng gật đầu đáp lại, thở dài thườn thượt. "Vậy chúng ta hãy chuyển sang chủ đề về người thừa kế của ông. Hiện tại Lucerys đã là thái tử, Joffrey được ấn định sẽ thừa kế Driftmark."

Corlys cuối cùng cũng ngồi xuống, hai bàn tay đan vào nhau đặt lên bàn. Có thể nhìn thấy đầu lưỡi ông đang ấn vào mặt ngoài môi, gần như bị che lấp bởi lớp râu trắng điểm xuyết trên đó.

Người đàn ông hít vào và thở dài, lồng ngực phập phồng theo nhịp thở. Ông nhìn xuống phía Baela đang ngồi, Rhaena ở bên cạnh cô, con rồng nhỏ màu hồng cuộn tròn quanh vai cô.

"Laena là con gái lớn của tôi," ông bắt đầu. "Cô con gái xinh đẹp của tôi. Rhaenys đã yêu cầu khi con bé ra đời rằng nó sẽ được phép kế thừa tước vị của tôi, cơ hội mà chính bà ấy đã không có được. Nhưng tôi không thể chỉ định con bé làm người thừa kế mà không phá vỡ trật tự vạn vật, những truyền thống của vương quốc này. Và khi Laenor ra đời chưa đầy hai năm sau đó, thằng bé là sự lựa chọn hiển nhiên để bổ nhiệm."

Ông lại nhìn quanh bàn, ánh mắt lướt dọc theo Joffrey. Cậu nhóc lần này lại ngồi im phăng phắc, một lòng bàn tay úp phẳng xuống bàn khi cậu lắng nghe. Khuôn mặt cậu hoàn toàn vô cảm, không một chút cảm xúc nào hiện lên trên đó.

"Bản thân ngài cũng là một trưởng nữ. Viserys đã phá vỡ trật tự vạn vật khi ngài ấy chỉ định ngài làm thái nữ, và ngài tiếp tục truyền thống đó bằng cách bổ nhiệm một đứa con trai Omega kế vị sau khi ngài băng hà. Tôi cũng mong muốn được làm điều tương tự."

"Ông nội-"

Corlys ngắt lời Baela bằng cái giơ tay. "Laena của tôi có thể đã ra đi, nhưng con gái lớn của con bé vẫn còn sống. Tôi mong muốn phong Baela làm Nữ chúa của Thủy triều, người kế vị ngai vàng của tôi."

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng. Đôi mắt Rhaenyra nheo lại nhìn chằm chằm vào người đàn ông. "Ông định tước quyền thừa kế của con trai ta sao?"

"Và nâng con gái ngài lên nắm quyền." Ánh mắt ông dừng lại trên Daemon. Gã Alpha trẻ tuổi hơn nhìn xuống người đàn ông lớn tuổi hơn, nhưng bản thân gã lại không có lý lẽ gì để phản bác. Bàn tay gã đưa lên nắm chặt lấy phần chóp gỗ được chạm trổ trên chiếc ghế đồ sộ của Nữ hoàng.

"Không," Rhaenyra nói, lắc đầu. "Không, ta không thể cho phép điều này."

"Chẳng phải đó là quyền của tôi, với tư cách là Lãnh chúa của Driftmark, được tự chọn người thừa kế cho mình sao?"

"Không phải khi ông gạt bỏ con trai ta – cháu trai ông – để làm điều đó!"

Những ngón tay của Daemon siết chặt lấy phần gỗ của chiếc ghế. "Ông ấy có thể nói đúng đấy, Nyra."

Đôi mắt Nữ hoàng mở to khi ả quay sang người chồng của mình, nhìn chằm chằm vào gã. Hai người bọn họ lặng lẽ giao tiếp bằng mắt, để lại phần còn lại của căn phòng cố gắng giải mã sự im lặng của họ.

"Mẹ." Giọng Joffrey vang lên nhẹ nhàng từ phía dưới bàn, mắt nhìn xuống. "Nên là chị Baela ạ."

Khuôn mặt Rhaenyra sầm xuống thành một vẻ mặt khó coi, mùi hương của ả bùng lên, mang nhiều mùi khói hơn là hương cam chanh. "Không cần thiết. High Tide đã có người thừa kế của nó, và đó là con."

Cậu nhóc lắc đầu, ánh mắt lướt về phía Baela, rồi vòng sang Corlys. Cậu lại nhìn mẹ mình. "Con không muốn nó. Con không có mong muốn lại bị chia cắt khỏi gia đình mình một lần nữa, và cũng không có hứng thú với việc đi biển. Con bị say sóng, thưa mẹ. Đó không phải là nơi dành cho con."

Nữ hoàng lắp bắp, sự tức giận nhuốm màu trên đôi má nhợt nhạt của ả.

Luke lại với lấy tay Aemond, nắm chặt lấy nó. "Vậy con định sẽ làm gì khác?"

Joffrey hơi đỏ mặt, ánh mắt cụp xuống dán vào những đường vân gỗ uốn lượn trên mặt bàn. "Aemond đang giúp con rèn luyện kiếm thuật."

Hắn cảm thấy ánh mắt của chị gái và chú mình đang xoáy sâu vào hắn, đâm xuyên qua da thịt hắn và dò xét những gì ẩn giấu bên dưới.

"Con đã suy nghĩ về chuyện đó kể từ thảm kịch ở eo biển. Rằng lúc đó con đã vô dụng như thế nào trong việc bảo vệ gia đình mình. Con không muốn như vậy nữa. Con không muốn phải ở quá xa đến mức không thể giúp đỡ họ khi cần. Con mong muốn trở thành một hiệp sĩ, và bảo vệ anh trai con cùng những đứa con của anh ấy khi anh ấy lên ngôi Báu Sắt."

Người chị cùng cha khác mẹ của Aemond dường như hóa đá tại chỗ, miệng há hốc. "Có rất nhiều hiệp sĩ trong vương quốc, con trai của mẹ. Con sinh ra là để dành cho những điều lớn lao hơn thế-"

"Không." Cậu nhóc ngắt lời trong một màn thể hiện rất không giống bản tính của nó. "Con không có hứng thú với việc cai trị, theo bất kỳ ý nghĩa nào. Nếu Jacaerys vẫn còn sống, thì dù sao đây cũng sẽ là định mệnh của con. Đó là điều con muốn."

