Vùng biển Marmara. Những cánh cổng tráng lệ dẫn vào Tsargrad. Hôm nay, Ilya đang hộ tống một đoàn thương nhân đến bờ biển Byzantium. Trong hai tháng qua, đây đã trở thành nhiệm vụ thường xuyên của hắn. Chẳng mấy chốc, tàu thuyền sẽ không còn ra khơi từ Gardariki nữa. Trận tuyết đầu tiên đã phủ trắng mặt đất, và đêm dài hơn, báo hiệu sự bắt đầu của một thời kỳ lạnh giá kéo dài. Mặc dù không khắc nghiệt như ở quê nhà - nhưng vẫn là một thử thách.

Ilya quan sát những con tàu buôn đang dỡ hàng. Tay hắn nắm chặt thanh kiếm, sẵn sàng đẩy lùi bất kỳ cuộc tấn công nào.

Giữa nhịp độ hối hả đó, hắn để ý thấy một alpha trẻ tuổi. Tên nhóc có mái tóc xoăn màu mật ong giống hệt mình. Suy nghĩ của hắn trôi về quá khứ, nơi cha hắn tử trận trên chiến trường, và Ilya thời niên thiếu bị người Đan Mạch bắt giữ. Hắn đã chạy thoát được, nhưng trước khi trói buộc omega vô tội đó với mình suốt đời.

Ánh mắt Ilya hướng xuống đôi tay mình. Chúng từng nhỏ xíu đến nỗi có thể nằm gọn trong lòng bàn tay mẹ. Ngày xưa, khi Irina còn sống, vào mùa xuân, họ cùng nhau đi dạo qua những cánh đồng và thảm cỏ. Mẹ hắn hái hoa, kết thành vòng hoa và đội lên mái tóc xoăn của cậu con trai Ilya tinh nghịch, nói rằng: "Con là thiên thần nhỏ của mẹ, Ilyushenka."

Đúng vậy... một thiên thần.

Ilya cười cay đắng khi nhớ lại những lời bà nói.

"Thiên thần" ngày nào giờ đã trưởng thành, trở thành một chiến binh dũng mãnh, không thương tiếc dùng kiếm đâm xuyên kẻ thù. Và đôi bàn tay nhỏ bé ngày nào giờ đã trở nên to lớn, mạnh mẽ và tàn nhẫn. Chúng sẵn sàng bóp cổ omega kia. Nhưng số phận đã trêu đùa hắn.

Chẳng bao lâu nữa, Shane sẽ gọi Lubomir là chồng, và Ilya sẽ sống với nỗi day dứt vì đã trao omega của mình cho alpha khác mà chẳng hề có quyền lựa chọn.

Nhiều tuần làm việc chẳng thể mang lại sự khuây khỏa. Ilya ngày càng chìm sâu vào nỗi buồn và khao khát. Hắn cố gắng cầu nguyện, như mẹ đã dạy. Nhưng lời cầu nguyện không có tác dụng. Ilya bắt đầu nghĩ rằng Chúa đã quay lưng lại với hắn, mặc dù Irina luôn nói rằng: "Trong những lúc đen tối nhất, không phải Chúa quay lưng lại với con người, Ilyushenka ạ. Chính con người quay lưng lại với Chúa. Hãy luôn nhớ điều đó."

"Sao anh lại ủ rũ thế, Ilya? Đi theo bọn tôi, buồn rầu sẽ biến mất ngay thôi!"

Ilya nhìn người đồng đội Yeremey. Đây không phải lần đầu tiên hắn được mời đến mấy chỗ kiểu vậy. Ilya biết rằng ngoài rượu vang và vô số đồ ăn ngon và béo ngậy, nơi này còn đầy rẫy những omega trẻ tuổi thuộc cả hai giới, sẵn sàng dành những hành vi âu yếm không chút xấu hổ cho đám alpha suốt đêm.

Alpha nhún vai. Dù sao thì cũng như nhau... đều uổng phí cả.

