Hai Năm Trước

Ngọn lửa nổ lách tách trong lò sưởi, vừa đủ nhỏ để xua đi cái lạnh dường như luôn bám lấy những bức tường đá. Giờ mặt trời đã lặn xuống dưới đường chân trời, nó hắt một thứ ánh sáng màu cam quanh phòng, hắt những cái bóng dài và lập lòe lên các bức tường.

Luke thở dài thườn thượt lần thứ một triệu trong tối hôm đó, gục đầu xuống những trang sách và rên rỉ. Đôi chân cậu vô thức đá vung vẩy trong không trung phía sau, cái bóng của chúng in to tướng lên bức tường phía trên giường.

"Tập trung vào, Lucerys. Cháu cần phải biết những thứ này nếu cháu có ý định trở thành một Lãnh chúa."

Lại một tiếng rên rỉ khác, và đứa cháu trai ngước lên nhìn hắn với cái trừng mắt. "Tại sao cháu phải quan tâm quá nhiều đến Brandon the Builder? Phương Bắc cách đây cả ngàn dặm, và cháu biết những nét chính trong câu chuyện của ông ấy rồi. Thế là đủ rồi."

Aemond đảo mắt, ngả người ra lưng ghế và vung hai tay lên tay vịn. Hắn day day sống mũi, và cầu nguyện Thượng đế ban cho chút kiên nhẫn.

Bọn họ đã làm việc này hàng giờ liền, và hắn thừa biết chuyện này sẽ đi đến đâu khi hắn đồng ý giúp. Y hệt như mọi khi. Nhưng khi Luke chạy đến tìm hắn với đôi mắt mở to, cái bĩu môi, và câu "làm ơn đi, qȳbor (chú), ngày mai Orwyle sẽ kiểm tra cháu và cháu không thể trượt thêm bài nào nữa đâu!" Hắn đã nhượng bộ. Luôn luôn là như thế.

"Đọc lại đi," hắn ra lệnh, hất đầu về phía cuốn sách trong tay Luke. "Bọn mình sắp xong rồi."

Vẻ tinh quái hiện lên trên khuôn mặt Luke một lúc sau, một nụ cười ranh mãnh nở trên môi cậu. "Cháu có ý này hay hơn."

Cậu lết mình khỏi giường, đứng cạnh chân Aemond. Cậu giơ hai tay ra như thể để thu hút sự chú ý của hắn. "Chú không được nói cho ai biết đâu đấy."

Aemond nhướng một bên mày. "Nói cho ai biết cái gì?"

Luke quỳ xuống, và hơi thở của Aemond nghẹn lại trong cổ họng. "Cái đ-"

Nhưng Luke đã cúi rạp người xuống trước khi hắn kịp nói hết câu, lôi một thứ gì đó nặng trịch từ dưới gầm giường ra. Khi nó hiện ra trong tầm nhìn, Aemond nhận ra đó là cái gì.

"Sao cháu lại có thứ đó!" Hắn gắt lên, nhoài người tới gạt tay Luke ra khỏi nó. "Cháu không được phép uống thứ đó!"

Luke đảo mắt, luôn luôn hờn dỗi. "Cháu mười bảy tuổi rồi, thưa chú. Cháu nghĩ là cháu được phép uống một chút rượu vang."

"Thế này không phải là một chút," hắn khăng khăng. "Làm sao cháu có thể mang nó lên tận đây thế?"

Lại một nụ cười toe toét xinh xắn, một cái cắn môi. "Cháu có những bí mật của riêng mình."

Aemond trừng mắt nhìn cậu.

"Được rồi, Thượng đế ơi. Một người trong bếp có nợ cháu một ân tình. Đừng làm to chuyện lên thế."

Hắn có thể cảm thấy quai hàm mình há hốc ra ngoài tầm kiểm soát. "Cháu sẽ gặp rắc rối to khi mẹ ta phát hiện ra đấy. Một thùng rượu vang cơ đấy, Lucerys, thật luôn?"

Đôi mắt Luke nheo lại đầy thách thức. "Bà sẽ không phát hiện ra đâu, vì chú sẽ không nói cho bà biết. Đúng không?"

Aemond cười khẩy, nhưng không nói gì. Luke mỉm cười như cậu vẫn thường làm mỗi khi đạt được mục đích và lại đưa tay với lấy thùng rượu.

"Vấn đề là, có vẻ như cháu không thể mở nó ra. Cháu đã thử từ đêm qua rồi," cậu nói, lóng ngóng với cái vòi ở đáy thùng. Cậu kéo và vặn nó, suýt chút nữa giật tung cả cái vòi ra khỏi cái thùng gỗ.

Thực sự là một màn phô diễn thảm hại. Các cơ bắp trên cánh tay Luke gồng lên vì cố vặn cái vòi, và cậu khẽ chửi thề dưới hơi thở.

"Dừng lại, dừng lại đi," Aemond nói, rướn người tới và đẩy tay cậu ra. Hắn đứng dậy, xách cả cái thùng lên và đặt nó lên chiếc bàn cạnh giường. "Thằng nhãi ranh chết tiệt. Cháu sẽ làm nó đổ lênh láng khắp nơi nếu cứ làm thế đấy."

"Sẽ không đâu nếu cháu còn chẳng mở được nó ra." Luke làu bàu, lại ngồi phịch xuống giường.

Aemond liếc nhìn qua lại giữa thùng rượu và đứa cháu trai một lúc. Thực sự thì nó cũng chỉ là rượu vang, dù cho cậu không được phép uống. Lucerys có thể đang làm những việc tồi tệ hơn nhiều, ở những nơi tồi tệ hơn nhiều.

Aemond nhìn cái thùng thêm một lúc nữa trước khi quay lại phía Luke. "Lấy cho ta một cái cốc."

Vì một lần, Luke làm theo lời hắn, đi đến chiếc bàn cạnh lò sưởi và lấy hai chiếc ly. Cậu đưa một chiếc cho Aemond.

"Ta bảo là một cái cốc thôi," hắn nói với đứa cháu trai. Hắn giữ chiếc ly dưới vòi và vặn, chỉ gặp một chút lực cản. Luke cười khúc khích phía sau hắn khi chất lỏng màu đỏ bắt đầu chảy ra. "Đừng có uống nhiều quá đấy."

Luke đưa nó lên môi và nhấp một ngụm. "Chú sẽ uống cùng cháu chứ, Aemond?"

Cậu ngước nhìn qua hàng lông mi, kéo chiếc cốc ra để lộ vết ố bám trên môi. Aemond đảo mắt, vớ lấy cuốn sách gần như đã bị lãng quên trên ghế, và lướt qua giường. "Khuya rồi," hắn nói.

Luke dành cho hắn một cái nhìn. "Chưa khuya lắm đâu. Hơn nữa, chẳng phải uống rượu sau khi trời tối là ngon nhất sao?"

"Thằng khốn nào ở Thất Diện Thần bảo cháu thế hả?"

Cậu nhún vai. "Cháu chỉ tự cho là vậy. Mọi người có vẻ đều uống vào lúc đó mà." Cậu đung đưa đôi chân nơi mình đang ngồi trên mép giường, uống thêm thứ rượu cấm của mình. "Chỉ một ly thôi mà, Aemond. Có hại gì đâu?"

Hắn đã nhượng bộ, vì tất nhiên là hắn sẽ làm thế. "Một ly thôi đấy," hắn khăng khăng, rót ly của mình chỉ đầy một nửa và nhấm nháp chậm rãi. Nhưng phải thừa nhận là loại rượu vang này rất ngon, không quá ngọt, thoang thoảng một chút vị mộc mạc của đất.

