Rhaenys đã không qua khỏi vì những vết thương quá nặng ngay ngày hôm sau khi họ trở về Dragonstone.

Luke đã gào khóc thảm thiết bên giường bệnh lúc bà trút hơi thở cuối cùng, giọng cậu khàn đặc suốt cả tuần lễ sau đó. Jace thậm chí còn lo sợ cậu đã tự làm rách cuống họng mình.

Họ đành phải hoãn tang lễ để đợi Corlys quay về từ Driftmark. Ông ấy đã nổi trận lôi đình khi đến nơi, hùng hổ xông vào phòng ngai vàng, chất vấn tại sao một chuyện tày trời như vậy lại có thể xảy ra. Rhaenyra đã khóc, đã cố gắng thanh minh, nhưng những giọt nước mắt của bà chẳng thấm tháp vào đâu so với cơn thịnh nộ của ông.

"Người đàn bà khốn khiếp. Đầu tiên là cướp đi con trai ta, và giờ là vợ ta? Cô còn muốn lấy đi thứ gì của ta nữa?" Ông cười khẩy vào mặt bà, giọng run run cùng với những giọt nước mắt nóng hổi, giận dữ chực trào trên khóe mi. Nhưng ông kiên quyết không để chúng rơi xuống. Gương mặt ông đanh lại như đá tạc, nỗi phẫn uất và bi thương bám riết lấy ông như một đám mây đen mù mịt dọc theo các dãy hành lang.

Chính Jace là người châm lửa hỏa táng, anh và con rồng Vermax của mình. Khi thi hài Rhaenys chỉ còn là một đống tro tàn, họ rải tro cốt của bà xuống biển, với hy vọng hành động đó cũng là một sự tôn vinh dành cho gia tộc của chồng bà. Nếu Corlys cảm thấy không hài lòng với điều đó, ông cũng chẳng buồn nói ra.

"Ông không định đến thăm em ấy sao? Em ấy trông tiều tụy lắm ông nội. Cháu nghĩ sự hiện diện của ông sẽ giúp em ấy khá hơn."

Jace đang đứng trong phòng khách của Corlys. Căn phòng này trước đây cũng từng thuộc về Rhaenys. Mùi hương của bà vẫn còn vương vấn đâu đây, ngay cả lúc này. Nỗi đau trong lồng ngực anh lại càng nhức nhối.

Corlys lắc đầu, mắt vẫn dán chặt vào cúp rượu đang uống dở. Kể từ lúc đặt chân đến đây, ông chưa hề ngừng uống. Người đàn ông thở dài thườn thượt, như thể chỉ việc hít thở cũng đòi hỏi một sự nỗ lực phi thường. "Ta không thể," ông nói cộc lốc.

"Em ấy đang cần sự ủng hộ của chúng ta, giờ hơn lúc nào hết. Em ấy thậm chí không hé môi nửa lời về những gì bọn chúng đã làm với em ấy ở đó! Và bây giờ, sau chuyện của bà Rhaenys..."

Jace bỏ lửng câu nói, và khuôn mặt Corlys vặn vẹo thành một biểu cảm xấu xí và đầy hằn học. "Nó đã có quá đủ sự ủng hộ rồi. Vợ ta đã chết vì ủng hộ nó. Nó đéo cần ta."

Sao ông ấy có thể nói ra những lời như vậy? Hàng tháng trời đổ máu và mồ hôi để đưa em trai anh về nhà, với Corlys là người đứng đầu chiến dịch, vậy mà giờ ông ấy thậm chí không buồn nhìn mặt em ấy?

"Em ấy đang ốm rất nặng. Em ấy thậm chí không thể tự đứng vững mỗi khi cố lết ra khỏi giường. Em ấy khao khát được gặp ông biết nhường nào. Sao ông có thể nhẫn tâm đến thế?"

Corlys ngước lên nhìn anh, và Jace có thể thấy nỗi đau đớn và tổn thương xoáy sâu trong đôi mắt ông. Corlys bật cười, một âm thanh trống rỗng và hằn học, nốc cạn phần rượu còn lại trong cúp rồi rót thêm một ly đầy. "Lạy chư thần, đương nhiên là nó phải ốm rồi."

"Ý ông là sao?" Anh bắt đầu cảm nhận được sự tức giận đang nhen nhóm bên trong mình.

Corlys nhún vai. Người ông nồng nặc mùi rượu vang, thậm chí từ khoảng cách này Jace cũng ngửi thấy. "Không có gì đâu, chàng trai. Không có gì cả."

Jace hừ mũi, hai tay bóp chặt chuôi kiếm. "Chúng ta đã còng lưng ra để mang em ấy về nhà. Ít nhất thì ông cũng nên đến thăm em ấy một lần."

Bất kỳ sự thờ ơ nào mà ông ngoại anh vừa thể hiện đều tan biến ngay tức khắc. Lông mày ông nhíu lại, và khóe miệng mím chặt thành một nụ cười khẩy cay độc. "Ít nhất ta có thể làm ư?" Ông gắt lên, gần như là tiếng rít. "Ta đã hy sinh mọi thứ vì thằng nhóc đó. Ta đã đánh mất người vợ của mình, người bạn đời gắn bó với ta còn lâu hơn cả khoảng thời gian mẹ cháu tồn tại trên đời, vì thằng nhóc đó, vậy mà cháu dám đứng đây cáo buộc ta là chưa làm đủ sao?"

Ông quăng mạnh chiếc cúp đang đầy ắp ngang phòng, rượu vang đỏ sẫm sánh ra ngoài làm vấy bẩn chiếc ghế dài, và nhỏ tong tong trên bức tường nơi nó va chạm. Chiếc cúp lăn lóc trên nền đá, âm thanh chói tai phá vỡ sự im lặng giận dữ. Corlys thở dài, dùng một tay xoa xoa hốc mắt.

"Ta chẳng còn gì để dâng hiến cho- cho cái mớ bòng bong này nữa. Ta sẽ không tham gia vào một cuộc chiến bắt ta phải trả một cái giá quá đắt, không bao giờ nữa."

Miệng Jace khô khốc. Anh thè lưỡi liếm môi, nhưng cũng chẳng giúp ích được gì nhiều. Anh nghiến nhẹ mặt trong của má, và chậm rãi gật đầu.

"Được thôi. Nếu đó là cảm giác của ông, cháu e là mình chẳng thể làm gì để thay đổi suy nghĩ của ông."

Anh quay gót, bước ra khỏi phòng.

Phải cho đến ngày hôm sau tang lễ, khi gia đình họ tụ tập ở bến tàu để tiễn Corlys trở về ngai vị ở Driftmark, ông mới thực sự nhìn mặt Luke. Luke đứng thẳng tắp, cứng đờ như thể chỉ cần chùng xuống một chút thôi cậu sẽ vỡ vụn. Ông quay lại nhìn gia đình, ánh mắt lạnh lùng lướt qua từng khuôn mặt trước khi dừng lại ở cậu. Luke nuốt khan, hai tay đan chặt vào nhau, mân mê những chiếc nhẫn trên ngón tay. Cậu ngước nhìn ông nội, đôi mắt mở to, van nài. Corlys nhìn cậu từ đầu đến chân, như thể đang định giá đứa trẻ mà họ đã phải đánh đổi bằng mạng sống của vợ ông.

Ông chẳng nói nửa lời, với Luke hay với bất kỳ ai khác, và khuất bóng trên con tàu.

Thêm một tuần nữa trôi qua kể từ ngày hôm đó.

"Hắn đã tàn sát vùng Riverlands! Chúng ta không thể khoanh tay đứng nhìn và chờ hắn thảm sát thêm nhiều người nữa!"

Anh không hiểu nổi tại sao gia đình mình lại không nhận ra sự thật rành rành trước mắt. Toàn bộ cuộc chiến này, mọi cuộc thảo luận, mọi chiến lược, mọi kế hoạch đều xoay quanh một cái tên: Aemond. Chính Aemond và con quái thú già nua của hắn đã canh giữ pháo đài nghiêm ngặt như một con thú hoang bảo vệ kho báu của nó. Chính Aemond là kẻ đã kết hôn với em trai anh, giam hãm em ấy trong cái hang rắn độc đó. Chính Aemond là bộ não đứng sau các chiến lược của phe Xanh, các kế hoạch quân sự của chúng. Lúc nào cũng là Aemond, Aemond, là mối đe dọa thường trực trong các cuộc thảo luận của họ. Aemond. Aemond. Aemond.