Chị gái hắn trông có vẻ không vui, hai tay để trên đùi dưới gầm bàn. Hắn biết ả đang xoay xoay mấy chiếc nhẫn không ngừng nghỉ và cố gắng giấu giếm điều đó.

"Tất cả ra ngoài." Ả ra lệnh. "Ngoại trừ Corlys, Baela, và Joffrey."

𖤓

Các cận thần đã bị đuổi khỏi khoảng sân ngoài, chỉ còn lại gia đình hoàng gia và các hiệp sĩ của họ. Luke đứng cạnh mẹ của bọn họ, chồng cậu đứng cạnh cậu, hai tay nhẹ nhàng đặt lên bụng.

Điều đó làm nó bối rối. Nó đã không gặp Luke kể từ trước chiến tranh, chỉ nghe những câu chuyện kinh dị về việc anh trai nó bị bắt giữ. Bị cầm tù. Bị cưỡng bức. Ý nghĩa của từ đó hoàn toàn xa lạ với nó, nhưng nó biết đó chắc chắn phải là một điều gì đó khủng khiếp, qua cái cách cha và các anh nó nhắc đến. Vài tuần trăng trôi qua, Luke dường như hoàn toàn mãn nguyện trong vòng tay của kẻ đã bắt giữ anh ấy. Anh ấy không có vẻ gì là tiều tụy hay bị bạo hành, hay thậm chí là buồn bã chút nào.

Anh ấy chỉ có vẻ to béo ra, ít nhất là quanh vùng bụng. Anh trai nó vốn dĩ luôn nhỏ con hơn những người còn lại, Omega mà, và sau chừng ấy thời gian xa cách, thật chướng mắt khi thấy anh ấy thay đổi đến vậy.

"Aegon," Joffrey thì thầm với nó, huých nhẹ khuỷu tay vào người nó. "Tập trung nào. Bọn họ sẽ tới đây bất cứ lúc nào đấy."

Đúng như lời anh ấy nói, cánh cổng lớn ở đầu sân mở tung ra, và một đội kỵ binh phi nước kiệu tiến vào, với một cỗ xe ngựa nằm ngay giữa đội hình. Cỗ xe trông mộc mạc, khiêm tốn, dễ bị bỏ qua nếu không có đội quân nhỏ hộ tống nó. Nó dừng lại ở giữa sân trước mặt gia đình hoàng gia, bầy ngựa hí vang khi chúng đứng khựng lại.

Tim Aegon đập thình thịch trong lồng ngực. Nó cũng đã từng nghe những câu chuyện về kẻ soán ngôi và những đứa con của gã. Rằng bọn họ tàn nhẫn và độc ác ra sao, một mối đe dọa đối với chính mạng sống của nó. Nó lại nhìn dọc theo hàng ngũ của bọn họ, về phía mẹ nó, người đang ngẩng cao đầu hướng lên bầu trời đầy mây.

Cậu bé bước ra khỏi cỗ xe ngựa không có vẻ gì là một mối đe dọa. Cậu ta trạc tuổi nó, với mái tóc trắng thưa thớt được buộc gọn ra sau thành một bím tóc đơn giản. Quần áo của cậu ta đơn sơ và lấm bẩn, màu be phai thành màu nâu ở khuỷu tay và nhiều chỗ trên vạt áo. Chiếc quần màu đen khiến những vệt đất bám trên đó trông trắng toát hơn.

Đôi mắt cậu ta hốc hác khi đưa mắt nhìn những người ra đón mình. Ánh mắt cậu ta dừng lại khi chạm đến Aemond, khóe môi trĩu xuống, đôi mắt buông bỏ lớp mặt nạ và chuyển sang một trạng thái khác. Sự nhẹ nhõm chăng? Aegon không thể biết được. Nó đã được chứng kiến bao nhiêu thứ trên đời này, và dẫu vậy, vẫn còn quá ít ỏi.

"Jaehaerys," muña (mẹ) cất giọng, bước lên một bước. "Mẹ hy vọng chuyến đi không quá dài."

Cậu bé không trả lời. Nét mặt cậu ta lại trở nên trống rỗng khi ánh mắt phóng trở lại phía Nữ hoàng. Cậu ta lê bước, phân bổ lại trọng lượng cơ thể lên đôi chân.

"Chúng ta có chuẩn bị phòng-"

"Mẹ cháu đâu?"

Đôi mắt Jaehaerys mở to khi trừng trừng nhìn lại Nữ hoàng. Nó nghe thấy một tiếng thở hắt ra kinh ngạc từ đâu đó trong đám người nhà mình trước sự vô lễ đó, nhưng có lẽ cậu bé kia chưa từng được dạy dỗ các quy tắc ứng xử giống như nó. Có lẽ cậu ta không biết rằng không được phép ngắt lời người khác. Aegon e dè liếc nhìn cha mình, sợ ông sẽ nổi trận lôi đình.

Muña mỉm cười giống hệt như mỗi khi Aegon khóc lóc chạy đến tìm mẹ, dù là vì buồn bã hay đau đớn. Mẹ bước thêm một bước về phía cậu bé, nhưng không hề cố chạm vào cậu ta. "Bà ấy ở đây. Bà ấy an toàn. Bà ngoại cháu cũng vậy. Cháu có thể gặp họ sau khi nghỉ ngơi một chút."

Helaena đã không được thông báo về sự xuất hiện của cậu bé, nó biết điều đó. Alicent cũng vậy. Bọn họ đã không được đưa xuống tham gia lễ đón tiếp, và Aegon không biết liệu bọn họ có được báo cho biết là cậu bé đang ở đây hay không.

"Các em cháu có ở đây không?"

Lại một nụ cười dịu dàng khác từ mẹ nó, lần này gượng gạo hơn. Mẹ xoay xoay chiếc nhẫn trên ngón tay. "Chúng không ở đây. Hy vọng là sẽ sớm thôi, cháu trai."