***

Đôi bàn tay dịu dàng lướt nhẹ trên ngực hắn. Nếu nhắm mắt lại, hắn có thể tưởng tượng đó là đôi tay đã từng chữa lành vết thương cho mình. Ilya gác đầu lên gối. Omega nam, còn rất trẻ, khoảng mười bảy tuổi, đang di chuyển dọc cơ thể hắn. Ilya cố gắng chìm vào quên lãng dưới những cái vuốt ve. Những ngón tay khéo léo của chàng trai chạm vào da thịt hắn. Rồi đôi môi ướt át theo sau. Ilya thả lỏng.

Những tia sáng màu sắc rực rỡ xuất hiện bên trong mí mắt nhắm nghiền của hắn.

Dần dần, màu sắc nhạt đi, và hình ảnh trở nên tối hơn. Ánh sáng len lỏi qua bóng tối, Ilya nghe thấy một giọng nói dịu dàng: "Bình tĩnh nào... mọi chuyện sẽ tốt hơn... sẽ ổn thôi." Ilya nghe thấy giọng của Shane và nhìn thấy đôi mắt của cậu. Dường như omega bất hạnh kia không còn vuốt ve hắn nữa, mà đang hành hạ thể xác hắn. Ilya mở mắt và đẩy omega kia ra khỏi người mình.

Cậu bé ngã lăn ra sàn, vừa khóc vừa rên rỉ: "Em làm ngài phật lòng sao ạ? Xin ngài tha lỗi, em mới chỉ bắt đầu làm việc ở đây thôi..."

Ilya lấy lại bình tĩnh. Sau khi mặc quần áo xong, hắn phủ một tấm chăn lên thân hình mảnh khảnh của omega, đưa cho cậu ta một túi tiền, "Cầm lấy cái này. Nói với chủ của ngươi rằng ta hài lòng về mọi thứ. Trả cho ông ta những gì ông ta được hưởng. Phần còn lại là của ngươi."

Cậu bé mở túi ra và nhìn vào bên trong, "Nhiều quá ạ. Em không tài nào kiếm được nhiều tiền như thế này trong một tuần."

"Cứ lấy đi, khi ta còn muốn cho. Và..." Alpha đứng dậy, "... tốt hơn hết là ngươi nên bỏ nghề này đi. Vì tương lai của mình."

Không đợi câu trả lời, Ilya vội vã rời khỏi nơi đáng nguyền rủa này.

Ban đêm, Ilya mơ thấy quê nhà. Mọi thứ đều phủ đầy tuyết – mặt đất và cây cối. Trong sự tĩnh lặng chết chóc, Ilya nghe thấy âm thanh rượt đuổi. Hắn nhìn xung quanh và lờ mờ, như trong giấc mơ, nhận ra bóng dáng một con nai con. Nó bị một bầy sói vây bắt. Nhưng càng nhìn, Ilya càng nhận ra chúng không phải là sói, mà là những con quái vật hai chân hai tay khoác da sói. Và con vật tội nghiệp mà chúng đang đuổi theo không còn giống nai nữa. Ilya muốn đến gần, nhưng chân hắn như đóng băng xuống đất. Hắn muốn hét lên, nhưng cổ họng không nghe lời. Ilya không thể làm gì được. Hắn buộc phải đứng đó và tuyệt vọng nhìn những con quái vật hành hạ nạn nhân của chúng.

Cuối cùng, Ilya hét lên. Không phải trong giấc mơ, mà là ngoài đời thực. Và chỉ có một cái tên trong tiếng hét đó. Hắn tỉnh dậy. Mồ hôi lạnh chảy dài trên trán. Ilya đợi đến khi có thể thở đều, hắn đứng dậy và đi ra ngoài. Không khí lạnh ập vào mũi, gió làm rối tung mái tóc xoăn của hắn. Alpha ngước mắt lên bầu trời mùa đông trong vắt, ngắm nhìn những vì sao và vầng trăng lấp lánh.

Ngươi có còn nhìn thấy bầu trời giống như trước đây không?

***

Ánh trăng lạnh lẽo làm sao. Shane đang đứng bên cửa sổ. Cậu nhớ lại cuộc trò chuyện với Vương công sau khi Aleksha trả lại món quà của Ilya cho cậu trước mặt mọi người.

"Nói ta biết, Shane. Em vẫn muốn lấy ta chứ?"