Và giờ đây, cuối cùng hắn cũng đã vắng mặt. Rời xa gia đình, rời xa hội đồng của chúng, rời xa Luke, vậy mà Rhaenyra vẫn cự tuyệt cơ hội vàng để tấn công.

Mẹ anh thở dài, điều chỉnh lại tư thế ngồi sao cho hai cánh tay khoanh lại đặt trên bàn. Bộ váy màu tím đậm của bà chỉ càng làm nổi bật thêm những quầng thâm đang hiện rõ dưới mắt. "Chúng ta không thể mạo hiểm thêm một con rồng nào nữa để đối đầu với hắn. Điều đó sẽ đẩy chúng ta vào thế yếu hơn cả hiện tại."

Anh thở hắt ra bằng mũi, đầu lưỡi lướt qua chóp răng nanh. "Vậy thì hãy vạch ra một kế hoạch đi! Làm bất cứ việc gì cũng được. Chúng ta đang có đường lui tiến vào pháo đài, hãy tận dụng nó đi! Tại sao chúng ta lại phải ngồi đây há miệng chờ sung?"

"Chúng ta lấy đâu ra sức mạnh rồng để làm chuyện đó! Với tình trạng bệnh tật của Luke, và Daemon thì vẫn đang biệt tăm biệt tích có chư thần mới biết ở đâu, chúng ta chỉ còn lại Syrax, Vermax, và Moondancer. Lực lượng đó chẳng thấm tháp vào đâu so với một mình Vhagar, và lỡ như Helaena cũng cưỡi Moondancer xông pha trận mạc thì sao?" Bà hừ mũi. "Không một ai trong chúng ta có thể sống sót trở về."

"Chúng ta còn có Tyraxes, thế là bốn con! Chúng ta đông gấp đôi bọn chúng!"

"Và sức mạnh thì có lẽ chỉ bằng một nửa. Hơn nữa, Tyraxes còn quá nhỏ, ngay cả so với độ tuổi của nó. Chúng ta cần phải chờ Cregan Stark đưa quân tiến sâu hơn về phía nam. Việc đó sẽ kéo giãn lực lượng của bọn chúng và tạo cho chúng ta cơ hội tốt hơn để chiếm lâu đài."

"Và trong lúc chờ đợi thì chúng ta làm gì? Để mặc hắn thiêu rụi nốt những đồng minh còn lại của chúng ta sao? Hắn là một mối hiểm họa, và hắn cần phải bị ngăn chặn. Daemon sẽ đồng ý với con. Đó là nước đi đúng đắn nhất."

Luke bước vào lúc đó, lảo đảo như một chú nai con mới đẻ. Cậu bước tới cạnh bàn và bám chặt lấy mép bàn, trông có vẻ như một cơn gió nhẹ cũng đủ quật ngã cậu. Lũ chó đẻ đó đã làm gì cậu, để cậu ngày càng héo hon tiều tụy như vậy, ngay cả lúc này?

"Phu quân của em đã án binh bất động suốt cả tuần nay, giam mình trong cái đống đổ nát đó. Chẳng có lý do gì để lãng phí tài nguyên vào một mối đe dọa không còn hoạt động cả."

Lạy chư thần, anh ghét cay ghét đắng mỗi khi Luke dùng cái danh xưng đó. Mỗi lần như vậy, nó lại truyền một cơn ớn lạnh dọc theo sống lưng anh, giật tung từng dây thần kinh. Luke nhắc đến hắn một cách quá đỗi dửng dưng, cứ như thể cậu ấy chưa từng bị bắt cóc và ép buộc phải kết hôn với con dã thú đó.

Baela đã từng khuyên anh nên mặc kệ chuyện đó đi, rằng 'đương nhiên tình cảm em ấy dành cho hắn rất phức tạp. Dù gì thì em ấy cũng đã bị cắn đánh dấu rồi.' Những lời đó khiến anh buồn nôn, như thể anh sắp nôn thốc nôn tháo lên chiếc bàn chạm khắc. Ý nghĩ Luke có thể nảy sinh tình cảm với con quái vật đó khiến tay anh ngứa ngáy muốn rút gươm.

Anh ghét phải hình dung hai người họ ở bên nhau. Ngay từ hồi còn nhỏ, mỗi khi đến thăm King's Landing, anh sẽ dùng mọi thủ đoạn để tách Luke ra khỏi hắn trong suốt những tuần họ ở đó. Hắn không xứng đáng có được em trai anh, dù là với tư cách bạn bè, và đặc biệt là không phải trong cái mối quan hệ bệnh hoạn này.

"Em nên nghỉ ngơi đi, Luke," Anh nói, định nắm lấy khuỷu tay em trai để dìu cậu xuống cầu thang.

Luke lườm anh, gạt tay anh ra. "Nếu em muốn nằm ườn trên giường cả ngày chờ chết, em đã ở lại King's Landing rồi. Nhưng em đang ở đây. Hãy giao việc cho em làm."

Rhaenyra nhìn cậu âu yếm, một nụ cười mỉm hiện trên môi bà, với tay qua bàn để chạm vào những ngón tay của cậu. Luke nhúc nhích để đan những ngón tay mình vào tay bà.

"Con lúc nào cũng hữu dụng mà, con trai bé bỏng của mẹ. Nhưng mẹ lo cho con, mẹ không muốn con làm việc quá sức chịu đựng."

Luke mỉm cười đáp lại bà. "Con ổn mà, muña. Hôm nay con thấy khỏe hơn nhiều rồi."

Jace thừa biết cậu đang nói dối. Anh có thể thấy làn da cậu gần như trong suốt, hốc hác hơn hẳn so với ngày hôm trước. Thấy cậu run rẩy ra sao, bất chấp lớp áo lông dày cộm quấn quanh người.

"Giờ thì hãy kể cho em nghe xem chúng ta định làm gì với King's Landing."

"Chưa có kế hoạch gì cả." Jace ném một cái nhìn đầy ẩn ý về phía mẹ. Bà cũng nhìn lại anh. "Mẹ cho rằng chúng ta chưa đủ lực lượng để chiếm lấy nó."

Luke nhíu mày bối rối, ánh mắt đảo liên tục giữa hai người. "Nhưng tại sao? Phu quân của em đang mải liếm láp vết thương lòng ở Riverlands. Đây là thời cơ tốt nhất rồi còn gì."

Lạy chư thần, lại cái danh xưng chết tiệt đó. Jace có thể cảm nhận được những xúc tu tăm tối của sự thù hận đang trào dâng trong anh. Anh cắn chặt môi, nuốt lại lời bình luận xỉa xói đang chực bật ra.

Rhaenyra lắc đầu, rút tay lại và tựa lưng vào ghế. Bà lướt mắt qua chiếc bàn chạm khắc, dừng lại ở mô hình con sói vẫn đang lấp ló ở tận cùng phương Bắc. "Không. Chú của con có thể quay lại bất cứ lúc nào, và chúng ta không đủ sức để đối đầu với nó, càng không đủ sức đương đầu với cả nó trên không trung lẫn toàn bộ sức mạnh quân đội của chúng trên mặt đất. Tấn công bây giờ là quá khinh suất."

"Đó chính là lý do tại sao chúng ta cần phải tiêu diệt hắn! Điều đó sẽ giải tỏa chướng ngại vật lớn nhất của chúng ta, và mẹ sẽ gần như không có đối thủ cạnh tranh ngai vàng. Trừ phi Aegon và con rồng của gã bật dậy khỏi giường bệnh, hạ gục Aemond đồng nghĩa với việc chúng ta nắm chắc phần thắng trong tay."

Khuôn mặt Luke sầm lại, cậu chun mũi. "Ý anh là gì khi nói 'tiêu diệt hắn', anh trai?"

Jace hừ mũi. Luke thừa hiểu anh muốn nói gì, nhưng anh sợ chỉ cần nói hớ một câu thôi cũng đủ đẩy Luke lên giường nằm liệt thêm cả tuần nữa. Hai anh em nhìn nhau chằm chằm, và Jace có thể cảm nhận được sức nóng từ ánh mắt thách thức của Luke.