Jaehaerys cau mày thật sâu, những nếp nhăn hằn lên làn da nhẵn nhụi trên mặt cậu ta. "Cháu muốn gặp mẹ cháu. Ngay bây giờ."

Nụ cười an ủi của mẹ nó mỏng hơn, cứng nhắc hơn.

"Aaron?" Mẹ quay sang người đàn ông đang đứng túc trực gần đội Cận vệ của Nữ hoàng. Anh ta khá thấp, với mái tóc sáng màu và làn da ngăm đen. Anh ta vội vã tiến lên khi được gọi tên và cúi chào.

"Thưa Nữ hoàng."

Mẹ nó mỉm cười với người đàn ông. "Làm ơn hãy hộ tống cháu trai ta về phòng. Thằng bé hẳn là mệt mỏi sau nhiều ngày di chuyển." Mẹ liếc nhìn Jaehaerys một lúc. "Và chuẩn bị một bồn tắm trước tiên."

Người đàn ông gật đầu và lại cúi chào. "Tất nhiên rồi, thưa Nữ hoàng."

Aaron chạy vội đến chỗ Jaehaerys và chìa tay ra. Khi cậu bé không nhúc nhích, Aaron cúi xuống và tự nắm lấy tay cậu.

Jaehaerys bám gót giày xuống đất. Cậu ta không nói thêm lời nào, không phát ra bất cứ âm thanh nào, chỉ cố sức kéo bàn tay đang bị giam lỏng trong tay Aaron. Ánh mắt cậu ta rời khỏi sự va chạm đó và hướng về Aemond, cầu xin.

Quai hàm chú của nó căng cứng, cánh mũi phập phồng. Hắn nuốt nước bọt, đường gân cổ hiện rõ khi hắn làm vậy, và bước lên. "Đến đây nào, Jaehaerys."

Aemond đưa một tay ra. Jaehaerys cố gắng giằng tay mình ra khỏi Aaron, loạng choạng lùi lại một bước, và thay vào đó nắm chặt lấy tay chú mình. Aemond chĩa một ánh nhìn u ám về phía nhũ mẫu vẫn đang đứng bên cỗ xe ngựa và quay đi mà không nói thêm một lời nào hay một lời xin phép lui lui nào, dẫn cậu bé tiến vào Pháo đài.

Mùi hương của mẹ nó là mùi khói. Dạo gần đây nó luôn là mùi khói, kể từ khi vị vua già băng hà, nhưng giờ thì nó còn nồng nặc hơn. Mẹ không nói gì khi lặng lẽ nhìn bóng dáng của Aemond và cậu bé khuất dần vào trong lâu đài.

𖤓

"Anh ấy là tù nhân sao?"

Nó đang rúc vào mạn sườn Luke trên giường của anh trai, ấm áp dưới lớp chăn. Luke luồn những ngón tay qua mái tóc trắng của Aegon, vuốt nó ra khỏi khuôn mặt nó.

Thực sự thì nó đã quá lớn cho chuyện này. Đã mười tuổi đầu rồi mà vẫn được ôm ấp chiều chuộng như đứa em gái bé bỏng của nó. Tuy nhiên, nó không hề có ý muốn dừng chuyện đó lại. Nó đã lang bạt đủ lâu ở Essos mà không có gia đình, không có sự an ủi nào ngoại trừ anh trai nó. Và giờ thì Viserys đã chết, hóa thành tro bụi trong gió. Người bạn thân thiết nhất trên thế giới này của nó đã không còn. Ngay cả kepa (cha) cũng sẽ không từ chối niềm vui nhỏ nhoi này của nó, không phải bây giờ.

Luke ừm một tiếng, kéo nó ôm sát vào sườn anh hơn nữa. "Không hẳn là thế. Anh ấy sẽ không bị tống vào ngục. Chắc chắn anh ấy sẽ được phép đi lại quanh Pháo đài. Thậm chí có thể sẽ học chung với em và Maester Gerardys. Nhưng anh ấy sẽ luôn có lính canh theo kèm. Anh ấy sẽ luôn bị giám sát."

"Tại sao vậy, lēkia (anh trai)?"

Luke thở dài, xoắn một lọn tóc của Aegon quanh ngón tay. Chúng không còn gầy guộc như lúc trước nữa, ngay cả khi Aegon mới chỉ vừa trở về. Nó nhớ cái cảm giác của chúng luồn vào tóc mình khi cơn sốt hành hạ nó, khiến nó run rẩy dữ dội. Những ngón tay của anh từng gầy gò, sắc nhọn khi chúng đan qua mái tóc và dọc theo cánh tay nó. Giờ đây, chúng đã đầy đặn hơn, ấm áp hơn. Giống như của mẹ chúng hơn.

"Anh cho là muña (mẹ) không thể không cẩn trọng lúc này. Aeg- kẻ soán ngôi đã gây ra rất nhiều sự xáo trộn cho triều đại của mẹ, và Jaehaerys đáng ra sẽ là người thừa kế của hắn ta, nếu hắn ta là vị vua hợp pháp. Muña sẽ phải đảm bảo không ai có thể sử dụng anh họ của chúng ta để chống lại mẹ."

Aegon gật đầu, rúc mặt sát hơn vào ngực Luke. Người anh tỏa ra mùi hương tươi mát và ngọt ngào, với thoang thoảng mùi sữa đặc trưng của một Omega đang mang thai. Điều đó làm nó an tâm. Nó nhẹ nhàng đặt một tay lên bụng Luke, cảm nhận làn da đang căng ra.

Tay Luke vòng qua tay nó, nhẹ nhàng nắm lấy. "Chỗ này," anh nói, ấn tay Aegon sang phía bên kia, bên cạnh rốn anh. "Là bàn chân của sinh linh bé bỏng này."

Aegon tập trung, nhưng không cảm nhận được gì bên dưới lớp da. Nó ngẩng mặt lên nhìn Luke. "Làm sao anh biết?"

Luke mỉm cười nhìn xuống nó. "Bởi vì con quái thú này đêm nào cũng đá anh ở chỗ đó. Anh có thể cảm nhận được một cú chớp nghẹn rõ rệt mỗi khi cố gắng nằm xuống."