"Nói thật cho ta nghe xem. Làm sao cháu lấy được nó?" Hắn hỏi vào lần rót thêm thứ tư.

Luke cười khúc khích, hai má ửng đỏ vì men rượu. "Bí mật. Chú sẽ giận nếu cháu kể cho chú nghe mất."

Thượng đế ơi, điều đó làm thiêu đốt thứ gì đó sâu trong ruột gan hắn. Nhiều năm đã trôi qua kể từ khi Luke đến, vậy mà, sự ghen tuông chỉ chực chờ nơi đầu lưỡi. Hắn đã là một người đàn ông đôi mươi, vậy mà vẫn chưa thể làm chủ được việc kiểm soát nó.

Đôi lông mày hắn cau lại khi hắn đánh giá Luke qua viền ly rượu. "Được thôi," hắn rít lên. "Cứ giữ lấy những bí mật của cháu đi."

Luke mỉm cười với hắn, lại nằm sấp xuống, hai cánh tay dang rộng. Ly rượu của cậu thăng bằng một cách nguy hiểm trên một tay, cánh tay kia gập lại để tì cằm lên. Đôi mắt cậu lờ đờ vì men rượu — ly thứ năm của cậu, nếu Aemond đếm không nhầm — và tóc cậu rối bù sau những cử động. Đôi bàn chân cậu đung đưa chậm rãi khi được nhấc lên cao phía sau, và Aemond thầm mừng vì cậu không đang đứng. Chắc chắn cậu sẽ ngã lăn quay nếu đứng.

"Ta thực sự phải đi rồi. Gần nửa đêm rồi." Nhưng hắn không hề có động thái đứng dậy.

Luke bĩu môi, niềm vui tuột khỏi má. "Ở lại thêm chút nữa đi, chú. Chúng ta đang vui thế này mà."

Điều đó là sự thật, dù cho hắn có ngần ngại thừa nhận nó. Aemond chưa bao giờ chìm đắm trong men rượu, ngoại trừ một ly pha loãng hiếm hoi vào bữa tối, và hắn đang tận hưởng cái cảm giác lâng lâng lan tỏa khắp cơ thể. Hắn càng tận hưởng cái cách Lucerys cười đùa và mỉm cười với hắn hơn, bao nhiêu muộn phiền mà cậu có thể đang gánh vác đều trôi tuột theo rượu vang. Hắn không nói gì đáp lại, chỉ lún sâu hơn vào chiếc ghế của mình.

Luke lết người, nhích lại gần cuối giường hơn, gần Aemond hơn. Cả hai cánh tay cậu giờ dang rộng, chiếc cốc của cậu gần như sượt qua đầu gối Aemond. Cậu mỉm cười tinh quái. "Cháu có nghe được một chuyện về chú đấy."

"Ồ?" Aemond nhướng mày và rướn người tới rót thêm rượu. Thêm một ly nữa chắc không sao đâu. Hắn vốn dĩ đang cảm thấy rất tuyệt rồi. Thậm chí còn hơi vui vẻ nữa. Có lẽ Aegon đã nói đúng. "Cháu nghe được gì?"

Luke cắn môi, hai má cậu nóng bừng hơn dưới lớp sương mù say xỉn. "Cháu được gì nếu kể cho chú nghe?"

Aemond cười khẩy. "Ta còn chưa biết đó là chuyện gì. Làm sao ta có thể đưa ra điều kiện cho một thông tin mà ta không biết giá trị của nó chứ?"

Lại một cái đảo mắt, lần thứ một ngàn trong đêm. Luke mỉm cười ngay cả khi đang lườm hắn. "Vậy là nếu cháu kể cho chú, chú sẽ cho cháu một thứ gì đó."

Đó thực sự không phải là một câu hỏi. Luke có cái ánh mắt quen thuộc mỗi khi cậu đang toan tính điều gì đó. Aemond lại nuốt thêm một ngụm rượu.

"Nếu nó có giá trị. Nếu cháu nói với ta mấy thứ đại loại như cỏ màu xanh lá, hay bầu trời màu xanh dương, ta sẽ không trả giá đâu."

"Sao cũng được, đồ khó ở." Luke càu nhàu, nhưng lại xích lại gần hơn nữa. "Chú biết tì nữ của dì Helaena không? Floris ấy?"

Một hố sâu sợ hãi hình thành trong bụng hắn. "Floris Baratheon." Hắn nói, dù chẳng cần làm rõ. Chỉ có duy nhất một Floris trong pháo đài.

"Chính là cô ấy," Luke cười khúc khích. Cậu lại gục đầu xuống hai cánh tay. "Cháu nghe nói cô ấy có tình ý với chú đấy."

"Tình ý," Aemond cười khẩy, uống thêm rượu. Hắn trốn sau chiếc cốc một khoảnh khắc, điều chỉnh lại nét mặt. Việc say xỉn khiến điều đó gần như bất khả thi, nhưng hắn đã xoay xở được. "Thứ 'tình ý' kiểu gì?"

Luke quay mặt đi và bật cười vào cánh tay như thể cậu không nhịn nổi. Aemond rướn người tới, bối rối không hiểu tại sao cơ thể mình lại cứ tự chuyển động trước khi hắn cho phép. Hắn tì sức nặng lên tay vịn.

"Kiểu lãng mạn ấy, thưa chú. Cháu nghe nói cô ấy khá say mê chú."

Hắn lắc đầu, cúi đầu xuống để nhìn đứa cháu trai rõ hơn. "Ta quan tâm đéo gì đến việc Floris say mê ai chứ?"

Luke nhún vai. "Cô ấy rất xinh đẹp, và Aegon luôn mồm nói về việc chú thích tóc sẫm màu ra sao. Thật trớ trêu, thực sự đấy, xét đến phong tục của gia tộc chúng ta."

Hắn cảm thấy mình đỏ mặt đến tận ngực. "Đường nét cô ta quá nhạt nhòa. Ta chẳng có hứng thú gì với cô ta cả."

Luke ừm một tiếng, lại ngồi dậy và uống cạn ly của mình. Cậu chìa ly ra. "Rót cho cháu ly nữa đi."

Aemond chép miệng. "Cháu uống quá nhiều rồi đấy."

"Cháu chưa hề."

"Rồi đấy. Sẽ thật không ra thể thống gì khi một hoàng tử lại uống nhiều như vậy."

Luke cau có. "Cháu có thể làm theo ý mình, thưa chú. Nếu chú không rót cho cháu, được thôi. Cháu sẽ tự lấy."

Cậu đứng dậy trên đôi chân lảo đảo, bấu chặt vào vai Aemond khi suýt ngã. Cậu khựng lại một lúc trước khi tiếp tục, mở vòi để lấy thêm rượu. Một giọt rơi xuống cổ tay cậu khi cậu khóa nó lại, và cậu đưa lên miệng mút nó khỏi da mình.

"Chú sẽ hôn cô ấy chứ, nếu cô ấy muốn chú làm thế?" Cậu hỏi, giành lại chỗ cũ trên chăn. Cậu bằng cách nào đó lúc này lại gần hơn, hơi thở cậu phả dọc theo cánh tay Aemond. Hắn rùng mình.

