"Tao nghĩ mày đã sẵn sàng rồi đó," Draco nói vào ngày Chủ nhật.

Harry nuốt khan một cái. "Hy vọng là vậy," cậu lẩm bẩm. Cậu đang cực kỳ căng thẳng, dù biết rõ bản thân đã tiến xa hơn hẳn so với những lần học Bế quan Bí thuật trước đây. Snape đã hoàn toàn bỏ qua cái bước mà Harry vừa mới luyện tập gần như không nghỉ suốt năm ngày qua.

"Mày đã sẵn sàng cho việc này chưa?" Draco hỏi, rút đũa phép ra, hành động này hoàn toàn mâu thuẫn với câu nói trước đó của anh.

Harry nhìn cây đũa phép của Draco một cách e dè. "Chưa," cậu nói, nhưng vẫn gật đầu.

"Làm trống rỗng tâm trí mày đi," Draco yêu cầu.

Harry nhắm mắt lại, thầm cảm kích vì ít nhất mình cũng được cho cơ hội để làm trống tâm trí trước. Hình dung về một tấm khiên phòng thủ lung linh, cậu đặt nó vào vị trí hàng đầu trong tâm trí mình, tưởng tượng tất cả ký ức, suy nghĩ và cảm xúc đều được nhét chặt vào sau tấm khiên đó. Tâm trí cậu trở nên trống rỗng và bình thản trước tấm khiên lung linh ấy, bất chấp mọi thứ đang xoáy chuyển dữ dội phía sau nó. Chầm chậm, cậu mở mắt và gật đầu, cố gắng giữ cho tấm khiên đó đứng vững.

"Legilimens!" Draco dứt khoát hô.

Harry nhìn trân trân và tập trung hết sức vào tấm khiên của mình, nhưng chỉ sau vài giây, cậu cảm thấy nó sụp đổ và Draco đã lẻn vào tâm trí cậu.

Malfoy ép cậu vào tường bên ngoài lớp học Độc dược... Trong văn phòng của Snape với người đàn ông cao lớn đang đứng lù lù quát tháo cậu... Cảm giác giận dữ khi chạm mắt cụ Dumbledore trong tích tắc trước khi biến mất cùng Khóa cảng... cánh cửa ở cuối hành lang... bức màn bên trong mê cung của các căn phòng... Sirius đang rơi xuống...

Harry đẩy mạnh cái sự hiện diện đó ra khỏi tâm trí mình và quay lại với thực tại, thở hổn hển. Đầu cậu đã bắt đầu đau nhức một cách tàn nhẫn. Draco quan sát cậu với vẻ hờ hững lạnh lùng, không giúp đỡ cũng chẳng ngăn cản.

Sau vài phút, Harry lại tập trung dựng khiên, làm trống tâm trí. Cậu nhìn Draco và khẽ gật đầu. Lần này cậu giữ được nó lâu hơn vài giây trước khi nó sụp đổ, cho phép Draco thâm nhập một lần nữa.

Những hình ảnh thoáng qua về hai cuốn sách của Hoàng tử Lai... Làm việc trong lớp Độc dược... Uống rượu cùng thầy Slughorn và bác Hagrid trong căn chòi của bác...

Harry đẩy mạnh một cái, rồi ngã quỵ xuống bằng hai tay và đầu gối như thể cậu vừa dùng cả cơ thể để đẩy về phía trước chứ không phải chỉ là đẩy Draco ra khỏi đầu mình. Một lần nữa cậu lại thở dốc và đầu đau như búa bổ, nhưng giờ cậu còn cảm thấy cơ thể nôn nao. Cậu nuốt khan, cảm nhận được vị mật đắng đang chực trào lên.

Cậu nghe thấy Draco ngồi xuống mép giường và biết rằng buổi tập sẽ tạm dừng lúc này.

"Có quy luật nào cho các hình ảnh đó không?" Draco đều giọng hỏi.

"Có," Harry thốt ra một cách khó khăn, chầm chậm ngồi bệt xuống.

Draco nhìn cậu chăm chú và Harry chẳng biết điều gì đang diễn ra đằng sau cái mặt nạ bình thản đó.

"Tại sao lúc nào xong tao cũng thấy nôn nao thế này?" Harry rên rỉ.

"Vì đó là sự xâm nhập," Draco trả lời. "Tâm trí và cơ thể đang đào thải sự hiện diện không thuộc về nơi đó."

"Ồ," Harry nói. "Tao đoán là cũng hợp lý."

"Nó cũng liên quan nhiều đến việc mày đang cố tình đẩy sự hiện diện đó ra," Draco tiếp tục với tông giọng như đang giảng bài.

Harry nhìn anh một cách kỳ lạ. Cậu nhận ra cái tông giọng giảng bài này là nhờ Hermione, nhưng cậu không quen nghe nó từ Draco. Ít nhất là cho tới tận vài ngày gần đây.