"Ồ." Aegon nói. "Vậy làm sao anh ngủ được?"

Luke bật cười, đôi mắt mệt mỏi sáng lên. Anh ấy rất đẹp khi cười, Aegon thầm quyết định. Nói thật thì, anh trai nó luôn xinh đẹp, được mệnh danh là 'Hòn ngọc của Vương quốc' cũng có lý do của nó, nhưng đặc biệt là khi anh ấy cười. "Chẳng phải đó là câu hỏi khó sao."

Cánh cửa cọt kẹt mở ra lặng lẽ ở phía bên kia căn phòng và Aemond lẻn vào trong. Luke không hề có ý định cử động, nên Aegon cũng vậy.

Aemond luôn rất im lặng, đến mức đáng sợ. Những bước chân của hắn rất nhẹ, bất chấp thân hình to lớn của hắn. Hắn không lên tiếng trừ khi cảm thấy cần thiết, hoặc nếu anh trai nó thu hút sự chú ý của hắn. Ngay cả bây giờ, trong sự riêng tư của chính căn phòng mình, hắn lặng lẽ tháo đai kiếm khỏi eo, đặt nó tựa vào ghế trước khi tự mình ngồi xuống. Hắn dùng chân nọ đạp chân kia để tháo bốt và ngả người ra sau, để mặc đôi mắt khép lại. Mí mắt che viên ngọc bích không khép lại như bên kia, nên một khe hẹp màu xanh dương lấp lánh vẫn còn đó, ánh lên nhìn Aegon.

"Anh ấy sao rồi?" Luke hỏi, điều chỉnh tư thế ngồi thẳng hơn một chút. Anh không buông Aegon ra khi làm thế.

Aemond ừm một tiếng, vuốt tay dọc theo khuôn mặt. Hắn mở mắt ra, hướng về phía Luke. "Cuối cùng cũng ngủ rồi. Thằng bé sợ vãi cứt ra." Gã người nhà Targaryen lại rướn người về phía trước, tì khuỷu tay lên đầu gối và dùng một tay che mắt. Hắn thở dài. "Ta không hiểu làm sao bọn chúng tìm được thằng bé."

Đột nhiên Aegon cảm thấy mình không nên có mặt ở đây để nghe cuộc trò chuyện này. Tất nhiên nó biết rằng chính Aemond là người đã đưa kẻ soán ngôi và những đứa con của gã ra khỏi lâu đài, dọn đường cho muña chiếm lấy ngai vàng. Mẹ nó đã nói vậy. Nhưng chuyện này không giống thế. Chuyện này giống như một thứ gì đó mà nó không được phép biết. Nó thu mình lại vào tấm nệm, nép sâu hơn vào mạn sườn Luke.

"Mọi chuyện sẽ ổn thôi, valzȳrys (chồng). Ít nhất thì ở đây, chú biết anh ấy sẽ được an toàn."

"An toàn," Aemond rít lên. "An toàn theo tiêu chuẩn của ai? Thằng bé sẽ bị bao vây bởi lũ rắn độc, những kẻ muốn nó chết và những kẻ muốn nó ngồi lên ngai vàng."

"Oldtown có tốt hơn không?"

Aemond trừng mắt nhìn Luke, cánh mũi phập phồng. "Đáng ra ta phải đích thân đi giấu thằng bé. Đáng ra ta phải đảm bảo thằng bé được an toàn. Tất cả bọn chúng."

"Chú không thể làm thế được. Chú cần phải ở lại đây, và Larys không nói chính xác cho chú biết bọn họ được giấu ở đâu. Ngay cả bây giờ, chú cũng không có cách nào để truy lùng những người còn lại. Chú có thể mất hàng năm trời để tìm kiếm bọn họ nếu không có một mạng lưới như của Phu nhân Misery."

"Thế thì cứ vậy đi!"

"Đừng có ngốc nghếch thế. Chú sẽ mất mạng trước khi đến được chỗ Vhagar đấy."

Lại một cái nhìn giận dữ. "Cháu đánh giá thấp ta rồi đấy, zaldrītsos (rồng nhỏ)."

Luke thở dài sườn sượt, đôi vai và lồng ngực di chuyển theo nhịp thở. "Aeg," anh gọi, quay sang nhìn nó. "Sao em không ra ngoài đi, để anh và Aemond nói chuyện một lát."

Aegon gật đầu, hất chăn ra và trượt khỏi giường. Con mắt duy nhất của Aemond dõi theo từng cử động của nó. Nó cố nén một cơn rùng mình trước sự soi mói đó, và chuồn khỏi phòng.

𖤓

Thành phố nhộn nhịp, tràn trề sức sống, thường dân xúm đông xúm đỏ, xô đẩy nhau chỉ để có một cái nhìn thoáng qua về những vị hoàng tử ở chính giữa tất cả mọi chuyện.

Vẫn là không đủ. Bất kể Luke có cố lê mình khỏi Pháo đài với những cỗ xe chất đầy bánh mì và phô mai, trái cây và quả mọng khi có thể xoay xở được bao nhiêu đi chăng nữa, người dân vẫn ngày càng gầy gò đi, vẫn ngày càng tức giận hơn. Một số kẻ cười nhạo và nhổ nước bọt khi cậu cưỡi trên lưng ngựa đi ngang qua họ, cùng với một đám hiệp sĩ hộ tống. Những lời lẽ của họ truyền một luồng điện sợ hãi dọc sống lưng cậu, không dễ gì đè nén được. Cậu phớt lờ những lời chế nhạo của họ, giành lấy vị trí của mình ở quảng trường vào mỗi buổi chiều, bất chấp sự phản đối của Aemond.

"Thật là ngu ngốc," chồng cậu rít lên với cậu, hai tay nắm chặt lấy dây cương con chiến mã trắng của chính hắn. "Một rủi ro không cần thiết."

"Cháu khó lòng gọi đây là một việc không cần thiết," Luke trả lời, mắt vẫn nhìn thẳng về phía trước. "Mỗi một ngày bọn họ bị bỏ đói là một ngày bọn họ căm thẫn mẹ cháu thêm. Ít nhất thì việc giúp họ được no bụng cũng có lợi cho cả chúng ta lẫn họ."

