Shane ngủ chập chờn. Cậu đang được ôm đi đâu đó, quấn trong một chiếc áo choàng lông dài. Cái lạnh buốt giá nhanh chóng nhường chỗ cho hơi ấm dễ chịu. Mùi khói và mùi sim xộc vào mũi cậu: Ilya nới lỏng áo choàng và dùng thân mình che phủ lấy omega trần trụi.

Chỉ để Shane cảm thấy ấm áp thôi.

Khẽ nhấc người lên, ôm Shane trong vòng tay, người đàn ông mạnh mẽ xoa bóp vai, lưng và mông cậu. Từ bàn tay hắn, nhanh chóng trở nên nóng bỏng trong căn phòng ấm áp, cơ thể Shane, vốn đã tê cứng, từ từ hồi phục, chuyển sang sắc hồng.

Nhưng Ilya không dừng lại. Hắn vuốt ve và xoa bóp, khiến máu lưu thông nhiều hơn đến da; hắn xoa đôi gò má đã đỏ ửng, phủ đầy những đốm trắng do giá lạnh. Hơi thở nóng bỏng của alpha sưởi ấm chúng. Hắn phải kiềm chế bản thân. Lạy Chúa... Làm sao hắn có thể kiềm chế được - khỏi ham muốn hôn lên khuôn mặt này, vuốt ve cơ thể này. Nhưng Ilya đã lấy lại bình tĩnh.

Omega vô thức mấp máy đôi môi, vốn trước đó vô cùng tái nhợt, giờ đang dần hồng hào trở lại, "Lubomir... Lubomir đang gặp nguy hiểm... hãy giúp ngài ấy... hãy nhanh chóng đến chỗ Vương công."

Shane nghe thấy giọng nói yếu ớt của chính mình, nhưng không nghe thấy tiếng đáp lại. Cậu nhắm mắt lại và chìm vào giấc ngủ, chỉ cảm nhận được hơi ấm và mùi hương của Ilya, xoa dịu và ru cậu vào giấc ngủ.

Khi Shane mở mắt ra lần nữa, cậu thấy mình đang nằm trong vòng tay của alpha. Ilya đang ngồi trên sàn nhà trước lò sưởi đang cháy âm ỉ. Shane nằm trên ngực hắn, được bao phủ bởi chiếc áo choàng, vòng tay của alpha ôm lấy cậu. Khuôn mặt Ilya được chiếu sáng bởi ánh trăng rọi qua cửa sổ phía trên. Shane từ từ ngẩng đầu khỏi lồng ngực và chỉ đến lúc này mới nhận ra rằng cả hai đều trần như nhộng. Omega nhìn chằm chằm vào Ilya, đặt tay lên ngực hắn, "Anh đã làm gì tôi vậy?! Tại sao tôi lại không mặc quần áo? Tại sao cả anh cũng vậy?!"

Ilya khẽ mỉm cười, "Không phải bây giờ lo lắng cũng hơi muộn rồi sao?"

Hắn ta đang cố nói đùa à?

"Thả tôi ra!"

Ilya nhún vai và buông tay, khiến chiếc áo choàng lập tức rơi xuống sàn, trượt khỏi vai Shane. Cậu kêu lên đầy phẫn nộ. Sau đó, Ilya quấn cậu lại trong bộ len lông thú ấm áp, ôm lấy vai cậu, "Tôi không hề xâm phạm em. Chỉ sưởi ấm thôi. Bình tĩnh nào."

Shane co rúm người lại, lẩm bẩm một mình, "Ai mà biết được. Anh đúng là..." Bình thường, Shane sẽ không nói những lời này, nhưng giờ cậu lại buột miệng, "Anh gọi tôi là linh hồn của anh, rồi lại bỏ chạy... Ai mà biết được anh."

Ilya lại mỉm cười với cậu. Và rồi, không thể cưỡng lại được, hắn nhẹ nhàng vuốt mái tóc rối bù của omega, "Đúng vậy. Em là linh hồn của tôi, Shane. Mãi mãi về sau."

Mặc dù tức giận, Shane không hề né tránh sự đụng chạm của hắn. Cậu cau mày khi cuối cùng cũng nhận thấy vết máu khô trên má alpha.

"Làm sao anh đến được đây? Làm sao anh tìm thấy tôi?"

"Với sự giúp đỡ của Chúa."

"Lúc nào anh cũng nói câu này."