"Thượng đế ơi, không." Hắn trả lời thành thật, lắc đầu. Hắn uống cạn ly của chính mình và cuối cùng cũng đặt nó xuống trong đêm. Đầu óc hắn đang quay cuồng. Đáng ra hắn không nên đồng ý chuyện này. Hắn chưa bao giờ uống quá một ly lịch sự trong các bữa tối, vậy mà giờ đây, hắn lại đang say khướt trong phòng đứa cháu trai. Mẹ hắn sẽ nổi trận lôi đình nếu bà biết chuyện.

"Bởi vì chú chưa từng hôn ai bao giờ à?"

Mắt hắn phóng về phía Luke, người đang hồn nhiên nhìn chằm chằm lại hắn. "Ai nói với cháu thế?"

Luke dán mắt vào hắn. "Cháu chắc là chú đoán được."

"Phải rồi." Aegon, tất nhiên là vậy. Luôn bô bô cái miệng khi không nên. "Chà, gã toàn nói nhảm thôi."

Luke lại mỉm cười, làm bừng sáng đôi mắt cậu. Cậu lăn ngửa ra lưng, để phải nhìn Aemond lộn ngược. "Vậy là chú đã từng hôn ai đó trước đây rồi. Ai thế?"

"Không phải chuyện của cháu."

Luke ừm một tiếng, rồi ánh mắt cậu di chuyển xuống dưới, tâm trí trôi dạt tận đẩu tận đâu. "Cảm giác như thế nào? Hôn một ai đó ấy?"

Đôi mắt của đứa cháu trai sáng rực lên trong ánh lửa, dù là đang nhìn xuống. Aemond nheo mắt, lướt đầu lưỡi dọc theo hàm răng. "Tại sao cháu lại hỏi ta những chuyện này?"

Luke đảo mắt một lần nữa, ngoảnh mặt về phía ngọn lửa. "Cháu biết hỏi ai khác đây? Bà Alicent à? Dì Helaena? Cháu không nghĩ họ sẽ có câu trả lời hay ho cho cháu đâu."

Ánh mắt hắn lần theo đường cong mềm mại trên cổ họng Lucerys, xuống tận xương quai xanh chỉ hơi lộ ra. Lồng ngực cậu phập phồng đều đặn, một nhịp đập vững vàng trong bầu không khí tĩnh lặng.

Aemond thở dài thườn thượt. "Rất tuyệt, đôi khi."

"Đôi khi á?" Luke quay lại nhìn hắn.

"Phải. Đôi khi."

"Thế còn những khi khác thì sao?"

Aemond nhún vai. Hắn nghĩ về một vài ả điếm mà hắn từng chơi, những ả mà Aegon đã ép hắn phải tìm đến khi hắn còn trẻ. "Không tuyệt bằng, ta cho là vậy."

Luke lại xoay người nằm sấp, mũi cậu chỉ cách mũi Aemond vài inch. Ly rượu của cậu sóng sánh khi cậu di chuyển, một vết ố đỏ nhỏ xuống tấm thảm bên dưới bọn họ. Cả hai đều chẳng mảy may để tâm tới nó. Hơi thở của Luke phả nhẹ lên da hắn, ấm áp và ngọt ngào. Mùi hương muối biển của cậu lan tỏa khắp xung quanh hắn, bám lấy da hắn, xâm chiếm các giác quan của hắn.

"Vậy thì đó là điều cháu muốn." Cậu kiên quyết nói, sắc hồng trên má cậu càng sẫm màu hơn.

"Cái gì cơ?"

"Cho thông tin quý giá của cháu! Cháu muốn một nụ hôn."

Trái tim Aemond loạn nhịp trong lồng ngực. Con mắt hắn lại nheo lại, tìm kiếm sự trêu đùa đằng sau ánh mắt Luke.

"Một nụ hôn thật tuyệt. Không phải những kiểu nụ hôn khác."

Aemond thở hắt ra qua mũi. "Đó không phải là một thông tin tuyệt vời đâu, Lucerys. Ta thậm chí còn chẳng có hứng thú gì với cô gái đó."

Vẻ mặt Luke sầm xuống. "Nó là một thông tin rất tốt, cảm ơn. Đáng ra cháu đã không cần phải tiết lộ nó cho chú một chút nào!"

Aemond chép miệng. "Cháu nghe được từ ai thế?"

"Một chú chim nhỏ."

"Ồ? Cùng một chú chim đã trộm rượu cho cháu sao?"

Luke lắc đầu. "Chú chim khác."

Aemond ừm một tiếng và cũng lắc đầu đáp lại. "Cháu có quá nhiều bí mật đấy, cháu trai à. Chúng sẽ làm cháu có nếp nhăn đấy."

Tay Luke bay lên trán như thể để kiểm tra, sờ soạng trên làn da nhẵn nhụi của mình. "Chúng sẽ không làm thế!"

"Sẽ thế đấy!"

"Chú đúng là đồ tồi!"

Luke càu nhàu và lại lăn vòng đi, đưa khuôn mặt ra xa Aemond. Hắn kịp chấn chỉnh bản thân trước khi hắn có thể thấy nhớ nhung sự gần gũi đó.

Ngón tay Luke vuốt ve dọc theo những nút thắt trên áo doublet của cậu. Cậu đăm đăm nhìn trần nhà như thể đó là một bầu trời đầy sao. "Cháu chỉ muốn biết cảm giác đó như thế nào. Trước khi cháu không thể tránh khỏi việc bị ép lên giường tân hôn của một tên lãnh chúa già nua nào đó." Đôi môi cậu tạo thành một cái cau mày nhẹ nhàng, kéo căng làn da trắng trẻo trên má và quanh mắt.

"Sẽ không có ai ép cháu vào một cuộc hôn nhân mà cháu không muốn đâu."

Luke cười khẩy, một cái nhếch mép hình thành trên môi cậu. "Điều đó cho thấy chú chẳng biết gì cả. Mẹ chú rồi sẽ chán và bán đứng cháu thôi, và cháu chẳng thể làm gì để ngăn cản điều đó cả. Chú được ban cho những lựa chọn mà cháu chỉ có thể mơ ước."

Hắn có thể nhìn thấy cái lý trong chuyện đó. Hàng tá Alpha đã đến dồn dập tranh giành bàn tay của Lucerys, trong khi chưa một Omega nào được tiến cử cho Aemond. Hắn có thể chờ đợi bao lâu tùy thích với tư cách là con trai thứ hai, không có áp lực phải sinh người thừa kế cho một chiếc ghế mà hắn không nắm giữ, hay phải đảm bảo các liên minh khi vương quốc đang trong thời bình. Không có áp lực nào dành cho hắn giống như với đứa cháu trai của hắn.

Aemond thở dài, vuốt tay xuống mặt. Thượng đế giúp hắn với. Hắn có thể nhìn thấy nhịp tim Luke đập nơi mạch máu trên cổ họng cậu. "Một cái thôi." Hắn nhượng bộ. "Và không được như với rượu vang đâu. Ta nghiêm túc đấy. Ta sẽ không trở thành nguyên nhân khiến một tên lãnh chúa hay kẻ nào đó nghi ngờ phẩm hạnh của cháu đâu."

Luke cười rạng rỡ, lại xoay vòng và chống người lên bằng khuỷu tay. Đôi mắt cậu lấp lánh dưới ánh lửa le lói.

Có lẽ chính hơi men đã khiến mọi thứ trở nên siêu thực hơn, mãnh liệt hơn. Lý do duy nhất khiến hắn đồng ý làm một việc như thế.

"Không phải thế này," Aemond ra hiệu. "Ngồi dậy đi."