Aemond hừ một tiếng theo cách của hắn, quai hàm căng cứng và cánh mũi phập phồng. "Thế thì cứ việc cho người đem đống đồ ăn chết tiệt đó tới. Cháu không cần thiết phải có mặt trong lúc phân phát chúng."

"Bọn họ nên nhìn thấy hoàng tử của mình ở giữa bọn họ. Bọn họ nên biết rằng chúng ta đều là cùng một loại sinh vật giống nhau cả thôi."

"Trở thành người thừa kế hợp pháp của ngai vàng vẫn chưa đủ sao? Cháu còn muốn trở thành 'Lãnh chúa vùng Fleabottom' tiếp theo nữa à?"

Luke lườm hắn một cái, mùi hương chua chát của cậu không tài nào kiềm chế nổi. "Chú không cần phải tháp tùng cháu đâu, thưa phu quân. Cháu hoàn toàn có khả năng tự lo liệu."

"Và để cháu một mình đối mặt với bọn họ sao? Chắc chắn là không rồi. Ta sẽ là một người chồng tồi tệ đến thế nào chứ?"

Aemond giữ im lặng sau đó, dẫu không hề vui vẻ gì. Mùi hương của hắn đã trở nên ngột ngạt, hương vị tro tàn đầy khó chịu đọng lại trên lưỡi hắn. Ít nhất thì bất cứ lời bình luận nào khác mà hắn định nói cũng đã bị nuốt ngược vào trong.

Việc xuống ngựa ngày càng trở nên khó khăn với cái bụng tròn vo của cậu. Cậu không nhớ mẹ mình có từng to đến thế này khi mang thai các em mình hay không, nhưng mà hồi đó cậu vẫn còn là một đứa trẻ. Có lẽ ký ức của cậu đã bị bóp méo. Hoặc có lẽ sự khốn khổ khó chịu của chính cậu chỉ làm cậu cảm thấy mình to béo hơn.

Aemond vòng qua con ngựa của mình để giúp cậu. Cậu gạt tay hắn ra, kiên quyết tự mình làm việc đó. Cậu đâu phải là một phế nhân cần được chăm sóc 24/24. Bùn bắn tung tóe lên ống quần cậu khi cậu tiếp đất, nhưng cậu vẫn đứng vững vàng, và cậu ném một nụ cười tự mãn về phía chồng mình.

Aemond hừ một tiếng, nắm lấy cánh tay Luke để hộ tống cậu trước khi hắn có thể bị từ chối lần nữa. Luke đành chấp nhận, dẫu chỉ vì những ánh mắt hiểm độc mà sự xuất hiện của họ đã chuốc lấy.

Việc dựng quầy hàng diễn ra khá dễ dàng như mọi ngày cậu vẫn làm. Aemond và Hiệp sĩ Corban đã giúp đỡ rất nhiều, cùng với những hiệp sĩ còn lại, nhóm người của họ lấy một vài thùng gỗ và dỡ chúng khỏi những cỗ xe để phân phát. Khi Luke cố gắng giúp một tay, cậu đã bị đôi bàn tay rắn rỏi của chồng mình hướng ra chỗ khác và bị ép phải ngồi lên chiếc ghế đẩu bọc nệm đã được chuẩn bị sẵn.

Cậu chẳng vui vẻ gì với chuyện đó, nhưng cãi vã cũng chẳng ích gì. Dù sao thì thường dân cũng nên nhìn thấy họ như một mặt trận thống nhất. Cùng nhau làm việc thay vì cãi vã như những đứa trẻ.

"Cảm ơn ngài, thưa Hoàng tử." Một người phụ nữ nghẹn ngào nói khi Luke đưa cho bà một ổ bánh mì và một tảng phô mai. Một cậu bé, thậm chí còn nhỏ hơn cả Aegon, đang bám chặt lấy váy bà, sợ sệt ngước nhìn Luke. "Đã mấy ngày rồi tôi mới có thể cho các con mình ăn thứ gì đó nhiều hơn là nước dùng pha loãng."

Cậu mỉm cười với cả hai mẹ con và nắm lấy tay người phụ nữ bằng cả hai tay mình. "Chúng tôi cho mang thức ăn đến vào mỗi buổi chiều. Vương miện sẽ không để các vị phải chịu khổ đâu."

Bà ấy mỉm cười lần nữa, nhận lấy khẩu phần ăn của mình và nhanh chóng kéo đứa trẻ rời khỏi hàng.

Thùng gỗ của cậu đã cạn sạch. Cậu nhìn Aemond và Corban, cả hai người đàn ông đều đang bận rộn bên cạnh cậu với những thường dân khác, rồi nhìn lại cỗ xe ngựa.

Cậu hoàn toàn có khả năng tự lo, ngay cả khi chồng và gia đình cậu nghĩ cậu không thể. Cậu có thể tự mình đi lấy đống bánh mì chết tiệt đó.

Cậu lặng lẽ lẻn khỏi quầy hàng mà không ai hay biết, lê bước qua lớp bùn đang khô và tiến đến cỗ xe. Khi cậu với tay định lấy một thùng khác, một bàn tay túm chặt lấy cổ tay cậu, những ngón tay to bè bấu phập vào dải da thịt trần.

"Thằng khốn nạn," gã đàn ông rít lên, giật mạnh Luke về phía mình. Hắn nhe răng ra. Hơi thở của gã bốc mùi thối rữa và bia rượu, hàm răng khấp khểnh xỉn màu, có vài cái đã rụng. "Nữ hoàng phe Đen đứng nhìn chúng ta chết đói! Vua Aegon vạn tuế!" Gã gào lên những lời đó to nhất có thể cho cả quảng trường nghe thấy.

Gã đàn ông không còn thời gian để hét thêm một tiếng nào nữa. Aemond đã có mặt ở đó ngay lập tức, thanh kiếm được rút ra và vung lên trong không trung, chém xuống với độ chính xác chết người để phạt đứt bàn tay của gã đàn ông khỏi cơ thể gã. Cánh tay đứt lìa rơi khỏi tay Luke và rớt xuống đất với một tiếng bịch ghê rợn. Máu tụ lại xung quanh nó, thấm đẫm vào nền đất vốn đã nhão nhoét.