Khi anh không trả lời, Luke có vẻ hài lòng, và quay lại nhìn chiếc bàn.

"Thế còn Alicent và Helaena thì sao?" Cậu hỏi.

"Bọn họ thì sao?"

Luke trừng mắt. "Khi chúng ta chiếm được lâu đài, chúng ta định xử lý bọn họ thế nào?"

Jace cau mày. "Cắm đầu lên cọc, nếu ta có quyền quyết định."

Đầu Luke quay ngoắt lại nhìn anh, một ánh nhìn chán ghét lóe lên trong đôi mắt nâu xinh đẹp của cậu. "Chẳng buồn cười chút nào đâu."

Jace nhún vai, ấn hai tay xuống bàn. "Ta không đùa đâu. Cả hai người bọn họ đều tiếp tay cho việc soán ngôi, tội phản quốc phải đền mạng."

Luke hừ mũi, quay sang đối diện anh. "Không phải chuyện gì cũng trắng đen rõ ràng như vậy, và không phải vấn đề nào cũng giải quyết bằng cách lấy mạng người khác. Máu chảy như vậy vẫn chưa đủ làm thỏa mãn sự khao khát của anh sao?"

Lời buộc tội ấy như một mũi dao sắc nhọn đâm vào tim. Anh cũng đã suy sụp và đau đớn tột cùng trước cái chết của Rhaenys chẳng kém gì bất cứ ai trong gia đình, đã gào khóc lúc đó và đến tận bây giờ vẫn còn đau buồn. Anh thậm chí còn gần gũi với bà hơn cả bản thân Lucerys, thế mà cậu lại có gan lôi cái chết của bà ra để mỉa mai anh sao?

"Chính cái thằng-" Anh suýt thì nôn ra. "-cái thằng phu quân của em là kẻ đã sát hại bà ngoại chúng ta, thế mà em mong ta sẽ nương tay cho gia đình hắn chỉ vì vài ba kỷ niệm sướt mướt giữa hai người sao?"

Luke tiến lại gần hơn, một tay lướt dọc mép bàn. "Em mong anh biết dùng cái đầu để suy nghĩ. Chuyện gì sẽ xảy ra khi các Lãnh chúa chư hầu nghe tin chúng ta chặt đầu hai Omega nhân danh công lý? Chúng ta cần sự ủng hộ của họ nhiều chẳng kém gì liên minh của chính chúng ta, nếu chúng ta muốn giữ vững được cái ngai vàng chết tiệt đó."

Rhaenyra hắng giọng và đứng dậy khỏi ghế. Trông bà có vẻ không còn là chính mình, từ khi bà bắt đầu giao phó Visenya cho các nhũ mẫu để lo toan việc chiến tranh. Giống như bà đang mất đi một phần cơ thể vậy. "Thế là đủ rồi. Không ai phải mất đầu cả, chừng nào bọn họ chịu quỳ gối quy phục."

Bà đi vòng qua bàn. "Đi thôi, Luke. Đầu mẹ đau như búa bổ với mấy chuyện chiến tranh này rồi. Mẹ sẽ bảo người hầu dọn chút gì đó cho chúng ta ăn. Chúng ta sẽ dành một buổi chiều thư giãn."

Luke lắc đầu, khóe miệng nhếch lên vì chán nản. "Con không đói."

Rhaenyra thở dài, ôm lấy hai bờ vai cậu. Bà quan sát khuôn mặt hốc hác của cậu, rồi đưa tay lên dùng ngón cái vuốt nhẹ dưới bọng mắt và khóe môi cậu. "Cứ cố ăn một chút đi, vì mẹ. Nhìn con thế này mẹ đau lòng lắm."

Cậu hầu như chẳng ăn uống gì kể từ lúc cưỡi Arrax về đây, hốt hoảng và không yên cương. Thậm chí trên bờ biển ngày hôm đó, trông cậu đã quá đỗi mong manh, quá ốm yếu rồi. Nhưng bây giờ tình trạng còn tồi tệ hơn. Anh tự hỏi liệu bọn chúng có thèm cho cậu ăn uống tử tế không, trong suốt những tháng ngày bị giam cầm ở pháo đài đó. Hay chúng bỏ mặc cậu chết mòn trong phòng Aemond. Luke kiên quyết không hé răng nửa lời. Cậu gần như lọt thỏm trong cái áo sơ mi trắng rộng thùng thình mà cậu cứ khăng khăng mặc suốt ngày.

Cậu đã khóc thét lên dữ dội khi đám hầu gái đem nó đi giặt trước khi cậu kịp cản lại cách đây một tuần. Chắc chắn chiếc áo đó chưa bao giờ vừa vặn với cậu, kể cả lúc cậu khỏe mạnh nhất.

Một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu Jace rằng có thể chiếc áo đó không phải là của cậu.

"Ta sẽ đi cùng hai người. Chúng ta có thể gác lại chuyện chiến tranh ở đây." Anh nói, chìa cánh tay ra cho Luke bám vào. Luke ngần ngừ một lát, rồi cũng luồn cánh tay gầy guộc của mình vào cánh tay Jace.

Họ dùng bữa trưa trong khu vườn nhỏ, đón nhận những tia nắng vàng ươm hiếm hoi chiếu xuyên qua những đám mây, ngồi thư giãn trên thảm cỏ. Luke vẫn quấn chặt áo lông quanh người, thu mình lại như một lớp giáp chắn gió lạnh. Mẹ anh gần như đã chuẩn bị cả một bữa tiệc, những chiếc đĩa chất đầy bánh kẹp, trái cây, các loại hạt, những tảng phô mai và thịt nguội xếp gọn gàng trên một chiếc thớt ở giữa. Luke cắn một miếng mận rõ to. Jace phải kiềm chế cảm giác muốn đưa tay quệt vệt nước mận tím lịm đang rỉ ra từ khóe miệng em trai.

"Mẹ đã cho gửi thư đến Pentos rồi. Chắc khoảng nửa tháng nữa là các em của con sẽ về tới." Rhaenyra nói, tay quết bơ lên một lát bánh mì. Những nếp nhăn trên khuôn mặt bà dường như dãn ra, được sưởi ấm bởi ánh nắng mặt trời, giữa những tiếng sóng biển rì rào vỗ bờ. Trông bà có vẻ trẻ trung trở lại, trong một khoảnh khắc, giống hệt như hồi anh còn bé. Bà luôn là một mỹ nhân tuyệt sắc, danh xưng 'Niềm hân hoan của Vương quốc' hoàn toàn xứng đáng với bà.

"Tạ ơn chư thần," Luke thở phào, dùng mu bàn tay quệt miệng. "Cảm giác như đã cả thế kỷ rồi con chưa được gặp lại mấy đứa."

Rhaenyra mỉm cười với cậu. "Mẹ cũng gửi thư đến thung lũng Vale rồi. Rhaena cũng sẽ có mặt sớm thôi, hoặc có khi còn sớm hơn thế."

"Thật sao mẹ?" Cậu hỏi, gánh nặng trên vai dường như được trút bỏ. Cậu cười rạng rỡ với họ, sự căng thẳng tan biến khỏi những đường nét trên khuôn mặt. Sắc hồng cũng dần quay trở lại trên gò má cậu, hoặc có thể là do Jace tưởng tượng ra vậy. Một giọt nước mắt lăn dài trên má cậu, để lại một vệt ướt đẫm. Cậu đưa hai tay lên che mắt. "Lạy chư thần, con đã tưởng mình sẽ chẳng bao giờ được gặp lại mọi người nữa. Con-"

Cậu nén lại một tiếng nấc, miệng vẫn mỉm cười. Rhaenyra kéo cậu vào lòng, vuốt ve mái tóc xoăn. Cậu đã cắt tóc ngắn lại, ngay sau khi về đến nhà. Bà dỗ dành cậu, vùi mũi vào tóc cậu. "Mọi chuyện ổn rồi."

