Đó quả là một ngày dài đằng đẵng, nhưng Harry chẳng dám chắc mình có thấy vui khi được quay lại Quảng trường Grimmauld hay không. Việc được cả Severus, chú Remus, Narcissa và Draco xúm vào lo lắng cho mình là một trải nghiệm khá là khó tả. Ờ thì, không hẳn là Severus lo lắng; ông ta chỉ đang quát tháo ra lệnh thôi. Draco thì lúc thì hôn cậu, lúc lại mắng xối xả. Nhưng chú Remus và Narcissa thì đúng là đang sốt sắng thật sự.

Chú Remus nhất quyết không chịu đặt cậu xuống cho đến khi dắt được cậu vào tận phòng ngủ. Sau đó, Harry bị tuyên bố thẳng thừng là không được phép rời khỏi phòng, ngoại trừ đi vệ sinh, cho đến khi vết thương lành hẳn và được nghỉ ngơi đầy đủ.

Harry chớp mắt kinh ngạc. "Cái gì? Mọi người định cầm tù em trong phòng mình luôn á?!" cậu thốt lên.

Cậu nhận được một câu "Phải" đồng thanh từ cả bốn người, và cậu chỉ biết há hốc mồm nhìn họ — điều mà Severus coi là tín hiệu cho thấy Harry đã sẵn sàng để được đổ thuốc vào cái miệng đang há ra đó. Vết thương trên gò má và tay cậu được chữa trị, cổ tay được yểm bùa chữa lành, và sau đó Draco bị ra lệnh phải giúp cậu tắm rửa sạch sẽ.

Phải thừa nhận là Harry thấy hơi lờ đờ, nhưng cậu vẫn thấy thất vọng khi Draco thực hiện việc giúp đỡ đúng nghĩa đen là chỉ tắm rửa, cực kỳ nhanh gọn và hiệu quả. Chuyện này chắc có liên quan đến giới hạn thời gian của Severus cùng lời cảnh báo rằng ông ta sẽ đích thân vào lôi Harry ra nếu họ không rời khỏi phòng tắm đúng giờ quy định.

Chẳng mấy chốc, Harry đã được chữa lành, sạch sẽ, mặc bộ đồ ngủ khô ráo, yên vị trên giường với một chồng gối mềm mại kê sau lưng, và bị ra lệnh phải ăn hết khay súp nhẹ cùng bánh mì nướng đặt trên đùi. Draco cũng có khay đồ ăn riêng, ngoài ra còn có những miếng sô-cô-la lớn mà cả hai đều bị ép phải ăn. Harry không thấy đói lắm, nhưng cậu ăn một cách vô thức trong khi nghe chú Remus và Draco kể lại cho những người khác nghe về các sự kiện trong ngày.

Harry không mấy ngạc nhiên khi biết Severus cũng có mặt trong cuộc gặp với Voldemort. Tuy nhiên, cậu lại sững sờ khi Severus thực sự khen ngợi mình. Dù sao thì cậu cũng coi đó là một lời khen.

"Harry này, trò là người duy nhất còn sống trên đời dám nói chuyện với Chúa tể Hắc ám theo cái kiểu như hôm nay đấy," Severus nói.

"Thầy có xu hướng làm em sợ hơn lão ta đấy," Harry nhún vai đáp.

Snape nhìn trân trân không chớp mắt trong vài giây, rồi ông bắt đầu cười.

Harry liếc nhìn Draco. "Mày có biết ông ấy biết cười không?" cậu kinh ngạc hỏi.

Draco mỉm cười, nhưng trông cũng có chút ngẩn ngơ. "Cũng không phải là thứ tao được nghe thường xuyên, nhưng mà có," hắn trả lời.

Narcissa mỉm cười ấm áp. Còn chú Remus... chú đang nhìn Severus trân trân như bị hóa đá trước cảnh tượng đó.

Harry nhìn lại Severus. "Thầy biết đấy, chính cái cảnh này mới đáng sợ này," cậu nói và dành cho ông một nụ cười méo xệch.

Tiếng cười của Severus dịu lại thành một cái nhếch mép thú vị. "Với ngần ấy học sinh mà ta đã gây khiếp hãi suốt bao nhiêu năm qua, chỉ có trò, Harry Potter ạ, là thấy ta đáng sợ hơn cả Chúa tể Hắc ám," ông nói. "Ta thấy điều này thực sự thú vị vì ta hiếm khi gây ra được sự kinh hãi thực sự trong những phản ứng của trò trước sự hiện diện của ta."

"Có lẽ là vì trung bình một năm em chỉ phải đối mặt với Voldemort một lần, còn thầy thì em phải đối mặt thường xuyên ạ," Harry nói với vẻ thú vị chân thành.

Severus nghiêng đầu ghi nhận.

"Harry, chú muốn biết ý con là gì khi nói Voldemort đã chuyển giao quyền năng sang cho con," chú Remus nói, đưa cuộc trò chuyện quay lại những vấn đề nghiêm trọng.

"Chú Remus, con mệt rồi," Harry phản đối. Cậu tính là lý do duy nhất mình còn thức được lúc này là nhờ đống thuốc vừa uống. Trời vẫn còn sớm, nhưng hôm nay quả là một ngày cực kỳ khắc nghiệt.

"Chú biết," chú Remus thấu hiểu nói. "Con sẽ được nghỉ sớm thôi."

"Có liên quan đến những gì mày đã dùng để khiêu khích Chúa tể Hắc ám không?" Draco hỏi. "Cái lúc mày nói Xà ngữ với lão ấy? Mày bảo mày nói với lão là mày biết toàn bộ lời tiên tri."