Luke làm theo lời hắn, lần thứ hai trong đời cậu, và đậu mình ngay mép giường, hai tay luồn dưới đùi. Cậu vẫn mỉm cười, nhưng nó đã tắt đi phần nào, nhường chỗ cho sự lo lắng. "Chú phải nói cho cháu biết nếu cháu làm không tốt nhé, thưa chú."

Hắn cảm thấy khóe môi mình đang chực nhếch lên. "Cháu đang nghĩ quá nhiều rồi đấy." Hắn gõ nhẹ lên trán Luke và dành cho cậu một ánh nhìn. Nếp nhăn đấy, hắn nói bằng con mắt duy nhất của mình.

Luke cau có và gạt tay hắn ra. "Cháu nhớ là cháu đã nói cháu muốn nó phải thật tuyệt mà. Chẳng phải cháu đã nói rõ ràng thế sao?"

"Cháu có nói." Đôi bàn tay Aemond dần trở nên lạnh toát và nhơm nhớp mồ hôi khi hắn ngồi đó càng lâu, khi hắn càng trì hoãn việc làm đúng như những gì hắn đã hứa. Hắn cố ép nhịp thở của mình không bị run. "Nhắm mắt lại đi."

Mi mắt Luke rung rung khép lại, che chắn Aemond khỏi... Điều gì trong chúng đang làm hắn bận tâm đến vậy? Sự ngây thơ của chúng? Sự sợ hãi của chúng? Sự phấn khích của chúng?

Aemond lắc đầu. Hắn đưa một tay lên má Luke, vuốt ve xương quai hàm cậu. Hắn hít một hơi thật sâu và nhắm con mắt của mình lại, thu hẹp khoảng cách giữa hai người.

Nó gần như chẳng hơn gì một cái sượt qua da thịt, nhưng sự tiếp xúc đó đủ để truyền một tia chớp xuyên qua các giác quan của hắn. Hắn nán lại quá lâu một khoảnh khắc, nhấm nháp độ cong mềm mại của đôi môi cậu áp vào mình.

Đã quá mức chịu đựng rồi. Hắn nhanh chóng lùi lại — quá nhanh, Luke có thể đã cảm thấy bị xúc phạm nếu cả hai bọn họ không quá say — ấn chặt lưng vào ghế. Đôi mắt Luke từ từ mở ra, bắt gặp ánh nhìn của Aemond.

Aemond gật đầu một cái, đẩy ghế ra sau để đứng dậy. "Cháu nên đi ngủ đi, taoba (nhóc con). Ngày mai cháu có bài kiểm tra, và muộn rồi."

Luke gật đầu đáp lại, cắn môi. "Cho là cháu nên vậy."

Aemond tiến về phía cửa. Thêm một giây nữa, và hắn có thể sẽ bốc cháy mất. Hắn nắm lấy tay nắm cửa.

"Aemond?"

Hắn quay lại nhìn. Luke vẫn chưa hề xê dịch, dù là chui vào chăn hay gì khác. Mắt cậu vẫn dán xuống sàn nhà, nơi chúng đã hướng về khi Aemond đứng lên. Đôi chân cậu đung đưa nhè nhẹ.

"Cảm ơn chú. Nó... rất tuyệt."

Tim hắn lại loạn nhịp. Hơi thở của hắn nghẹn lại trong cổ họng. "Ừ. Nó rất tuyệt."

Hắn đẩy cửa bước ra ngoài, chỉ thở lại được khi cánh cửa đã đóng cái cạch sau lưng hắn.

—-

Đầu Aemond đau như búa bổ vào sáng hôm sau. Hắn nhìn xuống bản thân, vẫn mặc nguyên bộ quần áo từ đêm hôm trước, giờ đã nhăn nhúm. Ít nhất hắn cũng đã tháo đôi bốt ra trước khi quăng mình lên giường.

Hắn che con mắt khỏi ánh sáng, ánh mặt trời khiến cơn đau đầu của hắn càng tồi tệ hơn. Việc ngồi dậy cũng chẳng giúp ích gì. Hắn rên rỉ vào buổi sáng tĩnh lặng, dùng cạnh ngón cái day day sống mũi.

Hắn cố nhớ lại chuyện đêm qua. Lucerys đã thuyết phục hắn vào một buổi học khác và... phải. Rượu vang. Ký ức của hắn rất rõ ràng cho đến ly thứ ba, và sau đó nó đứt quãng hơn, chỉ còn là những mảnh vụn của đêm đó.

Khi hắn căng não ra để suy nghĩ, hắn nhớ ra một cuộc trò chuyện, điều gì đó về cô gái nhà Baratheon. Hắn nhớ hơi thở phả trên má mình, và sau đó... có lẽ là những ảo tưởng. Một sự mơ mộng khi hắn đi bộ về phòng. Chắc chắn là vậy rồi.

𖤓

Đó là thứ gì, thứ có thể khiến một người đàn ông trở thành một vị vua?

Chắc chắn không phải là dòng máu, nếu lấy đứa con trai cả của bà ra làm thước đo. Nó là một sự đáng thất vọng, nói giảm nói tránh là thế. Một tên nát rượu. Nó đã bỏ trốn như một con chuột khi mọi thứ bắt đầu sụp đổ, bỏ lại người chị gái kiêm vợ của mình ở phía sau. Và cả mẹ của nó nữa.

Aemond đã không làm thế. Thằng bé có thể đi cùng gã nếu nó muốn, cũng bỏ mặc bọn họ lại. Điều đó sẽ chẳng lấy đi của nó thứ gì, ngoại trừ có lẽ là thằng nhãi đang sưởi ấm giường cho nó. Và điều đó thực sự là một cái giá quá đắt với nó sao? Lucerys có cái gì hơn con trai bà mà có thể đẩy nó đến sự điên rồ như vậy?

Đó là sự điên rồ. Nó thiêu rụi xứ Riverlands, thiêu rụi chính anh trai mình để giữ lấy thằng nhãi đó. Cứ như thể có một loại ma thuật hắc ám nào đó đã được yểm lên con trai bà để biến nó thành như vậy. Cái giá sẽ phải trả thấp hơn, nếu như thằng nhãi đó cũng không mua cho mình quá nhiều sự tự do bằng cái lỗ của nó. Một thằng điếm y như mẹ nó.

Móng tay bà là một mớ vảy sẹo lộn xộn. Bà vẫn tiếp tục cạy chúng, gần như chai lỳ trước cơn đau nhói của nó. Đó chính là mục đích của việc này, chẳng phải sao? Để cảm thấy đau đớn? Và giờ bà thậm chí còn không cảm nhận được nó. Bà vẫn cứ cạy, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ nhưng chẳng thu vào điều gì.

Giờ đây lính canh theo dõi mọi nhất cử nhất động của bà. Thất Diện Thần ơi, bà đã sa sút đến nhường này. Đứa con gái riêng của chồng bà đã cướp ngôi, bất chấp những nỗ lực tốt nhất của chính cha bà. Hàng thập kỷ âm mưu và toan tính, bán rẻ chính con gái mình cho một gã đàn ông như xác chết đó để đảm bảo dòng dõi của họ được tồn tại, và của Aemma thì không.

Cô hầu gái chạy lăng xăng quanh phòng bà, nhặt nhạnh quần áo, bát đĩa và những thứ tương tự. Chiếc giỏ cô đeo bên hông nhanh chóng đầy ắp.