"Đó là lý do em đến đây, thưa Vương công. Em đến vùng đất Gardariki chỉ vì nó."

Lubomir chỉ lắc đầu và đáp: "Ta không hỏi về thỏa thuận giữa chúng ta với cha em. Mà là về em. Em có muốn trở thành chồng ta không?"

Shane lấy hết can đảm nhìn thẳng vào mắt Lubomir. Nhưng vẫn chưa đủ để nói cho anh biết toàn bộ sự thật. "Vâng. Đây là ước muốn duy nhất của em."

Một nụ cười thoáng hiện trên môi Lubomir. Chạm vào tay cậu, vị quân chủ đáp, "Vậy thì... giờ em có thể đi rồi."

Cúi đầu rời đi, lòng Shane nặng trĩu lo lắng. Mặc dù Đại vương công có bản tính tốt bụng, luôn nở nụ cười và đứng về phía cậu mà không hề lung lay trước mọi khiêu khích... Shane vẫn biết rằng Lubomir không tin cậu.

***

Tuần này nối tiếp tuần kia. Dường như mọi thứ vẫn như cũ - Vương công vẫn tốt bụng với cậu và chờ đợi mùa xuân. Svetlana vẫn vui vẻ và giờ đây rất thân thiết với Rose. Chỉ có Shane là không được yên ổn. Một linh cảm nào đó đang gặm nhấm trái tim cậu. Và cả nỗi nhớ nhung nữa. Shane sợ phải nghĩ đến, nhưng cậu vẫn luôn hướng về Ilya. Cậu đã cố gắng xua đuổi những suy nghĩ ấy đi, nhưng chúng cứ quay trở lại.

Giống như một vòng luẩn quẩn chết tiệt.

"Mời vào!" Giọng nói hân hoan của Svetlana chào đón Shane khi cậu đến trước cửa phòng cô.

Rose đã ngồi vào bàn, nơi họ đang thưởng thức trà thảo mộc thơm, cùng với mật ong, táo khô và bánh ngọt tuyệt hảo.

Shane cúi chào cả hai người, và Rose cũng cúi đầu đáp lại, nhưng Svetlana chỉ khịt mũi. Công chúa không thích những nghi thức rườm rà đó.

"Tôi mừng vì hai người đã tìm được điểm chung," Shane thì thầm với cô, mỉm cười.

Svetlana cười lớn và kéo tay Shane, giục cậu tham gia cùng họ.

Trong buổi trà chiều, Shane không ngừng mỉm cười: Svetlana không biết làm sao để che giấu tình cảm say đắm của mình dành cho Rose. Công chúa cư xử rất kiềm chế, thậm chí là nghiêm túc. Nhưng bởi những ánh nhìn trìu mến, những cái chạm tay nhẹ nhàng và nụ cười của họ, không khó để cảm thấy cậu như bóng đèn vậy.

"Cổ có nhiều hình xăm trên người lắm." Svetlana chớp mắt.

Rose vẫn chưa nói tốt ngôn ngữ của họ, nên cả ba người đều giao tiếp bằng tiếng Đan Mạch.

Shane gật đầu.

"Đây là những chữ rune. Gia tộc càng có địa vị cao thì càng có nhiều chữ rune. Mỗi chữ rune đều có ý nghĩa riêng."

Svetlana phì cười vào tách trà, suýt nữa làm đổ trà lên cả bàn.

"Tôi cũng muốn một vài hình đó."

Rose nhướn mày, cười và nói với cô, "Vậy thì đằng ấy phải kết hôn với người nào đó trong hoàng tộc Quốc vương Jutland."

Svetlana cười khúc khích và chớp mắt lần nữa, còn Shane nghi ngại rằng cặp đôi này sẽ gây ra nhiều hơn một cuộc chiến nếu họ "lập gia đình".

Một giọng nữ thét chói tai vang lên. Shane lo lắng nhìn về phía cửa.

"Chuyện gì vậy? Có lẽ các hầu gái đang đùa giỡn trong lúc chúng ta không có mặt. Cứ kệ đi. Đừng để ý đến họ." Svetlana trấn an cậu.