Harry nhăn mặt khi cái lườm của Severus xuyên thấu qua người cậu. Cậu đã quên mất Draco có mặt ở đó lúc đó, và thầm ước mình đã dặn hắn đừng nói gì về chuyện này trước mặt Severus.

"Em thực sự thấy không ổn lắm," cậu yếu ớt nói.

"Trò biết toàn bộ lời tiên tri sao?" Severus gầm gừ đầy nguy hiểm, phớt lờ lời than vãn lẫn tình trạng sức khỏe của Harry.

"Severus!" Narcissa kêu lên, báo động trước phản ứng của ông. "Harry hôm nay đã chịu đựng đủ rồi. Ông không cần phải ép cháu nó thêm nữa đâu."

Severus cũng phớt lờ bà luôn. Cảm thấy bị dồn vào đường cùng, ánh mắt Harry đảo qua Narcissa, chú Remus, sang Draco, tìm kiếm bất kỳ ai có thể giải cứu cậu khỏi tình huống này. Cả ba chỉ biết trố mắt nhìn đầy lo âu trước phản ứng của Harry và Severus.

Harry nhắm mắt lại, chỉ để thấy hình ảnh mộ phần của cha mẹ hiện ra sau mí mắt. Cậu mở choàng mắt ra lần nữa. Cậu không muốn nói về chuyện này với Severus. Không bao giờ.

"Potter," Severus nói giọng cảnh báo.

"Vâng, em biết đấy!" Harry bùng nổ trong đau đớn. Ánh mắt cậu ngoắt sang chú Remus rồi quay lại phía Severus. "Chú Remus có biết người đó chính là thầy không ạ?" cậu hỏi.

Mắt Severus mở to. "Trò... trò biết sao," ông thào thào, lời nói suýt chút nữa là không nghe thấy được.

"Vâng, em biết, đồ khốn khiếp ạ," Harry nói, lườm ông đầy hậm hực.

"Con biết cái gì cơ?" chú Remus bối rối hỏi.

"Im miệng và đi ra ngoài đi, Lupin," Severus gầm lên.

"Không! Thầy không có quyền!" Harry hét lớn. Cậu vùng ra khỏi đống gối và định lao về phía Severus đang ngồi trên chiếc ghế cạnh giường. Cậu chẳng đi được xa vì Draco đã chộp lấy vai cậu và giữ chặt lại.

Harry cố gắng vùng vẫy, nhưng cậu quá yếu sau tất cả những gì đã xảy ra trong ngày. Draco dễ dàng quàng tay qua ngực Harry, ép chặt hai cánh tay cậu vào sườn. Sau vài giây, Harry thôi không chống cự nữa và đổ ụp người vào hắn.

Severus không hề tỏ ra ngạc nhiên. Ông cũng chẳng nhúc nhích. "Lẽ ra trò nên để nó đánh ta," ông đều giọng nói với Draco.

"Thầy xứng đáng bị vậy mà," Harry nhổ toẹt.

Severus gật đầu. "Ta đã biết từ nhiều năm nay rằng trò nên ghét ta, và ta đã dày công nuôi dưỡng cơn thịnh nộ của trò dành cho mình," ông thú nhận.

Harry vốn đã thôi không đánh nhau với Draco nữa, nhưng giờ đây cậu đứng sững lại hoàn toàn. Những tia sáng thấu hiểu đột ngột đâm sầm vào nhận thức của cậu, cậu cựa quậy không thoải mái trong vòng tay đầy căng thẳng của Draco, giải thoát cả hai khỏi trạng thái bất động.

"Thầy không hề ghét em," cậu lẩm bẩm. "Thầy ghét cái thứ mà thầy cảm thấy chính mình đã tạo ra."

Severus rướn người về phía trước, chống cùi chỏ lên đầu gối. Ông cúi đầu xuống và mái tóc xõa xuống che khuất khuôn mặt. Harry chưa bao giờ hình dung được mình sẽ thấy một hình ảnh như vậy từ người đàn ông này, và nó chạm đến trái tim cậu một cách đau nhức, lấn át cả cơn giận. Giọng nói của cụ Dumbledore lại vang vọng trong đầu cậu lần nữa.

"Con không thể tưởng tượng được Giáo sư Snape đã hối hận đến nhường nào khi nhận ra Chúa tể Voldemort đã giải mã lời tiên tri như thế nào đâu Harry. Ta tin rằng đó là nỗi ân hận lớn nhất đời ông ấy và là lý do ông ấy quay lại —"

"Nhân danh Merlin, chuyện quái gì đang diễn ra ở đây vậy?" chú Remus hỏi, giọng chú đanh lại, thể hiện cả sự giận dữ lẫn lo lắng.

Harry và Severus đều phớt lờ chú. "Cụ Dumbledore bảo đó là 'nỗi ân hận lớn nhất' của thầy," Harry thì thầm.

"Trò có mọi lý do để ghét ta, Harry ạ, và ta đã đảm bảo rằng trò sẽ làm thế," Severus khẽ nói. Ông ngẩng đầu lên lườm Harry. "Tuy nhiên trò lại là một đứa trẻ bướng bỉnh, và bằng cách nào đó vẫn xoay xở để gạt bỏ phần lớn cơn giận đó trong mùa hè này."

"Em xin lỗi vì đã không ủng hộ cái sự tự ghê tởm bản thân của thầy nhé," Harry mỉa mai lẩm bẩm.

"Có lý do cho chuyện đó cả đấy, cái thằng nhóc xấc xược kia," Snape rít lên.