"Nếu mày không thực sự cố gắng chống lại nó, cơ thể mày sẽ không phản ứng dữ dội như vậy đâu," Draco nói thêm.

"Tuyệt quá nhỉ," Harry mỉa mai. "Vậy là tao càng thấy buồn nôn thì chứng tỏ tao càng thành công trong việc chống lại nó hả?"

"Đại loại vậy," Draco nhếch mép. "Mày làm cũng không đến nỗi tệ đâu. Tuy nhiên vẫn còn nhiều chỗ cần cải thiện đấy." Anh do dự một chút. "Mày sẵn sàng làm lại chưa? Càng luyện tập thì sẽ càng dễ dàng và tiến bộ hơn thôi."

Quyết tâm phải học bằng được Bế quan Bí thuật, Harry gạt đi cảm giác buồn nôn và nhắm mắt lại, bắt đầu dựng khiên một lần nữa.

Trải qua một tuần nữa, tình trạng của Harry thực sự tốt hơn nhiều so với thời gian dài vừa qua. Nhờ các kỹ thuật thiền định, cậu thấy dễ ngủ hơn và thoát khỏi những suy nghĩ cứ lẩn quẩn trong đầu. Cậu vẫn còn gặp ác mộng, nhưng chứng mất ngủ đã thuyên giảm đáng kể, nên nhìn chung cậu đã ngủ được nhiều hơn.

Cậu đang tiến bộ. Cậu có thể giữ tấm khiên đứng vững trong khoảng thời gian ngày càng dài hơn. Rồi Draco bắt đầu đẩy mạnh hơn, dùng nhiều lực hơn để cố gắng phá vỡ nó. Harry bắt đầu luyện tập việc củng cố sức mạnh của tấm khiên cũng như kéo dài thời gian duy trì. Cậu cũng đang học cách dựng khiên nhanh hơn. Nó vẫn chưa trở thành phản xạ tự nhiên, nhưng cậu bắt đầu tin rằng mình sẽ đạt tới mức đó. Cậu luyện tập liên tục, với sự tập trung cao độ mà cậu thường chỉ dành cho những việc như môn Quidditch.

Draco rất ít khi bình luận về những hình ảnh thoáng qua mà anh thấy trong tâm trí Harry, và Harry luôn cảm thấy biết ơn vì Draco không chất vấn cậu. Cậu không chắc điều gì đã kìm hãm Draco lại, vì nếu là bình thường, anh chắc chắn đã nhạo báng Harry bằng tất cả những mẩu thông tin nhỏ nhặt mà anh biết được.

Tuy nhiên, Harry buộc phải thừa nhận rằng họ đang hòa hợp với nhau hơn bao giờ hết. Cậu không hoàn toàn tin tưởng Draco, nhưng cậu biết rằng vì lý do nào đó, cậu không lo ngại việc gã này sẽ tiết lộ bất cứ điều gì anh đã thấy.

Những lời đùa cợt thân thiện được đan xen vào những cuộc tranh cãi của họ nhiều hơn bao giờ hết. Thời gian được dành cho Victoria và các buổi học Bế quan Bí thuật, nhưng họ cũng dành thời gian để nói chuyện. Harry phải tự vấn về sự tỉnh táo của mình, nhưng cậu thấy bản thân bắt đầu mong chờ những chuyến ghé thăm của Draco.

Giữa tuần, Harry cuối cùng quyết định khơi ra một chủ đề mà cậu vẫn luôn thắc mắc. "Làm sao mày ra khỏi nhà mỗi ngày để đến đây được vậy?" cậu hỏi.

Draco căng người. "Mẹ tao nghĩ tao đi thăm bạn bè. Bà không thích chuyện đó lắm, nhưng bà vẫn cho phép vì ít nhất nó cũng giúp tao ra khỏi phòng được một lát," anh nói.

"Malfoy, bạn bè của mày là những đứa nào?" Harry dè chừng hỏi.

Draco im lặng một hồi lâu, Harry đã gần như từ bỏ ý định rằng anh sẽ trả lời. "Crabbe và Goyle chỉ là lũ tay sai thôi," anh đột ngột nói. "Pansy là vì danh tiếng. Millicent là cái đuôi của Pansy. Tao chỉ lợi dụng tụi nó. Tụi nó không phải bạn tao."

"Còn Zabini thì sao?" Harry ngập ngừng hỏi, biết Draco đang giận dữ nhưng không chắc anh giận về ai hay cái gì.

Draco nhắm mắt lại vài giây. "Blaise từng là bạn tao," anh nói, giọng đanh lại.

"Giờ thì không à?" Harry hỏi.

"Potter, tao không muốn nói về chuyện này," Draco gắt.

"Tại sao cậu ta không còn là bạn mày nữa?" Harry kiên trì. "Có phải vì chuyện mày ở đây không? Hay là có chuyện gì xảy ra từ trước rồi?"