"Sẽ thật tuyệt khi gia đình ta lại được đoàn tụ." Jace nói với giọng nuối tiếc. Anh nghĩ về những đứa em trai út của mình, với mái tóc trắng muốt và đôi mắt màu tím biếc. Chúng đã lớn phổng lên biết bao trong một thời gian ngắn ngủi, chiến tranh đã ép chúng phải trưởng thành hệt như bất kỳ ai khác. Anh tự hỏi liệu trong chúng có còn sót lại chút tuổi thơ nào không.

"Đúng vậy," Lucerys đồng tình, chống tay ngồi thẳng dậy và vuốt phẳng những nếp nhăn trên áo. "Gần như trọn vẹn."

Rhaenyra ậm ừ, tay vẫn vuốt ve mái đầu cậu và đặt hờ sau gáy, như thể bà sợ phải buông tay. "Mẹ hy vọng Daemon cũng sẽ sớm trở về."

Nụ cười của Luke hơi chùng xuống. Jace thừa biết đó không phải là người cậu ấy đang nhắc tới.

"Vậy kể cho ta nghe về hắn ta đi," Anh làu bàu, nhấp một ngụm rượu vang mùa hè ngọt ngào. Rượu đã được pha loãng, để nồng độ cồn giảm bớt. Thế cũng tốt, anh không muốn các giác quan của mình bị mờ mịt, đặc biệt là khi ngày mới chỉ vừa bắt đầu. Anh không thực sự muốn nói về kẻ thù của mình, nhưng sự tò mò trong anh không thể được thỏa mãn chỉ bằng vài ba câu nói qua loa. "Hắn có bao giờ đối xử tử tế với em không?"

Luke ném cho anh một cái nhìn sắc lẹm và lau đi giọt nước mắt cuối cùng. Tâm trạng vui vẻ của cậu lập tức bốc hơi. "Em không muốn cãi nhau với anh đâu, lēkia."

Anh đặt cúp rượu xuống. "Không cãi nhau. Ta chỉ muốn biết thôi."

Luke nhìn xuống đất, ánh mắt xa xăm. Cậu mân mê một cọng cỏ, tước nó ra làm đôi. "Hắn không bao giờ tỏ ra tệ bạc, không hẳn thế. Không phải trong suốt những năm em sống ở đó."

Jace nuốt khan. "Không tệ bạc không có nghĩa là tử tế."

Rhaenyra nhúc nhích, vuốt phẳng vạt váy. Có lẽ bà cũng chẳng muốn bàn về chuyện này nhiều hơn anh.

Luke đảo mắt. "Em chán ngấy cái trò thù hằn của anh với chú ấy rồi đấy. Chú ấy cũng tồi tệ chẳng kém gì anh về khoản này đâu, nếu không muốn nói là tệ hơn. Em chỉ ước hai người có thể cố gắng đối xử lịch sự với nhau một chút."

Jace hừ mũi, ngả người ra sau chống hai tay xuống đất. "Ta đủ lịch sự rồi đấy. Xin lỗi nhé, nhưng ta đéo có chút thiện cảm nào với cái thằng đã cướp mất em trai ta đâu."

"Em đâu phải đồ vật mà bị cướp, em không-" Luke thở hắt ra, nhìn anh. "Chú ấy đã cố gắng đối xử tốt với em, xét trong hoàn cảnh đó. Thật sự đấy. Ngay cả khi em liên tục chống đối."

"Em đáng lẽ không nên nhượng bộ dễ dàng như thế. Ngày nào ta cũng cầu nguyện rằng em sẽ hành hạ bọn chó đẻ đó sống dở chết dở-"

"Jacaerys!" Rhaenyra mắng mỏ. "Cẩn thận lời ăn tiếng nói đi con. Lạy chư thần, Daemon đúng là làm hư hai đứa rồi."

Jace ném cho bà một cái nhìn hối lỗi.

"Đừng lo, em có làm thế mà." Nụ cười của Luke đang dần quay lại. "Có lần em đã phá vỡ một cái cửa sổ. Và phải bám vào vách tường lâu đài để trèo xuống. Em đã chui tọt vào tận trong đường hầm trước khi chú ấy tóm được em."

Jace biết về những đường hầm đó. Anh đã vào đó vài lần trong những lần đến thăm, cùng với Luke và mấy ông cậu.

Rhaenyra há hốc mồm kinh ngạc. "Con treo mình lơ lửng ngoài cửa sổ sao? Con nghĩ cái gì trong đầu vậy?"

Luke nhún vai và nhấp một ngụm nước chanh pha đường mà cậu đã yêu cầu. "Mẹ không muốn con về nhà sao? Con đã bị nhốt trong phòng chú ấy ròng rã hai tuần liền, con sẵn sàng giết người để được hít thở chút không khí trong lành đấy."

Bà không bắt bẻ gì về lời lẽ của cậu, nhưng bà có thể làm thế nào được, khi cậu vừa trở về nhà trong cái bộ dạng tàn tạ thế này?

"Chúng ta đã đang lên kế hoạch rồi. Kế hoạch đưa con thoát khỏi đó. Chúng ta chỉ cần thêm thời gian để chuẩn bị cho chu toàn thôi."

Luke lại liếc nhìn Jace, một ánh nhìn đầy ẩn ý. Bằng cách nào đó, cậu biết rằng Jace có dính líu đến chuyện suýt xảy ra với Jaehaerys. Anh gồng mình chờ đợi những lời trách mắng. Nhưng Luke lại quay đi, cho qua chuyện. Jace thở phào nhẹ nhõm.

"Mọi người có trách con không, nếu con nói rằng con nhớ chú ấy?" Cậu thủ thỉ vào miệng ly, âm lượng nhỏ gần như tiếng thì thầm. Cậu không cần phải nói rõ là ai, còn có thể là ai khác được nữa?

Vòng tay Rhaenyra lại ôm lấy cậu, vuốt ve cánh tay cậu. "Tất nhiên là không rồi, con trai bé bỏng. Việc đó là hoàn toàn bình thường, sau khi con bị đánh dấu, và lại còn dành quá nhiều thời gian ở bên cạnh nó. Cảm giác đó rồi sẽ phai nhạt theo thời gian thôi."

Luke gần như co rúm người lại trước những lời đó.

"Em sẽ tái giá, và mọi chuyện sẽ coi như chưa từng xảy ra." Jace khẳng định. Anh định dùng lời đó để an ủi, nhưng ngay lập tức nhận ra mình đã phạm sai lầm chí mạng.

Luke trông như thể vừa bị ăn một cú đấm, chút hồng hào hiếm hoi cậu vừa lấy lại được lập tức rút sạch khỏi khuôn mặt. Khóe miệng cậu trĩu xuống thành một cái cau mày dữ tợn, đôi mắt rực lửa. "Sẽ không có chuyện tái giá nào hết. Nếu em phải tự mình đảm bảo chuyện đó, thì em cũng sẵn sàng làm." Cậu bật dậy khỏi chỗ ngồi, phủi sạch cỏ và bụi đất dính trên quần.

Jace cũng đứng dậy theo, mẹ anh cuống cuồng chạy theo sau. Bà phóng những tia nhìn sắc lẹm về phía anh.

"Chuyện đó là không thể tránh khỏi đâu, Luke. Bằng cách này hay cách khác. Em không thể tiếp tục duy trì cuộc hôn nhân với hắn ta được!"

Lại nữa, có người mù quáng không chịu nhìn nhận sự thật ngay trước mắt. Anh mong đợi điều gì sẽ xảy ra, khi mọi chuyện kết thúc?

Luke thở dốc, lồng ngực phập phồng dữ dội. Hai bàn tay cậu run lẩy bẩy không kiểm soát. "Bằng cách này hay cách khác? Đừng có hòng, Jacaerys. Chuyện gì đã xảy ra thì không thể vãn hồi được. Ngay cả anh và sự quyết tâm của anh cũng không thể thay đổi sự thật đó đâu."

Rhaenyra và Jace nhìn nhau trao đổi ánh mắt khi bà vòng ra sau lưng Luke để nắm lấy cánh tay cậu và đỡ lấy cậu. Cậu giật phắt tay ra, xoay người lại để có thể quan sát cả hai người. "Tại sao hai người lại nhìn nhau bằng ánh mắt đó? Hai người đang giấu em chuyện gì?"