Harry nhắm nghiền mắt lại. Làm sao cậu có thể tiếp tục giận dữ khi cậu thực sự có thể nhìn thấy sự thật trong lời nói của cụ Dumbledore chứ? Trước đây cậu không tin cụ, nhưng giờ cậu đã bắt đầu tin rồi.

"Mọi thứ trong đời em đều bị định đoạt bởi cái đêm đó," Harry lẩm bẩm.

"Cái đêm cha mẹ con mất sao," chú Remus xen vào, cố gắng hiểu những lời nói đầy ẩn ý của họ.

Harry chỉ đáp lại bằng một cái lắc đầu. Severus thì chẳng thèm để tâm đến chú. Hai người họ vẫn chỉ tập trung vào nhau.

"Tại sao ạ?" Harry thiết tha hỏi. "Em hiểu tại sao thầy lại đi báo cáo chuyện đó. Lúc đó thầy đang là một Tử thần Thực tử. Em ghét điều đó, nhưng ít nhất nó còn có chút hợp lý. Em đã xoay xở để chắp nối được hầu hết mọi chuyện, nhưng em không hiểu làm sao nó có thể là 'nỗi ân hận lớn nhất' như lời cụ Dumbledore nói. Hối hận thì có lẽ, nhưng thầy vốn ghét họ mà."

Severus lại cúi đầu xuống và đôi vai ông rũ xuống. "Ta đã hy vọng sẽ không bao giờ phải nói về chuyện này nữa," ông nói. Harry hiểu điều đó, nhưng nó chẳng giúp ích gì.

"Làm ơn đi ạ," Harry nài nỉ. "Em cần phải hiểu."

Cậu lại định thoát ra khỏi vòng tay Draco. "Những người khác có thể đi ra ngoài," cậu đề nghị. "Em hứa sẽ không hé răng với ai lời nào đâu."

"Không," Severus nói, giọng ông trầm nhưng đầy uy lực. "Họ có thể ở lại."

"Vậy là thầy vẫn không định kể cho em sao," Harry cay đắng nói.

"Trò còn nhớ những gì trò đã thấy về mẹ mình trong ký ức của ta không?" Severus gay gắt hỏi.

Harry chớp mắt trước câu hỏi đột ngột đó. "Vâng," cậu trả lời. "Lily đã đứng ra bảo vệ thầy."

"Lily luôn làm vậy," Severus lạnh lùng nói. Ánh mắt ông ngước lên nhìn vào mắt Harry lần nữa và Harry chùn bước trước vẻ mặt bị ám ảnh đó. "Lily là người bạn tốt nhất mà ta từng có trong đời. Lily chưa bao giờ đối xử với ta như những người khác. Mùa hè năm đó cô ấy đặc biệt kiên trì, thậm chí còn mời ta tới nhà chơi vài lần."

"Em đã thấy một bức ảnh của bà vào mùa hè năm đó," Harry thào thào. Cậu nhớ lại cuốn album ảnh dì cậu đã đưa và, dù có vẻ vô lý, cậu đột nhiên thấy vô cùng cần thiết phải xem nó. Ánh mắt cậu đảo quanh tìm kiếm, khiến Severus phải khựng lại và dè chừng nhìn cậu.

Draco rõ ràng nhận ra cậu đang tìm cái gì vì hắn đã đứng dậy khỏi giường và lấy nó ra từ trong rương của Harry mà chẳng thèm thắc mắc. Harry còn chẳng biết là Draco đã cất nó vào đó, nhưng cậu nhanh chóng giật lấy từ tay Draco và bắt đầu lật giở từng trang.

Cậu lướt qua đủ loại ảnh có mẹ mình trong đó, từ suốt thời thơ ấu của bà theo như cậu thấy. Cậu không mấy ngạc nhiên khi cuối cùng cũng tìm thấy một bức ảnh của Lily và Severus. Cậu nhìn trân trân vào bức ảnh trong một hồi lâu.

Cậu chẳng biết bức ảnh được chụp ở đâu, vì đó không phải Hogwarts, nhưng nó làm cậu nhớ đến những buổi học nhóm trên thảm cỏ trường Hogwarts cùng bạn bè. Lily và Severus đang ngồi trên cỏ với những chồng sách bao quanh. Lily rạng rỡ tiếng cười. Severus đang mỉm cười, một cái nhếch môi thật nhẹ ở khóe miệng. Khoảnh khắc đó được đóng băng mãi mãi trong một bức ảnh Muggle.

Harry lặng lẽ đưa cuốn album cho Severus. Người đàn ông nhận lấy từ tay cậu, nhưng mặt ông vặn vẹo như đang đau đớn khi nhìn thấy bức ảnh Harry vừa xem.

Chú Remus rướn người nhìn qua vai Severus và giật mình khi thấy bức ảnh. "Chú đã chụp bức ảnh đó đấy," chú khẽ nói, mỉm cười buồn bã. "Lily đã thuyết phục được Severus vào học cùng tụi chú vì tụi chú muốn hoàn thành bài tập hè sớm. Cô ấy đề nghị giúp Severus môn Bùa chú nếu ông ấy giúp tụi chú môn Độc dược."

"Còn ông thì chẳng giúp được cái gì cả," Severus lẩm bẩm.

Nụ cười của chú Remus rộng hơn. "Vì ông chẳng muốn tôi có mặt ở đó hay thậm chí là thèm nói chuyện với tôi, nên đề nghị giúp cũng bằng thừa," chú nói.

"Hè năm đó ta có nói chuyện với ông mà," Severus khẽ đáp. "Phải đến tận năm sau ông mới lại nhập bọn với cái đám bạn khốn kiếp của ông đấy chứ."

Chú Remus thở dài thườn thượt rồi ngồi tựa ra ghế.