Gã đàn ông gào thét, và đám đông xung quanh cũng gào thét theo. Mọi người chạy toán loạn, xô đẩy nhau dữ dội, chen chúc nhau ở những lối thoát chật hẹp cố gắng chạy trốn khỏi những thanh kiếm đang được rút ra từ khắp mọi nơi. Cánh tay Aemond vòng qua người Luke, tay kia vẫn cầm kiếm, ôm cậu chặt đến mức nghẹt thở. Hắn giơ cao thanh kiếm qua đầu.

"Đừng!" Luke gào lên, nhưng đã quá muộn. Thanh kiếm của Aemond chém dọc không trung, rít lên theo từng nhịp vung, cắm phập vào cơ thể gã đàn ông, ngay giữa cổ và vai gã. Nó khựng lại ở chính giữa bụng gã, và với một cú đá mạnh, Aemond hất văng gã đàn ông ra khỏi lưỡi kiếm và ngã sõng soài xuống bùn đất.

Sự hỗn loạn bao trùm lấy họ. Các lối thoát quá chật chội để có thể lách qua, người ta la hét tạo thành một mớ hỗn độn. Những chiếc áo choàng vàng đứng thành vòng tròn quanh họ, chĩa kiếm vào bất cứ kẻ nào dám lại gần hai vị hoàng tử. Mặc dù vậy, quảng trường vẫn quá đông đúc, và các hiệp sĩ áp sát vào họ, sượt cả vào cậu.

Đôi chân cậu nhấc bổng khỏi mặt đất, Aemond có thể nhấc bổng cậu chỉ bằng một tay, dùng phần dưới cánh tay của Luke làm điểm tựa. Lực siết cắn chặt vào vùng da nhạy cảm của cậu ở đó, nhưng mọi lời than vãn của cậu đều bị tiếng gầm rú của thường dân át đi mất. Cậu gần như không nhìn thấy gì do bị áp quá chặt vào sườn Aemond, nhưng cậu biết họ đang di chuyển qua cách các múi cơ của Aemond gồng lên áp vào người cậu.

Một tiếng cửa mở vang lên, và cậu gần như bị ném vào bên trong một tòa nhà lờ mờ ánh sáng.

"Cháu đang nghĩ cái quái gì trong đầu vậy?" Aemond gầm gừ, đóng sầm cửa lại phía sau họ. Hắn dùng áo choàng lau sạch máu trên lưỡi kiếm trước khi tra nó vào vỏ. "Cháu không được phép rời khỏi sự bảo vệ của ta trong bất kỳ hoàn cảnh nào!"

"Cháu hết bánh mì rồi! Cháu- cháu chỉ cần lấy thêm thôi! Cháu đâu có biết là gã sẽ tóm lấy cháu-"

"Nhưng gã đã làm thế! Đây chính xác là những gì ta đã bảo cháu, và cháu quá ngoan cố để lắng nghe. Cháu có nghe thấy ta nói gì không hả, Lucerys? Cháu có thấy được sự nguy hiểm mà cháu đang gặp phải, sự nguy hiểm mà cháu sẽ luôn phải đối mặt không? Làm sao bọn chúng muốn thấy cháu chết?"

"Gã chỉ túm lấy tay cháu thôi mà!" Luke khăng khăng, không thể nào dập tắt được nhịp tim đang đập thình thịch liên hồi. Hơi thở cậu run rẩy khi thoát ra. "Gã- chú không cần phải giết gã!"

"Gã ta định làm hại cháu!"

"Gã chỉ đói thôi!" Những giọt nước mắt nóng hổi cay xè khóe mắt, tuôn rơi trước khi cậu kịp lau chúng đi.

"Ta đéo quan tâm nếu gã ta đói! Ta không quan tâm nếu mọi gã đàn ông, phụ nữ, và trẻ em ở King's Landing này chết đói, miễn là cháu được an toàn!" Aemond đang ở rất gần, quá gần, sừng sững che bóng lên Lucerys trong cơn thịnh nộ của hắn.

Luke cố gắng kìm nén sự thôi thúc muốn lùi lại, phơi bày chiếc cổ, cầu hòa với gã Alpha đang giận dữ của mình. Vết sẹo trên cổ cậu đập thình thịch theo nhu cầu đó, gần như đau đớn. Cậu khó nhọc nuốt nước bọt, lắc đầu, rũ bỏ cái cảm giác tồi tệ đó.

"Thế thì cháu quan tâm đấy!" Cậu hét lên thay vào đó, đứng thẳng người hơn để đối mặt với Aemond. "Ai đó phải làm thế chứ! Bọn họ chỉ đang tuyệt vọng để nuôi sống con cái của mình thôi, valzȳrys (chồng). Chú không nghe thấy gã nói gì sao?"

"Gã có thể đã giết chết cháu rồi!" Aemond gầm lên, mùi hương lại bùng nổ.

"Chú đã giết gã!"

"Gã dám chạm vào cháu!"

"Vì gã đang chết đói, Aemond!"

Luke quay đi, điên cuồng quệt đi những giọt nước mắt tức tưởi không ngừng tuôn rơi. Đám đông bên ngoài vẫn ồn ào như sấm rền. Cậu lờ mờ nhìn thấy bóng người chạy ngang qua ô cửa sổ cáu bẩn, méo mó. Những chiếc áo choàng vàng hầu như chẳng giúp ích được gì trong việc giải tán họ.

Aemond hít một hơi thật sâu ở phía sau cậu, tiếng bốt của hắn vang vọng trong căn phòng trống trải khi hắn lại bước tới gần hơn. "Cháu không được phép rời khỏi Pháo đài thêm một lần nào nữa. Không phải cho đến khi không còn nhiều sự bất ổn như thế này. Ta sẽ không để cháu bị thương đâu."

Luke cười khẩy, một nụ cười giận dữ và hoài nghi hiện lên trên môi. Cậu lại quay sang Aemond, lúc này chỉ còn cách một bước chân, đang dùng ngón tay day day sống mũi. "Sao chú dám 'cho phép' cháu làm bất cứ điều gì?"