Rhaenyra thở dài, giơ hai tay lên như thể muốn xoa dịu cậu. "Làm ơn đi, con đang tự làm mình kích động và điều đó sẽ chỉ khiến con thấy mệt mỏi hơn thôi. Chúng ta vào nhà đi, chúng ta có thể-"

"Không!" Luke gắt lên, gạt tay bà ra khi bà định chạm vào cậu. Cậu đảo mắt giữa hai người. "Nói cho em biết hai người đã tính toán mưu kế gì trong lúc em nằm liệt trên giường."

Mùi hương của cậu trở nên chua chát, lấn át mọi thứ xung quanh. Nó xộc vào mũi và cổ họng Jace, bỏng rát khi hít vào.

"Chúng ta không cần phải bàn chuyện này bây giờ. Nó có thể đợi cho đến khi em khỏe lại, cứ vào nhà đã-"

Luke lắc đầu nguầy nguậy. "Lạy chư thần, hai người cứ nói thẳng ra là hai người định làm cái quái gì đi."

Chưa bao giờ anh thấy Luke giận dữ đến thế trong đời, một vệt đỏ ửng lan trên má, đôi mắt rực lửa. Cả người cậu run lên bần bật, hai bàn tay cuộn chặt thành nắm đấm vò nhàu lớp áo lông khoác ngoài.

Jace thở dài, vuốt mặt một cái. "Mẹ đã soạn thảo sẵn sắc lệnh rồi. Chúng ta sẽ hủy bỏ cuộc hôn nhân này, ngay khi em ký vào đó."

Tiếng sóng vỗ bờ lách cách và tiếng gió xào xạc qua kẽ lá là những âm thanh duy nhất phá vỡ sự tĩnh lặng khi những lời nói đó lơ lửng giữa họ. Nét mặt Luke chuyển từ giận dữ sang kinh hoàng. "Anh đang đùa em đấy à."

"Em không thực sự định tiếp tục làm vợ hắn ta đấy chứ," Jace bật cười mỉa mai, nheo mắt nhìn em trai. "Không phải sau ngần ấy chuyện đã xảy ra."

"Chú ấy đã đánh dấu em rồi! Chẳng có tờ giấy lộn nào có thể thay đổi được điều đó cả!"

Rhaenyra lại cố chạm vào cậu, và Luke rụt người lại như thể cái chạm đó làm cậu bỏng rát. "Sẽ khó khăn đấy, nhưng đó là điều tốt nhất cho con, Lucerys. Chúng ta không thể để con bị trói buộc với nó cả đời được."

"Em sẽ không ký." Luke rít lên. "Hai người nghĩ bọn chúng có thể thực sự ép em bước vào một cuộc hôn nhân mà em không mong muốn sao? Hai người hiểu em nông cạn đến mức nghĩ rằng chỉ một chút đe dọa cỏn con đã đủ làm em khiếp sợ đến mức thốt ra lời thề nguyện, và khoác áo choàng của chú ấy, và cho phép chú ấy leo lên giường của em sao? Đúng là hai kẻ ngốc!"

Một luồng sóng ghê tởm ập đến nhận chìm Jace. "Nếu em không ký, chúng ta sẽ ép Aemond ký. Hoặc là cuộc hôn nhân này bị hủy bỏ, hoặc là chúng ta lấy mạng hắn. Hết chuyện."

Luke chết sững, ánh mắt khóa chặt lấy Jace. Mẹ cậu lại cố kéo cậu về phía lâu đài, nhưng cậu vẫn đứng chôn chân tại chỗ. Cậu hất tay bà ra và cúi xuống, nhặt quả mận cắn dở lên. Cậu xoay xoay nó trong tay, trân trân nhìn nó một lúc, rồi ném thẳng vào Jace, quả mận hạ cánh chính xác vào giữa ngực anh. Nước mận màu tím vấy bẩn lớp vải, và phần thịt quả rớt xuống đất.

"Cái đéo gì-"

Một loại trái cây khác lại bay vèo tới, lần này là một quả dâu tây, đập trúng vai anh. Anh cố gắng né tránh, nhưng Luke đã vơ luôn cả bát dâu lên, và ném từng quả một vào người anh trai mình.

Rhaenyra cố gắng can ngăn, cố gắng giật chiếc bát khỏi tay cậu, nhưng dường như bà quá sợ sẽ làm Luke bị thương nên chẳng mấy hiệu quả.

"Anh đúng là một thằng ngu," Luke rít lên, ném nốt quả dâu tây cuối cùng. Khi nhận ra mình đã hết đạn, cậu quăng luôn cả cái bát gỗ, suýt nữa thì đập trúng đầu Jace.

Người anh dính đầy hoa quả, những mẩu vụn rơi lả tả trên quần áo và tóc tai, nước quả dính nháp nháp trên da. Anh quệt sạch đống hỗn độn đó, hất xuống đất. "Ta mới là thằng ngu á? Em đã bị cái thằng khốn đó bỏ bùa mê thuốc lú kiểu gì rồi không biết, và ta sẽ không đời nào khoanh tay đứng nhìn chuyện này tiếp diễn đâu!"

Ngay lập tức, Luke lao vào Jace, vật ngã anh xuống đất. Anh ngã xuống với một tiếng bịch đau điếng, một hòn đá đâm tảng vào xương sống. Những nắm đấm trút xuống rào rào quanh anh, giáng vào má, vào cằm, vào mũi, và vào ngực.

"Lính gác!" Rhaenyra gào lên, hướng về phía lâu đài, hai tay nắm chặt vạt váy. Jace loáng thoáng nghe thấy tiếng ủng sắt nện xuống mặt đất từ phía cổng lâu đài, đang nhanh chóng tiến lại gần, nhưng tâm trí anh đang bận rộn với việc cố gắng đỡ những cú đấm của Luke đang giáng xuống mặt.

Anh chộp được một cổ tay của Luke, nhưng cậu giật phắt ra ngay lập tức, tiếp tục cơn mưa đòn. "Anh không được phép đụng vào chú ấy!" Cậu gào thét, như kẻ phát điên. Những bàn tay bọc thép ôm lấy eo cậu, cuối cùng cũng kéo được cậu ra khỏi người Jace.

Anh nằm trên mặt đất và chứng kiến cơn thịnh nộ của Luke nhanh chóng chuyển sang sự hoảng loạn tột độ. "Dừng lại!" Cậu khóc thét, cố gắng gỡ những ngón tay đang kìm kẹp mình ra. "Bụng- bụng của tôi! Buông bụng tôi ra!"

Tên lính gác đặt cậu xuống đất, đứng chắn giữa cậu và Jace, một tay giơ ra như thể đang cố thuần phục một con thú hoang. Bờ vai Luke rung lên bần bật, và hai tay cậu luống cuống ôm lấy vùng bụng, sờ nắn lớp da bên dưới lớp áo sơ mi, chiếc áo lông khoác ngoài đã rơi rớt trên thảm cỏ. Cậu nhìn chằm chằm vào bụng mình, như thể có điều gì đó không ổn.

"Lạy chư thần trên cao..." Mẹ anh thì thầm, một tay che miệng. Đôi mắt bà mở to kinh ngạc khi nhận ra sự thật. Bà bước tới, với tay về phía Luke.

"Đừng chạm vào con!" Cậu quát, thu người lại, trông chẳng khác nào một con mồi mắc bẫy. Cậu khoanh tay ôm chặt lấy eo.

Mẹ cậu phớt lờ, dứt khoát gạt tay cậu ra và vén gấu áo sơ mi lên.

Hiện ra ở đó, bị che khuất bởi chiếc áo sơ mi trắng rộng thùng thình mà cậu nhất quyết không chịu cởi, là một ụ nhỏ nhô lên từ bụng dưới. Jace bàng hoàng nhận ra ý nghĩa của nó, sự kinh hãi tột cùng bao trùm lấy anh.

Thế giới như đóng băng. Không ai nhúc nhích.

"Được bao lâu rồi?" Rhaenyra hỏi, mắt không rời khỏi cái bụng hơi nhô lên. Gương mặt bà đanh lại, đôi môi mím chặt thành một đường chỉ mỏng.

Luke trông như sắp nôn mửa đến nơi.