Harry thấy choáng váng trước những tiết lộ này và biết ơn tựa người vào Draco.

Severus lại tập trung vào cậu sau khi đã đặt cuốn album sang bên. "Harry này, ta luôn là đối thủ của cha trò và Black," ông nói. Mặt ông vặn vẹo khi ánh mắt lướt qua Harry và Draco đang ngồi với bàn tay đan vào nhau đặt trên bụng Harry.

"Tụi ta từng là đối thủ y như trò và Draco trước mùa hè này vậy," ông nói. "Chẳng bao giờ có chuyện một mối quan hệ như của hai đứa lại có thể nảy nở cả."

Ánh mắt ông liếc sang chú Remus. "Có vẻ như ta còn có Remus cho những mối quan hệ mang tính cứu rỗi," ông khô khan lẩm bẩm.

Chú Remus mỉm cười ấm áp nhưng vẫn giữ im lặng.

"Vậy, thầy có phải là bạn với cha mẹ em không?" Harry hỏi.

Severus lắc đầu. "Không, ta ghét cha trò và ông ta cũng ghét ta. Nhưng Lily, cô ấy là cả thế giới đối với ta," ông nói. "Ta muốn tin rằng ta cũng có ý nghĩa rất lớn với cô ấy."

"Ông đúng là có ý nghĩa như vậy đấy Severus," chú Remus cam đoan với ông.

Severus nhăn mặt còn Harry thì nhìn ông trân trân. "Thầy đã yêu mẹ em," cậu thì thầm.

"Không phải theo nghĩa lãng mạn, nhưng đúng là vậy," Severus thừa nhận.

"Harry này, hãy nghĩ về cảm giác của con dành cho Hermione ấy," chú Remus gợi ý.

Dù tình bạn của họ dạo gần đây có hơi căng thẳng, nhưng Hermione vẫn là một trong những người bạn thân thương nhất của cậu. Cậu chắc chắn sẽ làm bất cứ điều gì có thể để bảo vệ cô ấy. Nhịp thở của Harry nhanh dần lên — những ký ức, suy nghĩ và những điều vừa vỡ lẽ cứ xoay mòng mòng trong đầu.

"Thầy đã cố cứu bà vào cái đêm bà mất," cậu nói trong sự thấu hiểu đột ngột. "Đó là lý do tại sao Voldemort sẵn lòng để bà đi. Hắn sẵn lòng tha mạng cho bà và đã nói như thế, nhưng bà không chịu nghe. Bà không để hắn bắt được em mà không chiến đấu."

Mắt Severus mở to kinh ngạc. "Làm sao trò có thể biết chuyện đó chứ?" ông sắc lẹm chất vấn.

Harry nhích ra khỏi Draco để tựa vào gối, xoay người nằm nghiêng. "Vì em đã nghe thấy những gì diễn ra trong phút cuối đời của mẹ mình," cậu nói bằng giọng vô hồn. "Mỗi khi bọn Giám ngục lại gần em vào năm thứ ba, em lại nghe thấy tiếng hét của mẹ mình. Em nghe thấy Voldemort ra lệnh cho bà tránh xa em ra, bảo bà không nhất thiết phải chết. Chỉ là em không biết tại sao hắn lại nói vậy với bà thôi. Nhưng thầy thì biết, đúng không ạ? Thầy đã tìm cách bảo vệ Lily bằng cách nào đó."

Một sự im lặng lạnh lẽo và khó chịu bao trùm căn phòng trong vài giây dài cho đến khi Severus phá vỡ nó. "Khi Voldemort bảo hắn đã tìm ra vị trí của các người, ta đã cầu xin hắn cứu Lily," ông thú nhận. "Hắn nói ta có thể có cô ấy vì cả hai đều biết trò mới là kẻ hắn nhắm tới. Lily đáng lẽ là phần thưởng dành cho ta vì đã mang thông tin tới cho hắn."

Ông khựng lại, tiếng nuốt khan nghe rõ mồn một trong căn phòng im lặng đến chết người. "Ta đã kịp liên lạc với cụ Dumbledore, nhưng đã quá muộn."

"Thầy đã trở thành gián điệp từ trước đó rồi đúng không ạ?" Harry hỏi.

"Phải," Severus trả lời. "Sự lôi cuốn của Chúa tể Hắc ám là rất lớn," ông tiếp tục sau vài giây. "Ta đã tự nguyện gia nhập, khao khát quyền năng và thèm khát sự báo thù."

Harry nhắm nghiền mắt lại, chẳng chắc mình thực sự muốn nghe thêm bao nhiêu nữa. Nhưng chuyện đó không còn quan trọng, vì Severus không đi sâu vào những chi tiết kinh hoàng.

"Lily rất kiên trì, có lẽ còn kiên trì hơn cả Chúa tể Hắc ám," Severus tiếp tục. "Cô ấy đã len lỏi vào cuộc đời ta và nhất quyết không chịu rời đi. Ngay cả khi biết rõ có bao nhiêu bóng tối trong con người ta, cô ấy vẫn khăng khăng muốn nhìn thấy cái mà cô ấy gọi là phần tốt đẹp trong ta." Ông ngập ngừng. "Trò thừa hưởng cái tính đó từ mẹ mình đấy," ông khẽ nói.

Mắt Harry lại mở choàng ra nhìn ông.

"Harry này, ta đã không biết thông tin đó sẽ có ý nghĩa gì với Chúa tể Hắc ám," Severus nói, giọng ông gay gắt và nghe đầy vẻ tang thương. "Cái ngày trò ra đời chính là ngày ta đến gặp cụ Dumbledore."