"Blaise không quan tâm đến chính trị," Draco giận dữ nói. "Tao đã có một nhiệm vụ phải hoàn thành, cực kỳ nặng tính chính trị. Tao đã tống khứ cậu ta đi."

Harry chớp mắt, cố gắng để hiểu. "Mày tống khứ cậu ta đi," cậu nói phẳng lặng.

"Tao đẩy cậu ta ra xa, Potter ạ," Draco mất kiên nhẫn nói. "Cậu ta là bạn tao và tao không muốn cậu ta dính líu vào, tao không muốn cậu ta can thiệp."

"Cậu ta sẽ can thiệp sao?" Harry hỏi.

Draco dường như xị xuống một chút. "Tao không biết," anh thừa nhận.

"Mày nhớ cậu ta," Harry khẳng định.

Draco quay mặt đi, không trả lời.

Harry dành nhiều thời gian hơn mức cần thiết trong vài ngày sau đó để nghĩ về cuộc trò chuyện đó. Cậu biết mình cần quay lại với vấn đề Trường sinh Linh giá, đặc biệt là giờ đây cậu đã cuối cùng trở nên thành thạo hơn nhiều trong môn Bế quan Bí thuật.

Tuy nhiên, cậu vẫn thấy mình trăn trở về Draco và Blaise. Cậu thấy hơi bất an khi tự hỏi liệu Draco có muốn coi Blaise hơn cả một người bạn hay không, và cậu cố gắng hết sức để không nghĩ sâu về chuyện đó. Thay vào đó, cậu tập trung vào sự thật là Draco dường như chẳng có lấy một người bạn nào.

Cậu không bỏ qua việc Draco trông có vẻ hạnh phúc khi đến nhà Dursley hơn là khi rời đi. Cậu không nghĩ tất cả chỉ là vì Victoria. Harry đơn giản là người bạn đồng hành duy nhất mà Draco có ngoài mẹ anh hầu hết thời gian, và điều đó làm phiền lòng lòng nghĩa hiệp của một người nhà Gryffindor.

Tất nhiên, cậu cũng phớt lờ sự thật là ngoài Victoria và Winky ra—một đứa trẻ và một con gia tinh—Draco cũng gần như là người bạn đồng hành duy nhất của cậu. Cậu biết mình có những người bạn đang chờ đợi mình, những người sẽ chào đón cậu với vòng tay rộng mở. Còn Draco thì có vẻ thực sự cô độc.

Thế nên, khi Harry viết thư cho bạn bè vào chiều thứ Sáu để trả lời một bức thư khác của Hermione, cậu đã kết thúc bằng việc cặm cụi viết một bức thư cho Blaise Zabini nữa.

Cậu do dự trước khi gửi nó đi, tự hỏi liệu mình có đang làm một việc ngớ ngẩn không. Về mặt kỹ thuật, cậu thậm chí còn chẳng biết lòng trung thành của Draco đặt ở đâu. Việc cố gắng thăm dò lòng trung thành của một thằng Slytherin khác cũng chẳng có ý nghĩa gì mấy. Để làm gì chứ? Vì cậu thấy tội nghiệp cho Draco sao? Vì nói chuyện với Blaise có thể cho cậu thêm thông tin về Draco?

Tự nhủ rằng cũng chẳng hại gì khi thử kiếm thêm chút thông tin và thăm dò một đồng minh tiềm năng khác, Harry đã quyết định gửi bức thư đi.

"Snape đâu rồi?" Harry hỏi.

Draco ném cho cậu một cái nhìn sắc lẹm. "Sao?"

"Vì tao muốn biết thôi," Harry vặn lại.

"Potter, tao không thể nói cho mày được," Draco gắt. "Và tao nghĩ mày cũng biết điều đó nên tới giờ mới thèm hỏi tao."

"Mày đang sống với ông ta," Harry nói. "Hoặc ông ta đang sống với mày," cậu đính chính.

Mắt Draco nheo lại. "Thầy ấy là người giúp giữ cho tao và mẹ tao còn sống đấy."

Harry gật đầu. Cậu gần như đã đi đến kết luận đó, dù không hiểu hết ngọn ngành. "Tại sao Snape lại quan tâm đến việc bảo vệ mày và mẹ mày đến thế?"

Draco cúi xuống nhìn đứa bé trên tay, có vẻ đang đấu tranh tư tưởng về câu trả lời. "Thầy ấy là cha đỡ đầu của tao," cuối cùng anh thú nhận.

Harry chớp mắt kinh ngạc. Cậu không ngờ đến chuyện đó, nhưng giờ cậu nhận ra nó rất hợp lý. Snape đang làm những gì có thể để bảo vệ gia đình mình, ngay cả khi cái gia đình đó đang đứng ở nhầm phe.

Thở dài, Harry nhận ra rằng cậu và Snape có lẽ đều thuộc phe Ánh sáng trong khi đang cố gắng bảo vệ một gia đình thuộc phe Bóng tối—cùng một gia đình. Rồi cậu nghĩ đến một chuyện khác và nhìn Draco sắc lẹm.