Alicent bằng cách nào đó đã được phân cho những căn phòng cũ của Rhaenyra. Những căn phòng mà bà đã quá đỗi quen thuộc. Đồ trang trí vẫn y nguyên như lần cuối bà ở đây. Cùng một tấm thảm về Old Valyria treo trên thanh ngang phía trên giường, phập phồng tung bay theo ý thích của cơn gió lạnh lùa qua. Cùng những cuốn sách nằm trên kệ, bám đầy bụi. Lớp bụi đó có khi còn già hơn cả những đứa cháu ngoại của bà, những đứa trẻ mới lên mười.

Helaena còn trẻ hơn khi con bé và Aegon được hứa hôn. Một cô bé chín tuổi, nhỏ nhắn so với tuổi. Những đứa con của con bé cũng gần giống như vậy chỉ năm năm sau đó. Đứa tiếp theo thì lớn hơn, phổng phao hơn. Có lẽ đó là quy luật của vạn vật, đứa con trai thứ hai sẽ đáng gờm hơn đứa con trai đầu.

Bà thở dài.

Cánh cửa phòng bà mở ra, và tên lính canh bước vào khi cô hầu gái lẻn ra ngoài. Giống cai ngục của bà hơn. Bà cười khẩy với hắn.

"Hội đồng sắp nhóm họp, thưa Thái hậu. Nữ hoàng đã gửi lời mời ngài đến tham dự."

Nữ hoàng. Rhaenyra. Ngồi chễm chệ, tít trên cao trên ngai vàng, những thanh kiếm chĩa ra chông chênh chực chờ cứa đứt. Sự thù hận đang tiếp thêm sức mạnh cho bà lúc này, sự gắn bó thuở ấu thơ của họ đã tan biến từ lâu.

Hoặc có lẽ là không?

Aemond đến thăm thường xuyên. Dường như là mỗi ngày. Nó ngồi im lặng bên lò sưởi. Ban đầu nó cũng cố bắt chuyện, nhưng bà không thể nuốt trôi những lời nói của nó. Nó đã bán đứng tất cả bọn họ vì cái sinh vật mà nó đã mang lên giường. Đứa mà cha bà đã dâng cho nó. Đứa mà nó đã thèm khát trong suốt nhiều năm trời.

Bà đã phớt lờ những dấu hiệu. Kể cả khi Aegon nốc quá nhiều rượu arbor gold ưa thích của nó và bắt đầu lảm nhảm, bà cũng gạt đi. Chắc chắn không phải Aemond. Nó đủ mạnh mẽ để chiến đấu chống lại những ham muốn thấp hèn nhất của mình. Nó sẽ không phản bội họ vì cái thứ đã cướp đi thị lực của nó. Không thể nào. Không bao giờ là Aemond.

Nhưng nó đã làm thế. Và nó đã cố gắng thuyết phục bà chấp nhận điều đó.

Nó đã nói với bà, trong những ngày đầu tiên đó, về Rhaenyra. Về cách ả nói về bà và con gái bà trong cái phòng họp hội đồng kinh khủng đó. Cách ả kiên quyết rằng họ được an toàn, rằng họ sẽ được trọng dụng trong triều đình, ngay cả sau những tội lỗi của họ.

Nhưng sau lễ đăng quang, một sự khốn nạn của nó, bà không thể nhìn ra điều đó. Hình ảnh đứa con trai của bà quỳ gối, và cúi xuống lần nữa để đặt một nụ hôn lên chiếc nhẫn rồng của ả làm bà phát ốm. Nó đã làm điều đó một cách tự nguyện, và quay trở lại với thằng điếm nhỏ ở bàn của nó, nắm lấy tay thằng nhãi trong tay mình, cũng đặt một nụ hôn lên đó. Aemond chưa bao giờ nhìn bất cứ thứ gì với vẻ âu yếm đến vậy như cách nó nhìn thằng nhãi đó.

Dịch mật trào lên tận cổ họng bà.

"Thưa Thái hậu?"

Bà ngước nhìn lên lần nữa. Bà không nhận ra mình đã nhìn đi chỗ khác.

"Được," bà lầm bầm và đứng dậy. "Được rồi, đi thôi."

Bà ngẩng cao đầu đi trên các hành lang. Trước đây chúng là hành lang của bà. Đáng lẽ vẫn sẽ là của bà, nếu Rhaenyra làm điều đúng đắn và ở lại Dragonstone. Aegon đã đề nghị với ả, đề nghị cho ả giữ triều đình của mình ở đó, để những đứa con hoang của ả thừa kế nó từ ả, giá như ả từ bỏ ngai vàng.

Ả đã từ chối, tất nhiên rồi. Ả chẳng màng đến vị trí của chính mình, mà là quyền lực. Tìm kiếm nó, nắm chặt lấy nó bằng những ngón tay xinh đẹp của ả cho đến khi máu đổ. Và Aemond đã giúp ả.

Cánh cửa phòng họp hội đồng mở ra. Tên lính canh đứng gác thông báo sự hiện diện của bà khi hắn giữ cho cánh cửa mở.

Rhaenyra mỉm cười khi bà bước vào, một lớp vỏ bọc che đậy con người thật của ả. Ả đứng dậy, những người khác đã có mặt ở đó làm theo động tác của ả, và đi vòng qua để ôm lấy bà. Alicent không hề nhúc nhích trước cái chạm đó, xương sống thẳng tắp. Khi ả rút ra, ả vẫn để tay trên cánh tay Alicent.

"Thật tốt khi được gặp chị, Alicent," ả nói. "Em rất vui vì chị có thể tham dự."

Môi Alicent mím lại trước những lời đó, nhưng bà vẫn giữ im lặng.

Aemond đang ở đó, ở cuối bàn gần cửa nhất. Nó đứng với hai tay chắp sau lưng. Nó ngẩng cao cằm, dù bà chẳng hiểu tại sao. Nó đã sa sút, cũng giống như bà. Chỉ là một kẻ phối ngẫu hèn mọn thay vì một hoàng tử.

Bà được đích thân Rhaenyra dẫn đến một chỗ ngồi ở đầu bàn và mời ngồi xuống. Khi vị tân nữ hoàng cũng ngồi xuống, phần còn lại của căn phòng cũng làm theo. Bọn họ từng làm theo sự dẫn dắt của chính bà. Giờ thì không còn nữa.

"Vậy thì chúng ta bắt đầu thôi." Rhaenyra cất lời. Ả vuốt dọc theo sống lưng của cái mầm non nhỏ xíu đó, khi nó đang dính chặt vào ngực ả. Mái tóc trắng thò ra ngoài. Ít nhất thì Daemon cũng có thể chắc chắn nó là con ruột của mình.

Alicent đã từ chối lời mời gần nhất, và cả lời mời trước đó nữa. Bà đã tham dự lời mời đầu tiên. Nó chỉ có tác dụng chọc tức bà. Việc Aemond ngồi ở cuối bàn chỉ làm bà thêm điên tiết.

"Sự bất ổn tiếp tục diễn ra trên các con phố." Con trai bà nói, hai tay cầm căng một tờ giấy. "Thần dân của người đang bồn chồn. Họ không có tiền mua thức ăn, và ngục tối của chúng ta thì vẫn đang ngày một đầy thêm."

Rhaenyra ừm một tiếng. Trước khi ả kịp trả lời một cách đàng hoàng, cánh cửa phòng lại bật mở tung.

"Hoàng tử Lucerys," tên lính canh đứng gác thông báo, tay giữ cửa. Thằng nhãi sải bước vào, khoác trên mình bộ lễ phục màu đỏ, cái bụng nó tì lên lớp vải. Ánh mắt mọi người đều mở to trước sự xuất hiện đó. Ánh mắt của mọi người ngoại trừ con trai bà.