Harry chỉ biết nhìn trân trân, quan sát những cảm xúc hỗn độn trong đôi mắt đen láy mà suốt sáu năm qua cậu hiếm khi thấy biểu lộ cảm xúc gì ngoài sự giận dữ. Cậu nhìn cho đến khi những hàng mi nặng trĩu khép lại và ông lại cúi đầu xuống lần nữa. Cậu chẳng cảm thấy một chút chiến thắng nào cả.

Cậu lật người nằm ngửa, nhìn trân trân lên trần nhà một cách vô định. Cậu gần như không nhận ra Draco đang nắm lấy bàn tay lạnh giá của mình bằng cả hai tay hắn. Với cái cảm giác rợn người như thể mình đang bị bà Trelawney nhập, Harry đọc to toàn bộ lời tiên tri.

"Kẻ có quyền năng tiêu diệt Chúa tể Hắc ám đang đến gần... sinh ra từ những người đã ba lần thách thức hắn, sinh ra khi tháng thứ bảy lụi tàn... và Chúa tể Hắc ám sẽ đánh dấu cậu ta như một người ngang hàng với hắn, nhưng cậu ta sẽ có thứ quyền năng mà Chúa tể Hắc ám không biết đến... và một trong hai phải chết dưới tay kẻ kia vì cả hai không thể cùng tồn tại khi kẻ kia còn sống... kẻ có quyền năng tiêu diệt Chúa tể Hắc ám sẽ ra đời khi tháng thứ bảy lụi tàn."

"Trời đất ơi," Draco thào thào, không thể giữ im lặng được nữa. "Hôm nay mày không hề lừa Chúa tể Hắc ám. Mày đang nói thật với lão."

"Về mặt kỹ thuật thì là vậy," Harry phẳng lặng đồng ý, vẫn nhìn trân trân lên trần nhà. "Và khi tao thức trắng đêm cách đây hai hôm, cuối cùng tao đã học được chính xác cách Voldemort đánh dấu tao như người ngang hàng với hắn. Tao không thể kể cho tụi mày nghe hắn đã chuyển giao quyền năng sang tao như thế nào, nhưng chỉ cần biết là hắn đã làm vậy là đủ rồi."

"Dù sao thì tụi mày cũng đại khái biết chuyện đó rồi. Vì tao có một phần năng lượng pháp thuật của hắn bồi thêm vào năng lượng của chính mình, nên tao có thể thực hiện những câu chú mà lẽ ra ở tuổi này tao chưa làm được. Giống như việc học được bùa Thần Hộ Mệnh khi mới mười ba tuổi hay tung lời nguyền Sectumsempra, một lời nguyền Hắc ám, chỉ bằng cách đọc tên nó thôi," cậu giải thích.

Vẻ mặt cậu hiện lên một cái nhếch mép tàn nhẫn. "Sự thật thực sự quan trọng là Voldemort đã sai lầm khi chuyển giao cho tao khả năng nói Xà ngữ," cậu nói. "Lão vẫn chưa biết đâu, nhưng lão đang thua cuộc chiến này chỉ vì duy nhất cái sự thật đó thôi."

Sự im lặng lạnh lẽo và khó chịu lại bao trùm căn phòng khi mọi người cố gắng tiêu hóa tất cả những gì vừa được nghe. Harry chẳng biết họ đang nghĩ gì, nhất là khi cậu nhất quyết không thèm nhìn họ. Cậu vẫn cứ dán mắt lên trần nhà.

Cậu cảm thấy mình như đang trần trụi và bị phơi bày. Việc Draco buông tay cậu ra cũng chẳng giúp ích gì. Một lần nữa cậu lại cảm thấy cô độc và bị tách biệt khỏi những người khác.

Có một lý do khiến cậu khác biệt với mọi người, và tất cả đều bắt nguồn từ việc Severus nghe lỏm được đoạn đầu của cái lời tiên tri đó. Lẽ ra cậu nên ghét Severus vì chuyện đó. Cậu đã từng ghét Severus vì chuyện đó.

Cậu chắc chắn rằng còn nhiều lời giải thích đằng sau những lựa chọn của Severus, nhưng cậu thấy cực kỳ nhẹ nhõm khi Severus đã lấp đầy nhiều khoảng trống liên quan đến cuộc đời cậu. Cuối cùng cậu đã hiểu tại sao Severus lại nỗ lực cứu cậu suốt bao nhiêu năm qua, ngay cả khi vẫn dành cho cậu mọi sự ghê tởm mà ông có thể.

Không phải Severus thường xuyên tỏ ra tử tế với ai ngoài đám học sinh nhà Slytherin của mình, nhưng Harry lại được nhận một liều thuốc hận thù cực lớn dành cho nhà Gryffindor. Cậu chắc chắn rằng một phần của sự hận thù đó là thật, vì Severus hận những gì cha cậu và chú Sirius đã làm với ông. Nhưng biết được rằng ít nhất một phần sự hận thù đó là giả tạo thì cũng giúp ích được phần nào. Đơn giản là việc hiểu được chuyện gì đã xảy ra đã giúp cậu rất nhiều trong việc có thể chấp nhận cuộc đời mình.

Cậu nhận ra rằng mình đã chấp nhận cuộc đời mình. Cậu đã chấp nhận nó trong những ngày sau cái chết của cụ Dumbledore. Cậu là Harry Potter, Người Được Chọn của thế giới phù thủy. Cậu vẫn không thích điều đó, nhưng cuối cùng cậu đã chấp nhận nó.

"Tôi không hiểu hết được những chuyện này," chú Remus khẽ lên tiếng, phá vỡ sự im lặng.