"Tao biết mày chưa chuyển phe vì mày đang cố bảo vệ gia đình mình," cậu nói, quan sát Draco kỹ lưỡng. "Liệu điều này có nghĩa là mày sẽ không chuyển phe vì Snape không—vì ông ấy thực sự là một phần trong gia đình mày?"

Draco thở dài thườn thượt, trông có vẻ thực sự không muốn trả lời, nhưng anh vẫn nói. "Tao chẳng hy vọng gì vào việc thầy ấy sẽ bao giờ đổi phe đâu," anh nói phẳng lặng. "Tao nghĩ mẹ tao có lẽ sẵn lòng đi trốn, nhưng có quá nhiều thứ phải cân nhắc."

Harry được nhắc nhở về sự thật là Draco cần những lựa chọn, và Harry vẫn chưa thực sự đưa ra cho anh một lựa chọn khả thi nào. Họ vẫn đang tồn tại trong tình trạng lấp lửng trong khi Harry học Bế quan Bí thuật, nhưng giờ đã đến lúc mọi chuyện phải thay đổi.

Draco trông có vẻ chẳng thoải mái tí nào với hướng đi của cuộc trò chuyện và Harry đã để nó trôi qua. Tuy nhiên, với quyết tâm mới, Harry thầm thề rằng cậu sẽ tìm ra một lựa chọn khả thi cho Draco—cậu sẽ tìm ra một nơi an toàn để Draco và gia đình anh có thể thoát khỏi Voldemort.

Lúc đó, lựa chọn thuộc về Draco.

Khi Draco đến vào sáng hôm sau, Harry đã sẵn sàng khởi hành.

"Hôm nay mày ở lại được bao lâu?" Harry hỏi.

"Đến giờ trưa, giống như cả tuần nay tao vẫn làm thôi," Draco nói thẳng thừng. "Sao?"

"Vì sáng nay tao có việc phải làm, và tao sẽ cần Winky," Harry trả lời. "Mày sẽ phải ở đây một mình với Victoria gần hết buổi sáng. Hôm nay là Chủ nhật nên ngay cả họ hàng của tao cũng đi khỏi thị trấn rồi. Sẽ chỉ có hai cha con mày ở đây thôi. Mày lo liệu được chứ?"

Draco trông có vẻ hơi lo lắng, và thậm chí có thể là hơi thất vọng. "Mày đi đâu vậy?" anh hỏi.

Harry lắc đầu. "Tao không thể nói cho mày được," cậu nói. "Tao chỉ cần bắt đầu giải quyết mọi việc thôi. Tao đã ở đây hơn một tháng rồi, tao không thể ở đây mãi được. Tao có những manh mối mà tao phải bắt đầu lần theo."

Draco đang nhìn chằm chằm vào Victoria, trông vẫn còn chút lạc lõng và lo lắng. Đây sẽ là lần đầu tiên anh thực sự ở một mình với con gái mình. Harry vội vàng trấn an anh bằng cách dặn Winky phải đáp lại nếu Draco gọi nhờ giúp đỡ vào sáng nay.

Harry lên đường đến Quảng trường Grimmauld, bản thân cậu cũng thấy lo lắng. Cậu không lo về Draco, nhưng cậu lo về những gì mình sẽ tìm thấy ở ngôi nhà cũ.

Harry lẻn vào ngôi nhà ảm đạm, căm ghét cái sự thật rằng đây chính là nơi cậu dự định sẽ sống. Cậu dự định triệu hồi Winky và xem nó có thể làm gì để giúp nơi này ít nhất là có thể ở được một nửa cho cậu và Victoria—và hy vọng là cả Draco nữa. Nhưng trước tiên cậu muốn kiểm tra xem có thêm tin nhắn kỳ lạ nào để lại cho mình trong bếp không. Căn phòng đó luôn là nơi hội họp chính trong nhà.

"Expelliarmus!"

Ngay khi cậu vừa đẩy cửa bếp ra, đũa phép đã văng ra khỏi túi cậu. Mắt đảo liên hồi, Harry phát hiện ra Snape đang lườm mình với đũa phép chĩa thẳng vào ngực cậu.

"Merlin ơi!" Harry hét lên. "Làm cái trò gì thế hả thầy?"

"Trò không hề thận trọng hơn chút nào so với trước đây cả, Potter," Snape lạnh lùng nói.

"Ờ, thì nơi này an toàn mà," Harry lầm bầm, bước về phía bàn và ngồi phịch xuống một trong những chiếc ghế đầy bụi. Cậu đang cố tỏ ra thản nhiên, nhưng vẫn dè chừng quan sát Snape. Cậu ý thức rất rõ rằng nếu mình sai về lòng trung thành của Snape, thì cậu đã tiêu đời rồi.

Mắt Snape nheo lại đầy nguy hiểm. "Và điều gì khiến trò tin rằng nơi này an toàn?"