"Được bao lâu rồi, Lucerys?"

Bà gần như nổi giận, gần như hét lên câu hỏi. Jace chưa bao giờ nghe bà lớn tiếng với bất kỳ đứa con nào trước đây, chưa một lần nào trong suốt cuộc đời anh. Nhưng giờ bà đang làm thế, mùi hương của sự hoảng loạn tỏa ra ngùn ngụt từ người bà.

Hơi thở của Luke run rẩy khi cậu bật ra tiếng. "Ba tuần trăng."

Một khoảng im lặng kéo dài giữa ba mẹ con.

"Ta sẽ giết chết thằng khốn đó." Jace đứng bật dậy, sải bước qua đám đông người hầu. Anh có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi toát ra từ Luke, một thứ mùi nồng nặc và khó chịu.

Luke tóm lấy cánh tay anh khi anh đi ngang qua. Lực nắm rất yếu ớt, và anh hoàn toàn có thể dễ dàng gạt ra, nhưng anh vẫn quay lại nhìn em trai.

"Làm ơn đi," Luke van nài, giờ đây dùng cả hai tay để níu kéo anh. Cậu trông thật bé nhỏ lúc này, hệt như hình dáng cậu trước khi cuộc chiến nổ ra. "Làm ơn, hãy dừng lại đi."

"Hắn đã hủy hoại em rồi." Jace rít lên. "Cưỡng hiếp em và bỏ lại em với một đứa con trong bụng? Hắn ta tính toán cả rồi."

"Chú ấy chưa bao giờ ép buộc em làm điều gì em không muốn. Đây là kết quả do chính tay em tạo ra, chẳng kém gì chú ấy."

Cứ như lại có thêm một cái tát nữa giáng thẳng vào mặt. Dạ dày anh quặn thắt lại. Anh không thể hiểu nổi làm sao Luke lại có thể tự nguyện leo lên giường của thằng khốn đó, làm sao cậu có thể bênh vực hắn chằm chặp như vậy. Anh cười khẩy, và hất mạnh tay ra. "Ta đéo muốn nghe. Ta đã cảnh cáo hắn tránh xa em ra suốt gần chục năm nay, vậy mà con chó đó không thèm nghe."

Anh vừa quay lưng định đi tiếp, giọng nói lanh lảnh của Luke lại vang lên từ phía sau.

"Vậy thì anh định tính sao đây? Anh định trút bao nhiêu cái bất hạnh của chính chúng ta lên đầu đứa bé này? Anh định gán cho nó cái mác con hoang, hay cướp đi cha ruột của nó?"

Jace khựng lại, liếm môi. Anh không biết phải đáp trả thế nào.

"Bởi vì đó chính là những gì anh định làm với đứa con của chính em ruột mình đấy. Nó đã làm gì nên tội để phải gánh chịu một số phận bi đát như vậy?"

"Đó không phải là-"

"Đúng là thế đấy! Bất cứ lời nào anh định thốt ra, em xin thề, đó chính là sự thật. Anh đang hành động như một kẻ ngốc bốc đồng, bị thù hận làm mờ mắt. Làm ơn, dừng lại một nhịp và suy nghĩ đi!"

Jace hừ mũi. Hai má anh nóng bừng, và anh nhăn mặt khi quay sang nhìn mẹ.

Chưa bao giờ anh khao khát cái chết của Aemond đến vậy, hơn bất kỳ điều gì anh từng mong muốn trước đây, hắn lúc nào cũng tước đoạt những thứ không thuộc về mình, cư xử như thể cả thế giới mắc nợ hắn. Và giờ hắn đã bắt trọn em trai anh, hoàn toàn và vĩnh viễn.

Rhaenyra thận trọng bước tới, đặt một tay lên bắp tay Luke. "Làm ơn đi, Luke. Con hãy vào nghỉ ngơi đi." Giọng bà giờ đã dịu dàng hơn, những pheromone xoa dịu lan tỏa xung quanh.

Luke có vẻ không hài lòng với lời đề nghị này. "Không, không phải cho đến khi con biết chắc anh ấy sẽ không giở trò gì. Không phải đêm nay."

"Mẹ sẽ lo liệu chuyện này." Bà hứa. Bà trao cho cậu một cái nhìn ấm áp, hai bàn tay đan chặt vào nhau. "Làm ơn đi. Con làm mẹ lo quá."

Luke cứ loạng choạng nãy giờ trong lúc cãi vã. Làn da cậu không hiểu sao lại càng tái nhợt hơn. Dưới ánh mặt trời, từng đường gân mạch máu dưới da đều lộ rõ, và trông cậu mệt mỏi đến cùng cực. Cuối cùng, Luke khẽ gật đầu chậm rãi, rồi quay lưng bước về phía lâu đài.

"Chuyện này làm đảo lộn mọi thứ rồi." Rhaenyra thì thầm khi cậu đã khuất bóng, cúi gầm mặt để giấu đi những lời đó.

"Đâu có gì đảo lộn. Hắn vẫn là một chướng ngại vật cần bị loại bỏ."

"Sự cố này đã tự giải quyết được chướng ngại vật đó rồi. Với Lucerys đang nằm trong tay chúng ta, Aemond sẽ không đời nào dám manh động. Chí ít là không dám dùng Vhagar. Mẹ không hiểu mối quan hệ của bọn chúng là thế nào, nhưng nó sẽ không bao giờ đặt sự an nguy của con nó vào vòng nguy hiểm."

Jace suy ngẫm một lát, cắn chặt môi dưới. "Vậy mẹ định làm gì tiếp theo? Dùng em trai con làm lá chắn sao?"

"Lạy chư thần, không phải là lá chắn. Chỉ là- ừ thì, có lẽ lá chắn là từ thích hợp nhất. Nhưng việc này mang lại cho chúng ta nhiều thời cơ hơn. Chúng ta sẽ vạch kế hoạch chiếm lấy King's Landing ngay khi thằng bé bình phục."

"Nhưng em ấy sẽ không bao giờ bình phục đâu, không có hắn bên cạnh thì không bao giờ." Jace quá hiểu rõ việc mang thai có thể bào mòn một Omega như thế nào. Anh cũng hiểu rõ việc bị chia cắt khỏi bạn đời trong thời kỳ thai nghén sẽ có tác động tàn khốc ra sao đến cậu. Anh tự hỏi liệu Alicent đã dạy dỗ cậu được những gì trong suốt những năm qua, hay chỉ là công cốc.

"Sẽ có cách thôi. Chúng ta sẽ lo liệu được." Rhaenyra đáp, rồi xoay gót sải bước vào trong lâu đài.

𖤓

Mặt đất vẫn phủ một lớp tro tàn và bồ hóng dày đặc. Cộng thêm những chiếc lá khô rụng từ cành cây, cảnh vật xung quanh Harrenhal trông càng thêm phần hoang tàn, cằn cỗi.

Các dãy hành lang im ắng đến rợn người, những người từng sinh sống ở đây đã bị thảm sát cách đây nửa tuần trăng. Người duy nhất còn bám trụ lại là một người phụ nữ, tên gì Aemond không rõ, cũng chẳng màng bận tâm tìm hiểu, người dường như có khả năng xuất hiện và biến mất khỏi thế giới này tùy theo ý thích. Hắn không tìm thấy bất kỳ dấu vết sinh hoạt nào của mụ trong bất kỳ căn phòng nào ở đây, không có chiếc giường nào lộn xộn chứng tỏ có người ngủ, thậm chí chẳng có lấy một cái bô đi vệ sinh nào đã qua sử dụng. Thật bực mình làm sao.

Đội quân của Cole đã bắt đầu nhổ trại sau một tuần đồn trú tại Harrenhal cùng Aemond, lực lượng của chúng giờ đang cần thiết ở một chiến tuyến khác. Ở đâu thì hắn cũng chẳng buồn để tâm. Hắn không thể nào ép bản thân mình giải quyết các công việc triều chính kể từ khi trở thành Nhiếp chính vương. Thật mỉa mai và thảm hại biết bao.

"Có thư mới gửi cho ngài đây, thưa Vương tử," Cole báo cáo, đẩy cuộn giấy da về phía trước.

Aemond liếc qua nó. "Từ ai gửi đến?"