Severus đột ngột đứng dậy, lườm xuống chú Remus. "Tất cả những chuyện này là lỗi của ta," ông gay gắt nói. "Còn cái gì để mà hiểu hơn thế nữa không?" Ông sải bước tới lò sưởi ở phía bên kia phòng, đốt lửa lên rồi đứng nhìn chằm chằm vào những ngọn lửa bập bùng.

Chú Remus bất lực nhìn theo ông. Chú quay lại nhìn Harry, ánh mắt chú như đang van nài sự thấu hiểu.

Chưa bao giờ Harry cảm thấy mình già như lúc này. Cụ Dumbledore từng nói cụ giấu kín thông tin vì nỗ lực muốn bảo vệ tuổi thơ của Harry. Giờ thì Harry đã hiểu điều đó. Cậu chỉ là một thằng nhóc vị thành niên và lẽ ra không nên bị đặt vào vai trò phải đi trấn an người lớn như thế này. Đáng lẽ phải có ai đó, bất kỳ ai, đứng ra trấn an cậu mới đúng. Nhưng cậu lại là người duy nhất nắm giữ thông tin để làm mọi chuyện trở nên hợp lý. Cậu thở dài. Một lần nữa, cậu sẽ phải dựa vào sự thông thái của cụ Dumbledore vậy.

Cậu cảm thấy cơ thể mình già cỗi khi cố gắng lết ra khỏi giường. Ngay cả khi có đống thuốc trong người, cậu vẫn thấy cơ thể cứng đờ và đau nhức. Và kiệt sức nữa. Đây chẳng phải lúc thích hợp để thảo luận bất cứ chuyện gì, nhưng Severus thì vốn không nổi tiếng với việc thể hiện sự đồng cảm và lòng trắc ẩn. Tuy nhiên Harry nhận ra rằng có lòng trắc ẩn trong con người Severus. Chỉ là ông hiếm khi thể hiện nó ra thôi. Harry sẽ phải là người tìm cách thu hẹp khoảng cách này.

"Quay lại giường đi Potter," Severus ra lệnh mà không thèm quay đầu lại.

Harry phớt lờ ông, lạch bạch bước tới đứng cách Severus chỉ vài bước chân.

"Cụ Dumbledore từng nói tất cả đều là do những lựa chọn ạ," cậu khẽ nói.

"Trò có muốn mời ta một viên kẹo chết tiệt nào không?" Severus mỉa mai hỏi. "Chắc chắn điều đó sẽ làm mọi chuyện tốt đẹp ngay thôi," ông bồi thêm một câu đầy châm chọc.

Harry cúi đầu. Cậu quá mệt mỏi cho chuyện này rồi. Cậu đang phải đối mặt với quá nhiều cảm xúc hỗn tạp của chính mình. Cái gì làm cậu nghĩ mình có thể nói chuyện này với Severus chứ?

Bởi vì cụ Dumbledore không có ở đây. Bởi vì những người khác không hiểu hết được những gì họ đang nói tới. Bởi vì chuyện này là giữa cậu và Severus.

Chỉ có hai người họ với nhau thôi.

"Thầy đã đưa ra lựa chọn chuyển giao một phần lời tiên tri cho Voldemort. Nó tạo ra một chuỗi sự kiện đã định đoạt cuộc đời em, và cả của thầy nữa, theo nhiều cách," Harry khẽ nói, đầu vẫn cúi thấp. "Tụi mình có thể chọn cách giận dữ, cay đắng, căm ghét bản thân và căm ghét lẫn nhau vì tất cả những gì đã xảy ra."

Harry tựa người vào bức tường gần đó. Cậu đã tưởng mình có thể đối diện với Severus, nhưng cậu đã nhầm.

"Em muốn làm thế lắm ạ," cậu thú nhận. "Em muốn giận dữ và căm ghét thầy."

"Trò nên làm thế," Severus gay gắt nói.

"Nhưng em không thể!" Harry bùng nổ. "Em đã chấp nhận cuộc đời mình rồi, dù nó có ra sao đi nữa. Em không thể quay lại và thay đổi bất cứ điều gì đã xảy ra trong quá khứ, nhưng em có thể làm điều gì đó cho hiện tại."

Cậu ngập ngừng một lát rồi bồi thêm, "Mà cái việc giọng nói của cụ Dumbledore cứ vang vọng trong đầu em, bảo em rằng căm ghét thầy là sai trái, nó chẳng giúp ích được cái gì cả."

Severus liếc nhìn cậu sắc lẹm trước lời thú nhận đó. Harry không đủ can đảm để nhìn thẳng vào ông, hay thậm chí là nhìn bằng mắt ngoại vi, cậu nhắm chặt mắt lại.

"Chuyện này không liên quan đến cụ Dumbledore," Severus nói.

"Vâng, không phải ạ," Harry buồn bã đồng ý. "Chuyện này là về Voldemort."

Harry có thể cảm thấy ánh mắt của Severus đang xoáy sâu vào mình. Không khí trong phòng căng thẳng đến mức cậu chắc chắn mình sắp nghẹt thở đến nơi rồi. Cậu có thể cảm thấy cái lạnh lẽo đang bò lại vào người mình y hệt như cái màn sương trong đường hầm hồi chiều. Cậu vòng tay ôm lấy mình khi một cơn rùng mình chạy dọc cơ thể.

"Chuyện này là về Voldemort," cậu cay đắng lặp lại. "Tất cả đều quay về phía hắn. Tất cả đều là lỗi của hắn." Cậu khựng lại. "Trước đây em chưa bao giờ nhận ra rằng thầy cũng giỏi tự đổ lỗi cho mình vì những chuyện vốn dĩ là lỗi của Voldemort y hệt như em vậy."