"Ờ thì theo những gì con thấy, hiện tại chỉ có giáo sư và con là có thể vào được ngôi nhà này thôi," Harry trả lời.

Snape khịt mũi đầy khinh bỉ. "Trò tin rằng trò an toàn khi ở bên ta sao?" ông ta hỏi, không phủ nhận việc họ là hai người duy nhất có thể vượt qua các bùa bảo vệ của dinh thự.

Harry hít một hơi thật sâu rồi ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Snape. "Con nghĩ là vậy," cậu tự hào vì giữ được giọng điệu bình tĩnh và đều đều.

Cậu cực kỳ hài lòng với nỗ lực của mình khi thấy một thoáng ngạc nhiên hiện trên gương mặt Snape. Tất nhiên, Snape ngay lập tức quay lại vẻ cười khẩy mỉa mai, nhưng Harry đã lường trước điều đó.

"Trò đã không hề cảm thấy an toàn khi ở bên ta trong lần cuối chúng ta gặp mặt," Snape nói.

"Tất nhiên là không rồi! Lúc đó thầy vừa mới giết cụ Dumbledore xong!" Harry hét lên, cơn giận bộc phát. "Lúc đó con còn có thể tin vào cái gì nữa?"

"Vậy điều gì đã thay đổi quan điểm của trò một cách chóng mặt như vậy?" Snape cười khẩy, mắt nheo lại đầy nghi ngờ.

Harry im bặt định bật ra lời đáp trả. Cậu quay mặt đi khỏi Snape. Đó đúng là một câu hỏi quá hay. Cậu vẫn thấy mâu thuẫn về tình huống đó, nhưng giờ cậu đang ở đây, dường như sẵn lòng đặt niềm tin vào Snape.

Harry tin những gì Draco đã kể về Snape. Draco không hề cố thuyết phục cậu rằng Snape là người tốt. Thực tế thì ngược lại. Thông tin từ Draco kết hợp với những gì Harry biết, dẫn đến việc Snape vẫn là gián điệp cho phe Ánh sáng. Dù cậu chẳng thể nói với Snape bất cứ điều gì về chuyện đó.

Cậu hít một hơi run rẩy. "Cụ Dumbledore nói là có thể tin tưởng thầy," Harry nói.

"Như trò vừa nói đấy, ta đã giết ông ta rồi, Potter," Snape cứng nhắc nói. "Rõ ràng Albus Dumbledore đã đặt niềm tin nhầm chỗ."

Harry nhìn người đàn ông trân trân, cố gắng tiêu hóa những gì vừa nghe. "Cụ ấy dù sao cũng sẽ chết thôi," cậu chậm rãi nói. "Cụ Dumbledore đã giúp cứu tất cả chúng tôi khi cụ cầu xin thầy giết cụ. Cụ chắc chắn không hề cầu xin thầy tha mạng."

Cậu lơ đãng lắc đầu, tiếp tục nói ra những suy nghĩ và lập luận của mình. "Cụ tin tưởng thầy sẽ bảo vệ chúng tôi. Con nghĩ thực sự cụ có thể đã đưa ra lời cầu xin cuối cùng để thầy giúp con. Con nghĩ cụ đang giúp bảo vệ thầy và tư cách gián điệp của thầy."

Cậu nhìn thẳng vào Snape. "Dù sao cụ cũng sắp chết rồi, nhưng thầy vẫn có thể giúp ích trong cuộc chiến nếu vỏ bọc của thầy không bị lộ—điều đó có nghĩa là cụ đã cầu xin thầy giết cụ trong hoàn cảnh đó."

Snape nhìn lại Harry với vẻ mặt thản nhiên nhưng đôi mắt ông ta đang long lanh một thứ cảm xúc gì đó mà Harry không thể giải mã nổi.

Harry lại quay mặt đi. "Con cũng góp phần vào cái chết của cụ chẳng kém gì thầy đâu," cậu nói, giọng hơi nghẹn lại. "Con không nghĩ ai trong chúng ta muốn làm điều đó, nhưng cả hai chúng ta đã làm chính xác những gì cụ muốn," cậu nói, sự cay đắng len lỏi vào giọng điệu, thay thế cho nỗi đau. "Sự mỉa mai là thầy có lẽ sẽ không bị đặt vào vị trí đó nếu cụ Dumbledore và con không làm những gì chúng tôi đã làm đêm đó."

"Potter, trò không biết toàn bộ câu chuyện về những sự kiện đêm đó đâu," Snape gay gắt nói.

"Thầy cũng vậy thôi," Harry vặn lại. "Và con biết đủ nhiều," cậu thêm vào. Cậu biết rằng cả hai đều đang né tránh nhắc đến Draco và sự dính líu của anh.

"Trò chẳng biết gì cả," Snape cười khẩy.

"Con biết thầy là một gã khốn, bất kể thầy ở phe nào," Harry bực bội gắt lên.