"Tôi không chắc. Hầu gái của tôi luôn rất điềm tĩnh và kín đáo."

"Chỉ khi cậu có mặt thôi, chắc chắn sẽ có ai đó quyết định vui chơi thỏa thích. Thôi bỏ qua chuyện đó đi. Tốt hơn hết là cậu nên tự thưởng cho mình."

Shane nhấp vài ngụm trà, nhưng không có tác dụng. Cậu cố gắng phân tâm bằng cách quan sát những lời tán tỉnh tinh nghịch của hai nàng công chúa, nhưng vẫn không thể bình tĩnh lại.

"Trà ngon lắm, Svetlana. Giờ tôi xin phép phải đi. Công chúa." Cậu cúi chào Rose và mỉm cười với Svetlana, chúc cả hai người ngủ ngon.

Trên đường về phòng, Shane thấy mình chìm trong bóng tối. Lửa đã tắt, và không ai ra đón cậu. Tuy nhiên có mùi máu tươi xộc vào mũi. Shane muộn màng nhận ra chuyện tồi tệ nhất — khi cậu bị bốn cánh tay túm lấy, miệng đột ngột bị bịt kín, bị đưa ra khỏi phòng của Vương công bằng cửa sau. Shane chống cự — dĩ nhiên, thể chất cậu phát triển hơn những omega nữ. Nhưng vẫn không thể chống lại một đám alpha.

Có hai kẻ bắt cóc. Cả hai đều cưỡi ngựa. Trời tối đen qua lớp băng. Tuyết kêu lạo xạo dưới móng guốc. Shane bị trùm một cái túi lên đầu và bị treo trên lưng ngựa. Bọn man rợ nào đã bắt cóc mình vậy?

Omega chỉ mặc một chiếc áo mỏng với quần dài và đôi bốt. Ai quan tâm đến việc cậu lạnh cóng đến tận xương chứ.

Cuối cùng bọn chúng dừng lại. Shane bị kéo xuống khỏi ngựa và ném thẳng xuống tuyết. Chiếc túi trùm đầu bị tháo ra. Cậu run rẩy như một chiếc lá, nhưng bằng cách nào đó vẫn cố ngẩng đầu lên.

Aleksha. Gã ta đứng đó, nở nụ cười đầy thú tính.

"Ta đã cảnh báo ngươi phải cẩn thận rồi mà." Tên alpha chế giễu sự bất lực của cậu.

"Ngươi muốn gì?" Shane mím môi lạnh lùng.

"Với ngươi thì chẳng có gì cả." Aleksha cười nói. "Nhưng ngươi thấy đấy, mọi chuyện đang diễn ra rất thuận lợi. Giờ đang là mùa đông. Đại Vương công chắc chắn rằng Polovtsia Khan sẽ chỉ liều lĩnh tấn công khi tuyết tan, vì vậy một nửa đội chiến binh hoàng gia đang không có mặt ở Holmgard. Còn trong số những kẻ ở lại, Lubomirka thế nào cũng sẽ phái một phần lớn đi tìm ngươi. Thằng ngu Ilyushka thì một mình đấu mười, nhưng như ngươi biết đấy, nó đang trấn giữ ở tận bờ cõi xa xôi. Cơ hội như thế này biết bao giờ mới lại xuất hiện chứ?

"Ngươi sẽ không thành công đâu."

Đây là cách chúng lẻn vào nơi ở của Đại Vương công mà không bị phát hiện... Ai có thể ngăn cản Aleksha chứ?

"Ta vừa thành công rồi." Aleksha nói, thô bạo túm lấy tóc Shane và ép cậu nhìn vào đôi mắt giận dữ của mình. "Chỉ là ta tò mò, Ilyushka đã ngủ với ngươi lúc nào mà ngươi lại bốc mùi hôi thối như cây sim vậy? Đại Vương công canh giữ hôn phu của mình như diều hâu, thậm chí còn sai mấy ả hầu gái ồn ào kia theo dõi ngươi, nhưng em trai ta vẫn đưa được ngươi lên giường. Hửm?"