"Potter, nếu ta không mang cái mảnh lời tiên tri đó tới chỗ Chúa tể Hắc ám, thì chẳng có chuyện gì trong số này xảy ra cả," Severus nghiến răng nói.

"Có chứ ạ," Harry đờ đẫn nói. "Ồ, có lẽ không phải là tụi mình ở trong tình cảnh như hiện tại, nhưng Voldemort thì vẫn sẽ tìm cách thống trị thế giới thôi."

Cậu trượt người xuống tựa vào tường, vòng tay ôm lấy đầu gối.

"Nghe thì có vẻ điên rồ, nhưng bằng việc làm những gì thầy đã làm, em nghĩ có lẽ thầy đã trao cho tụi mình cơ hội duy nhất mà tụi mình từng có để tự cứu mình khỏi Voldemort đấy ạ," cậu nói giọng vô hồn.

"Không thể nào," Severus khạc ra lời.

Harry ngước nhìn người đàn ông đang đứng sừng sững trước mặt. "Em đã bảo thầy rồi là tụi mình đang sống trong thế giới của những điều không thể mà," cậu mệt mỏi nói.

"Giải thích đi," Severus nói, đôi mắt nheo lại.

"Nếu lão ta không quyết định đánh dấu em đêm đó, em đã chẳng bao giờ có được khả năng nói Xà ngữ. Và nếu không có nó, tụi mình chẳng có lấy một cơ hội nào đâu ạ," Harry nói.

"Tại sao?" Severus sắc lẹm hỏi.

"Vì Voldemort dựa dẫm vào nó," Harry trả lời. "Trong những nỗ lực làm cho mình trở nên bất tử, nhiều lớp bảo vệ của lão dựa vào Xà ngữ. Em là người duy nhất có thể tiêu diệt lão, đơn giản là vì em có thể nói chuyện như một con rắn. Ngớ ngẩn thật đấy, nhưng sự thật là vậy."

Trong sự im lặng tiếp theo, Harry lại một lần nữa đấu tranh tư tưởng xem mình có nên kể cho Severus về các Trường sinh Linh giá hay không. Nếu định kể thì bây giờ chính là lúc thích hợp nhất rồi.

Cậu vẫn không hiểu tại sao Severus có vẻ như không biết chút gì về chủ đề này. Người đàn ông này cực kỳ thông minh và đã nghiên cứu Nghệ thuật Hắc ám từ khi còn là một đứa trẻ cơ mà.

Lucius chắc cũng tương đương Severus về mức độ hiểu biết Nghệ thuật Hắc ám, nhưng Harry nhớ cụ Dumbledore từng kể rằng Lucius không hề biết cuốn nhật ký đó là gì. Slughorn thì biết đôi chút về Trường sinh Linh giá, nhưng ngay cả ông ta cũng thừa nhận rằng mình không biết các câu chú liên quan.

Vì lý do nào đó, Trường sinh Linh giá đơn giản là không phải kiến thức phổ thông, ngay cả đối với các phù thủy Hắc ám.

Harry hiểu một lý do tại sao kiến thức này lại hiếm người biết đến thế. Xét đến những hệ lụy của việc chỉ cần một phù thủy Hắc ám tà ác biết được thông tin đó, cậu sẽ không ngạc nhiên nếu bất kỳ ghi chép nào về chủ đề này đã bị tiêu hủy suốt nhiều thế kỷ qua. Cái sự thật là Voldemort cảm thấy cần phải tự viết một cuốn sách về chủ đề này đã nói lên rất nhiều điều về sự thiếu hụt tài liệu sẵn có.

Harry biết rằng Severus sẽ giúp ích được rất nhiều cho vụ Trường sinh Linh giá, nhưng cậu đơn giản là không thể bắt mình kể cho ông nghe, chứ đừng nói là kể cho Draco hay Narcissa.

Cho đến khi tìm thấy cuốn nhật ký của Voldemort, cậu chỉ đơn giản là cố gắng hết sức để làm theo chỉ thị của cụ Dumbledore. Giờ đây... giờ đây cậu sẵn lòng thừa nhận rằng mình sợ phát khiếp khi để loại thông tin đó lọt ra ngoài cho bất kỳ ai. Đó chắc chắn không phải loại thông tin nên đưa cho đám Tử thần Thực tử vốn coi trọng quyền năng, kể cả khi mình có tin tưởng họ đi chăng nữa. Tin tưởng và phơi bày họ trước sự cám dỗ là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Severus đã không ép phải biết chi tiết nhiệm vụ của Harry, và Harry bắt đầu tự hỏi liệu Severus có biết rằng có một mối nguy hiểm tiềm tàng khi biết những chi tiết cụ thể đó hay không. Ý nghĩ đó làm Harry rùng mình. Cậu biết có một mặt cực kỳ nguy hiểm trong con người Severus, ngay cả khi cậu đã bắt đầu nhận ra con người ông còn nhiều điều hơn thế nữa.

Cậu giật mình khi Severus quỳ xuống trước mặt mình.

Harry buồn bã nhìn ông.

"Ta nghĩ trò biết quá nhiều rồi đấy," Severus nhìn cậu đầy vẻ dò xét nói.

"Vâng," Harry đồng ý, đôi vai cậu rũ xuống thêm nữa.

"Ngay cả khi ta nghĩ trò đã thông báo cho ta mọi chuyện quan trọng, ta vẫn phát hiện ra trò đang giữ lại những thông tin khác," Severus nói.

Harry lại cúi đầu xuống, ôm chặt đầu gối vào ngực hơn. Cậu biết mình đang phạm lỗi khi làm những gì cụ Dumbledore và bao nhiêu người khác đã làm với cậu. Cậu từng ghét điều đó. Giờ cậu cũng chẳng thấy khá khẩm gì hơn khi chính mình lại là người giữ lại thông tin.