Cậu giật mình khi Snape cười khan. "Vậy thì ta xin đính chính lại. Trò đúng là biết được một điều đấy."

Harry gục đầu vào hai bàn tay và cười, hơi có chút điên loạn, nhưng cậu đã cười. Cậu ngạc nhiên khi thấy Snape dùng bùa làm sạch một chiếc ghế khác trước khi ngồi xuống đối diện cậu.

"Trò tin rằng chúng ta đứng cùng một phe," Snape nói với vẻ khinh bỉ.

"Vâng," Harry dè chừng trả lời, nhận ra đó không thực sự là một câu hỏi.

Snape gật đầu ngắn gọn. "Vậy điều đó sẽ làm chuyện này dễ dàng hơn một chút." Cái nhăn mặt của thầy cho thấy thầy chẳng thấy nó dễ dàng gì cho cam. "Ta cần trò làm liên lạc viên."

"Cái gì cơ ạ?!" Harry kinh ngạc thốt lên.

"Liên lạc viên, Potter ạ," Snape cười khẩy khinh miệt. "Ta cần trò làm phương tiện để chuyển thông tin cho Hội."

Harry nhìn thầy trân trân.

Snape khịt mũi mất kiên nhẫn. "Ta không thể tự mình kết nối với Hội được. Trò có thể chuyển những thông tin cần thiết giúp Hội chiến đấu trong cuộc chiến này."

Harry hiểu những gì Snape đang nói, nhưng vẫn thấy khó tin là Snape thực sự định chuyển các kế hoạch của Tử thần Thực tử cho cậu. "Thầy không thực sự nghĩ rằng Hội sẽ tin con nếu con cố chuyển thông tin đâu, phải không ạ?"

"Potter," Snape lạnh lùng nói. "Trò có thể chuyển thông tin dưới dạng những hình ảnh tiên tri. Có những người biết chuyện sẽ tin trò mà không mảy may nghi ngờ."

Harry chậm rãi gật đầu, suy nghĩ về điều đó. "Ai biết chuyện con có những hình ảnh tiên tri ạ?" Cậu khá chắc Snape sẽ biết câu trả lời, trong khi mỉa mai thay chính cậu lại chẳng biết gì.

"McGonagall và Lupin là chủ yếu," Snape nói ngắn gọn. "Các thành viên khác của Hội biết có một kiểu kết nối nào đó, nhưng không hiểu chính xác trò liên kết với Chúa tể Hắc ám như thế nào. Dumbledore không tin rằng họ cần biết thêm bất cứ điều gì khác ngoài chuyện đó."

"Tại sao thầy không tự tìm đến một trong hai người họ?" Harry hỏi.

"Ta đã giết thủ lĩnh của họ," Snape nói, giọng gay gắt. "Ta bị coi là một kẻ phản bội. Trước đây ta đã không được tin tưởng rồi. Giờ chẳng ai thèm tin ta đâu."

"Nhưng thầy lại nghĩ con sẽ tin thầy à?" Harry kinh ngạc hỏi.

Snape quan sát cậu một cách suy tư. "Có vẻ là trò tin đấy thôi," thầy nói đơn giản.

Harry chớp mắt. Cậu thực sự chẳng thể cãi lại điều đó. "Chà, chắc chắn phải có những người khác tin rằng thầy vẫn đứng về phe chính nghĩa chứ," Harry đưa ra một quan điểm khác. "Tại sao không phải là cô McGonagall hay chú Lupin?"

"Trò nắm rõ nhiều thông tin hơn," Snape giải thích, lúc này nghe giống giáo sư của Harry hơn. "Ta biết Dumbledore đã cung cấp cho trò những thông tin mà ông ấy không cung cấp cho bất kỳ ai khác. Trò có thể không biết nhiều như ta mong muốn, nhưng ta tin trò ý thức được điều gì thực sự cần thiết để kết thúc cuộc chiến này," thầy thừa nhận.

Harry sững sờ nhìn Snape tiếp tục. "Hội không hiểu được những cơ chế nội bộ của cuộc chiến này. Mấu chốt của vấn đề là trò đóng vai trò trung tâm để kết thúc nó."

Harry rùng mình trước cách dùng từ của Snape và người đàn ông nhìn cậu sắc lẹm. "Chắc chắn trò biết trò là trái tim của cuộc chiến này mà," thầy cười khẩy.

Harry nuốt khan một cái. "Vâng, con biết," cậu lẩm bẩm.

"Trò có hiểu chút nào về những gì trò phải làm không?" Snape gay gắt hỏi.

"Con biết mình phải làm gì, con chỉ đang cố tìm cách để thực hiện nó thôi," Harry cay đắng trả lời.

"Ta khuyên trò nên tìm ra sớm đi," Snape ngắn gọn nói.

"Tất nhiên rồi ạ," Harry mỉa mai nói, nhưng thầm cảm ơn vì Snape không thực sự tra hỏi xem cậu biết được những gì. Thay vào đó, Snape chuyển hướng thẩm vấn.