"Ta là chồng của cháu, Lucerys-"

"Chồng của cháu, phải, nhưng không phải là- là cai ngục của cháu." Một thứ gì đó bốc cháy trong ngực cậu có mùi vị quá giống với sự phản bội. Làm sao Aemond, trong tất cả mọi người, lại có thể đối xử với cậu như một đứa trẻ mỏng manh nào đó? Cố gắng ra lệnh cho cậu với tư cách là một người chồng, thay vì nói chuyện với cậu như một con người?

Ngực Aemond phập phồng theo từng nhịp thở. "Chuyện này không giống như hồi chúng ta còn nhỏ. Lúc đó ta có thể đã không làm gì được với những thói hoang dại của cháu, và có lẽ ta đã tìm thấy chút thú vui trong đó, nhưng giờ cháu là trách nhiệm của ta. Cháu mang trong mình cốt nhục của ta."

"Điều đó không khiến cháu trở nên vô dụng để không thể làm những gì cháu muốn-"

"Cháu mang trong mình con của ta." Aemond hét lên ngắt lời. "Cháu bị trói buộc với ta dù cháu có thích hay không, bởi cả con trai chúng ta và dấu ấn trên cổ cháu. Về chuyện này, cháu sẽ phải nghe lời. Cháu sẽ ở lại trong Pháo đài, cháu sẽ nghỉ ngơi, cháu sẽ đảm bảo cháu khỏe mạnh cho đến lúc sinh-"

"Chú không thể ra lệnh cho cháu làm bất cứ điều gì! Cháu là thái tử!"

"Vậy thì ta sẽ thưa chuyện với Nữ hoàng! Nếu cháu muốn dùng quyền thế, ta cũng sẽ làm vậy! Cháu nghĩ mẹ cháu sẽ vui vẻ khi nghe chuyện một trong những con cẩu tạp chủng đó đã đến gần cháu như thế nào vào hôm nay sao?"

"Chú nghĩ bà ấy sẽ rất hài lòng với chú, vì đã để chuyện đó xảy ra sao?" Aemond giật nảy mình như thể vừa bị tát vào mặt trước những lời đó, mắt nhắm nghiền lại và môi trề ra. Cậu lập tức hối hận vì đã nói ra câu đó, nhưng cậu không thể rút lại những lời lẽ đã làm vấy bẩn bầu không khí.

Aemond nuốt nước bọt và lại nhìn Luke. "Ta sẽ vui vẻ chịu roi vọt nếu điều đó đồng nghĩa với việc cuối cùng cháu cũng chịu nghe lời." Giọng hắn rất nhẹ, truyền một cơn ồn lạnh chạy dọc sống lưng Luke. Nó quá đỗi nhẹ nhàng so với những lời hắn nói. Bàn tay to lớn của hắn đưa lên ôm lấy quai hàm Luke, những ngón tay luồn vào tóc cậu, giữ cậu đứng yên. Mùi hương của chính Luke cũng nhuốm một chút sợ hãi thoang thoảng. Nếu Aemond nhận ra, hắn cũng chẳng thể hiện gì. "Nếu ta cần phải khóa cửa phòng và chặn cửa sổ, ta sẽ làm. Ta sẽ làm bất cứ điều gì để đảm bảo cháu được an toàn."

Hơi thở của hắn nóng hổi phả vào da Luke, đứt quãng từng cơn nông. Những ngón tay của hắn giữ chặt lấy cậu không buông.

Nó như thiêu đốt cậu, khi bị nói chuyện bằng cái giọng điệu đó. Bị ra lệnh với sự mong đợi về một sự vâng lời tuyệt đối.

"Có vẻ như chú vẫn coi cháu như một phần thưởng cho những hành động tốt đẹp của chú, qȳbor (chú)." Lời nói của cậu là một tiếng thì thầm, kém vững vàng hơn so với những gì cậu muốn. "Cháu đúng là một kẻ ngốc khi nghĩ khác. Rất tốt. Nếu chú muốn một cuộc hôn nhân truyền thống hơn, cháu sẽ ban cho chú. Cháu sẽ cho người chuyển đồ đạc của chúng ta sang một căn phòng lớn hơn, và chú có thể tận hưởng những đêm của chú trong phòng ngủ của riêng chú."

Nét mặt Aemond chùng xuống. "Lucerys, không phải thế-"

"Không phải thế nào?" Cậu bật một tiếng cười ngắn qua mũi. "Hoặc, xin thứ lỗi, thưa phu quân. Cháu có nên đợi sự cho phép của Lãnh chúa Chồng mình trước khi lên tiếng không?"

Aemond thở dài, hai tay siết chặt bên hông. "Cháu đang trở nên lố bịch đấy!-"

"Lố bịch!" Luke bật cười, the thé và đầy hoài nghi. "Cháu chỉ đơn giản là trao cho Lãnh chúa Chồng mình những gì mà ngài ấy khao khát rõ ràng như vậy thôi! Chẳng phải đó là những gì mà một người vợ Omega ngoan ngoãn, vâng lời phải làm sao?"

"Đó là vì sự an toàn của chính cháu! Ta đã trao cho cháu mọi thứ cháu yêu cầu, trao cho cháu nhiều hơn những gì ta từng tưởng tượng mình có thể, và cháu vẫn có gan làm mình làm mẩy như một đứa trẻ hư hỏng!"

Cánh cửa kẹt mở, thu hút sự chú ý của cả hai người. Hiệp sĩ Corban đang đứng đó, ngược sáng dưới ánh mặt trời rực rỡ của ngày thu, chiếc mũ sắt kẹp dưới nách. "Thưa các hoàng tử," anh ta lo lắng nhìn qua lại giữa hai người. Anh ta rõ ràng đã nghe thấy cuộc cãi vã của họ. "Những chiếc áo choàng vàng đã dọn đường trở lại Pháo đài rồi."

Luke ừm một tiếng, lách qua Aemond, hai cánh tay va vào nhau. "Vậy thì chúng ta đi thôi, trước khi Lãnh chúa Chồng của ta lại thấy cần thiết phải tước đoạt thêm một 'đặc quyền' nào đó của ta."