"Em có thể kể cho thầy gần như mọi thứ em biết về lời tiên tri ạ," cậu khẽ nói. "Nhưng em thực sự không muốn kể cho thầy về... ờ, về những chuyện khác."

"Cụ Dumbledore đã ra lệnh cho trò không được giải thích nhiệm vụ đó, đúng không?" Severus hỏi.

"Vâng, nhưng —"

"Vậy thì trò cứ tiếp tục giữ bí mật đó đi," Severus nói, cắt ngang lời cậu.

Harry ngước mắt nhìn Severus đầy vẻ tìm kiếm.

"Nói ta nghe Harry," Severus nói, giọng ông thấp đến mức Harry chắc chắn những người khác không thể nghe thấy. "Trò có khả năng để trở thành một Chúa tể Hắc ám không? Ta không có ý bảo trò sẽ làm vậy, nhưng trò đã có được kiến thức cho phép trò làm cho mình trở nên bất khả chiến bại nếu trò thực sự muốn chưa?"

Harry nuốt khan một cái rõ mồn một, nhưng rồi miễn cưỡng gật đầu, mắt cậu vẫn khóa chặt vào mắt Severus.

"Trò hãy giữ kín thông tin đó cho riêng mình thôi," Severus đều giọng nói. Đôi mắt ông nheo lại. "Và trò phải luôn ghi nhớ rằng Lily đã luôn hướng về ánh sáng trong mọi hoàn cảnh. Cô ấy luôn nhìn thấy ánh sáng, ngay cả trong bóng tối."

Mắt mở to, Harry lại gật đầu lần nữa. "Vâng, thưa thầy," cậu thì thầm.

Khi được dắt quay lại giường, Harry nhận ra cậu và Severus thấu hiểu lẫn nhau sâu sắc hơn nhiều so với những gì cậu từng nhận ra trước đây.

Nằm thoải mái trên giường lần nữa, Harry giải thích mọi thứ cậu có thể mà không cần phải giải thích về các Trường sinh Linh giá thực thụ. Lời tiên tri được xem xét lại với mọi chi tiết mà cụ Dumbledore đã làm rõ cho cậu. Cuối cùng, Severus cũng thấy hài lòng và Harry bị ra lệnh đi nghỉ.

Harry và Draco nằm xuống giường, nằm nghiêng đối diện nhau.

"Harry này, hôm nay mày đỉnh lắm," Draco khẽ nói. "Mày làm tao sợ hú hồn, nhưng mày thực sự đỉnh lắm."

Harry thở dài. "Tao nợ mày một lời xin lỗi và một lời cảm ơn," cậu khẽ nói. "Tao xin lỗi vì trước đây đã cãi nhau với mày. Mày nói đúng, tao cần mày ở đó, và cả những người khác nữa. Nếu mày không khăng khăng như thế... nếu mày không có mặt ở đó... ", cậu bỏ lửng câu nói. Cả hai đều biết Harry có thể đã dễ dàng mất mạng vì cái bẫy của Voldemort.

Lúc đầu Draco không nói gì. Hắn đã hét hết mấy cái câu đại loại "tao đã bảo rồi mà" và "đồ Gryffindor ngu ngốc" từ lúc nãy rồi. Hắn đưa bàn tay tự do lên và lướt ngón tay dọc theo gò má bị thương của Harry.

"Harry này, tao biết mày có nhiệm vụ phải làm, và tao không định tìm cách cản đường mày đâu. Chết tiệt, ngay cả trước khi tao nghe tất cả những gì mày và Severus nói tối nay, tao đã biết việc tao xen vào những chuyện mày cần làm là một sự ngu ngốc rồi," hắn thú nhận.

Ánh mắt hắn càng trở nên mãnh liệt hơn. "Nhưng tao thề có chết cũng không để mày tự hủy hoại mình trong quá trình tìm cách tiêu diệt lão ta đâu. Tao sẽ huy động mọi nguồn lực của mày mà tao có thể để giúp bảo vệ mày."

Harry nuốt khan và gật đầu vào gối, nghe được sự quyết tâm đanh thép và cả sự xúc động trong giọng nói của Draco. Cậu chẳng dám thử gọi tên cái sự xúc động đó là gì, nhưng cậu biết nó là một điều tốt.

Vừa mới trải qua một chuyến tàu lượn siêu tốc của cảm xúc xong, và chẳng còn sức lực hay ý chí để đối mặt với thêm điều gì lúc này nữa, Harry cố gắng làm không khí nhẹ nhàng hơn. Cậu chậm rãi cười toe với Draco. "Thế thì ai sẽ bảo vệ tao khỏi mày đây?" cậu tinh quái hỏi.

Draco nhếch mép cười, thuận theo sự thay đổi tâm trạng này, và chộp lấy hông của Harry, kéo cậu lại gần mình hơn. "Cái xác này là của tao rồi Potter, dù mày có thích hay không," hắn kéo dài giọng.

"Tao thấy mừng vì điều đó đấy," Harry nói và hôn tan cái vẻ nhếch mép của Draco. Tuy nhiên cậu quá mệt để có thể làm gì thêm, cậu dịch chuyển cho đến khi nằm một cách thoải mái, tựa đầu lên vai Draco. Cẽ khẽ thở dài. "Đây mới là nơi tao thực sự muốn ở suốt cả ngày nay," cậu ngái ngủ lẩm bẩm, mắt nhắm nghiền lại. Cậu ngủ thiếp đi chỉ trong vòng vài giây.