Ilya thở dài, ngước mắt nhìn lên trần nhà tối đen.

"Đầu tiên là bằng đường biển, sau đó là đường bộ. Trái tim tôi mách bảo rằng em đang gặp nguy hiểm. Và tôi đã nói rằng tôi sẽ luôn cảm nhận được sự hiện diện của em."

Shane nhìn xung quanh - đôi mắt cậu đã quen với bóng tối lờ mờ.

"Chúng ta đang ở đâu?"

"Trong túp lều của thợ săn. Giờ ông ấy đang ở một nơi khác."

"Làm sao anh biết được?"

"Tôi lớn lên không xa nơi này, tôi thuộc lòng khu rừng như lòng bàn tay."

"Không chỉ mình anh, thật không may... Anh trai anh dường như đã cấu kết với Polovtsian Khan. Bọn chúng đã bắt cóc tôi, giết chết thị nữ của tôi... Mấy cô gái tội nghiệp. Chúng cũng muốn giăng bẫy Lubomir bằng cách tấn công Holmgard vào mùa đông. Khi anh trở về, xin hãy giúp ngài ấy... Anh sẽ không thể đi nhanh mà mang theo tôi được. Hãy để tôi ở lại đây và quay về với Vương công."

Thật khó để nhìn rõ chuyện gì đang xảy ra với Ilya: mắt hắn đầy tơ máu, và da thịt như bị thiêu đốt.

"Aleksha... Hắn ta lúc nào cũng thế. Đúng là loại thỏ đế thích vuốt râu hùm. Nếu lần này bắt được hắn, tôi sẽ không tha cho hắn đâu. Tôi sẽ bắt hắn phải trả giá cho tất cả mọi chuyện. Vì mẹ tôi, vì em, vì Lubomir, vì đã phản bội ngài ấy."

Shane vô thức đưa tay chạm vào gò má nóng bừng của alpha, thì thầm, "Hãy quên chuyện trả thù đi. Hãy để tôi lại. Đến gặp Lubomir đi."

Ilya nheo mắt và bám chặt lấy lòng bàn tay của omega.

"KHÔNG."

"Đi mà!" Trái tim của omega thắt lại vì lo lắng.

"KHÔNG."

"Ilya."

"Trên đường từ thảo nguyên đến Holmgard có vài pháo đài. Nếu muốn đến hoàng cung, chúng phải buộc các pháo đài đầu hàng. Chắc chắn chúng ta có năm ngày đường từ pháo đài gần nhất đến Holmgard. Mà ngay cả như vậy, nếu chúng cưỡi ngựa băng qua tuyết như thế, chúng cũng chỉ tự tìm chết mà thôi. Hai ta sẽ ngủ lại đây. Sáng mai, tôi sẽ đưa em đến chỗ Lubomir. Tôi biết một đường tắt. Trước tiên, tìm cho em vài bộ quần áo đã, thợ săn chắc hẳn có vài bộ dự phòng." Khóe môi của alpha lại cong lên thành nụ cười.

"Năm ngày ư? Còn quân đội thì sao? Aleksha nói một nửa trong số họ không có ở hoàng cung. Anh có thể tập hợp họ lại được không?"

"Đừng lo. Việc đó tùy thuộc vào Lubomir và tôi."

Shane đảo mắt, với một nụ cười gượng gạo, cậu mạnh dạn nói với alpha: "Nếu anh quay lại vì cuối cùng cũng quyết định cầu hôn Svetlana - thì hơi muộn rồi. Cô ấy giờ trong lòng đã có alpha khác."

Ilya nghiêng người về phía cậu, hơi thở hắn phả vào mặt, "Đừng giả vờ không biết lý do tôi trở về nữa."

"Anh không hài lòng với omega ở Byzantium sao? Nhìn cách anh túm vạt áo các cô gái ở đây, anh có bao giờ ra vào mấy cái nhà thổ ở đó không?"

"Sao em biết những nơi như vậy?" Ilya vừa hỏi vừa cười.

"Có gì khác biệt đâu? Này, anh đang đỏ mặt kìa! Vậy ra anh đã đến mấy chỗ đó à?"

"Ừm... Sao tôi lại muốn đến đó chứ?"

Shane nheo mắt nhìn vào gò má đỏ ửng của alpha.

"Anh đến đó thật!" Shane yếu ớt đẩy vào ngực trần của hắn.