𖤓

"Ở trong phòng ngủ của ta, nếu cô không phiền, Druscilla." Luke nói khi cô hầu gái đặt khay bữa tối xuống chiếc bàn dưới cửa sổ trước ban công. "Ta muốn dùng bữa một mình."

"Lucerys, làm ơn đi. Hãy suy nghĩ lý trí một chút." Aemond đã mất cả một giờ đồng hồ cố gắng thuyết phục Luke từ bỏ mối hận thù mới hình thành. Lời van nài của hắn sánh ngang với một tử tù đang trên đoạn đầu đài chờ đợi giờ hành quyết. Tất cả những gì nó mang lại chỉ là làm cậu tức giận hơn.

Luke khịt mũi. "Ta có sự cho phép của ngài để đi nghỉ ngơi cho qua đêm không, Lãnh chúa Chồng?"

Aemond cười khẩy với cậu. "Cháu không cần sự cho phép của ta và cháu biết điều đó."

"Có thật là vậy không? Chẳng phải chính chú là người đã cấm cháu rời khỏi khuôn viên nhà chúng ta sao?"

Aemond rên rỉ, dùng ngón tay day day hai hốc mắt, cánh mũi phập phồng. Luke có thể ngửi thấy sự bực bội bốc lên từ người hắn. "Cháu có thể đã bị thương rất nặng đấy! Ta muốn cháu được an toàn thì có gì sai sao?"

"Vậy cháu muốn một người chồng không coi cháu như một con chó cái, nhốt chung với những con chó săn khác, thì có gì sai sao?" Cậu nghiêng đầu và nheo mắt, hai bàn tay đan chặt vào nhau trước mặt.

Người chồng của cậu thở hắt ra, giơ hai tay lên không trung trước khi khoanh lại trước ngực. "Vậy ta phải làm gì đây, zaldrītsos (rồng nhỏ)? Làm thế nào để ta lấy lại được sự sủng ái của cháu đây?"

"Có lẽ..." Cậu gõ gõ một ngón tay lên cằm, nhìn vào không trung như thể đang suy nghĩ. "Có lẽ chú có thể bắt đầu bằng việc không 'cho phép' cháu làm bất cứ việc gì nữa." Cậu nhún vai và mỉm cười gượng gạo với Aemond. "Chúc ngủ ngon, Lãnh chúa Chồng."

Druscilla theo cậu vào phòng, trên tay cầm hai chiếc đĩa. Cô đặt chúng lên chiếc bàn nhỏ cạnh giường, rồi rời phòng để đi lấy thêm hai chiếc nữa. Luke thở dài, quăng mình xuống đống chăn mền. Cậu lườm ngọn lửa như thể chính nó là kẻ đã chọc tức cậu.

"Ngài có cần gì nữa không, thưa Hoàng tử?" Cô hỏi, hai bàn tay đan vào nhau trước tạp dề, trông vô cùng không thoải mái.

Luke hừ mũi. "Ta có sai không, Druscilla?"

"Tôi- tôi không biết đâu, thưa Hoàng tử. Chuyện cãi vã của các cặp đôi hoàng gia không phải là việc tôi nên xen vào."

Cậu chĩa cho cô một cái nhìn khó chịu.

Cô gái hít một hơi sâu, chần chừ một chút trước khi tự ý ngồi xuống ngay mép giường của cậu. Cô vặn vặn viền tạp dề trên vạt áo, và đánh bạo nhìn cậu. Lại một tiếng thở mạnh. "Hoàng tử Aemond rất yêu ngài."

Luke bật ra một tiếng cười ngắn, ngoảnh mặt đi không nhìn cô gái nữa mà nhìn lên ô cửa sổ ngoại cỡ phía trên giường.

"Có lẽ không phải là ngài ấy muốn ra lệnh cho ngài, mà chỉ là ngài ấy đang sợ hãi."

Lại một tiếng cười ngắn nữa, lần này còn không đáng tin hơn lần trước. "'Sợ hãi.' Không, Aemond chưa bao giờ biết sợ là gì."

"Tôi không biết..." cô nhìn cậu một cách chăm chú hơn. "Ngài ấy có vẻ khá sợ hãi khi ngài lần đầu tiên phải nằm liệt giường vì đứa bé."

"Chuyện đó- chuyện đó thì khác," Luke khăng khăng, kéo hai đầu gối sát vào ngực và vòng tay ôm lấy chúng. Ít nhất là, cậu đã cố. Cái bụng chết tiệt của cậu đã cản trở.

"Có lẽ chúng cũng giống nhau thôi." Druscilla lại đứng dậy, vuốt phẳng nếp váy. "Việc bình phẩm về những chuyện như thế này thực sự không phải là quyền của tôi. Tôi phải đi xem Hoàng tử Aemond có cần gì không đây."

"Thứ chú ấy cần là một- không, nói thế thì quá ác ý." Cậu lắc đầu và thở dài thườn thượt. "Dù sao thì cũng cảm ơn cô, Druscilla."

"Không có gì đâu, thưa Hoàng tử." Cô nhún gối chào thấp và vội vã chạy ra khỏi phòng.

Tim cậu chùng xuống khi cô rời đi, để lại cậu một mình trong căn phòng. Những căn phòng này quá lớn. Có quá nhiều cửa mở ra từ phòng sinh hoạt chính. Có quá nhiều căn phòng để cậu trốn tránh người chồng của mình trong đó. Ngay cả phòng tắm cũng có một phòng riêng ở đó. Mẹ đã rất vui mừng khi trao cho cậu những căn phòng này, cho rằng thái tử chỉ nên ở những nơi sang trọng nhất.

Cậu ngả lưng xuống tấm ga trải giường. Chúng quá lạnh lẽo, quá rộng lớn đối với chỉ một mình cậu. Cậu thấy đôi bàn tay mình đang vươn ra khắp bề mặt nhẵn mịn của chúng, tìm kiếm người đàn ông mà cậu biết chỉ ở cách một bức tường. Sự hối hận chưa bao giờ ập đến nhanh đến thế.