"Trò có đang luyện tập không?" thầy hỏi.

Harry rên rỉ, biết Snape đang ám chỉ môn Bế quan Bí thuật và ngay lập tức nhắm mắt lại, cố gắng dựng tấm khiên tâm trí. "Vâng," cậu trả lời. Cậu không ngạc nhiên khi một giây sau cảm nhận được sự hiện diện dò xét của Snape.

Nhắm nghiền mắt, Harry tập trung toàn bộ năng lượng để giữ vững tấm khiên. Snape buông tha sau hai mươi giây và Harry dè chừng mở mắt ra.

"Vẫn chưa chấp nhận được," Snape nói, nhưng thầy đang nhìn Harry với vẻ nghi ngờ.

"Con đang cố gắng mà!" Harry kêu lên.

Snape chỉ gật đầu ngắn gọn trước khi đột ngột đứng dậy. "Trò sẽ gặp ta ở đây vào lúc mười một giờ sáng thứ Ba. Tiếc là ngày mai ta có kế hoạch khác rồi."

Harry thở dài, không chắc mình muốn biết Snape có những kiểu kế hoạch nào khác. "Vâng, thưa thầy," cậu nói một cách ảm đạm. Cậu chẳng biết phải sắp xếp chuyện Victoria thế nào. "Thưa thầy?" cậu đột nhiên thốt lên.

Snape nhướng mày hỏi.

"Con có thể đưa người khác vào đây cùng con không ạ? Bùa bảo vệ có cho phép không?" Harry hỏi.

"Dumbledore đã điều chỉnh bùa bảo vệ để chỉ cho phép trò và ta vào, rõ ràng là ông ấy đã dự đoán trước nhu cầu về một nơi gặp gỡ an toàn," Snape gay gắt nói.

"Con hiểu rồi," Harry gắt. "Nhưng con cần biết làm thế nào để đưa người khác vào đây."

"Ta không rảnh để đối phó với mấy đứa bạn của trò đâu," Snape cười khẩy khinh miệt.

"Đừng lo! Con cũng chẳng định để tụi nó phải đối mặt với thầy đâu," Harry cười khẩy lại.

Cánh mũi Snape phập phồng trong khi đôi mắt nheo lại đầy nguy hiểm. "Vậy trò định đưa ai tới đây?" thầy chất vấn.

Harry quay mặt đi, cắn môi. Cậu không chắc làm sao để giải thích về Victoria và cậu nghĩ chưa phải lúc để nhắc tới Draco.

"Hermione muốn kiểm tra thư viện ở đây ạ," Harry nói, về mặt kỹ thuật thì không trả lời câu hỏi nhưng lại là một lời nói thật.

"Ta đã nói với trò rồi Potter," Snape lạnh lùng nói. "Trò sẽ không được đưa tụi nó vào dinh thự này. Ta cứ ngỡ ít nhất một lần trò cũng hiểu được những rủi ro chứ."

"Con hiểu mà," Harry gắt. "Được rồi, con nghe rồi."

"Trò sẽ không thể đưa bất kỳ ai khác vào dinh thự này đâu," Snape nói, giọng thầy thấp xuống và đầy vẻ đe dọa.

Harry nheo mắt. "Nếu con có bao giờ chọn đưa ai tới đây, con sẽ đảm bảo đó là người mà cả hai chúng ta đều có thể tin tưởng."

"Mày định đưa ai tới đây hả?" Snape hỏi. "Ta biết chắc chắn là có ai đó."

Harry nhìn thầy một cách thách thức. "Một đứa bé! Một đứa bé vô tội chỉ là nạn nhân của cuộc chiến này. Nó chẳng biết con là ai, huống hồ là thầy. Con nghĩ nó có thể tin tưởng được đấy," cậu mỉa mai nói.

Snape chớp mắt một cái kinh ngạc. "Trò kiếm đâu ra một đứa bé, và tại sao nó không ở cùng người có thể chăm sóc nó tử tế?"

"Chuyện đó không quan trọng!" Harry giận dữ hét lên. "Nó chỉ là một nạn nhân và con không muốn ai biết, nếu không người ta sẽ bắt nó đi mất!"

"Trò không thể cứ thế mà nhận vơ một đứa bé, và trò thì quá ngu dốt để biết cách chăm sóc nó cho đúng đắn," Snape nói một cách miệt thị.

"Đó không phải việc của thầy và con cũng chẳng xin phép thầy!" Harry gào lên. "Con chỉ muốn biết cách đưa nó vào đây để con có thể giữ nó an toàn thôi!"

"Lũ Gryffindor ngu ngốc chuyên đi cứu mấy kẻ gặp nạn," Snape cười khẩy ghê tởm.

"Nếu thầy muốn nhìn nhận theo cách đó thì đúng vậy đấy," Harry gắt lại.