"Lucerys," Rhaenyra rầy la. "Con đáng ra phải ở trên giường chứ, con trai bé bỏng."

Thằng nhãi lắc đầu, những lọn tóc xoăn sẫm màu đung đưa theo. "Con đã ở trên giường đủ lâu rồi, thưa Nữ hoàng của con. Con có những trách nhiệm phải làm, đúng không? Con khó lòng hy vọng một ngày nào đó có thể cai trị một vương quốc mà không có chút kiến thức nào về guồng máy hoạt động bên trong nó."

Aemond đưa một tay ra, và Luke nắm lấy nó như thể đó là một hành động bình thường nhất trên thế giới.

Hiệp sĩ của nó đi theo phía sau, gã hiệp sĩ từ hồi trước trận Rook's Rest. Corband, phải không? Corvid? Đại loại thế. Hắn đứng gần thằng nhãi hệt như cách Criston Cole đã từng đứng bảo vệ bà, trước khi hắn bị phái ra chiến trường.

Lũ con hoang tạo ra những đứa con hoang.

Bà đã cố gắng, cố gắng và cố gắng biến cái thứ đó thành một thứ gì đó tốt đẹp hơn. Đã từng tin rằng bà có thể cứu nó khỏi bản ngã của mình. Bà đã ép nó đến điện thờ mỗi ngày để cầu nguyện ngay giây phút nó đến và gia đình nó rời đi, đảm bảo rằng nó thuộc lòng từng lời dâng lên Thất Diện Thần của họ. Bà đã đảm bảo nó tham gia các bài học, và được giữ gìn đúng chuẩn mực, tránh xa những tên Alpha đang dòm ngó trong triều đình.

Nếu như bọn họ không mang cho bà xem tấm ga giường sau đêm tân hôn, có lẽ bà đã không tin rằng mình đã thành công trên phương diện đó.

Tất cả đều vô ích. Con quái thú trước mặt bà đã dùng chính cơ thể của nó để hủy hoại gia đình bà, đe dọa con trai bà, uốn nắn nó theo ý muốn của nó. Một thứ rác rưởi kinh tởm từ Bảy Tầng Địa Ngục. Đáng ra bà phải biết không một đứa con hoang nào có thể chống lại cái bản ngã lăng loàn của nó. Chúng là loài quỷ dữ. Quỷ dữ, quỷ dữ, quỷ dữ-

Một giọt máu rơi từ ngón tay bà xuống làm ố chiếc váy.

Cuộc họp cứ kéo dài lê thê quanh bà. Tai bà ù đi, và bà không thể tập trung vào những lời họ nói. Chẳng sao cả. Aegon sẽ sớm quay lại, và sửa chữa những sai lầm đã phạm phải.

Không, nó sẽ không làm vậy. Kẻ làm vậy đáng lẽ phải là Aemond, mang trong mình nhiều ngọn lửa và dòng máu rồng hơn tất thảy những người nhà Targaryen còn sống khác. Và nó đã bị mua chuộc bởi thằng điếm đó.

"Ý thần chỉ là đó không phải là một yêu cầu vô lý!" Lãnh chúa Staunton phân bua, đưa hai tay lên ngang đầu vẻ đầu hàng. "Những hành động tàn bạo đã bị thực hiện, và Lãnh chúa Tully đòi công lý!"

Bà vốn dĩ không lắng nghe, chợt giật mình bởi sự bùng nổ đó.

Thằng nhãi cười khẩy, khuôn mặt trở nên gớm ghiếc khi làm vậy. "Và ta chỉ đang nói rằng nếu ông đề nghị chúng ta nên dâng đầu của chồng ta cho họ một lần nữa, ta sẽ lấy đầu của ông."

Nó đang đứng, hai tay chống lên mặt bàn phía trước để giữ thăng bằng. Trông nó thật dữ tợn, phải thừa nhận là đáng yêu trong cơn thịnh nộ. Bàn tay Aemond nhẹ nhàng đặt lên vai nó, hướng nó ngồi lại xuống ghế.

"Chúng ta không cần phải bàn đến những chuyện đó. Chắc chắn còn có những lựa chọn khác, phải không?" Rhaenyra gặng hỏi. Ả nhìn sang Daemon ở phía bên kia, đối diện Alicent. Trông hắn ta cũng chẳng hài lòng hơn Staunton là bao.

Mắt bà lại hướng về đứa con trai của mình. Lucerys vẫn đang sôi sục tức giận, và bà chứng kiến Aemond kín đáo rướn người tới và gỡ bàn tay đang nắm chặt của nó ra. Những dấu hình bán nguyệt hằn lại dưới những ngón tay của Luke, và ngón tay cái của Aemond khẽ miết qua chúng, trước khi đặt bàn tay bị ngược đãi đó xuống đùi của chính mình.

"Chắc chắn một lời xin lỗi chính thức có thể giải quyết được phần nào chuyện này chứ?" Vị tân maester gợi ý. Ông ta lớn tuổi hơn Orwyle, nhưng không già đến mức tóc đã bạc trắng hoàn toàn. Dù sao thì cũng già hơn. "Có lẽ nếu Hoàng tử Aemond đến và xin lỗi-"

"Ta sẽ đéo xin lỗi vì bất cứ chuyện gì cả." Con trai bà cắt ngang lời người đàn ông. Viên ngọc bích của nó lóe sáng dưới ánh sáng tràn vào từ các ô cửa sổ, khiến nó trông thật chết chóc. "Chiến tranh là chiến tranh, và xứ Riverlands cũng thừa biết điều này như bất kỳ ai trong chúng ta. Cái thằng khốn Tully đó đang ôm hận đấy."

Lông mày Rhaenyra giật giật, nhưng ngoài điều đó ra ả vẫn giữ một vẻ mặt thản nhiên. "Chắc chắn chúng ta phải làm gì đó. Triều đại của ta vẫn còn mới mẻ, và ngoài ra còn chưa ổn định. Chúng ta không thể để xảy ra bất ổn ở xứ Riverlands lúc này, khi nền hòa bình đã ở rất gần rồi."

"Chà, mức độ thiệt hại nghiêm trọng đến đâu?" Lucerys hỏi, nhìn sang mẹ nó.

"Nghiêm trọng." Daemon cộc cằn nói. Hai tay hắn khoanh trước ngực ở chỗ ngồi cạnh Rhaenyra, khuôn mặt cứng như đá. "Chồng cháu đã tàn phá Harrenhal nặng nề hơn, xóa sổ nhà Strong cùng với nó. Hắn đã san phẳng các cánh đồng hoa màu của họ, khiến kho dự trữ của họ hao hụt nghiêm trọng khi mùa đông đang đến gần. Sẽ cần có thời gian và tiền bạc để sửa chữa chuyện này."

Biểu cảm của Lucerys chuyển sang một thứ gì đó kiên quyết, và nó nhìn sang con trai bà. "Vậy thì chúng ta nên đi, và đích thân đảm bảo bọn họ được bồi thường thỏa đáng."

"Cháu sẽ không đi đâu cả," Aemond nói, nét mặt đanh lại. "Không phải trong tình trạng này của cháu."

Thằng nhãi, dù đã lấy lại được chút cân nặng, trông vẫn khá mong manh. Quần áo của nó rộng thùng thình ở mọi nơi trừ phần bụng, và dù sắc mặt đã hồng hào trở lại, nó vẫn chưa thực sự khỏe khoắn.