Shane nhìn thẳng vào mắt Aleksha. Trên hết, cậu hy vọng rằng Ilya có thể giúp đỡ Lubomir. Cậu không còn nghĩ đến bản thân mình nữa. Không khó để đoán được cái chết thế nào đang chờ đợi. Nhưng trước đó, chắc chắn chúng sẽ hành hạ cậu.

"Đưa nó đến nơi chúng ta đã thỏa thuận. Ta sẽ quyết định sau, nếu nó sống sót. Có lẽ ta sẽ gả nó cho Polovtsian Khan làm vợ. Là người vợ thứ mười lăm của ông ta. Với ngươi thì có gì khác biệt đâu, Shane, dù ngươi ngủ với vị Vương công nào đi nữa, phải không?"

Cả ba người đều cười phá lên trước mặt cậu.

Sau đó Aleksha lên yên ngựa và bỏ đi. Hai tên khốn kia buộc ngựa vào cây và túm lấy gáy Shane, kéo cậu đứng dậy.

Rồi họ tiếp tục đi bằng đường bộ. Nếu không có tuyết, trời sẽ tối đen như mực. Bầu trời đen kịt và thấp lè tè — không sao, không trăng, không ánh sáng. Khu rừng xa lạ, và họ đang ở rất xa Holmgard. Shane ngừng run rẩy, và cơ thể cậu bắt đầu ấm lên, dấu hiệu cho thấy nó không còn chống chọi được với cái lạnh nữa. Cái chết đang đến gần. Shane thậm chí còn cảm thấy nhẹ nhõm vì mình sẽ không chết trong nhục nhã. Chúng tiếp tục đi bộ, kéo theo omega, người hầu như không thể cử động.

Cuối cùng, Shane gục ngã trong tuyết.

"Dậy đi!" Một gã đá vào sườn cậu.

Nhưng Shane không thể đứng dậy. Cậu không còn chút sức lực nào nữa.

"Aleksha đã nói gì về Polovtsian Khan nhỉ? Chúng ta cũng chẳng kém cạnh ông ta."

Quần áo của Shane bị xé rách. Một trong hai tên khốn đó, trải người omega gần như bất tỉnh ra trên tuyết, giật mạnh chân cậu sang hai bên rồi ngã đè lên người cậu.

Shane vừa sợ hãi vừa đau khổ: các vị thần đã chẳng cứu rỗi cậu khỏi số phận khủng khiếp và nhục nhã như vậy trước khi lìa đời.

Tiếng gầm gừ của một con sói. Có vẻ là vậy. Shane cho rằng cậu có thể nghe thấy nó rất gần. Omega đã được giải thoát - tên khốn nạn định cưỡng hiếp cậu, giờ đang gào thét man rợ, và tuyết xung quanh nhuộm đỏ máu.

Mí mắt Shane nặng trĩu, và cậu càng khó chống lại cơn buồn ngủ. Cậu lờ mờ nhìn thấy một trận chiến - xác người, lông sói - tất cả đều nhuốm máu. Hay đó chỉ là ảo ảnh trong trí tưởng tượng của cậu?

Mọi thứ chìm vào im lặng. Gần khuôn mặt cứng đờ của mình, Shane nhận thấy một vầng sáng mờ ảo trên bầu trời.

Liệu có phải là đôi mắt của con sói đó? Con sói mà cậu từng che chắn khỏi mũi tên của Aleksha? Hay đó chỉ là ảo giác của cậu?

Cậu lại cảm thấy ấm áp. Shane tưởng tượng con sói đang ôm mình bằng hai chân trước.

Nhưng đây không phải là móng vuốt sói hay dòng máu sói nóng bỏng. Đây là vòng tay mạnh mẽ và thân thể ấm áp từ alpha của cậu. Khi Shane đang chìm vào giấc ngủ, cậu nghe thấy một giọng nói phía trên mình, "Cố lên, душа моя. Tôi sẽ đưa em đến nơi ấm áp."

Trái tim của alpha đập thình thịch dưới tai. Shane áp má vào ngực hắn. Đôi môi cứng đờ của omega khẽ thì thầm, "Свет мой. My light."

Đây là lời cuối cùng Ilya nghe được trước khi Shane bất tỉnh trong vòng tay mình.

Hết chương VIII