Ilya dùng đầu ngón trỏ chạm vào mũi của omega, mỉm cười dịu dàng, "Em yêu tôi rồi. Yêu đến tận chóp mũi này."

"Tôi ư?!"

Shane vô cùng phẫn nộ trước sự trơ tráo của alpha đến nỗi ban đầu cậu im bặt, há miệng rồi ngậm lại như cá. Nhưng sau đó cậu lấy lại bình tĩnh, đáp trả: "Tôi yêu Đại Vương công Lubomir."

Ilya cười nhếch mép và gật đầu, "Chẳng có gì phải nghi ngờ. Em yêu ngài ấy. Nhưng không phải giống như em yêu tôi."

"Anh vẫn là tên ngạo mạn khốn kiếp như xưa!"

Shane quay lưng lại, nhưng tất cả những gì cậu nhận được là bàn tay của Ilya giờ đã đặt lên bụng mình. Người đàn ông mạnh mẽ nghiêng người lại gần, má kề má. Ilya thì thầm với cậu bằng giọng quyến rũ, "Và ở trong rừng đó, em đã gọi tôi là Свет мой."

"Lúc đó tôi mất trí." Shane lẩm bẩm, cậu không thể giấu nổi cảm xúc dâng trào trong lòng.

Cậu không thể không cảm kích lòng tốt của Vương công, và không thể ngừng lo lắng cho anh. Nhưng cảm giác khi ở bên cạnh alpha này lại hoàn toàn khác.

Ilya khúc khích cười, khẽ chạm mũi vào thái dương Shane.

"Душа моя." Đôi môi hắn vẽ những từ này lên má omega.

Lúc này Shane mới nhận thấy vết máu trên lông và len. Cậu quay lại đối mặt với Ilya, nhưng để alpha có thể cúi đầu xuống. Giờ đây, omega nhìn thấy những vết bầm tím và vết xước mới trên ngực Ilya. Tim cậu lại đập thình thịch, hơi thở trở nên gấp gáp. Shane hít vào mùi cây sim, mùi hương ấy lập tức mang lại hơi ấm dưới da, mọi căng thẳng và nỗi kinh hoàng của ngày hôm qua đều tan biến. Cuối cùng, omega cảm thấy an toàn. Shane chỉ mới nghe nói, nhưng cậu không nghĩ chính mình sẽ tự trải nghiệm: được ở trong vòng tay alpha, cảm nhận hơi thở của hắn trên da thịt, lắng nghe tiếng tim đập thình thịch - một cảm giác không gì sánh được.

Shane vươn tay ra và đặt lên ngực Ilya. Cậu vuốt ve những vết bầm tím và vết xước bằng đầu ngón tay, ước gì mình đang ở nhà và có thể làm thuốc mỡ để giảm đau. Nhưng Ilya dường như hoàn toàn quên đi đau đớn. Hắn đang mỉm cười nhìn xuống omega của mình.

"Sao anh lại cười?" Shane thở dài.

"Tôi nhớ đôi bàn tay dịu dàng của em."

Omega lắc đầu.

"Vẫn chẳng đủ với anh."

"Sau khi xử lý xong bọn Polovtsian, tôi sẽ quỳ dưới chân Vương công. Ngài ấy cũng là một alpha. Ngài ấy nên hiểu rằng không có cách nào phá vỡ được mối liên kết mạnh mẽ như vậy."

"Ilya... ngài ấy coi anh như em trai mình."

"Hửm? Em không muốn như vậy sao? Em muốn tôi dùng vũ lực đưa em rời khỏi Lubomir à? Nếu em bảo tôi làm thế, tôi sẽ làm."

"Đừng nói với tôi về chuyện đó nữa!" Shane gục đầu lên ngực alpha, Ilya vòng tay ôm chặt lấy cậu. "Ngay bây giờ, chuyện đó không quan trọng. Cả hai người cần phải trở về an toàn. Sau đó, chúng ta sẽ xem xét tình hình."

Shane cảm nhận được cây thánh giá dưới da mình. Nó nóng rực trên ngực Ilya. Shane thầm nghĩ: "Lần nữa con cầu xin người... hãy giúp anh ấy, giúp cả hai và bảo vệ họ." Shane không hiểu tại sao vào lúc này cậu lại cầu xin sự giúp đỡ và bảo vệ không phải từ các vị thần của mình. Nhưng trái tim mách bảo cậu phải làm vậy.