"Cháu sẽ đi bất cứ nơi nào cháu muốn, thưa chồng, và xét đến việc cái đầu của chú là thứ bọn họ đang đòi hỏi, chú tốt nhất là đừng có cố ngăn cản cháu."

Một chiếc ghim rơi xuống trong phòng họp hội đồng có lẽ cũng có thể nghe thấy được với cái cách các ủy viên hội đồng im bặt. Lucerys chĩa cho Aemond một cái nhìn, và đôi vai con trai bà chùng xuống, lưỡi nó tì vào môi và chép miệng.

Làm sao chuyện này lại xảy ra được chứ? Aemond chưa bao giờ là một kẻ dễ dàng bị khuất phục, bị sai khiến và bị bảo phải làm gì. Ngay cả bà cũng không thể thuyết phục nó làm một việc gì đó khi nó đã quyết. Con hồ ly tinh này dạo bước vào, và chỉ với một lần nếm thử, con trai bà đã phải quỳ gối làm bất cứ thứ gì nó sai bảo. Thật đáng buồn nôn.

Thằng nhãi lại quay sang căn phòng. "Chúng ta có thể dư dả bao nhiêu tiền?"

"Ít và ít hơn. Ngân khố của chúng ta đang trống rỗng, thưa hoàng tử, và với ngày sinh thần sắp tới của ngài-"

Nó cười khẩy và đảo mắt. "Ta không cần một buổi tiệc ăn mừng cho một thứ tầm thường như vậy. Tiền của chúng ta tốt hơn là nên tiêu vào nơi khác. Chẳng hạn như xứ Riverlands."

Lúc này Rhaenyra trông có vẻ mệt mỏi, đôi vai buông thõng, biểu cảm thản nhiên đang rạn nứt. "Các lãnh chúa và phu nhân của chúng ta sẽ mong đợi một buổi biểu diễn, Lucerys. Nó sẽ thúc đẩy tinh thần cho toàn vương quốc, một cái cớ để dân chúng đi lại nhằm diện kiến những vị vua mới của họ. Hơn nữa, mẹ sẽ trông thật tồi tệ nếu mẹ không thể tổ chức một buổi tiệc ăn mừng cho người thừa kế của mình."

Luke đã trừng mắt nhìn ả. "Con không quan tâm đến ý kiến của các lãnh chúa và phu nhân, họ phải hiểu rõ hơn ai hết về ý nghĩa của việc bồi đắp nền hòa bình. Không, những lễ hội là không cần thiết."

Rhaenyra hừ mũi bên cạnh Alicent. "Nó sẽ diễn ra, Luke. Và con sẽ ngồi đó, mỉm cười và ít nhất là giả vờ thích thú với nó."

Đó là một cuộc chiến nắm chắc phần thua, và ngay cả tên con hoang thao túng kia cũng có thể nhìn ra điều đó. Nó lún sâu hơn vào ghế.

"Vậy thì con sẽ lấy tất cả số tiền mà chúng ta có thể dư dả. Và cả Aemond cùng con sẽ đích thân đi."

Aemond bằng cách nào đó ngồi thẳng hơn. "Ta có thể đi, nhưng cháu sẽ ở lại đây."

"Aemond-"

"Lucerys." Hắn ngắt lời thằng bé. "Ta sẽ không đánh cược sức khỏe của người chồng cùng đứa con của ta vì những lời than vãn của một tên tiểu lãnh chúa ranh con cách đây hàng ngàn dặm đâu. Cháu sẽ ở lại đây, và đó là quyết định cuối cùng."

Cái cau mày của Lucerys có thể cắt xuyên qua kính bằng ngọn lửa của nó. Khi nó lên tiếng một lần nữa, đó là bằng tiếng High Valyrian. Alicent không biết nói ngôn ngữ này, nhưng bà bắt được vài từ mà bà có thể hiểu.

Daor (Không), bà biết, có nghĩa là không. Glaeson (Mạng sống) là mạng sống. Bartos (Cái đầu) có nghĩa là cái đầu. Đôi lông mày bà nhíu lại cố gắng hiểu thêm, nhưng cuộc cãi vã nảy lửa của bọn chúng đã kết thúc trước khi bà có thể làm thế.

Daemon rõ ràng là hiểu, với sự trôi chảy của mình, và cười khẩy một cách kinh khủng vào hai người bọn chúng khi chúng cãi vã.

"Ta không nghĩ là cần thiết để một trong hai người phải đi," Gã người nhà Targaryen nói, tựa đầu vào những đầu ngón tay, khuỷu tay gác lên bàn. "Chắc chắn nếu chúng ta gửi tiền cho họ, thì cũng đủ rồi mà không cần Aemond phải đến đó để chọc tức thằng ranh con nhà Tully thêm nữa."

Trông gã như thể gã biết điều gì đó khi chằm chằm nhìn Aemond. Aemond thở hắt ra, và quay đi chỗ khác, những ngón tay không nắm tay Lucerys gõ gõ lên mặt bàn.

"Tiền, vậy thôi." Rhaenyra nói với vẻ dứt khoát. "Còn gì nữa không?"

"Thần có một chuyện, thưa Nữ hoàng," Người phụ nữ ở phía cuối bàn lên tiếng. Giọng cô ta là của người ngoại quốc, từ một nơi nào đó bên kia biển hẹp. Alicent nhớ cô ta một cách mơ hồ, nhưng không thể nhận ra là ai. "Nhưng có lẽ sẽ tốt hơn nếu chúng ta nói chuyện riêng."

Aemond dường như cứng đờ người trên ghế, dù chỉ là một chút. Có lẽ bà nên tham dự một trong những cuộc họp trước đó, để bà có thể biết những gì mà nó có vẻ như đã biết.

Rhaenyra gật đầu và mỉm cười đầy duyên dáng. "Tất nhiên rồi, Phu nhân Mysaria. Nếu chỉ có vậy, thì chúng ta có thể kết thúc ở đây, và cô với ta có thể nói chuyện." Ả nhìn quanh bàn, và không một ai có động thái nào nêu ra vấn đề khác.

Nữ hoàng gật đầu và đứng dậy, những người khác lại một lần nữa làm theo. Bụng Alicent quặn lại, nhưng bà cũng làm vậy.

"Ta sẽ gặp lại các người trong vài ngày tới, các vị ủy viên hội đồng." Rhaenyra nói, và bọn họ lần lượt nối đuôi nhau ra ngoài, Alicent cũng đi cùng họ.

𖤓

Những vết móng vuốt của Arrax vẫn còn rải rác trên sàn đá của phòng ngai vàng. Sẽ khó sửa chữa hơn là những bức tường, Luke nghĩ thầm. Cậu lấy mũi chân di di một vết trước khi bước tới chiếc bàn gần chân ngai vàng cùng với một vài ủy viên hội đồng khác. Hiệp sĩ Corban đi theo, đứng cách đó vài bước.

Helaena tham gia cùng bọn họ, chị đã ngồi cạnh chỗ trống duy nhất, nơi mà Luke vừa lấp vào.

"Chào dì," cậu chào chị. Cậu đã không gặp chị ấy mấy ngày nay, và cậu thấy vui khi được gặp lúc này. Ngay cả khi gia đình cậu đang ngồi trên ngai vàng, những người bạn của cậu trong Pháo đài ngày càng trở nên ít ỏi trong những ngày đó. Thật tốt khi có một người ngồi cùng bàn.