"Ông ngoại ngài-"

"Vậy thì ông cứ xử lý đi. Ta không quan tâm."

Hắn quay lưng định đi sâu vào trong pháo đài.

Hắn nghe tiếng bước chân của Cole đang đuổi theo sau. "Đây là bổn phận của ngài, Aemond. Với tư cách là Nhiếp chính vương. Tôi không thể tự tiện giải quyết mọi bức thư gửi đến đây được."

"Nếu ta là Nhiếp chính vương, thì ta cũng có quyền ủy thác công việc. Và ta đang ủy thác việc này cho ông. Ông định chống đối mệnh lệnh sao?"

Cole trừng mắt nhìn hắn. "Cái thứ sinh vật bẩn thỉu đó đã đầu độc tâm trí ngài rồi. Ngài chưa bao giờ hành xử như vậy trước khi quen biết nó."

"Em ấy là phu quân của ta. Tốt nhất là ông nên ăn nói cho có chừng mực." Aemond ghim chặt ông ta bằng ánh mắt đe dọa, thách thức ông ta dám đi quá giới hạn một lần nữa.

Hắn đang rơi vào tình trạng thiếu ngủ trầm trọng. Những đêm dài bị đọa đày bởi những cơn ác mộng khiến hắn tỉnh dậy trong hoang mang tột độ, và có khi là khiếp sợ. Hình ảnh của những người mà hắn từng yêu thương không ngừng ám ảnh hắn. Một số là về Helaena và bọn trẻ. Nhưng phần lớn là về Luke. Ngay cả lúc thức, hắn cũng không thể rũ bỏ được nỗi ám ảnh kinh hoàng đã bám rễ sâu trong lồng ngực.

Chọc giận hắn lúc này là một ý tồi. Rất tồi.

Hắn lại quay bước đi sâu vào pháo đài.

"Nó đã vứt bỏ ngài rồi, thưa Vương tử." Cole gọi với theo sau lưng hắn. "Ngài định đắm chìm trong sự tự thương hại này đến bao giờ nữa?"

Aemond có thôi thúc muốn quay lại chém gục ông ta ngay tắp lự, cắm ngập thanh gươm bên hông vào lồng ngực Cole, và hả hê đứng nhìn máu tuôn ra khỏi khuôn mặt ông ta, nhuộm đỏ mặt đất cháy xém.

Nhưng rồi hắn vẫn tiếp tục bước vào trong, hướng về phía những căn phòng mà hắn đã tự ý chiếm dụng làm chỗ ở. Cửa sổ đang mở toang, vì thực tế là nó không bao giờ có thể đóng kín được, và những cơn gió lạnh lẽo lùa vào thổi tung những tấm rèm nhung nặng trịch che phủ nó. Ngọn lửa trong lò sưởi lại tắt ngúm. Dường như ngọn lửa ở đây chưa bao giờ duy trì được lâu, mặc kệ hắn có cố gắng nhóm lửa thế nào. Có lẽ do hắn quá kém cỏi trong khoản này, hoặc đây lại là một sự kỳ quái khác của cái lâu đài hoang tàn này, hắn cũng đành chịu.

Hắn nhai nhai phần thịt bên trong má, vị tanh nồng của máu bắt đầu xộc lên trong miệng. Gần đây hắn lúc nào cũng trong trạng thái bồn chồn không yên, không thể tìm thấy bất kỳ điều gì có thể khỏa lấp được cơn đói khát đang gặm nhấm tâm can hắn.

Hắn nghe thấy tiếng cười văng vẳng quanh mình, một âm thanh trong trẻo, cao vút, thứ âm thanh chỉ có thể thuộc về một người duy nhất. Hắn ra sức chống lại cám dỗ muốn lần theo tiếng cười đó, vì hắn đã từng phải trả giá đắt cho một lần dại dột khi kết cục là đứng chôn chân giữa một cái hồ nước lạnh lẽo giữa đêm khuya thanh vắng, trên người vẫn mặc nguyên quần áo, dòng nước chực chờ kéo tuột hắn xuống đáy sâu. Hắn dùng hai tay ấn mạnh vào hốc mắt và viên sapphire, hy vọng cơn đau sẽ xua tan đi thứ âm thanh huyễn hoặc kia.

"Thưa Vương tử?" Tiếng gõ cửa vang lên. Hắn xoay người lại thì thấy Gwayne đang đứng đó, một tay để sau lưng, tay kia bám vào khung cửa. Ông ta nhìn hắn đầy vẻ lo âu, ánh mắt soi xét từ đầu đến chân như thể đang cố dò tìm một dấu hiệu bất thường nào đó.

Gwayne hắng giọng. "Binh lính đã tập hợp xong xuôi. Chúng ta sẽ khởi hành trong vòng chưa đầy một canh giờ nữa, có khi là sớm hơn. Ngài có chắc là không muốn đi cùng chúng tôi không?"

Người đàn ông thận trọng bước vào phòng, tiếng bước chân vọng lại từ những bức tường trống rỗng, dội lên tận trần nhà cao chót vót.

Aemond gật đầu, hai tay chống hông và quay mặt đi. "Phải. Ta ở lại đây sẽ hữu ích hơn."

"Tôi không nghĩ vậy đâu." Gwayne ngập ngừng lên tiếng, dừng lại cách Aemond vài bước chân. Đôi môi ông mím chặt. "Ở King's Landing đang rất cần ngài. Cả một vương quốc đang chờ ngài nhiếp chính, trong lúc Đức vua đang dưỡng bệnh."

Nhưng Aemond không thể quay lại King's Landing được. Hắn không thể đối mặt với triều đình, với mẹ hắn, với em gái hắn, nhất là sau những gì hắn đã nhẫn tâm giáng xuống đầu Aegon, để rồi cuối cùng vẫn mất đi Lucerys. Có lẽ mọi chuyện đã khác đi nếu Aegon chết quách đi như hắn dự tính. Nhưng ngay cả trong suy nghĩ, hình ảnh anh trai nằm liệt trên giường bệnh, da thịt nóng chảy dính chặt vào lớp áo giáp như thể gã biết rõ tình trạng của mình, cái cảnh tượng rợn người khi hắn tìm thấy gã, nửa khuôn mặt đã biến dạng hoàn toàn, tất cả những thứ đó quá sức chịu đựng đối với hắn. Hắn đã đánh cược một ván bài sinh tử và thua trắng tay.

"Ta sẽ đóng quân ở đây, tạm thời là vậy. Nếu có tin báo gì khẩn cấp, cứ viết thư cho ta. Ta là người duy nhất ở đây có thể nhận tin."

Những bóng ma của gia tộc Strong không thể nào chặn đứng được thư từ.

Gwayne nuốt khan, và khẽ gật đầu. Ông ta lẳng lặng rời khỏi phòng, bỏ lại Aemond trong sự im lặng nghẹn thở.

Hắn ngồi phịch xuống mép giường, gục mặt vào hai lòng bàn tay, đôi mắt nhắm nghiền.

"Người cư ngụ trước ngài cũng chọn ở lại căn phòng này đấy."

Khi Aemond ngước nhìn về phía phát ra giọng nói, mụ phù thủy đã đứng lù lù ở đó, ngay cạnh lò sưởi. Ngọn lửa trong lò đang cháy rừng rực, bất chấp việc nó vừa mới tắt ngúm cách đây vài phút. Mụ ta đang nâng niu một vật gì đó trên tay, một thứ hình bầu dục, màu kem nhạt. Aemond nhận ra đó là một quả trứng rồng.

Mặt trời đã đổi hướng trên bầu trời, dù có vẻ như Gwayne chỉ mới rời đi chớp nhoáng. Căn phòng đắm chìm trong một sắc xanh lam lạnh lẽo, làm nhòe đi những đường nét của vạn vật xung quanh.

"Giờ thì bà lại muốn cái gì ở ta đây," Hắn gầm gừ, buông thõng hai tay tựa lên đầu gối. Toàn thân hắn rã rời, đau nhức vì thiếu ngủ trầm trọng. Hắn chỉ có thể mở mắt một nửa.