Snape cúi người xuống, lườm cậu. "Đưa nó đến cơ quan có thẩm quyền đi Potter." Sau đó thầy đứng thẳng dậy, ném đũa phép của Harry lên bàn và bước nhanh ra khỏi phòng. Vài giây sau Harry nghe tiếng cửa trước đóng lại.

Harry rên rỉ bực bội. Cậu muốn cười điên dại trước sự mỉa mai rằng Snape sẽ làm mọi cách để bảo vệ Victoria nếu thầy hiểu được nó là con của ai.

"Winky," cậu mệt mỏi gọi.

Nó hiện ra trong phòng ngay lập tức. Cậu biết nó vẫn luôn chờ đợi cậu gọi. "Vâng, chủ nhân Harry?"

Sau đó nó nhìn thấy căn phòng và hét lên kinh hãi. "Chủ nhân Harry, nơi này không hề xứng đáng với cậu hay cô chủ Victoria đâu ạ."

"Tôi biết," Harry thở dài. Cậu ghét phải làm thế này vì thật tệ khi dồn hết công việc lên vai ai đó, nhưng cậu vẫn sẽ làm thôi. "Winky, tôi cần chị cố gắng làm cho căn bếp và một trong những phòng ngủ ở được cho chúng ta. Chị cũng cần dọn một chỗ cho bản thân mình nữa." Cậu nhìn quanh căn bếp bẩn thỉu. "Tôi đoán tầng hầm này là nơi tốt nhất để bắt đầu."

Cái đầu nó gật liên hồi. "Vâng, chủ nhân Harry. Winky sẽ bắt đầu ngay lập tức ạ."

"Tôi xin lỗi vì phải yêu cầu chị làm việc này, nhưng chúng ta cần nơi này," cậu nói.

"Winky sẽ lo liệu mọi thứ ạ," nó kiên định nói. "Chủ nhân Harry có muốn Winky lấy đồ ăn luôn không ạ?"

Harry cau mày. "Chị có thể làm thế sao?" cậu hỏi. Cậu chưa bao giờ thực sự nghĩ về chuyện đó. Cậu biết gia tinh lo hết việc nấu nướng, nhưng không biết ai là người đi mua sắm.

Winky gật đầu đầy hào hứng. Trước sự kinh ngạc của Harry, nó giải thích cho cậu về những khu chợ được thiết kế đặc biệt cho gia tinh. Nhiều gia tinh được mong đợi sẽ lo việc mua sắm nhu yếu phẩm cho một gia đình. Khi cậu hỏi về tiền bạc, nó mô tả một quá trình khiến Harry liên tưởng đến việc thanh toán thẻ. Cậu không hoàn toàn hiểu rõ, nhưng bằng cách nào đó chữ ký pháp thuật của nó được liên kết với của chính cậu, và bất cứ khi nào nó mua thứ gì, một số giấy tờ sẽ được gửi đến Gringotts và tiền sẽ được lấy từ tài khoản của cậu.

Chuyện này nghe có vẻ hơi không chắc chắn với Harry, nhưng nó lịch sự thông báo rằng tất cả các gia đình có gia tinh đều quen với kiểu giao dịch này. Vì đã ràng buộc với cậu, nó không thể mua sắm cho bất kỳ ai khác và nó sẽ không bao giờ mua bất cứ thứ gì không cần thiết.

"Chà, vậy làm sao để chúng ta bảo lũ yêu tinh lấy tiền từ hầm chứa nhà Black của tớ mà không phải hầm chứa nhà Potter?" Harry tò mò hỏi.

"Chủ nhân Harry sẽ phải nói với lũ yêu tinh ạ," Winky trang trọng nói.

Harry rên rỉ. "Tuyệt thật đấy," cậu lầm bầm. Có vẻ Winky có thể lo liệu được hầu hết việc mua sắm nhu yếu phẩm cho gia đình, nhưng ban đầu cậu phải thông báo cho lũ yêu tinh về sự ràng buộc này. Nó cam đoan với cậu rằng đó là một quá trình nhanh chóng và dễ dàng, nhưng không hiểu sao Harry cứ thấy phân vân. Chẳng có chuyện gì dường như là nhanh chóng và dễ dàng cả.

Harry dẫn theo Winky và họ lẻn vào Gringotts. Hay đúng hơn là Harry lẻn vào Gringotts còn Winky hiện ra bên cạnh cậu ngay bên trong cánh cửa chính. Cậu thấy may vì không có những hàng dài dằng dặc như mùa hè năm ngoái.

Cậu đã ngạc nhiên một cách dễ chịu khi mọi chuyện đơn giản đúng như Winky đã nói. Một chút giấy tờ, một vài lần kiểm tra chữ ký pháp thuật của cả hai và tụi nó coi như đã xong xuôi. Harry còn thấy may mắn hơn khi không gặp ai quen mặt. Cậu gửi Winky quay lại Quảng trường Grimmauld để lo việc sửa sang cho nơi đó ở được, trong khi cậu Độn thổ trở lại Privet Drive.