Ilya đưa cho cậu một ít nước ấm trên lửa. Shane uống ừng ực một nửa, rồi đưa phần còn lại cho alpha.

Shane lại nằm trong vòng tay ấm áp của Ilya. Alpha chăm chú ngắm cậu không rời mắt. Đến một lúc nào đó, khuôn mặt hắn tiến quá gần khuôn mặt của omega. Shane run rẩy toàn thân, nhưng vẫn sợ sệt thì thầm với Ilya, "Đừng có làm thế."

Ilya nở nụ cười buồn bã và gật đầu. Rồi hắn áp đầu omega vào người mình và chỉ khẽ chạm vào đỉnh đầu cậu bằng đôi môi nóng bỏng.

Shane ngủ thiếp đi trên ngực Ilya, không hề hay rằng Ilya sẽ gần như thức suốt đêm. Hắn chỉ chợp mắt được một chút trước khi bình minh ló dạng.

Sáng hôm đó, Ilya mặc quần áo trong khi ánh mắt của Shane vẫn dán chặt xuống sàn nhà với vẻ xấu hổ. Họ tìm được vài chiếc quần và một chiếc áo tạm ổn cho Shane. Họ cũng tìm thấy vài tấm da sói. Sau khi đưa cho Shane chiếc áo choàng ấm áp, Ilya khoác lông sói lên vai và lưng mình.

Họ băng qua khu rừng rậm rạp. Ilya phải đào Shane ra khỏi những đống tuyết dày nhiều lần. Khi mặt trời lặn, họ đã đến được cổng thành Holmgard.

Khi tiến đến gần cung điện của Đại Vương công, họ cảm thấy có điều gì đó không ổn. Và khi Svetlana chạy ào về phía họ, tuyệt vọng giơ hai tay lên trời và than khóc rằng gia đình họ đã làm phật lòng các vị thần, trái tim Shane như thắt lại.

Hóa ra Lubomir đã phái người đi tìm Shane, còn chính mình, sau khi tập hợp một đội quân nhỏ, đã lên đường đến pháo đài gần nhất, vì ba pháo đài trước đó đã đầu hàng.

"Năm ngày ư?!" Shane thốt lên đầy trách móc, nhìn Ilya, nhưng ngay lập tức hối hận vì sự gay gắt của mình. Cậu nắm lấy tay Ilya và khẩn cầu, "Hãy tập hợp càng nhiều chiến binh càng tốt. Vương công đang cần anh."

"Tôi không thể bỏ mặc em mà không có bất kỳ sự bảo vệ nào."

"Họ sẽ không bị bỏ lại mà không có gì." Một giọng nói vang lên từ bên cạnh.

Cả hai cùng nhìn quanh.

Công chúa. Tay cầm kiếm và ngẩng cao đầu.

"Sao?" Rose liếc nhìn Ilya đầy thách thức. "Tôi có một thanh kiếm từ khi còn bé thay vì búp bê."

Shane không hề nghi ngờ: phụ nữ Đan Mạch, đặc biệt là những người phụ nữ mạnh mẽ, giỏi sử dụng vũ khí không kém gì đàn ông.

"Đây là công chúa Jutland. Tôi nghĩ cô ấy đáng tin cậy." Cậu nói nhỏ với Ilya.

Ilya gật đầu ngắn gọn với cô. Quên mất rằng họ không ở một mình, hắn tựa trán vào trán Shane, "Tôi sẽ trở lại với em, душа моя." Rồi, sau một hồi suy nghĩ, hắn nói thêm, "Cả hai chúng ta sẽ trở lại."

Với đôi môi khẽ mấp máy, Shane đáp lại, "Свет мой."

Ilya mỉm cười và sau khi ôm tạm biệt cậu thật chặt, rồi buông cậu ra.

Khi chỉ còn lại hai người, Shane phải đối mặt với ánh mắt của Svetlana. Cô dang rộng hai tay, nhướng mày kinh ngạc, "Chuyện gì đây, Shane?"

"Không phải bây giờ, Svetlana. Làm ơn..." Shane lắc đầu, "Không phải bây giờ. Tất cả những gì tôi có thể nói là tôi không hề làm ô nhục hay phản bội anh trai cô."

Svetlana lẩm bẩm gì đó rồi quay gót, trở lại chỗ Rose. Tay trong tay, họ khuất khỏi tầm mắt.

Shane còn lại một mình. Để chờ đợi, để hy vọng và để tin tưởng.

End chương IX.I