Mụ phù thủy ngân nga một điệu hát nào đó, nghe thật chậm buồn và réo rắt. Mụ dùng một ngón tay vẽ những vòng tròn trên chóp quả trứng, ánh mắt xa xăm nhìn vào ngọn lửa. "Ta chưa bao giờ mưu cầu điều gì từ ngài cả. Từ bất kỳ ai trong số các người. Nhưng vùng đất này tự thân nó đã có sức mạnh vẫy gọi tất cả các người."

Hắn nhắm mắt lại, ngửa đầu ra sau. Hắn hít một hơi thật sâu qua mũi, và khao khát đến cháy lòng mùi hương ngòn ngọt của biển cả.

"Ngài đang tương tư ai mà say đắm đến vậy?" Mụ hỏi, đôi mắt như mắt loài chim ưng, sắc lẹm và tối tăm như thể nhìn thấu tận tâm can hắn.

Aemond càu nhàu, khóe môi trĩu xuống. "Cút ra khỏi đầu ta đi, mụ phù thủy."

Người đàn bà cười khịt mũi. Hắn tự hỏi mụ ta làm cách nào mà tài tình thế, dường như luôn đi guốc trong bụng hắn, biết rõ từng đường đi nước bước trong suy nghĩ của hắn. Thậm chí có lúc mụ còn biết hắn sắp nói gì trước cả khi hắn kịp mở miệng. Hắn chợt nghĩ đến mẫu hậu, với những lời kinh cầu nguyện bà thuộc nằm lòng, có lẽ bà sẽ lăn đùng ra chết giấc nếu tận mắt chứng kiến những sự việc siêu nhiên như thế này.

"Ta đoán là thời gian sẽ dạy cho ngài bài học thôi. Ta nhìn thấy những tiềm năng to lớn đang ẩn giấu bên trong ngài."

Aemond nhăn mặt, mở bừng mắt nhìn mụ ta. Mụ đã bước tới bên ô cửa sổ đang mở toang, phóng tầm mắt bao quát khuôn viên lâu đài. Phần tò mò muốn biết hàm ý của mụ nhỏ nhoi hơn rất nhiều so với phần lý trí khuyên hắn hãy tránh xa. Hắn chọn cách im lặng, con mắt độc nhất dõi theo mọi chuyển động của mụ cho đến khi mụ biến mất khỏi phòng.

Hắn lại trải qua một đêm mất ngủ tồi tệ nữa, con mắt nhất quyết không chịu nhắm lại để hắn được chợp mắt. Lâu đài hôm nay im ắng một cách đáng sợ, không còn bóng dáng một ai. Hắn lang thang khắp các dãy hành lang, bước vào từng căn phòng một, có phòng còn vào đến tận hai lần. Hắn đi dạo ra những khu vườn cằn cỗi, nơi những viên đá được xếp thành bồn hoa giờ chỉ còn trơ trọi đất cát, những chậu cây trống rỗng, nằm ngổn ngang. Dấu hiệu của sự sống duy nhất mà hắn có thể cảm nhận được trong tầm mắt là cây thiết mộc cổ thụ khổng lồ, những cành lá trắng muốt vươn xa tỏa bóng mát che rợp gần như toàn bộ khu vườn, sắc đỏ rực của lá cây là tia hy vọng cuối cùng của màu sắc giữa khung cảnh ảm đạm này. Hắn chầm chậm tiến lại gần, và đặt tay lên thân cây nhám xù xì, ngay sát bên cạnh khuôn mặt méo mó, quái dị mọc ra từ thân gỗ.

"Chú cất công đến tận đây để tìm cháu sao, valzȳrys?"

Hắn xoay người nhanh như chớp, đảo mắt tìm kiếm chủ nhân của giọng nói. Cơn gió luồn qua những tán lá thiết mộc xào xạc, âm thanh nghe thật lớn bên tai hắn.

Khu vườn vắng tanh vắng ngắt, đúng như dự đoán của hắn. Những sợi lông tơ sau gáy hắn dựng đứng cả lên.

Hắn có thể cảm nhận được ánh mắt đang dõi theo mình.

"Cháu vẫn ở đúng nơi chú để cháu lại mà." Luke chậm rãi bước ra từ sau gốc cây cổ thụ, hai tay chắp ra sau lưng. Cậu đang diện một chiếc váy dài màu đen tuyền, với phần cổ áo cắt ngang thẳng tắp, ôm sát vào vùng nách. Hắn biết thừa, bộ váy này vốn dĩ phải đi kèm với một chiếc áo khoác ngắn để che đi bờ vai, nhưng Luke lúc này hoàn toàn không mặc nó. Bờ vai của cậu lộ ra trần trụi, đón nhận những nụ hôn lấp lánh của ánh mặt trời, lấm tấm những nốt tàn nhang đáng yêu. Đường xẻ tà của chiếc váy xẻ cao tít tắp, mỗi bước đi của cậu đều phô diễn một khoảng đùi trần không hề đoan trang chút nào. Một chiếc thắt lưng bằng bạc ôm sát vòng eo, với những viên hồng ngọc lấp lánh được khảm xen kẽ dọc theo sợi dây. Mái tóc cậu lại được cắt ngắn, những lọn xoăn tít bám sát vào da đầu, phơi bày hoàn toàn chiếc cổ trắng ngần. Vết cắn mà Aemond để lại trên cổ cậu giờ trông vô cùng đáng sợ, nó tấy đỏ, sưng vù và rỉ ra một thứ dịch mủ màu xanh nhạt.

Aemond nghẹt thở. Chẳng biết là do sợ hãi hay do vẻ đẹp đầy ma mị của cậu, hắn cũng không rõ. Hoặc có khi là cả hai.

"Cháu không có thực." Hắn thì thào, lùi lại một bước, tránh xa phu quân của mình. Hay đúng hơn là, thứ gì đó đang đóng giả phu quân của hắn.

Luke nở một nụ cười ngọt ngào rạng rỡ với hắn, nụ cười mà hắn đã từng thấy vô số lần. "Sao cháu lại không có thực được chứ?" Cậu cất tiếng hỏi, và cứ mỗi bước Aemond lùi lại, cậu lại tiến lên một bước cho đến khi khoảng cách giữa họ thu hẹp lại đáng kể. Quá gần. Aemond gần như có thể cảm nhận được hơi thở của cậu. Luke nhẹ nhàng đặt một tay lên vai hắn. "Chẳng lẽ chú không cảm nhận được cháu sao?"

Hơi thở của hắn run rẩy khi thở hắt ra, nhắm nghiền mắt lại. Hắn rụt rè giơ tay lên, và thật sự cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ bàn tay đang đặt trên vai kia.

Không không không không không không không.

"Làm ơn," Aemond thảng thốt, giọng nói nghẹn ngào vỡ vụn. "Làm ơn, hãy buông tha cho ta."

Luke cười phá lên, một âm thanh trống rỗng, vô hồn. "Chẳng phải cháu vẫn luôn ngự trị ở đó sao? Chú đã khao khát cháu ngay từ khi chúng ta còn bé. Cháu chưa bao giờ rời khỏi tâm trí chú cả. Chẳng lẽ đây không phải là nơi cháu thuộc về sao? Ở đây, bên cạnh chú?"

Aemond gạt phăng bàn tay đó ra, lùi lại tránh xa thứ hơi ấm quen thuộc, và cả cái mùi hương ngòn ngọt đó. Tại sao nó có thể tỏa ra mùi hương giống hệt Lucerys đến vậy?

"Cháu- cháu đang ở Dragonstone. Cháu đang an toàn trong vòng tay gia đình mình, tránh xa mọi cuộc chiến. Tránh xa ta."

Luke khẽ ngân nga, và lại xuất hiện lù lù ngay sau lưng hắn, áp sát vào vai hắn. "Chắc chắn rồi, cháu đang ở đó. Nhưng đồng thời, cháu cũng đang ở ngay đây cùng chú." Đôi bàn tay cậu vòng ra phía trước, vuốt ve dọc theo vòm ngực và bụng của Aemond, lướt qua những múi cơ săn chắc trên cánh tay. Aemond hít một hơi thật sâu, chìm đắm trong cái mùi hương dối trá ấy.

Một tiếng quạ kêu thảng thốt xé toạc bầu không khí tĩnh lặng. Lucerys biến mất tăm.