Chị dịu dàng mỉm cười với cậu, hai bàn tay khum lại với nhau. "Cháu trai," chị chào đáp lại. "Những chú chim của dì sắp trở về rồi."

"Những chú chim ạ?" Cậu hỏi, nghiêng đầu. Nhưng tất nhiên rồi, những lời của chị ấy luôn là một mớ những câu đố. Cậu gật đầu thay vì chờ đợi một lời phản hồi, làm như thể cậu đã hiểu.

Phòng ngai vàng chật ních đến mức như chực vỡ tung, các cận thần cũng như thường dân đều ở bên trong, sẵn sàng đưa ra những lời khiếu nại của mình. Mẹ cậu trông vô cùng uy nghi như mọi khi trên ngai vàng của mẹ, ngồi dựa ra sau với tư thế thẳng tắp, nhìn xuống người đàn ông trước mặt. Mẹ trông hoàn toàn ra dáng một vị nữ hoàng, hai tay đặt quanh phần cuối của tay vịn. Cậu chợt nghĩ rằng mẹ có thể sẽ tự làm mình bị đứt tay, nhưng không, mẹ nắm giữ ngai vàng như thể nó được sinh ra là để dành cho mẹ.

Dì cậu khẽ cử động trong tầm nhìn ngoại vi của cậu, và cậu quay đầu lại để thấy một con nhện bé xíu đang bò từ tay này sang tay kia của chị ấy, những cái chân thon dài di chuyển thoăn thoắt. Helaena mỉm cười nhìn xuống nó, thì thầm điều gì đó mà chỉ hai bọn họ mới có thể nghe thấy. Nó suýt chút nữa rơi xuống khi đi đến cuối lòng bàn tay chị, nhưng chị đã nhanh nhẹn đưa tay kia ra đón lấy nó, khẽ cười khúc khích khi làm thế.

Người đàn ông đệ đơn thỉnh nguyện khai rằng bầy rồng đã thiêu rụi bầy cừu của ông ta và ăn thịt chúng, khiến ông ta chỉ còn lại một nửa bầy. Mẹ cậu gật đầu và đánh giá ông ta.

"Ông có bao nhiêu con cừu, thưa ông?"

"Ba mươi sáu."

Mẹ ừm một tiếng. "Trước hay sau khi con rồng bắt chúng đi?"

Chỉ có thể có duy nhất một con rồng làm ra chuyện này. Vhagar là một con quái thú quá đỗi khổng lồ để có thể nhét vừa vào hố rồng, thường chỉ loanh quanh ở một hang hốc nhỏ nào đó trong các vách đá cho đến khi Aemond gọi nó. Chắc chắn phải là nó.

"Là trước đó."

"Vậy là con rồng đã ăn mất mười tám con cừu của ông?"

Người đàn ông vặn vẹo hai bàn tay, bụi đất rớt xuống theo động tác của ông ta. "V-vâng, thưa Nữ hoàng của tôi."

Mẹ gật đầu với ông ta. "Vậy thì ông sẽ được bồi thường thỏa đáng cho chúng, và vương miện cảm tạ ông vì lòng trung thành liên tục của ông."

Người đàn ông cúi chào một cách biết ơn, và quay gót rời đi.

"Cháu có muốn cầm nó không?" Helaena hỏi cậu, chìa bàn tay có con nhện nhỏ xíu đang đậu trên đó ra. Nó đen tuyền, với những sợi lông tơ bé li ti dọc theo những cái chân. Một trong những cái chân thò ra để thăm dò bước đi tiếp theo, nhưng rồi lại rụt lại khi nó chỉ chạm vào không khí.

Cậu cố nặn ra một nụ cười, và hy vọng nó không trông giống như một cái nhăn mặt. "Cháu nghĩ cháu ổn, dì Helaena à. Nhưng Joffrey thì có thể đấy." Cậu nhìn sang đứa em trai đang ngồi ở phía bên kia của Helaena.

Joffrey nhăn mặt khi nhìn thấy nó, lùi phần thân trên ra xa. "Ôi, Thượng đế ơi-"

Luke tung một cú đá vào chân thằng bé dưới gầm bàn, đôi bàn chân của Helaena thì đang co lại dưới ghế nên không bị cản đường, và thằng bé rít lên đau đớn. Nó cúi xuống xoa xoa ống chân vừa bị ăn hành.

Một cái nhìn nghiêm khắc từ Luke, và Joffrey lập tức ngồi thẳng dậy ngay. "C-cháu ổn ạ, dì Helaena. Cháu cảm ơn dì."

Dì của cậu vẫn không hề nao núng, gật đầu, và quay mặt lại hướng về phía chiếc bàn.

"-Bọn trẻ chết cóng vào ban đêm, thưa Nữ hoàng, và chúng con không có đủ tiền để nuôi tất cả bọn chúng, chứ đừng nói đến việc sửa lại bức tường."

"Ta hiểu, thưa phu nhân, nhưng thời buổi hiện tại đều khó khăn cho tất cả chúng ta. Chắc chắn phải có một giải pháp tạm thời nào đó cho đến khi phu nhân có thể sửa chữa nó đàng hoàng chứ?"

Ánh mắt của mẹ cậu không lạnh lùng, nhưng cũng không hề dịu dàng. Không dành cho bất kỳ thường dân nào đến thỉnh nguyện cả. Mẹ vẫn giữ cằm ngẩng cao, chiếc vương miện lấp lánh trên đầu.

Sau đó Luke nhìn về phía người thỉnh nguyện, và há hốc mồm. Cậu nhận ra bà ấy từ nhiều tuần trăng trước, khi cậu đi dạo một vòng quanh các khu chợ. Cậu nhớ đến một cô bé với đôi cánh tay gầy gò, cùng bộ quần áo lấm lem bùn đất.

"Thưa phu nhân," Luke lên tiếng gọi, lại đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Cả triều đình đồng loạt ngoái lại nhìn cậu, và cậu phải đấu tranh để điều chỉnh nét mặt của mình. "Bà là người từ trại trẻ mồ côi."

Ánh mắt người phụ nữ sáng lên khi nhận ra cậu. "Vâng, thưa Hoàng tử Lucerys."

Cậu vòng qua bàn và vội vã chạy xuống những bậc thang, nắm lấy một tay bà ấy trong tay mình. Cậu nhìn mẹ mình. "Chúng ta có tiền dư dả mà, đúng không ạ? Con đã từng đến trại trẻ mồ côi đó, và họ vốn đã phải xoay xở với số tiền quá đỗi ít ỏi rồi."

Mẹ có vẻ không hài lòng khi cậu cất lời, và mẹ cựa mình trên ngai vàng. "Khoản tiền dư dả của chúng ta đã được chuyển đến xứ Riverlands, theo lệnh của chính con rồi."

Cậu kéo môi vào giữa hai hàm răng và cắn chặt. Cậu lại nhìn người phụ nữ, nhìn những lớp bụi đất bám dưới móng tay và trên da bà ấy. Bà ấy trông quá gầy gò, giống hệt như những đứa trẻ ở đó.

"Được rồi." Cậu nuốt nước bọt. "Chúng ta sẽ tự lo chuyện này, được chứ?"

Cậu vẫn nắm chặt tay bà ấy khi rời khỏi phòng ngai vàng, các cận thần và thường dân tách ra dạt đường cho bọn họ. Một số thường dân ồ lên kinh ngạc khi bọn họ đi ngang qua, cả phòng ngai vàng thì thầm to nhỏ với nhau cho đến khi bọn họ đã đi quá xa để có thể nghe thấy nữa.